— Страх, Дреяр, — ответил Леон. — Всего лишь страх. Он слишком ослабел, и потому боится. Боится нас, боится Совета, но больше всего — своих подельников. Но он может задобрить нас и обелить себя перед Советом — и пользуется этой возможностью...
— Так нам принимать его предложение или нет? — спросил Леон. — Что мы ответим?
— Да, — твердо сказала Юна. — Тамеруйо по-своему честен, и свои обязательства выполнит. А темные наглеют, между прочим, так что нам сейчас любая помощь пригодится.
— Держи друзей как можно ближе, а врагов — еще ближе, — кивнул Дреяр. — Согласен.
— Думаю, вреда не будет, Мастер, — поддержал Хибики.
— Значит, решено, — Леон поднялся. — Хибики, у тебя где-то подходящий пергамент был — неси в мой кабинет. Пойду писать...
Тамеруйо недоуменно разглядывал свиток на столе. Конечно, он ожидал ответа — но не такого и не так скоро, и теперь не знал, что и думать — то ли у Леона дела еще хуже, то ли у него какой-то хитрый план... Первое явно отпадало — "Красный лев" процветал, несмотря на недавнее нападение, второе было для Леона уж очень необычным... Но не мог же он без всякой задней мысли взять и согласиться! Здесь определенно должен быть какой-то подвох...
Паранойя была необходимым качеством для любого темного мага, а уж для Мастера темной гильдии — необходимым вдвойне. Тамеруйо исключением не был, но даже его паранойя в конце концов спасовала перед письмом, и пришлось признать, что да, оно было написано без всякой задней мысли. Никаких ловушек, никакого виляния — Леону выгоден этот союз и устраивают условия... Ну ладно, почти устраивают — он и половины не переправил. Раз так, можно и поторговаться...
И Тамеруйо принялся строчить ответ.
Одиннадцатое мая четыреста двадцатого года
На переписку ушла без малого неделя — все-таки оба Мастера не слишком доверяли друг другу. Тем не менее, встреча все-таки состоялась...
— Ты все же пришел. — хмыкнул Леон, разглядывая собеседника. — Кто же так подпалил тебе хвост, что ты побежал мириться со мной?.. Впрочем, можешь не отвечать — мне это абсолютно не интересно...
— А ты, похоже, совсем обессилел, раз не можешь справиться без меня? — ответил Тамеруйо. — Впрочем, неважно. Перейдем к делу.
— Перейдем, — согласился Леон, садясь за стол. — Но давай договоримся сразу — ты не будешь делать вид, что снизошел до моих просьб. Ты нуждаешься в этом союзе, не я — так что будь скромнее.
— Ты же согласился, — пожал плечами Тамеруйо. — Следовательно, я тебе нужен...
С этим Леон поспорить не мог — Тамеруйо и его гильдия действительно были нужны. "Красный лев" никогда не был многолюдной гильдией. Обычно это компенсировалось качеством — в гильдии не было магов ниже А-ранга — но быть везде одновременно они не могли. А людей требовалось все больше — нелегальные темные гильдии заметно оживились... Да и Совет в последнее время вел себя довольно странно. В общем, людей не хватало, набирать в гильдию новичков и ждать, пока они сработаются, не хватало времени, а на наемников — денег. Ничего не хватало, вот и приходилось договариваться со всякими сомнительными личностями...
Переговоры тянулись весь день. За это время Мастера успели десяток раз пригрозить друг другу уходом, не меньше сотни — повскакивать из-за стола, врезав по нему кулаком, а уж орали друг на друга и вовсе без счета. Их охрана за то же время успела несколько раз подраться, помириться, снова подраться, а под конец и вовсе напиться — все вместе — после чего поведать всем желающим и нежелающим о том, что на волшебном посохе нехилый набалдашник...
Договор был заключен, "Железная гвардия" и "Красный лев" обязались совместными усилиями очистить от темных гильдий земли ом Магнолии до моря и южной границы. Совет, разумеется, поставили в известность, отправив письмо — но к тому времени, когда оно достигнет адресата, война уже начнется...
