...Студента, которого звали Игорь, Наташка знала давно. Раньше они жили в одном селе (чуть ли не в соседних домах), и когда парнишка поступил в институт, девушка взяла над ним шефство. Ну, а как же? Он ведь еще молодой совсем, несмышленый...

Хранительница сала выложила все это охотно, с кучей живописных подробностей. Причем, выложила не Андрею, а Роме — тот ее, похоже, совершенно очаровал. Андрей и не подозревал, что лысый матерщинник такая многогранная личность. Рома, вроде, и не заигрывал совершенно, не сыпал остротами и не расточал комплименты, но Наташка под его взглядом буквально млела. Через минуту после знакомства она уже затащила лысого (ну, и Андрея за компанию) в кухню, и теперь метала на стол, причем ассортимент явно выходил за рамки того, что, по идее, может быть в студенческом холодильнике. Оставалось только чесать в затылке и мотать на ус, наблюдая этот неожиданный мастер-класс.

Рома так и не объяснил хозяйке, какая работа ждет пацана, но Наташка совершенно уверилась, что это нечто очень увлекательное, доходное и, главное, нисколечко не опасное. Она начала рассказывать, в каком общежитии живет Игорек, и на каком этаже, и даже как зовут комендантшу — короче, кончилось тем, что Наташа и лысый договорились сгонять туда вместе, поскольку так будет проще. Да и вообще, почему бы в такую замечательную погоду лишний раз не прокатиться по городу?..

Хозяйка вышла в комнату, сказав, что переоденется — и готова. Рома, проводив ее взглядом, достал из кармана сотовый телефон и протянул Андрею.

— На, возьми. На время, потом вернешь.

— Свой, что ли, отдаешь?

— Нет, у меня другой, ты же видел. А этот старый, вроде как запасной.

— Ну, ты буржуй, блин.

— Не умничай. Пользоваться умеешь?

— Откуда?

— Смотри — это вызов, это отбой... Вот мой номер в памяти, понял? Бабки я положил, но звонки, сука, дорогие, как что имей в виду. Сегодня вечером будь готов. Часов в семь за тобой заеду.

— Мне что с собой брать?

— Ничего не надо, мы не в поход идем. Разве что куртку — к ночи, вроде, похолодание обещали. Ну, а если за ночь не управимся, тогда я уж и не знаю...

Рома махнул рукой и, помрачнев, о чем-то задумался. Наташка наконец-то навела красоту, и они всей компанией выбрались из квартиры. Лысый с девицей двинулись вниз по лестнице, а Андрей вернулся к себе. Достал телефон и минут двадцать увлеченно давил на кнопки, листая меню и любуясь аккуратными цифрами, которые появляются на зеленом экране. Потом не утерпел и, припомнив код родного райцентра, быстро дозвонился до мамы. Послушав ее охи и вздохи, сказал, что у него все отлично (даже сотовый номер есть!), и быстро закруглил разговор, опасаясь, что закончатся деньги. Вышел на балкон и задумался.

И каким же образом, интересно, он вечером приманит мурену? То есть, приманить-то нетрудно — надо заглянуть в тусклый мир и устроить там легкий кипиш. Сразу, сволочи, приползут. Проблема в том, как бы они его жрать не начали...

Длинный "ЛиАЗ" с "гармошкой" подрулил к автобусной остановке, и с подножки спрыгнула Инга. Заметив Андрея, она помахала ему рукой и подошла поближе.

— Бездельничаешь?

— Стараюсь, — скромно ответил он. — Заходи, присоединяйся.

— Ну, вам разве откажешь...

Через минуту она постучала в дверь. Вошла, сняла рюкзачок и, бросив его на кресло, сказала: "Уф!" Потом спросила:

— Нет, правда, а чего ты тут делаешь? На работу тебе не надо ходить? Ты мне, кстати, вчера толком не объяснил. Сказал — по распределению, но куда конкретно? Ты какой институт закончил?

— На работу — сегодня вечером, — ответил он на первый вопрос, жалея, что, в отличие от лысого Ромы, не может экспромтом наврать с три короба. — А как у тебя дела? Ну, в смысле самочувствия?

