— В Торговых Рядах поймай любого мальчишку и скажи, что ищешь Ботона. — Пацан помолчал, после чего солидно добавил: — Мне передадут!
— Договорились! — кивнул старший помощник. — Теперь еще один момент. У тебя случайно нет на примете знакомого мага-инициатора? — Денис совершенно не надеялся на положительный ответ, но спросить было надо. А что!? А вдруг!?!
— Кого? — нахмурился парень. Он явно не понял, что имел в виду старший помощник.
— Ну-у... — начал объяснять Денис, уже жалея, что задал этот вопрос, потому что откуда у пацана возьмутся такие высокопоставленные контакты — где маг, а где уличный мальчишка. Но раз спросил — надо довести дело до логического конца. — Маг, который делает мага из бездарного.
— А-а-а! — довольно покивал Ботон, обрадованный тем обстоятельством, что путаница в терминах была успешно разрешена. — Толкачи! К ним приходят богатые дурни и дохнут — редко кто магом становится. А деньги они заранее отдают! Тыщи! — пацан округлил в восторженном ужасе глаза.
"Ёйдарт говорил про шесть из десяти, — припомнил старший помощник. — Похоже, Ботон в курсе этой статистики..."
"Похоже..." — согласился внутренний голос.
"Почему Кира ничего про это не рассказала?" — задумался Денис.
"А смысл? — отозвался голос. — Идти придется по-любому. Зачем заранее пугать? Будет день — будет пища!"
"Наоборот!" — хмыкнул старший помощник.
"Что наоборот?" — не понял голос.
"Не пища, а дерьмо!" — разъяснил Денис.
"Ну-у... таки да — согласился голос. — Чего-чего, а этого будет, хоть отбавляй!"
При мыслях о Кире, старший помощник ощутил тоску, ностальгию и страстное желание увидеть прекрасную целительницу, поговорить с ней, заглянуть в ее бездонные глаза, вдохнуть цветочный аромат ее волос, прикоснуться к ее шелковой коже, обнять девушку, прижать желанную к себе крепко-крепко... и запердолить любимой по самые помидоры! Ну-у... или Тире. Или Лире. Но лучше Кире — старший помощник, практически, однолюб, типа лебедя, так что — Кире.
"Рубить хвост по частям — не наш метод! — охолонил его голос. — Станешь магом — вернешься и пердоль сколько душе угодно!"
"Свято место не бывает пусто, — поморщился Денис. — Пока стану, пока вернусь, там десяток ёбарей сменится. Одиннадцатый будет встречать. Таких баб надолго нельзя оставлять..." — голос на это ничего не ответил, потому что возразить было нечего, а соглашаться не хотелось.
— Так знаешь ты таких толкачей, или нет? — вернулся к текущей повестке дня старший помощник. Ботон замялся и Денис это заметил. — Только давай договоримся раз и навсегда, — продолжил старший помощник. — Не врать. Если чего-то не знаешь — так и говори. Я умею чувствовать ложь и если ты соврешь на этом наше взаимовыгодное сотрудничество заканчивается. Ферштейн? — Сложно было бы предположить, что балтанский уличный мальчишка знает немецкий язык, но общий посыл он уловил.
— Толкачей не знаю, — вздохнул Ботон. — Знаю ресторан, где всякие маги, — он изобразил пальцами жест, показывающий, что ранг завсегдатаев этого места невысок, — собираются. Может там и толкачи есть. Но... — замялся парень, — чужих там не любят.
— Откуда знаешь? — немедленно заинтересовался старший помощник. — Что не любят?
— Люди рассказывали... — туманно пояснил мальчишка. Допытываться, что за люди, Денис не стал, а вместо этого полюбопытствовал:
— Как ресторан называется?
— Огненный конь.
— Ну, пойдем — покажешь, где этот конь, — распорядился старший помощник и они тронулись в путь.
