Всего один поцелуй

— Время, Айри, время. Нам нужно изящно вытащить тебя из переделки, — поднявшись, Рионар опустил Айрин на пол, поправил её платье и углубился в поиски утерянных во время выяснений отношений предметов гардероба.

Как завороженная, Айрин любовалась неторопливыми и в то же время быстрыми, уверенными движениями Тёмного короля. Рионар поймал восторженный взгляд Солнечной принцессы, медленно подошёл и, приподняв её личико, прошептал:

— Как жаль, что ты не видишь себя, мой ангел, тогда ты осознала бы, насколько прекрасна. — На его губах появилась ироничная усмешка: — И насколько я идиот, что всё ещё жду свадьбу!

— Вы излишне самокритичны, Дархарз! — со смехом парировала Айрин.

Они обожали блестящие словесные атаки, и сейчас наслаждаясь уже забытым чувством восторга, когда получаешь удовольствие от словесной дуэли с равным партнёром, со скоростью мысли подбирая достойный ответ и наслаждаясь выпадом оппонента. Рионар со всей ясностью ощутил — без Айрин жизнь станет пустой!

'Ты единственная, кто равен мне во всём, мой синеглазый ангел, — с нежностью подумал Тёмный король, — но и я единственный, кто знает, насколько ты беззащитна перед этим жестоким миром.'

Айрин не хотела думать ни о чём, потому что когда начинала думать над тем, ЧТО он провернул, настроение портилось, и на смену любви и нежности приходила злость.

Они покинули её кабинет и неторопливо, зная, что ещё есть время в запасе, двинулись к бальному залу.

— Айри, ты меня ненавидишь... — шепнул Тёмный король, и на лицах обоих тут же появились подчеркнуто любезные светские маски.

Войдя в бальный зал, намина Первый министр отыскала взглядом короля Илара и уверенно двинулась к нему. Оставшись у дверей, Рионар посмотрел ей вслед с показным презрительно-равнодушным выражением, но глядя на Солнечную принцессу со стороны, с ужасом понял — всё будет не настолько просто, как он планировал. Появилась мысль, что, возможно, было бы лучше, если бы о своем уходе Айрин сообщила утром, так как в вечернем бальном платье смотрелась на редкость соблазнительно.

'Я оцениваю её ум значительно выше внешних данных! — с яростью подумал Рионар, и с горечью констатировал: — Вот ты и просчитался, Тёмный король!'

— Ваше величество, — её реверанс был идеален настолько, что с некоторой завистью взглянули даже обе принцессы, — я вынуждена настаивать на немедленной аудиенции. Надеюсь, вы поймёте моё требование, учитывая, что мне стали известны некоторые подробности... изменений во внешнеполитическом курсе Лиотиссии.

Илар смерил её тем липко-заинтересованным взглядом, который вызывал желание немедленно принять ванну.

— Намина Первый министр, — с придыханием ответил король, — что ж, если дело не требует отлагательств, с удовольствием подчинюсь вашему требованию.

'Ты женщина, — учила её бабушка, — а женщине в сотни раз сложнее, чем мужчине удержаться на вершине власти — ...грудь мешает, — Кимора редко стеснялась грубых выражений, — посему перед тем, кто сильнее и выше, учись прикрывать грудь не чем-то, а кем-то!'

Айрин не раз следовала этому совету, поэтому тут же начала искать глазами бывшего Первого министра. К её счастью, Оратис, весьма любопытствующий по поводу прошедшей встречи с полномочным представителем Такассии, был неподалеку. Подозвав его жестом, девушка попросила намина Оратиса присутствовать при аудиенции и поторопилась, догоняя короля. Илар замелил, что Айрин не одна, лишь в коридоре, и с трудом подавив гнев, холодно спросил:

— Разве намина Первый министр не настаивала на аудиенции?

— То, что я собираюсь сообщить, требует присутствия намина Оратиса, — абсолютно серьёзно ответила Айрин.