— Да нормально, вроде, — она пожала плечами. — Как будто и не было ничего... О, прикольный мобильник. Можно?

— Угу.

— Да ты крутой чувак, я смотрю. Давай, колись — где работаешь?

— Работа моя трудна и опасна, — зловеще сказал Андрей.

— Ой, боюсь, боюсь, — согласилась Инга и прошла на балкон.

— Слушай, — сказал он, выходя следом, — а что там, через дорогу? Чем эта "восьмерка", собственно, занимается?

Она скривилась, как будто нечаянно разгрызла лимон.

— Не знаю! Сам пойди и спроси у них, если надо...

— Инга, — сказал Андрей осторожно, — ты, это... не обижайся. Я же говорю — я нездешний. Если ляпну какую глупость, ты мне выговор сделай. Врежь правду-матку — сурово, невзирая на лица...

Она улыбнулась.

— Ладно, забыли.

Потом уселась на перила в углу и потянулась, как кошка, опасно перегнувшись назад. Перила скрипнули и слегка зашатались. Андрей инстинктивно схватил ее за бока и облегченно перевел дух. Сама же Инга, похоже, ни капли не испугалась.

— Экий вы нервный, Андрей... э-э-э... Батькович, — сказала она ему.

— Зато ты у нас смелая — дальше некуда.

— А куда деваться? — она покрутила у него рукой перед носом, демонстрируя красную "паутину". — Против природы-матушки не попрешь.

— Будешь умничать — сдам в "питомник".

— Ой, за что ж вы так? Пожалейте бедную девушку...

Он продолжал держать ее, поражаясь, какая же она все-таки тонкая. А глазищи стали, казалось, еще громаднее. Как у инопланетянки с Альфы Центавра. Из сказки, которую никто уже не напишет, потому что сказки сегодня — совсем на другие темы...

— Глупый ты, — тихо сказала Инга и положила руки ему на плечи.

...Рома объявился без двадцати семь. Позвонил по мобильнику и проквакал: "Выходи на остановку, мы сейчас будем". После чего отключился, не вдаваясь в дальнейшие пояснения. Едва Андрей выскочил из подъезда на улицу, у обочины тормознул внедорожник — угловатый, слегка побитый и явно не первой молодости, но зато с мерседесовской эмблемой на радиаторе.

— Лезь назад, — сказал Рома, сидевший рядом с водителем. — Знакомься — Леха, Димон. Ну, Игорька ты знаешь.

На водительском кресле развалился здоровенный мужик с сине-зеленой "татуировкой". Физиономия у него была широкая, добродушная и сразу вызывала симпатию. А вот чувак, который пристроился у него за спиной, Андрею не понравился совершенно — маленький, худощавый, с цепким настороженным взглядом. И даже сочетание цветов у него на узоре резало глаз — грязно-желтый с синими полосами. Игорь, тоже сидевший сзади, подвинулся, давая Андрею место.

Они минут десять петляли по городским окраинам, пока не выбрались на шоссе, ведущее через поле. Вечернее солнце светило ярко, было тепло — короче, погода стояла летняя, что бы там ни обещали синоптики. Игорек вертел головой и довольно лыбился. Потом толкнул Андрея в бок и сказал:

— Слушай, спасибо! Я реально не ожидал. Не думал, что ты... ну, это...

— Я тоже, — вздохнул Андрей.

Ему опять вспомнился "Пикник на обочине". Игорь со своими восторгами походил на молодого энтузиаста, который приперся в кабак, где собираются сталкеры, и уговорил-таки взять его на работу. Глазенки горят, от радости распирает, а Зона представляется бесплатным аттракционом...

Кстати, братья, когда книжку писали, наверняка ведь Эксклав имели в виду. Прямым текстом они, естественно, сказать не могли. Понятно, режим секретности, да и вообще — какая может быть чертовщина на родной советской земле? Вот и появился заграничный городок Хармонт, кишащий асоциальными элементами. Впрочем, это не помогло — печатать все равно запрещали, пока перестройка не началась...

