— Выбора нет. Сделай это! И быстро. Скопируй мою консоль. Джофиэл, мне нужна твоя помощь — на это нет времени.
Джофиэл понял.
С помощью субвокальной команды он ускорил скорость обработки информации в сто раз.
Внезапная тишина.
Все застыло вокруг него: люди, медленно поворачивающийся корабль — даже мерцание сигнальных огней превратилось в пульс.
Он ввел команды отделения жилого купола — процедуру на случай непредвиденных обстоятельств, которую он или его шаблон придумали задолго до того, как ксили прибыли в Солнечную систему, как способ спасти экипаж ВЕС-корабля в экстремальных условиях. — Ничего более экстремального, чем это, не бывает, — пробормотал он. Его собственный голос прозвучал громко в наступившей тишине.
Реакция системы была быстрой, даже в условиях столь высокой скорости. Краем глаза, сквозь просвет в корпусе, он увидел вспышку разрывных зарядов, сработавших, чтобы отделиться от хребта — обезглавить "Коши".
Здесь, на высокой скорости, было почти спокойно. "Коши", дрейфующий жилой купол. Он мог оставаться в этом состоянии и просто наблюдать, как медленно, в мельчайших деталях, разворачиваются события кризиса.
Он рассмеялся. — И что в этом забавного? Резюме...
Вокруг него поднялся шум. Жилой купол накренился еще сильнее.
— Держись! — закричал Пул. — Что бы ни случилось дальше, это будет тяжелая поездка.
И он ударил по панели управления сжатым кулаком.
Еще один резкий крен в сторону.
Джофиэл ткнул пальцем в свои дисплеи, хотя толчки продолжались. — Вспомогательные двигатели — ты толкаешь нас в сторону. Майкл, что, черт возьми, ты делаешь? Мы находились в свободном падении, но, по крайней мере, жилой купол должен был разминуться с палубой. Теперь, благодаря этому маневру, мы находимся на встречном курсе. Ты с ума сошел? Когда мы ударимся, будем сиять жарче Солнца...
Никола рассмеялась, вцепившись в подлокотники своей кушетки. — Я всегда думала, что в конце концов из-за тебя меня убьют, Пул, ты сумасшедший ублюдок!
— Мы еще не умерли. — Пул просто ухмыльнулся и откинул голову на спинку сиденья. Закрыл глаза. — Ну же, ксили, не выставляйте меня идиотом.
И содрогание жилого купола прекратилось.
Именно так. Экипаж в последний раз подскочил на своих кушетках. Вспыхнули сигнальные огни, более сердитые, чем когда-либо, теперь, когда корабль был урезан. Но в остальном все было по-прежнему.
Джофиэл, не веря своим глазам, проверил дисплей и выглянул наружу.
На бесконечный пол.
— Мы опускаемся. На палубу. Мы сели. На Колесо!
Ашер тоже посмотрела. — И, кстати, сейчас мы движемся примерно на десятую часть световой скорости быстрее, чем мгновение назад. Но я не почувствовала ускорения. Для этого потребовался бы месяц работы на полной тяге...
— Я же говорил вам держаться, — сказал Пул, все еще не открывая глаз.
— Ты рискнул, — сказал Джофиэл. — Когда направил нас к палубе, к предполагаемому столкновению...
— Я подумал, что должна быть защита от удара. Мы в переполненном небе; на Колесо постоянно что-то падает. И мы знаем, что у ксили есть какой-то безынерционный привод. Вероятно, эта технология используется во внутренней транспортной системе. Также я подумал — ну, надеялся, — что как только они увидят, что мы идем встречным курсом, то просто снимут нас с неба. И посадят, аккуратно, как яйцо.
— Ты сумасшедший ублюдок, — сказала Ашер. — С таким же успехом он мог бы сбить нас с неба. Еще проще.
— Но этого не произошло, не так ли?