Двенадцатое мая четыреста двадцатого года
Первый совместный рейд, предпринятый на следующий же день, оказался до смешного простым. Четверо магов, только двое из которых имели S-класс, разгромили мелкую гильдию, названием которой даже не поинтересовались, повязали магов, сдали их явившимся Рыцарям Рун, забрали свою долю добычи и ушли.
— Прекрасно, — оценил результаты Леон. — А я опасался разных... недоразумений.
— У меня были такие же сомнения, — подержал Тамеруйо, — но все обошлось. Ваши люди нашли что-нибудь полезное?
— Кое-какие зацепки, немного компромата на одного аристократа — и все. Зато стало понятно, что эта мелочь действует не сама по себе — тут целая сеть из нескольких десятков разнокалиберных гильдий. Эта была одним из низших звеньев, но всю цепочку мы, естественно, пока проследить не можем... Но что ниточки тянутся к нашему любимому Совету, я уверен. Очень уж подозрительно они себя ведут.
Подозрения Леона еще больше усилились, когда сразу после этого разговора его пригласили в Совет. Очень настоятельно пригласили... Пришлось отправляться, предупредив подчиненных и союзников и искренне надеясь, что их помощь не понадобится...
Совет, как и всегда, был пафосен и величественен до боли в зубах. Совет нависал и давил авторитетом... Вот только на Леона это не действовало. Он стоял внизу и разглядывал советников со слегка брезгливым интересом, демонстрируя полное отсутствие уважения.
Уважать Совет действительно было не за что — "лучшие" маги Фиора были озабочены чем угодно, кроме магии. Все, что их интересовало — еще кусочек власти, даже самый ничтожный...
— Леон Эль, вы вызваны в Совет для дачи показаний... — забубнил секретарь.
— Мастер Леон, — перебил его глава "Красного льва". — Или вы не считаете нужным придерживаться требований этикета?
— Что ты себе позволяешь, дерзкий щенок! — завопил, тряся бородой, сидевший с левого края старик.
— Достопочтенный советник, я со всем подобающим вашему сану и возрасту уважением прошу проявить таковое и в мой адрес, — Леон коротко поклонился. — Ведь обмен оскорблениями лишь препятствует решению любых вопросов...
— Не увиливайте! — бросил председатель. — Секретарь, продолжайте.
— ...Для дачи показаний по делу об уничтожении гильдии "Кровавый дождь", — продолжил секретарь, — каковая гильдия не выступала против гильдии "Красный лев", каковой же, не имея санкции Совета и не поставив его в известность...
— Вынужден вновь перебить уважаемого секретаря, — Леон поднял руку со сработавшей печатью-извещением, — но уведомление было направлено, получено и прочитано, как о том свидетельствует печать. Осталось оно неизвестным советникам по ошибке или же злому умыслу — но виновен в этом человек Совета, а не мы. Кроме того, достопочтенный секретарь допустил ошибку, полагая, что "Кровавый дождь" не выступил против нас. Непосредственно — да, но против нашего союзника эта гильдия предприняла ряд вылазок...
— Какого еще союзника?! — взорвался председатель. — Они враждуют с "Железной гвардией"...
— С которой наша гильдия состоит в союзе, — перебил его Леон, — о чем Совет также был своевременно оповещен. Печально видеть, сколь небрежно некоторые люди исполняют свой долг...
А вот это уже адресовалось самим советникам — Леон должен был знать, насколько далеко он может зайти. Если Совет сейчас проглотит столь откровенный намёк — значит, еще не готовы к активным действиям, что бы ни замышлялось. Но если нет... Тогда придется действовать на опережение и времени будет очень и очень мало. Если только Совет заподозрит хоть что-то...
Советники сделали вид, что их это замечание не касается. Тот самый старик даже ненатурально посочувствовал, и дело было незамедлительно прекращено.
