"Где же это так напортачить нужно, чтобы первоклассного чародея из столицы попёрли? — рассеянно поколупала намертво запаянную крышку рабочего стола Танка, отметив неплохое заклятье и весьма качественный механический замок. — Очень уж эта обстановочка напоминает ссылку со всеми удобствами. Хм-м..., возможно для светских львиц это действительно серьёзная кара. На такой-то шпильке по здешнему бездорожью за молочком ковылять. Мне на такие хоромы лет десять беспробудно корячиться на Отечество, а тут за пару выходок так облагодетельствоваться. Эл, что-то про младенцев вещала. Ела она их что ли? Не, если бы каннибализм, то и следов не осталось бы".
Мысль о еде неприятным урчанием отозвалась в пустом желудке, и девушка, оставив нетронутыми своим дотошным осмотром хозяйские спальни на втором этаже, тихонько спустилась по лестнице к странной, но всегда неизменной кухне. Отсюда брань и целительские термины были слышны отчётливее, но общего очарования священного места не нарушали. Кухня у Мастера-Травницы, к слову, тоже была престраннейшая. Высокие, до потолка, стеклянные витрины, забитые банками со всевозможными приправами и специями, коробочками с ароматическими маслами и благовониями, связками травок и цветов. На длинной гнутой столешнице-острове в безумном нагромождении ютились разномастные котелки и горшочки: глиняные, жестяные, оловянные, серебряные и даже алюминиевые. При этом пол оставался девственно чистым, словно на него никогда ничего не проливали и не роняли, а небольшой скрытый стеклянной панелью очаг обходился без следов сажи и искристой копоти, всегда остающихся после кулинарных экспериментов. Да и сами ингредиенты для готовки ютились в небольшом деревянном шкафу вместе со связкой сушёных крысиных хвостов. Яританну даже перекосило при взгляде на небрежно сброшенные продукты. Горшок с успевшим прогоркнуть на жаре маслом присыпало кукурузными хлопьями; надкушенная колбаса дорогой столичной марки торчала в корзинке с зернистым творогом; липкий инжир выглядывал из пакета муки; связка заграничной банановой тянучки, подтаяла на завёрнутую в жирную бумагу копчёную белугу; сами бананы тихо-мирно гнили в уголочке. На заднем плане ютилось ещё что-то из утраченного и забытого до состояния крошек и плесени, но определению уже не поддавалось.
Первый рвотный порыв был подавлен усилием воли и странным коварным инстинктом вечно голодного студиоза, заставляющим находить съедобным всё, что не может дать сдачи или взорваться. Чаронит была голодна и такая мелочь, как возможное отравление её не сильно заботило. Поэтому девушка, обстучав о край столешницы относительно свежую буханку хлеба, принялась методично нарезать наиболее съедобные ингредиенты на всю компанию. Она даже несколько раз отрепетировала широкую улыбку, с которой войдёт в гостиную, чтобы позвать всех перекусить между делом, когда на кухню подобно сияющему ветру ворвалась хозяйка продуктового многообразия:
— Где этот гений!?!
Танка подавила желание малодушно залезть под стол. Хоть выражение глаз у женщины и было самым добродушным, а лицо раскраснелось от волнения, воображения духовнику доставало, и увидеть на месте Мастера-Травницы пышущего яростью врага оказалось ужасным.
— Дай я пожму твою мужественную лапку! — Иринма уже и сама схватила перепачканную в муке ладошку девушки и начала трясти, после залилась своим чарующим смехом и изящно приземлилась на ближайшую табуретку. — Ой, ха-ха-ха.... Ой, не могу.... Это же надо! Ха-ха-ха...
— Вы там чего нахлебались? — шёпотом поинтересовалась Яританна у подошедшей следом девушки.
— Мы только что повязку с его руки сняли, — также тихо пояснила Алеандр, косясь на продолжающую веселиться наставницу.
— Немедленно сдерите с меня ЭТО!!! — зарычал не своим голосом молодой человек, заставляя неприятно задребезжать стеклянные полки.