Машина свернула на проселочную дорогу. Похоже, они направлялись к приземистым бетонным постройкам, торчащим посреди пустыря. Присмотревшись, Андрей решил, что это недостроенные заводские цеха — стены возвели, а потом махнули рукой и бросили. Денег не хватило, наверно.

Оконные проемы слепо чернели, под стенами уютно разрастался бурьян, а вокруг была россыпь строительных артефактов — куски арматуры, сгнившие доски, носилки с дырявым дном, деревянные катушки в человеческий рост и даже бульдозер, в последнем припадке ярости вонзивший нож в засохшую глину. Черный пластиковый пакет — изодранный и грязный до невозможности — зацепился за торчащую проволоку и уныло обвис, как флаг пиратского брига, попавшего в мертвый штиль.

Леха объехал ближайший корпус и заглушил мотор. Теперь машину нельзя было увидеть с дороги. Все вылезли и осмотрелись по сторонам.

— Ну, что — пошли, глянем?

— Да, пошли.

Рома и неприятный Димон побрели к огромному проему в стене — там, наверно, планировались ворота для тяжелых грузовиков. Леха флегматично закурил сигарету.

— А дальше что? — спросил у Андрея Игорь.

— Увидишь, — многозначительно ответил Андрей, хотя сам задавался тем же вопросом. Тишина слегка раздражала.

— Вроде, чисто, — доложил вернувшийся Рома.

Леха молча кивнул и достал из задней части машины длинную потертую сумку. Расстегнул молнию и спокойно извлек "калаш".

— Ох, блин, — сказал Игорек.

Ни хрена себе, подумал Андрей, а если бы нас менты тормознули?

С другой стороны — чего он, собственно, ожидал? Не из рогаток же по муренам стрелять? И все равно стало как-то не по себе.

— Не ссы, студент, — сказал Леха Игорю. — Всех порвем.

Юный сталкер нервно хихикнул. Только теперь до него, похоже, начало доходить, во что он, собственно, вляпался.

Рома тоже взял автомат, а Димон вооружился фиговиной, которую Андрей неуверенно опознал как охотничий дробовик (хотя мог, конечно, и ошибиться — ничего подобного он вблизи никогда не видел).

Димон и Леха двинулись в цех. Рома слегка приотстал, и Андрей спросил его:

— Может, снаружи лучше? А то стрельба в помещении как-то, знаешь... Хоть оно и большое...

— Эти твари закрытое пространство не любят. Нам еще один козырь.

— Ну, тебе, конечно, виднее... — Андрей припомнил, как мурена резвилась в пассажирском вагоне. И не похоже было, чтобы закрытое пространство ее смущало. Скорее, дополнительно раззадорило...

Цех был квадратный — от стены до стены, наверное, метров сто. Без станков и приборов он смотрелся странно и сиротливо. Имелись окна под потолком, но их не хватало для полноценного освещения — мрак скапливался в углах. Пол был усеян цементной пылью. Под ноги попалась пластиковая бутылка, потом засохший огрызок. В общем, люди сюда периодически забредали.

К этому обширному залу примыкало еще несколько помещений. Одно из них, куда заглянул Андрей, предназначалось, похоже, для совещаний. Во всяком случае, здесь очень уместно смотрелся бы длинный стол со множеством стульев. Но стола, естественно, не было, зато в центре чернело огромное пятно от костра.

Поняв, что больше ничего интересного не увидит, Андрей спросил у Ромы:

— Ну, что, будем начинать?

— Ага, только перекурим.

Все отошли к проему в стене. Андрей чувствовал, как нарастает мандраж — сердце билось все чаще. Он несколько раз глубоко вздохнул, потом опять обратился к лысому:

— Слушай, я все-таки не пойму. Ладно, сейчас мурену я позову. По крайней мере, попробую. А если бы меня не было? Вы бы вот так сидели и ждали до посинения?

— Ну, не совсем. Шарик есть специальный — типа, приманка. Если мурена где-то поблизости, она на него идет. Шарик загорается ярче, предупреждает. Но в том-то и проблема — заранее не известно, где эти твари прячутся. Если далеко, то они приманку не чуют. Иногда, говорю же, неделями бродишь — и никакого толку.