— В таком случае, — на лице Илара показались багровые пятна, — мы перенесём аудиенцию на утро!

Айрин спешно продумывала, что сказать, но тут в разговор вмешался Оратис:

— Ваше величество, — голосом, полным подчёркнутого благоговения, произнёс намин, — позвольте заметить, что Первый министр никогда не настаивает на чём-либо, если в этом нет необходимости. Я полагаю, её безукоризненная служба вызывает, по меньшей мере, уважение, а так же позволю себе напомнить о том вкладе, который намина Айрин Вегейрос Донис внесла в казну государства.

Под требовательными взглядами двух пар глаз Иллар сдался. Наблюдающий издалека всю эту сцену Рионар едва сдержал улыбку — его умный синеглазый ангелочек осознала опасность со стороны короля и взяла с собой Оратиса! Её предусмотрительность не могла не радовать.

— Я подаю в отставку! — спокойно заявила Айрин, едва они вошли в королевские апартаменты и король позволил начать беседу.

Бесконечное удивление в глазах Оратиса и ярость в глазах короля сказали о многом.

— Да, — продолжила намина, — мне стало известно о... хм... смене внешнеполитического курса Лиотиссии и о том, что вы отказались возглавить коалицию против Такассии, удовлетворившись выплатой репараций. — Не оставляя времени на обдумывание информации, Айрин продолжила: — Прошу на пост первого министра назначить намина Оратиса, так как его выдающиеся способности и опыт значительно превосходят мои и, в отличие от меня, намин Оратис не страдает... идеализированием своего сюзерена!

Почти открыто обвинив в случившемся короля, Айрин надеялась, что чувство вины несколько изменит его реакцию на её слова, но Илар повёл себя неожиданным образом:

— Айрин! — он пересёк кабинет столь стремительно, что напугал даже невольно вскрикнувшего Оратиса. Подошёл к девушке, схватив за плечи, ощутимо тряхнул. — Айрин, Айрин! Я виноват перед вами, но видят Проклятые боги, он меня вынудил! Принц Аскаилоне, наверное, и сам один из Проклятых богов! Я только сегодня понял, почему Артиан так гордится сыном — Рионар может всё! И этот бастард ни перед чем не остановится, чтобы получить желаемое! От него невозможно скрыть ни одну тайну! Айрин... Айрин, но я не хочу вас терять!

Мягко отстранившись, девушка осторожно продолжила:

— Мне стоит завершить образование... М-м-м, не буду отрицать и того, что мне стоит подрасти...

— Это надо понимать как... — глаза всегда приторно-любезного Илара полыхали гневом, — вы возвращаетесь в Такассию? Вы возвращаетесь... с ним!

'Не стоило нам танцевать, — с грустью подумала Айрин, — ох, не стоило...'

— Да, Ваше величество, — не видя смысла отрицать очевидное, кивнула намина, — я возвращаюсь в Такасскую империю вместе с принцем Аскаилоне! Он убедил меня в том, что образование в Академии Светлейших необходимо завершить, а так же в том, что прежде, чем вступать в политические игры, необходимо несколько лет практиковаться. Так же исс Дархарз указал на мои грубые ошибки, и, пожалуй, мне не найти более достойного учителя, чем он, вы со мной согласны?

— В том, что не найти лучшего учителя... пожалуй, да, но в том, чтобы уехать с ним... — Илар пристально смотрел на девушку, — какие отношения вас связывают?

— Скорее ненависть, чем любовь, — в отличие от Илара Айрин научилась лгать.

— В Академии Светлейших... мне казалось, и принц Аскаилоне обучался там же... — задумчиво произнёс король.

— Мы обучались в одном классе, — спокойно подтвердила Айрин. — Ваше величество, я вынуждена просить прервать аудиенцию, так как мне необходимо передать полномочия намину Первому министру!