К удивлению Дениса, Ботон никаких предварительный финансовых условий об оплате услуг проводника не выдвигал — видать его заворожили перспективы постоянной работы на такого щедрого работодателя, как старший помощник. Человек охотно верит в то, во что хочет верить и в то, чего боится — закон природы. Долго идти не пришлось — искомая точка общепита располагалась в непосредственной близости от места встречи Дениса со своим информатором, и одновременно, неподалеку от адмиральской набережной.
Денис выдал пацану две серебрушки, чем поверг его неописуемый восторг и отправил восвояси. Сначала старший помощник намеревался пожать Ботону руку, но воздержался — неизвестно, как бы отреагировал парень на такое действие — не исключено, что мог принять за попытку его схватить — восстанавливай потом разрушенное доверие. Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. В данной ситуации Денис проявил себя, как мудрый человек.
Оставшись в одиночестве, старший помощник нашел небольшое кафе в непосредственной близости от "Огненного коня", заказал еду и пиво и устроился в уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было выбрано Денисом с таким расчетом, чтобы не мозолить глаза посетителям заведения. Отсюда старший помощник, с помощью Астрального Лазутчика, намеревался пошпионить за внутренней жизнью пристанища магов не самого высокого калибра — а что!? а вдруг!?
Для начала, Денис понаблюдал за рестораном снаружи, не залетая внутрь и убедился, что заведение пользуется популярностью, но пускают туда не всех. По каким критериям суровый фейс-контролер отделял чистых от нечистых, или же, говоря по-простому — агнцев от козлищ, было непонятно, но этим вопросом старший помощник не заморачивался — был уверен, что если в этом будет смысл, то по-любому попадет внутрь — хоть в виде чучела, хоть тушки, но попадет!
Тактику и стратегию наблюдения за "Огненным конем" изнутри, Денис применил следующую: мгновенное перемещение в ресторан... хотя скорее даже клуб, раз имелись ограничения на вход. Основное различие между этими заведениями в том, что в ресторан может зайти любой желающий — были бы деньги (мы не берем в рассмотрение всякие пафосные учреждения, где имеется фейс-контроль и прочие претенциозные прибамбасы), а вот в клуб — шалишь! Надо быть членом. Но это так — к слову. Короче говоря: мгновенное перемещение в зону наблюдения, пятиминутный шпионаж/разведка, не менее быстрое возвращение в тело, пятиминутный отдых и к началу цикла.
Торопиться старшему помощнику было некуда и он с удовольствием занялся разведдеятельностью, перемежаемой поглощением пива и разнообразных мясных и сырных закусок. Все было свежее, вкусное и можно было не опасаться присутствия ГМО и прочей нехорошей химии — живи и радуйся! А еще воздух...
Короче говоря, проторчал в кафешке Денис до самого вечера. Уже официантка стала на него искоса поглядывать и чтобы не привлекать ненужного внимания, старший помощник заказал очередную кружку пива и порцию жаренных колбасок, расплатился с девушкой и оставил ей щедрые чаевые, чем снял с себя любые подозрения и ненужного внимания больше не привлекал.
В результате наблюдения за внутренней жизнью "Огненного коня" было установлено, что случайных посетителей там не бывает. Каждый гость первым делом подходил к барной стойке, за которой стоял то ли бармен, то ли хозяин заведения самого разбойного вида, сильно смахивающий на Стеньку Разина и вежливо с ним здоровался, называя по имени: — Трапаш.
Ресторатор не оставался в долгу и тоже обращался к большинству завсегдатаев по имени. Если он кого-то не знал, то спрашивал, откуда гость узнал о заведении. Если судить по тому факту, что после ответов он никого из неофитов не выставил, эти ответы его удовлетворили. Денис на всякий случай запомнил несколько имен, которые назвали новички, но применять эти знания на практике, или нет, пока не решил.
После ритуала "обнюхивания" с хозяином заведения, как назвал для себя этот процесс старший помощник, гости подсаживались за столики к знакомым и друзьям и вливались в общий разговор, касающийся продажных женщин, цен на них и их достоинств, закрытых контрактов, намечающихся контрактов, оплаты контрактов и поминовения погибших, за которых поднимали многочисленные тосты.