Никола только усмехнулась. — Помните, это человек, который подарил вам холодную Землю. Человек, склонный к диким, безрассудным авантюрам, о которых никто другой даже не думает. — Она обдумала это. — Человек, у которого, когда его корабль терпит крушение, первым побуждением является обратиться за помощью к своему врагу. Ты ожидал, что у него будет какая-то функция безопасности, не так ли? В отличие, как говорит Ашер, от арсенала пушек, которые могли бы разнести нас на атомы еще до того, как мы приблизились к палубе. Как продвигается эта клятва кровавой мести, Пул?
— Занимайся психоанализом сколько хочешь. Еще раз, Никола, я тот человек, который спас тебе жизнь.
— И я никогда тебя не прощу. И что теперь?
Пул улыбнулся. — Мы проверим экипаж. А потом решим, что делать дальше.
43
Пул, Джофиэл и Никола спустились на лифте из апекс-люкса на этаж жилого купола, где сбитый с толку экипаж уже пытался починить и зафиксировать то, что осталось от их корабля. У Джофиэла это вызвало неприятные воспоминания о разрушении "Айленда" у звезды Губера.
За пределами купола — полная неизвестность.
Жилой купол покоился на равнине молочно-белого субстрата, кажущейся бесконечной и безликой. Конечно, не было ощущения кривизны Колеса.
Вверху — релятивистское небо Колеса. Звезд не было видно, потому что их свет был собран в некое подобие полосы: голубоватый в направлении, которое экипаж сразу же начал называть "востоком", в направлении вращения Колеса, и красноватый на западе. Колесо вращало вас так быстро, что сам свет звезд был смещен по Допплеру, к красному и синему. Постоянный рассвет и закат.
И небо было рассечено широкой полосой, с острыми краями, абсолютно ровной. Это было Колесо, следующая палуба вверх: палуба номер два. Полоса, простирающаяся от горизонта до горизонта, в несколько раз шире, чем Луна, видимая с Земли — хотя, как знал Джофиэл, палуба была в пятьдесят раз дальше от этого нижнего уровня, чем сама Луна была от родного мира.
— Итак, мы внизу, — сказала Никола. Она посмотрела на свои серебряные ступни. — На палубе, которая движется так быстро, что за каждый день, который проходит здесь...
— Четырнадцать тысяч лет снаружи, — сказал Джофиэл.
Никола просто посмотрела на него.
Майкл Пул ухмыльнулся. — Что ж, тогда нельзя терять времени. Давайте приступим к работе.
С впечатляющей быстротой, как показалось Джофиэлу, Пул протараторил набор аварийных протоколов и конкретных приказов, адресованных экипажу, который мог его слышать.
Никому не разрешалось выходить за пределы жилого купола, по крайней мере, пока. — Следы и флаги могут подождать, пока мы не облазим каждый квадратный сантиметр этого купола. Мы застряли здесь и должны убедиться, что сможем здесь выжить. Полагаю, это займет минимум семь дней. Я опубликую черновики расписания. Послушайте, знаю, вы усердно трудились, чтобы попасть сюда. Теперь нам нужно так же усердно работать, чтобы остаться. Давайте приведем себя в порядок. Давайте сделаем это.
Итак, на двадцать шестом году своего путешествия команда приготовилась к новому этапу своей жизни.
Даже Сьюзен Чен смогла помочь. В конце концов, у нее действительно был тысячелетний опыт выживания, зависящий от стареющих технологий Пул Индастриз, и она смогла указать на варианты долгосрочных отказов, о которых никто другой даже не думал.
Тем временем Пул попросил Ашер Феннелл начать наземное обследование огромного артефакта, на котором они сейчас застряли. Но нужно было подумать и о безопасности, а не только об инженерном обеспечении. Кто знал, какие угрозы поджидали их в этом искусственном мире? В конце концов, они прибыли сюда именно для того, чтобы противостоять такой угрозе ксили. Макс Уорд горел желанием начать переводить всю команду на военные рельсы, но Пул воспротивился этому. Было слишком много работы для того, чтобы просто выжить.
Итак, семь дней, пока они ползали по жилому куполу, обеспечивая свое существование. Семь дней, которые в итоге превратились в восемь, девять...