— Вы обучались в одном классе, — словно не слыша её слов, медленно повторил король, — но такая разница в возрасте... девушка в классе, где обучаются лишь юноши... лишь выдающиеся умы... Намин Оратис, я вынужден согласиться с вами — таланты ньере Айрин Донис действительно выдающиеся. Ньере Донис, — с нежностью произнёс король, одним этим обращением принимая её отставку, — вам всегда будут рады в моей стране, в моём дворце, и моё сердце всегда будет открыто для вас!

При упоминании о сердце Оратис не сдержал эмоций, судорожно вздохнув, а Айрин была вынуждена присесть в реверансе, дабы скрыть гнев, переполнявший её в данный момент, так как, приняв её отставку, Илар недвусмысленно намекнул на возможность стать его любовницей.

— Благодарю, — не поднимаясь, ответила Айрин, — ваше великодушие не знает границ.

— Ступайте, — голосом, полным печали, повелел король Илар. — Намин Первый министр, завтра утром ожидаю вас с докладом!

Соблюдая церемониал, ньере Донис и намин Оратис покинули короля. В молчании прошли в бывший кабинет Айрин, где бывшая намина начала сухо рассказывать о произошедшем, передавая вместе с полномочиями так же государственную печать, документы и свои мысли по поводу сложившейся ситуации.

Рионар в бальном зале разговаривал с правителем королевства Ромине досточтимым хайгарлом Кинторе. Сохраняя на лице маску вежливой приветливости, он, тем не менее, нетерпеливо ждал. Но вот в дверях показался неприметный дворянин в сером костюме, обвёл взглядом присутствующих, небрежно поправил рукав, затем манжет и вышел. На него никто не обратил внимания, и только Рионар понял смысл сообщения: Айрин покинула короля и с Оратисом находится в своём кабинете. Всё прошло великолепно, и можно было расслабиться. Вот теперь Рионар с большим вниманием стал прислушиватья к плавной речи досточтимого хайгарла Кинторе, с которым теперь, когда у Такассии был выход к южным морям, собирался наладить тесные экономические связи. Но их прервали:

— Прошу простить нас, что прерываем вашу беседу, — две светловолосые девушки с диадемами на идеальных причёсках присели в реверансе, но тут же поднялись. — Ваше высочество, — обратилась к Рионару старшая, — вы столь чудесно танцуете, что я не могу удержаться от просьбы подарить волшебство вальса и мне!

Рионар склонился, принимая приглашение и в то же время скрывая досаду — принцессам Гаэне и Инаэне он был представлен ещё в опере и, сохраняя благожелательное лицо, сумел тогда ретироваться. Теперь же, забыв обо всех правилах этикета, старшая из принцесс настаивала на продолжении знакомства. Ведя королевскую особу танцевать, Рионар отрешённо вспоминал выдержки из донесений шпионов: 'Наследная принцесса Гаэне Извельт Лиотисская в пятнадцать лет была замечена в связях с капитаном дворцовой стражи. В шестнадцать бежала с молодым священником. Скандал удалось скрыть, принцесса была возвращена. В любовных связях невоздержанна, имеет склонность к алкоголю и жестоким развлечениям, в том числе к охоте...' И вот сейчас он лицезрел этот образчик 'непорочности', и, судя по затуманенным глазам и затрудненному дыханию, девушка испытывала к нему далеко не платонические желания.

— Ваше высочество... Рионар, вы позволите себя так называть? — с придыханием спросила Гаэне, едва они начали танцевать.

— Разве я смею отказать столь прелестной наследнице престола? — с вежливой улыбкой он кружил её по залу, испытывая почти физическое желание оттолкнуть прижимающуюся к нему девушку.

— Рионарррр, — на него дохнули перегаром после явно не одного бокала шампанского, — я восхищаюсь вами! Вы опасный и грациозный, как зверь! Вы невольно вызываете восхищение... Вы...

— Вы слишком любезны, — прервал её Тёмный король, обходительно-пренебрежительным тоном, — должен отметить, что я поистине восхищён гостеприимством и вниманием, оказываемым мне членами королевской семьи.