Иринма демонстративно закатила глаза, скорчила умилительную рожицу и нехотя поднялась.
— Ничего не поделаешь, — наигранно вздохнула красавица, обмахивая лицо краем подола, — мужчины без меня буквально звереют. Пойдём, деточка, удовлетворим нашего недовольного клиента.
Сцапав со стола ближайший бутерброд, женщина торопливо запихала его в рот и фамильярно потрепала по голове духовника:
— Можешь картошечки с грибами к ужину поджарить. Там в погребе найдёшь, нечего по полкам шарить. И не забудь салатик настругать из какой зелени. Я без салатика не ем. Ах да! Заправляй йогуртом только из зелёного кувшина!
— Мы что действительно спаривать швы будем? — тихонько поинтересовалась у наставницы, идущая следом Алеандр, незаметно отламывая себе, бутерброд посвежее, впихнутый в руку добросердечной Танкой.
— Вот ещё! — фыркнула Госпожа Травница, отбрасывая с плеча игривую прядку. — Швы профессиональные, держат крепко. И Арни с ними такой пусечка-лапусечка получается.
Яританна Чаронит осталась на кухне досадливо поджимать синюшные губы. Исключительно из врождённого чувства противоречия хотелось треснуть об стену ближайшую миску и с независимым видом удалиться отдыхать или осматривать, скажем, сломанную ступу. Командовать собой без объективных причин, жизненной необходимости и надлежащего обращения духовник никому не позволяла. Только отсутствие денег, ночлега и разумного выхода не позволяли разгуляться гордости. Танка скрипнула зубами и с преувеличенной аккуратностью поставила на столешницу миску, чтобы в следующую секунду со всем наслаждением отшвырнуть в дальний угол стопку нарезанных колбасных кругляшей. Глядя, как разукрасило этот неправдоподобно стерильный пол жирными кусочками кожицы, крошками и ровными кольцами дорогого лакомства, Яританна улыбалась. Красивые губки язвительно изогнулись в тонком намёке на удовлетворение и радость, схожем с наслаждением серийных убийц. Пожалуй, сейчас юная девушка выглядела демонически: привлекательной и ужасающей. Аккуратистка по натуре и воспитанию, потомственная ратишанка за время детства и отрочества, проходивших для неё в ученической среде сложно и болезненно, научилась главному в существовании: не оставлять следов своего присутствия на чужой территории. Однако сейчас она не спешила за веником иль тряпкой, а с каким-то садистским удовольствием запихивала остатки дорогой еды (её семейству такая уж давно не были по карману) под шкафчики и умывальник, надеясь на активное размножение крыс и тараканов в жилище "светской львицы".
Слегка уняв первый разрушительный порыв, девушка вытащила из-под стола корзину и спустилась через маленькую боковую дверцу в подпол. Подземные чертоги Госпожи Травницы оказались на удивление обширными, высотой около семи-восьми локтей они простирались в ширину на несколько метров, скрывая свои стены в густом полумраке. Почти до самого каменного свода их заполняли подозрительные ящики и коробки, наглухо забитые, зато покрытые целой россыпью разноцветных символов и знаков. Стены, обитые мягким войлоком, явно хранили следы заклятий по погашению фона, что слегка настораживало и наводило на мысли о контрабанде. Прикасаться же к таинственным ящикам, несмотря на подсознательное желание напакостить, что-то, наверное, здравый смысл, настоятельно не советовало, словно содержимое могло покусать или вымазать. Танка нахмурилась и одёрнула руку от ближайшей коробки, можно было верить, что знаменитый Мастер всё ещё проводит опыты и создаёт новые составы, требующие такой серьёзной маскировки и защиты. Разбираться, так ли это на самом деле предусмотрительная девушка не решилась. Единственное, что она для себя отметила, как первостепенное, это вынести их пожитки в пристройку, чтоб не ставить на ночь возле этих подозрительных ящиков. С потолка свисал тусклый светляк, автоматически зажигающийся на открытие двери. В его свете очертания слегка подрагивали, но большой мешок селекционной картошки и банка маринованных маслят нашлись сразу, ещё и потому что стояли возле самих дверей. Чаронит это тоже не понравилось, но ей так часто не нравилось что-либо, что девушка привыкла считать это особенностью характера, а не просветлением.