Только на десятый день после катастрофы Майкл Пул наконец разрешил оставить следы и флажки.
Десять дней, за которые, благодаря чудовищному замедлению времени на этом уровне Колеса, во внешней вселенной прошло сто тридцать семь тысяч лет.
44
Время с момента старта корабля: 25 лет 137 дней
Земная дата: 166 000 г. н. э.
— Сейчас я выхожу из жилого купола...
Первым человеком, ступившим на поверхность Колеса в тяжелом усовершенствованном скафандре, была Чинело Томас. Джофиэл вместе с остальной командой наблюдал через ставший на этот день прозрачным корпус жилого купола, как шестнадцатилетняя Чинело с небольшим рюкзаком в руках сделала свои первые робкие шаги прочь от стены купола.
На коротком совещании, посвященном выбору первого пионера, выбор быстро пал на нее, как только Макс Уорд предложил ее имя. — Ну и что, что это идея Макса? — прошептала Никола Джофиэлу. — Возможно, сейчас она одна из его помощниц, но как и половина молодых людей на корабле. Она молода, умна, она лидер и представляет будущее человечества — чем бы оно ни обернулось. Кто еще, кроме нее? Макс — один из тех невероятно тупых людей, которые иногда принимают невероятно разумное решение почти случайно.
Джофиэл был впечатлен тем, что первые слова Чинело не были какой-то бурной реакцией, а были спокойными, эффективными, основанными на фактах, точными.
— Гравитация ощущается нормальной. Конечно, так же, как и внутри жилого купола. Обшивка корпуса почти идеально гладкая и не дает трения, но липучие накладки Кахры на моих ботинках, кажется, работают хорошо. Только подумайте, для передвижения по обшивке корпуса ксили я использую материал, который был впервые опробован, когда Майкл Пул и Джек Грантт исследовали Тайник.
— Это должна была быть я, — пробормотала Никола.
— Оставь это, — прошептал Джофиэл.
— При ходьбе чувствую, что немного прилипаю. Мне приходится намеренно поднимать ноги. Вот упаду на задницу, и все засмеются.
— А это шестнадцатилетний подросток, — пробормотал Джофиэл.
Отойдя на несколько шагов от жилого купола, Чинело огляделась.
Подняла голову.
— Вид отсюда... Я не буду пытаться описать его. Вы можете почувствовать, насколько все огромно. Эти странные отблески на востоке и западе. Эта дорога в небе, верхняя палуба, как будто она может упасть и раздавить меня. Все это слишком велико. Может быть, со временем мы к этому привыкнем. Я всего в нескольких минутах ходьбы, но жилой купол уже кажется маленьким. Хрупким. Но это все, что у нас есть; мы должны позаботиться об этом, как говорит мистер Пул...
Джофиэлу пришло в голову, что Чинело и другие молодые люди, которые даже не были на звезде Губера, должно быть, глубоко лишены чувства дистанции, масштаба. В жилом куполе, в межзвездном пространстве, все во Вселенной находилось либо на расстоянии не более нескольких сотен метров, либо в бесконечности. Он задавался вопросом, поможет это им или помешает, когда они попытаются освоиться с Колесом.
— Наверное, теперь мне следует достать флаги.
Она открыла свой рюкзак. Вытащила пару раскладных шестов с липкими основаниями в стиле Кахры, которые прикрепила к поверхности Колеса. Затем вытряхнула два флажка и прикрепила их к шестам. Одним из них был древний штандарт ООН, лавровый венок, обнимающий Землю на синем фоне. Вторым был флаг Марса, ярко-красный шар планеты, пересеченный несуществующими каналами.
Майкл пробормотал: — Она сама попросила флаги.
— Я знаю, — сказала Никола. — Ей шестнадцать лет, и она оглядывается на прошлое. Умная девочка.