— Да, весело у вас тут. Куда ни плюнь — сплошные сюрпризы... О, кстати! У тебя я, вроде, еще не спрашивал. Не знаешь, что в "восьмерке" находится? Ну, возле дома, где я живу?

— Мутное место, — лысый сплюнул на землю. — Спроси лучше у Михалыча — может, расскажет. Он дядя со связями, высоко летал в свое время.

— В смысле?

Рома постучал себя по плечу, изображая погоны.

— Ах, вот даже как, — протянул Андрей. — И где же именно он?..

— Все, парни, хватит трепаться, — сказал Димон, выбрасывая бычок. — Пора приступать, а то внутри уже темновато.

Игорек, как показалось Андрею, клацнул зубами.

Они опять вошли в цех, и Рома кивнул на ближайший угол.

— Здесь можно. Не стойте толпой, расходимся — пусть круг побольше будет.

— Мне тоже в круг? — спросил Андрей.

— Нет, ты отдельно стой. Твоя задача — позвать. Ну, что, готовы?

— Готовы, — буркнул Димон. Леха перехватил "калаш" поудобнее.

— Давай, Андрюха.

Зажмурившись, Андрей постарался унять волнение и аккуратно, чтобы не случилось скачка по времени, переключился на тусклый мир.

Снова открыл глаза и огляделся по сторонам. Получилось нормально, без дешевых эффектов — даже узор на руке почти не мерцал и сохранил зеленоватый оттенок.

Пустой цех напомнил ему сейчас гигантский аквариум — и это повлияло на дальнейшее восприятие. Люди, чьи движения стали плавными и тягучими, были теперь похожи на водолазов. И даже дробовик в руках у Димона можно было издали принять за ружье, которое используют для подводной охоты. А кровь из раны на предплечье у Ромы вместо того, чтобы пролиться на землю, расплывалась облачком и поднималась вверх, к потолку...

Кровь?

Андрей, приглядевшись, сообразил, что никакая это не рана. Скорее, можно было подумать, что с узора смывает краску. Красно-желтое облачко разбухало, и его словно бы сносило течением. То же самое происходило с "паутиной" у остальных, стоящих в кругу. И к центру этого круга стягивались четыре размытых шлейфа. Соприкоснувшись друг с другом, они закручивались в спираль — как будто попали в невидимую воронку.

Андрей сморгнул и вытер соленый пот, стекавший по переносице. Перевел дыхание и снова глянул туда, где пересекались потоки "краски".

Примерно метрах в трех над землей колыхалась объемная разноцветная клякса. Ее отростки шевелились, как щупальца громадной медузы. Зрелище было неаппетитное, и Андрей непроизвольно скривился. Ему захотелось проткнуть "медузу" чем-нибудь острым — сразу представилось, как она лопнет с противным звуком. И, словно уловив эту мысль, клякса беспокойно задергалась.

По цеху-аквариуму прошла тугая волна.

Секунды тянулись, застревая в густом пропыленном воздухе.

Мелькнула тень за окном.

В проем скользнуло гибкое тело. Сверкнул оранжевый глаз, и мурена, даже не взглянув на людей, метнулась в сторону кляксы.

Щупальца "медузы", стремительно уплотняясь, обвили тело зубастой твари. Удерживая мурену, отростки меняли цвет — словно чернели от напряжения. И еще был визг — нестерпимо тонкий, как будто тысячи комаров, сговорившись, начали пищать в унисон.

На какой-то миг противники замерли, словно собираясь для решающего удара, и Андрей отчетливо понял, что лучшего момента для стрельбы не придумать. Трое охотников уже подняли стволы и взяли зубастую гадину на прицел. Но почему-то никто еще не нажал на спуск.

— Стреляйте, дебилы! — заорал Андрей что есть мочи.

Рома хищно оскалился, Лехина добродушная ряха превратилась в неподвижную маску, а лица Димона не было видно, потому что он стоял к Андрею спиной. Зато Игорек, позабыв свой страх, разглядывал мурену с детским восторгом, и Андрей подумал, что парнишка — прирожденный охотник, мать его за ногу, юное дарование...