Из всего услышанного и увиденного Денис сделал однозначный вывод, что в "Огненном коне" собираются наемники, имеющие магический дар. И кстати о даре — ни одного серебряного мага в ресторане не было — максимум старший медный. Как пел иноагент Слепаков в песне "Рэд Хот Чили Пепперс": "видно невысок пока их класс". Но! Бездарных тоже не было, за исключением молоденьких симпатичных официанток, порхавших по обеденному залу, словно бабочки.
Соваться к владельцу "Огненного коня" со своей текущей детско-юношеской физиономией старший помощник посчитал неправильным ходом. Неправильном по нескольким причинам. Во-первых — конспирация, въевшаяся в душу и тело Дениса, как угольная пыль в кочегара, требовала не светить истинное лицо; во-вторых — никаких серьезных разговоров с юнцом ресторатор вести не будет — посчитает ниже своего достоинства точить лясы с пацаном.
Самым лучшим имиджем для предстоящего разговора было бы "лицо со шрамом" — простенько и со вкусом — такого с ходу не пошлешь, а большего старшему помощнику и не требовалось — как говорил то ли Суворов, то ли Наполеон, то ли Владимир Ильич: "Главное — ввязаться в драку, а там видно будет". Заявление, конечно же, спорное, но раз ТАКИЕ люди это утверждали, то, видимо, правильное. В нашем случае Денису требовалось ввязаться не драку, а в разговор. Что сложнее? — а хрен его знает — зависит от контекста.
На Далеких Островах в целом и на Балтан-Шахе в частности, Шрам никак не наследил. Все его, скажем так... — подвиги, а точнее говоря — художества пришлись на Протектораты, а это очень далеко, и вряд ли длинные руки старшего золотого Искусника Ханса Ури Энтилена — Лорда-мага Протектората Нейтен могли дотянуться до старшего помощника в столице острова, поэтому Денис принял решение использовать этот имидж.
Пользуясь преимуществами своего географического расположения, а именно тем, что старшего помощника в его закутке было практически не видно, Денис споро нацепил биомаску, извлеченную из Бездонного Колодца, настроил ее на Шрама, снова вспомнив при этом о Кире и ощутив определенное томление в паху, затем извлек из Колодца зеркало, быстренько осмотрел свое новое лицо, торопясь, чтобы случайные свидетели его экзерсисов, буде такие появятся, не приняли его за приверженца нетрадиционной сексуальной ориентации, убедился, что он — Шрам, убрал зеркало, извлек из Колодца тяжелую боевую шпагу, нацепил ее на пояс и, прикрывая лицо широкополой шляпой, чтобы не засветить свой новый имидж, покинул кафе и двинулся в направлении "Огненного коня".
Суровый швейцар, охранявший вход в клуб/ресторан, ничего против посещения старшим помощником заведения, вверенного его попечению, не имел, а наоборот — услужливо распахнул массивную дверь, едва рассмотрел повнимательнее физиономию нового гостя.
"Самая лучшая из твоих харь!" — с усмешкой заметил внутренний голос.
"Ну-у... не всегда..." — не согласился Денис.
"В девяти случаях из десяти — самое то! — стоял на своем голос. — Разве что гимназистка какая спужается, да и то вряд ли!" — спорить старшему помощнику было лениво и он промолчал.
— Здравствуй, Трапаш! — поздоровался с хозяином заведения Денис, устраиваясь поудобнее на высоком табурете за стойкой.
— Мы знакомы? — поднял бровь ресторатор.
— Нет, — покачал головой старший помощник, после чего хозяин гостиницы нахмурился:
— Рекомендации есть?
— Ну-у... я мог бы назвать несколько имен, — протянул Денис, принимая в последний момент окончательное решение не врать ресторатору, — но на самом деле рекомендаций у меня нет.
— Откуда знаешь про "Огненного коня", про меня и про несколько имен? — сразу взял быка за рога и начал допрос Трапаш.
"Хорошо, что пока без пристрастия!" — ухмыльнулся внутренний голос.
"Будем надеяться, что до крайностей дело не дойдет..." — выразил осторожный оптимизм старший помощник.