Чинело уже установила флажки. Она положила свой рюкзак, отступила назад и огляделась вокруг, на небо, на пол Колеса, на жилой купол. — Я знаю, что это важный момент. Такое случалось всего несколько раз в истории человечества. Или предыстории. Когда люди впервые ступили на новые континенты, на Землю. Как первые австралийцы. Или когда астронавты впервые ступили на Луну, первые шаги человека в другом мире. Первые на Марсе. А затем последовали первые шаги по Тайнику ксили, когда люди впервые вступили в контакт с инопланетным артефактом, кораблем из-за пределов звезд. Армстронг на Луне сказал, что он пришел с миром для всего человечества. Грантт на Тайнике сказал то же самое. Думаю, он имел это в виду, даже если все вышло не так. Потому что, конечно, ксили пришли не с миром.
— Теперь мы проделали весь этот путь сюда. Все думают, что мы пришли сражаться. Что мы пришли отомстить ксили, которые разрушили Землю. Мы следуем за Майклом Пулом, который вдохновил целую галактическую войну против ксили в другой временной шкале.
— Но я родилась на "Коши". Никогда не видела Землю. И знаю об относительности. Каждый раз, когда я делаю вдох здесь, во вселенной снаружи проходит целый месяц.
— Прошлого больше нет. Земли больше нет. Даже "Коши" больше нет. Я не собираюсь утверждать, что мы пришли с миром. Думаю, мы пришли сюда ради всего человечества. Верю, что прежде всего мы пришли за пониманием. Но если это означает войну, пусть будет так. — Она сделала паузу. — Это все, что я хочу сказать. — Она повернулась, и Джофиэл увидел ее широкую улыбку за лицевой панелью. — Итак, ребята, вы хотите выйти прямо сейчас? Это довольно удивительно.
45
На следующий день, одиннадцатый с момента катастрофы, Джофиэл и Никола, наконец, сами выбрались из жилого купола и прошли по поверхности Колеса.
Их гидом была Ашер. С самого начала казалось, что она спешит; она шла быстрым шагом, прямо прочь от купола, и Джофиэл с Никола поспешили за ней, чтобы не отстать. Никола надела свой собственный новый бронированный скафандр — дизайн был придуман ею самой, Харрисом и другими, так как никто точно не знал, насколько ее шкура призрака защитит ее под небом Колеса, напоминающим ядро Галактики.
Никола пробормотала, пока они шли: — Так почему же здесь нет самого Пула?
Ашер сказала: — Он должен быть там. Технические проверки отнимают слишком много его внимания. Слишком много времени.
Джофиэл кивнул. — Это профессиональный риск, если ты Пул. Но я понимаю твою точку зрения.
— А ты? — спросила Ашер, и в ее голосе прозвучала неожиданная горечь. — Ты, правда, понимаешь? Действительно понимаешь, с чем мы здесь сталкиваемся?
— Сейчас мы здесь, — серьезно сказала Никола. — Мы слушаем.
Ашер остановилась, тяжело дыша. — Только пока вам интересно. — Она раскинула руки и подняла свое хорошо защищенное лицо к запутанному небу. — Смотрите. Вдали от человеческого беспорядка, от жилого купола... Сделайте несколько вдохов, чтобы просто посмотреть.
Джофиэл последовал ее совету. Он наугад повернулся к "востоку", как они это называли, направлению вращения, где небо сияло насыщенной синевой. Никола тоже смотрела в ту сторону. Джофиэл увидел, что передняя часть ее посеребренного тела отражала голубые блики от сложного неба перед ней, а ее спина была окрашена в красный цвет западным небом.
Ашер была взволнована, одна рука в перчатке тянула другую. — С каждым днем, который мы здесь проводим, проходит почти четырнадцать тысяч лет. Замедление времени. Малышка Чинело поняла это с самого начала. Каждый вдох занимает месяц, сказала она. Неужели никто из вас не задумывается о том, что это значит? Мы — моя команда и я, наблюдали за небом, когда нам удавалось выкрасть время из программы Майкла Пула по куполу. Я рассказала ему о том, что мы видели, но он не хочет беспокоить команду, пока...
— Просто расскажи нам сейчас, — мягко попросила Никола.