Тем не менее, Леон позволил себе расслабиться только в гильдии, куда вернулся почти ночью. Совет не был готов к действиям, и это было плохо — теперь они могли начать метаться, на ходу меняя планы и избавляясь от гильдий, уничтожив все доказательства. Или же советники могли вообще ничего не предпринимать, рассчитывая, что их не свяжут с разгромленными гильдиями... В любом случае, он сам собирался взять паузу — в ближайшие дни никто в новый рейд не собирался. Будет время и понаблюдать за советом, и разобраться с добычей, и заключить новые союзы...
Все это он и сообщил собравшимся в кабинете помощникам.
— Думаю, завтра утром я отправлюсь в "Колесо Фортуны", — сказала Юна, когда Мастер закончил. — Надо всё-таки официально закрепить наш союз, иначе проблем не оберешься.
— А я пообщаюсь на эту тему с ребятами из "Золотой зари", — предложил Хибики. — Там меня хорошо помнят...Эх, веселые были времена...
— Ну а я нанесу визит Тамеруйо, а там видно будет, — закончил Леон. — А пока что — расходимся, и так уже к полуночи дело идёт.
Рыцари Рун явились к Тамеруйо почти одновременно с бойцами, но на сей раз потратили на "Железную гвардию" меньше получаса и ушли недовольными. Что бы они не искали, найти им этого не удалось... И это радовало. А вот то, что Леона вызвали в Совет, радовала куда меньше. Его самого при таком раскладе могли и вовсе притащить в цепях...
Но на сей раз паранойя Тамеруйо ошиблась — ни его, ни "Железную гвардию" вообще не побеспокоили. То ли ничего не смогли придумать — в чем Мастер сомневался, то ли удовлетворились Леоном. Уточнять Тамеруйо не стал — кое-чего лучше не знать — и занялся сочинением планов на будущее. Которые, как вскоре выяснилось, были даже слишком полезны...
Двадцатое мая четыреста двадцатого года
Минувшая неделя выдалась для Фиора непривычно тихой — маги не устраивали разборок по любому поводу — и для Леона и Тамеруйо весьма плодотворной. Им удалось заключить союз с десятком гильдий, а главное — наметить следующую цель и подобраться к ней.
"Водоворот теней" был не слишком удобной, но весьма важной целью. Во-первых, эта гильдия находилась в иерархии довольно высоко и имела обширные связи как с подчиненными гильдиями, так и с равными. Во-вторых же и в главных, эта гильдия имела выход на Совет и была единственной, доступной для нападения... А того, что на Совет надо выходить как можно скорее, не отрицал никто из союзников — слишком уж бурную деятельность развили Рыцари Рун, причем всегда одни и те же роты. Совет явно к чему-то готовился, и его необходимо было опередить...
Тринадцать Мастеров собрались в Магнолии, в доме купца Дреяра — брата Мастера "Колеса Фортуны". Предстояло согласовать последние детали, еще раз проверить план — и выдвигаться.
В отличие от большинства нелегальных темных гильдий, "Водоворот теней" обосновался в неприметном здании на окраине Кловера. Было совершенно невозможно догадаться, что это — магическая гильдия и — что куда важнее — было почти невозможно подобраться к зданию на расстояние атаки. Впрочем, Элис из "Железной гвардии" совсем не зря безвылазно просидела в городке всю неделю, каждую ночь выбираясь к вражеской гильдии и оставляя в окрестностях Темные письмена, постепенно заключая здание в кольцо ловушек, замаскированных телепортов и щитов. Когда настанет момент атаки, отряды гильдий появятся прямо на улицах и нанесут первый удар...
Все было бы куда проще, если бы "Водоворот теней" требовалось просто уничтожить. Но увы — его верхушку необходимо было брать живьем, а архивы — как можно менее пострадавшими. Последнее, впрочем,, было не более, чем благим пожеланием, и мастера это понимали...
Атака была назначена на одиннадцать часов вечера — к этому времени почти все маги расходились по домам, а оставшиеся на страже еще не успевали перевести защиту в ночной режим. За полчаса до этого на площади перед собором в Магнолии собрались отряды всех тринадцати гильдий и начали занимать свои места в кругах Письмен. Все было много раз отрепетировано, каждый знал свою роль в надвигающемся "спектакле"...