— Вы достойны нашего самого пристального внимания! — произнеся эту фразу, принцесса Гаэне истерично захихикала, видимо, подразумевая пикантную двусмысленность. — Кстати, удалось ли вам сломить сопротивление нашего несклоняемого Первого министра?

Беседа перетекла в русло наиболее интересное для Рионара, но на его лице появилось выражение настолько безмерной скуки, что невольно Гаэне пожалела, о том, что затронула данную тему.

— Вы о намине Айрин Донис? — голос Тёмного короля был полон пренебрежения. — Милая... девочка и умная. Но, пожалуй, тут нужно отметить гений вашего отца и намина Оратиса...

— Почему? — заинтересовано вопросила принцесса, и Рионар уловил блеск в, казалось, безразличных глазах.

'Самое время поднять авторитет Айрин, — с усмешкой подумал Тёмный король, без труда разглядевший в принцессе сплетницу.'

— Могу сказать по секрету, — тихим проникновенным голосом проговорил принц Аскаилоне, — что именно сейчас намина Айрин Донис подала в отставку!

— О-о-о, — на лице Гаэне появилось выражение полнейшего восторга, — эта птичка слишком высоко взлетела, и падать ей будет больно!

Мстительные нотки в голосе принцессы заставили Рионара внутренне брезгливо поморщиться, но внешне он сохранял любезно-внимательное выражение на лице.

— Вы не совсем верно оцениваете роль намины в политике Лиотиссии, — начал беззастенчиво лгать Тёмный король. — Насколько я понял, схема была такова: Ледгар Донис, давний друг намина Оратиса, встретился с ним и предложил интересную политическую комбинацию. В результате Оратис уходит в тень, Айрин Донис ведёт весьма агрессивную политику в отношении Такассии, и если бы идея с коалицией оказалась рентабельной, вероятнее всего, мою страну ожидала бы дипломатическая изоляция.

— Но появились вы и сумели нарушить все планы Айрин и Оратиса! — торжествующе прошептала принцесса, едва не сбиваясь с ритма танца.

'Не так глупа, как кажется, но слишком легко ею манипулировать', — отрешённо подумал Рионар.

— Не совсем так... Я сумел нарушить план вашего отца, Оратиса и Айрин Донис, но только план номер один. И, пожалуй, Такассия могла бы настаивать на возмещении ущерба, но... Намина Айрин подаёт в отставку, и теперь предъявлять претензии не к кому. Таким образом вступил план номер два, и даже я... бессилен, что-либо предпринять, — с притворной грустью завершил Рионар. — Великолепная политическая комбинация... мне есть чему поучиться...

Несколько секунд принцесса с удивлением на него взирала, а затем торопливо заговорила:

— Так это всё было подстроено отцом? О-о-о, его авторитет вырос в моих глазах! И Айрин Донис... как они ловко всё провернули! Даже вы... даже вы всё осознаёте, но сделать ничего не в силах! — её глаза лихорадочно блестели. — Наша казна от этой политической комбинации только выиграла! Я в полном восторге!

'Как всё просто и скучно, — подумал Рионар, — зато избавит Айри от злословия за её очаровательной спинкой!'

Впрочем, даже в этой ситуации Тёмный король преследовал свои цели, прекрасно осознавая, что уверенная в возможности обойти правителя Такассии, в будущем, став правительницей, Гаэне попытается совершить нечто подобное, и вот тогда... тогда он вернёт всю сумму репараций с процентами!

После танца Гаэне, извинившись, покинула его, и вскоре уже у большинства придворных горели возбуждённо глаза и все передавали друг другу прелюбопытную новость: намина Айрин Донис подала в отставку, действуя в соответствии с планом Его величества. Все те, кто ещё недавно за её спиной обсуждали, насколько глупо было ставить на пост министра сопливую девчонку, теперь превозносили тактику короля и деятельность Айрин.

'Самонадеянность сгубила не одного правителя, — размышлял Рионар, покидая высокое собрание. — С умом Айрин мы сумеем организовать систему, при которой, возможно, Лиотиссия станет сателлитом Такассии!'