"Вроде адекватный чел... — согласился голос. — В худшем случае — выгонит!"
"А если..." — Денис начал было рассматривать негативный вариант развития событий, но голос его перебил:
"Будут бить — будем плакать!" — на этом дискуссия была завершена.
— Земля слухами полнится, — пожал плечами старший помощник. — Тут одно услышал, там другое, запомнил, сопоставил... — Денис сделал паузу, ожидая новых вопросов, но так как их не последовало, продолжил: — Для начала хочу представиться...
— Шрам! — ухмыльнувшись перебил его хозяин заведения. — По другому тебя звать не могут! Угадал?! — вроде бы шутя, но в то же самое время — грозно навис ресторатор над старшим помощником. Учитывая крупный размер владельца "Огненного коня" и его необычайную схожесть со Степаном Разиным, изображенным на пивных этикетках, а также принимая во внимание неоднозначную репутацию последнего по причине выброса за борт персидской княжны, зрелище это, если смотреть со стороны, было довольно пугающим. Однако, как мы знаем, на старшего помощника где сядешь, там и слезешь и на простое постановление его не возьмешь.
— Знатоки раскусили вопрос! — осклабился Денис, чем привел Трапаша в удивление, если не сказать — в изумление. Обычно, на его прямо скажем — провокации реагировали гораздо более бурно.
— Какие знатоки?! — оторопел он.
— Забей, — махнул рукой старший помощник. — Надо поговорить. А для начала налей чего-нибудь покрепче, — с этими словами Денис положил на стойку золотую монету, которую ресторатор степенно, без спешки, сгреб в огромную ладонь, после чего она исчезла в недрах его необъятного кафтана, или как там называлась хламида, в которую он был облачен.
— Эссирский ром, верзкий коньяк, ифтарская граппа... — начал перечислять Трапаш, но был остановлен старшим помощником:
— Налей, что пьешь сам!
— Я пью капитанский горлодер! — не без вызова сообщил хозяин заведения.
— Наливай, — кивнул Денис. — Выпьем за знакомство.
— Ну-ну... тебе жить... — с сомнением покачал головой ресторатор и тут же извлек из-под стойки огромную полупустую бутыль с мутноватой жидкостью, которую ловко разлил — мастерство не пропьешь, если оно, конечно же, есть, в два стаканчика, емкостью миллилитров по сто пятьдесят каждый.
"Первач!" — с видом знатока сообщил внутренний голос.
"Нам татарам все равно, — равнодушно отозвался старший помощник. — Хоть керосин. Наники все схарчат!"
Денис с Трапашом чокнулись — стандартный межмировой ритуал, затем синхронно выдохнули и опрокинули выпивку себе в горло. По органолептическим ощущениям старшего помощника минимум семьдесят градусов в горлодере было, а может и побольше. Не чистый спирт, конечно же, но вполне себе забористая жидкость.
Результатом совместного распития спиртных напитков хозяин "Огненного коня" был разочарован. Это если выражаться грубо и называть вещи своими именами, а мягко здесь и не скажешь. Трапаш явно ожидал спертого дыхания у собутыльника, неудержимого кашля, пускания слюней и соплей, красного цвета лица, переходящего в малиновый, а вместо этого Шрам довольно осклабился и провозгласил:
— Между первой и второй перерывчик небольшой! Перерывчик маленький! Наливай ишчо! — чем шокировал ресторатора. Однако, делать нечего — пришлось наливать.
Затем между старшим помощником и владельцем "Огненного коня" завязалась оживленная беседа на вечные темы: водка и бабы, перемежаемыми случаями из жизни и анекдотами, по результатам которой Трапаш проникся к Шраму определенным доверием, ибо подобно Воланду полагал, что "Что-то недоброе таится в мужчинах, избегающих вина, игр, общества прелестных женщин, застольной беседы. Такие люди или тяжело больны, или втайне ненавидят окружающих". В лице Шрама Трапаш нашел сторонника, придерживающегося ровно таких же взглядов, а это сближает. Такая беседа ни о чем и обо всем продолжалась довольно долго, пока ресторатор внезапно не поинтересовался:
