Пала и Дано переглянулись. Поклонение предкам?
Стройная, симпатичная девочка-подросток принесла им напитки из протертых фруктов. Девушка была "дочерью" Сула; оказалось, что его "жена" умерла несколько лет назад. Благодаря своему образованию Пала была знакома с такими терминами. Напитки подавались в глиняных чашках элегантной формы, окрашенных в темно-синий цвет, с рисунком в виде перевернутых солнечных лучей. Пала поинтересовалась, какой краситель они использовали для придания такого насыщенного синего цвета.
Дано наблюдал, как дочь вежливо поставила чашки перед ним и Бикансой; эти колонисты знали настоящий этикет. Дано сказал: — Вы, очевидно, живете в нуклеарных семьях.
— А вы не живете? — с любопытством спросила Биканса.
— Нуклеарные семьи — классическая черта культур Второй экспансии. Вы типичны для своей эпохи. — Пала лучезарно улыбнулась, пытаясь подбодрить, но лицо Бикансы было холодным.
Дано спросил Сула: — А вы лидер этого сообщества?
Сул покачал головой. — Нас немного, миссионер. Я являюсь лидером только в своей собственной семье, да и то лишь по милости моей дочери! После первого визита ваших разведчиков Ассамблея попросила меня выступить от их имени. Верю, что ко мне относятся с большим уважением; верю, что мне доверяют. Но я делегат, а не лидер. Биканса точно так же представляет свой народ. Мы должны работать вместе, чтобы выжить; я уверен, это очевидно. В каком-то смысле мы все здесь — одна большая семья...
Пала прошептала Дано: — Ты думаешь, это эусоциальность? Отсутствие иерархии, элиты? — Было обнаружено, что эусоциальность — жизнь в улье — является распространенным, хотя и нежелательным социальным явлением в перенаселенных колониях, испытывающих нехватку ресурсов.
Дано покачал головой. — Нет. Плотность населения здесь недостаточно высока.
Биканса наблюдала за ними. — Вы говорите о нас. Оцениваете нас.
— Это наша работа, — спокойно сказал Дано.
— Да, я узнала о вашей работе, — огрызнулась Биканса. — Это ваша третья экспансия, которая покоряет звезды. Вы здесь для того, чтобы ассимилировать нас, не так ли?
— Вовсе нет, — серьезно ответила Пала. Это было правдой. Ассимиляция была отдельной программой, разработанной для обработки чужеродных видов, с которыми столкнулся фронт Третьей экспансии. Пала работала в параллельном агентстве, Управлении культурной реабилитации, которое, хотя и находилось под контролем того же подразделения Комиссии по установлению исторической правды, что и ассимиляция, было предназначено для работы с реликтовыми человеческими обществами, возникшими в результате более ранних волн колонизации, с которыми также столкнулась экспансия. — Моя миссия состоит в том, чтобы поприветствовать вас снова в рядах объединенного человечества. Чтобы познакомить вас с доктринами Друза, которые определяют все наши действия.
На Бикансу это не произвело впечатления. В ней вспыхнул гнев, который она, очевидно, сдерживала. — Ваше высокомерие пугает, — сказала она. — Вы только что приземлились здесь, только что спустились с небес. Вы сталкиваетесь с особой культурой, которой пять тысяч лет. У нас есть свои традиции, литература, искусство — и даже свой собственный язык, несмотря на все это время. И все же вы думаете, что сразу можете судить о нас.
— Наше мнение о вашей культуре или ее отсутствии у вас не имеет значения, — сказал Дано. — Наша миссия специфична.
— Да. Вы здесь, чтобы поработить нас.
Сул устало сказал, — Итак, Биканса...
— Нам стоит только взглянуть на пропаганду, которую они транслируют с тех пор, как их корабли начали кружить над нами. Они разрушат наши фермы и будут использовать нашу землю для своей экспансии. И нас будут заставлять работать на их фабриках, а наших детей — отправлять на планеты, находящиеся за тысячи световых лет от них.
— Мы все в этом замешаны, — сказал Дано. — Третья экспансия — это совместное предприятие всего человечества. Вам не спрятаться, мадам, даже здесь.
Пала сказала: — В любом случае, это может быть не так. Мы миссионеры, а не команда мобилизации. Мы здесь для того, чтобы узнать о вас побольше. И если в вашей культуре есть что-то особенное, что можно предложить Третьей экспансии, почему бы тогда...
— Вы пощадите нас? Возможно? — огрызнулась Биканса.
— Возможно, — сказал Дано. Он потянулся за своей чашкой, но его пальцы в перчатках прошли сквозь ее содержимое. — Хотя для этого потребуется нечто большее, чем несколько кусочков керамики.
Сул слушал это с глубокой усталостью в запавших глазах. Пала поняла, что он видит ситуацию так же ясно, как и Биканса, но пока та возмущалась, Сул чувствовал боль, пытаясь найти способ сохранить свой образ жизни.
Пала, несмотря на всю свою подготовку, не могла не испытывать к нему глубокого сочувствия. — Мы здесь, чтобы спасти вас, — настаивала она, стремясь успокоить его. Похоже, это не работало.
Они все вздохнули с облегчением, когда Сул встал. — Пойдем, — сказал он. — Вы должны увидеть сердце нашего сообщества, Озеро Света.
До озера было еще одно путешествие на машине. Транспортное средство было маленьким и переполненным, и Дано, не жалуясь, сидел, вжав одну виртуальную руку в стену.
Они проехали около тридцати километров от порта в центр линзообразной колонии. Пала всматривалась в деревни и фермы. Над зданиями возвышались зеркальные мачты. Казалось, что они едут через лес из скелетообразных деревьев, невероятно высоких, увенчанных светом.
— Как видите, нам здесь комфортно, — с тревогой сказал Сул. — Стабильно. Мы живем в мире, выращиваем все, что нам нужно, растим наших детей. Именно так и должны жить люди. И здесь есть место, место для еще миллиардов людей. — Это было правдой; Пала знала, что на поверхности сферы могло бы разместиться десять тысяч Земель, а то и больше. Сул улыбнулся им. — Разве это не причина для того, чтобы изучать нас, посещать нас, понимать нас — для того, чтобы позволить нам существовать?
— Но вы неподвижны, — холодно возразил Дано. — Вы ничего не достигли. Вы сидели здесь, в куполе, построенном вашими предками пять тысяч лет назад. Как и ваши соседи в других колониях, расположенных вдоль экватора этой звезды.
— Большего нам и не требовалось, — сказал Сул. — Нужно ли расширяться? — Но его улыбка была слабой.
Сидевшая перед Палой Биканса не проронила ни слова за все время путешествия. У нее была тонкая, изящная шея и аккуратно причесанные волосы. Пала пожалела, что не может поговорить с этой женщиной наедине, но это, конечно, было невозможно.
Когда они приблизились к озеру, прямо впереди забрезжил яркий свет, словно солнце пробивалось сквозь деревья. Они миновали последний ряд зеркальных башен.
Машина остановилась, и они пошли пешком. По мере приближения к озеру кометный грунт под их ногами истончался и рассеивался. Наконец Пала обнаружила, что стоит на прохладной поверхности серо-стального цвета — субстанции самой сферы, оболочки, в которую заключено солнце. Она была совершенно безжизненной, пугающе пустой.
Дано, более практичный, опустился на колени и провел виртуальной рукой по поверхности. Перед его лицом замелькали изображения, быстро интерпретированные из показаний датчиков.
— Идемте, — с улыбкой сказал Сул Пале. — Вы этого еще не видели.
Пала подошла к самому Озеру Света.
Вселенский пол был здесь тонкой оболочкой, и белое сияние исходило от земли, пропитывая пыльный воздух. Рассеянные облака сияли в свете, исходящем от земли, ярко выделяясь на фоне темного неба.
Далеко впереди, насколько она могла видеть, простиралось сияющее озеро. Это было необыкновенное, тревожащее зрелище — поток света, поднимающийся от земли, сбивающий с толку человеческое восприятие ландшафта и солнца, как будто мир перевернулся. Но свет накапливался, переливаясь из одной огромной зеркальной чаши в другую, так что его живительное сияние распространялось по всей колонии.
Сул шагнул вперед, на светящуюся поверхность. — Не волнуйтесь, — сказал он Пале. — Здесь на краю не так жарко; настоящая жара ближе к центру озера. Но даже это, конечно, лишь малая часть того, что излучает звезда. Остальное остается на сфере. — Он раскинул руки и улыбнулся. Казалось, что он парит в лучах света, отбрасывая тень вверх, в туманный воздух. — Посмотрите вниз.
Она увидела огромный бурлящий океан, почти такой яркий, что на него невозможно было смотреть прямо, в котором всплывали и лопались огромные вакуоли. Это была фотосфера звезды, всего в тысяче километров под ней.
— Звезды дают жизнь всем людям, — сказал Сул. — Мы — их дети. Возможно, это самый чистый способ жить, прижаться к звезде-матери, использовать всю ее энергию...
— Отличная идея, — прошептал Дано ей на ухо. — Но он нацелился на тебя. Не позволяй ему завладеть тобой.
Пала была необычайно взволнована. — Но, Дано, здесь люди живут, дышат и даже выращивают урожай на высоте тысячи километров над поверхностью солнца! Возможно ли, что это и есть истинная цель сферы — терраформировать звезду?
Дано презрительно фыркнул. — Ты всегда была романтиком, миссионер. Что за чушь. Выполняй свои обязанности. Например, ты заметила, что девушка ушла?
Оглядевшись, она поняла, что это правда: Биканса исчезла.
Дано сказал: — Я провел несколько тестов. Ты знаешь, что это за материал? Конструкционный материал ксили. Твоя первая догадка была верна. Этот милый старичок, его домашние животные и внуки живут на артефакте ксили. И толщина его всего десять сантиметров.
— Я не понимаю, — призналась она.
— Все это лишь дымовая завеса. Мы должны отправиться за ней, — сказал Дано, — за Бикансой. Отправляйся в ее "общину на севере", где бы она ни находилась. У меня такое чувство, что именно там мы узнаем правду об этом месте.
Пока Дано шептал ей на ухо эти зловещие слова, Сул все еще пытался привлечь ее внимание. Она заметила, что солнечный свет освещает его лицо, напоминая ей о портрете в его доме. — Видите, как это чудесно? Мы живем на платформе, подвешенной над океаном света, и все наше искусство, наша поэзия сформированы нашим восприятием этого щедрого света. Как вы можете даже думать о том, чтобы исключить это из спектра человеческих переживаний?
Пала чувствовала себя безнадежно сбитой с толку. — Ваша культура будет сохранена, — с надеждой сказала она, все еще желая успокоить его. — В музее.
Сул устало рассмеялся и принялся расхаживать в лучах заходящего солнца.
Пала смирилась с тем, что они должны преследовать таинственную девушку, Бикансу. Но она импульсивно решила, что с нее хватит быть вдали от мира, который она приехала изучать.
— Биканса права. Мы не можем просто так свалиться с неба. Мы не знаем, что выбрасываем, если не уделим время осмотру.
— Но у нас нет времени, — устало сказал Дано. — На фронте экспансии каждый день появляются тысячи новых звездных систем. Как ты думаешь, почему ты здесь одна?
— Одна, если не считать вас, моей виртуальной совести.
— Не будь такой самоуверенной.
— Что ж, нравится вам это или нет, но я здесь, на земле, и именно я принимаю решения.
И вот, она решила, что не будет использовать свой флиттер. Она будет преследовать Бикансу, поскольку девушка-аборигенка путешествовала сама — на машине, по вакуумной дороге, проложенной над звездной сферой.