— Ты уверена? — в очередной раз спросил сестру Леон, встав рядом с ней.
-Да, — Юна сердито дернула плечом. — ты уже в сотый раз спрашиваешь, ну что такое?
— Я же беспокоюсь за тебя — мало ли что может пойти не так...
— Мало. Я же не Ледяной гроб собираюсь творить, в конце-то концов... И перестань меня отвлекать, хорошо? Я все понимаю, но времени осталось меньше пяти минут...
Леон молча кивнул, но успокоиться окончательно так и не смог — весь тщательно проработанный план базировался на том, что барьеры Темных Письмен скроют нападающих и позволят им нанести первый удар абсолютно неожиданно — Но для этого Элис должна была создать их и запустить вместе со всеми остальными ловушками в самый последний момент. И если ей это не удастся... Нет, на этот случай у союзников имелся запасной план, вот только автором его был Тамеруйо, и сводился план к одному: "Да охреначить как следует, чтоб уже не встали". Минус у плана был один, зато жирный — после данной процедуры допрашивать, скорее всего, было бы некого...
— Пора!
Под ногами вспыхнули рунные круги, Магнолия замерцала и исчезла, сменившись ночным Кловером. Тишина, пустая площадь — и радостно скалящаяся взъерошенная блондинка с пером за ухом .
Волнение мгновенно исчезло. Леон спокойно поднял руку, кивнул блондинке — и опустил, рассекая воздух ладонью.
Ледяная корка, повинуясь жесту Юны, затянула окна и двери. Одно из окон осветилось, внутри мелькнула тень — и на лед изнутри обрушился страшный удар... Совершенно бесполезный.
— Мастер Кагуя... — Леон не закончил, но Кагуя шагнула вперед, коснулась стены — и прямоугольник высотой футов в семь и шириной в пять замерцал и рассыпался.
— Первая группа, вперед! — бросил Тамеруйо, во главе своих людей устремившись в пролом.
— Рассыпаться и держать периметр, — приказал Дреяр, вызывая Резца. — Этне?
Огненно-рыжая женщина-телепат прижала пальцы к виску и сообщила:
— Они идут.
— Прекрасно... — Леон вскинул руку, отбрасывая волной огня летящие в него камни — в гильдии кто-то так увлекся, что пробил стену. — Сколько у нас времени?
— Минут пять, не больше, — Этне опустила руку. — А авангард...
— Водяная праща! — закричал кто-то из переулка. — Водяные пули!
— Авангард уже здесь, — сообщил Мастер "Колеса Фортуны" и поднял пушку Резца на плечо.
— Огненный шар! — прятаться больше не имело смысла, но и палить из пушки по воробьям — тоже.
— Созидание льда: ледяные волки! — включилась в бой Юна. — Ледяные стрелы!
В ответ прилетел сразу десяток огненных шаров, каменное копье и молния, благополучно принятые на барьер.
— Кажется, там уже не только авангард, — заметила Юна. — Созидание Льда: ледяная тюрьма!
Двое магов, попавшие под удар, были отнюдь не слабаками — но пробить ледяные стены не смогли.Их более везучие товарищи шарахнулись в стороны, даже не пытаясь помочь — и кое-кто из них попал в ловушки Элис. Самый везучий из них просто упал, у двоих под ногами грохнули взрывы, а вокруг еще одного воздух превратился в яд.
— Пожалуй, стоит оставить хотя бы нескольких для допроса, — Кагуя махнула своим людям и скрылась в проломе.
Бой на площади становился, тем временем, все более напряженным — похоже, собралась уже вся гильдия. Лед, огонь, вода, ветер, молнии, рвущаяся под ногами земля, колючие лианы, обвивающие людей, звон стали, крики — вокруг здания царил кромешный хаос... И "Водоворот теней" проигрывал. Они были сильны и многочисленны — но объединенные силы тринадцати гильдий превосходили их и в том, и в другом.