— Ты дура, — огрызнулся Дано. — Мы даже не знаем, как далеко на север находится ее община.
Он, конечно, был прав. Пала была потрясена, узнав, насколько скудной была информация разведчиков об этом звездном мире. По всей сфере от полюса до полюса были разбросаны световые озера, но вдали от экватора компенсирующий эффект центробежной силы ослабевал. В спешке разведчики предположили, что ни одно человеческое сообщество не могло обосноваться вдали от экваториального пояса со стандартной гравитацией, и не нанесли сферу на карту так далеко.
Тогда она отправится в неизвестность. Она почувствовала дрожь возбуждения от такой перспективы. Но Дано упрекнул ее за то, что она отвлеклась от своей цели.
Он настоял на том, чтобы она воспользовалась не одной из местных машин, как планировала, а машиной, разработанной Коалицией и доставленной с флотского парома. И, по его словам, ей придется всю дорогу носить громоздкий защитный скафандр. Она неохотно подчинилась этим условиям. На подготовку ушло несколько дней, которые она провела одна во флиттере по приказу Дано, чтобы не поддаться соблазну домашнего уюта.
Наконец все было готово, и Пала заняла свое место в машине.
Она отправилась в путь. Дорога впереди представляла собой полосу металла из ядра кометы, проложенную человеческими инженерами по необъятной поверхности звездной сферы. По обе стороны были разбросаны ледяные глыбы, отливающие пурпуром в свете звезд. Это были обломки комет, которые разбились о твердый пол сферы.
Дорожное покрытие было гладким, сцепление отличным. Сине-зеленые очертания куполообразной колонии остались позади. Звездная сфера была такой огромной, что казалась бесконечной равниной, и она не видела, как колония скрылась за горизонтом. Но она уменьшилась до линии, до полоски света, прежде чем затеряться в кромешной тьме.
Когда она тронула машину с места, та плавно разогналась до поразительной скорости, превышающей тысячу километров в час. Автомобиль, приземистый "жук" с большими, прочными, универсальными шинами, был создан по последнему слову техники Коалиции и мог поддерживать такой темп бесконечно долго. Но вокруг не было никаких ориентиров, кроме бессмысленных ледяных холмиков, прямая, как стрела, дорога пролегала в темноте, и, несмотря на огромную скорость, казалось, что она вообще не движется.
А где-то впереди, в бескрайней, всеохватывающей тьме, мчалась еще одна машина.
— Конструкционный материал ксили, — прошептал Дано. — Он не похож ни на один другой материал, с которым мы сталкивались. Его нельзя разрезать, согнуть или сломать. Даже если бы мы могли построить сферу вокруг звезды и заставить ее вращаться, она бы раздулась на экваторе и разорвалась на части. Но, несмотря на эти огромные напряжения, эта оболочка является идеально сферической в пределах точности наших измерений. Некоторые считают, что конструкционный материал даже не принадлежит этой вселенной. Но ему можно придать форму с помощью собственной технологии ксили, управляемой устройствами, которые мы называем "цветками".
— Он не появляется просто так из ниоткуда?..
— Конечно, нет. Даже ксили должны подчиняться законам физики. Конструкционный материал, по-видимому, изготавливается путем прямого преобразования энергии излучения в вещество, что обеспечивает стопроцентную эффективность. Звезды горят за счет термоядерного синтеза; такая звезда, как земное солнце, вероятно, ежесекундно преобразует около шестисот миллионов тонн своего вещества в энергию...
— Итак, если толщина сферы составляет десять сантиметров и если она была создана исключительно путем преобразования излучения звезды... — Она вызвала перед собой виртуальный дисплей и быстро произвела несколько вычислений.
— Ей, возможно, десять тысяч лет, — сказал Дано. — Конечно, это основано на множестве предположений. И, учитывая количество кометных обломков, собранных сферой, этот возраст кажется слишком низким — если только кометы не падали сюда специально...