Ближе к ужину на кухню, едва передвигая босые ноги, приплелась Алеандр и с тяжёлым, преисполненным трагизма вздохом плюхнулась на табуретку. Выглядела подмастерье измученно: лёгкий румянец профессионального ажиотажа покинул загорелые щёки; бледные губки потрескались в уголках от обезвоживания; в глазах больше не было лихого бесшабашного блеска, зато под ними удобно расположились глубокие тени. Не утруждаясь лишними вопросами, Яританна пододвинула ей тарелку с золотистым картофелем и налила в стакан обнаруженного на леднике кефира. Эл подняла на подругу слегка покрасневшие от напряжения глаза и благодарно улыбнулась. Залетевшая после хозяйка дома была настолько до омерзительного бодрой и жизнерадостной, что духовник накладывать ей отдельную порцию не стала принципиально, вызвав тем самым заметное недовольство энергичной красавицы. Недовольство, впрочем, продлилось недолго и не было настолько явным, чтобы привлечь внимание разбитой Валент.
— А ты — молодец... — похлопала по плечу едва живую ассистентку Иринма и подложила себе ещё салата.
В её голосе Яританне кроме одобрения и похвалы послышалась ещё и толика завистливого удивления, от чего девушка снова пожалена, что не притравила ненавистную зелень лёгким слабительным, как порывалась несколько раз. Сама духовник повода для зависти не видела, поскольку после всех манипуляций немолодая травница выглядела не в пример свежее своей юной помощницы.
— ...столько смогла кровь на фильтре держать, пока мы те токсины выводили.
— Да уж, думала, саму выжмет, — через силу призналась Алеандр, принимаясь за третий стакан.
— Зачем было так затягивать? — нахмурилась духовник, ревниво подкладывая несчастной самые поджаристые кусочки из-под носа у женщины.
— Здесь лучше не торопиться, — снисходительно улыбнулась ей красавица, разгадав манёвр своей внештатной кухарки. — Сам по себе токсин не слишком и опасен, но требует большого напряжения на почки и печень при выводе. А ведь мы ещё и кучу лекарств в него вылили. Зачем же такую нагрузку на пациента вешать? Ему ещё столько крови восстанавливать придётся. Пусть хоть как-то полегче будет бедному. Вот посмотришь, что только этому он будет обязан спасением желудка от гастрита!
— Непременно в счёт включим, — недовольно проворчала духовник.
— Не будь такой хмурой, девочка! — всплеснула руками Иринма. — Я понимаю, ты обиженна тем, что ещё не скоро сможешь без содрогания любоваться на своё личико, но ничего не поделаешь. Видишь ли, здесь произошло наложение разных составов на индивидуальную реакцию кожи. Нельзя же предусмотреть, как именно поведёт себя конкретная мордочка.
— Наставница права, Тан, — устало подпёрла щёку кулачком Валент, краска медленно возвращалась к её лицу, но перерасходованный резерв восполняться не спешил. — Тут поможет только антидот, сделанный в точности с изначальным рецептом и конкретным чародеем. Я, конечно, могу отдохнуть немного и попробовать соорудить...
— Не приведи марра! — духовник примирительно вскинула руки. — Ты и в лучшем состоянии чудить горазда, а мне мой скальп пока дорог.
— Но как же тогда, — залепетала было Эл, вообразившая, как они вдвоём с Мастером экспериментируют над новой мазью, блокирующей последнюю разработку военных.
Наставница жестом остановила измученную девушку и раздражённо отставила от неё четвёртый стакан кефира:
— Действительно, как же ты планируешь так ходить по улице. Ты же на прокажённую смахиваешь. Жалость ещё куда ни шло, но что делать со страхом, презрением и агрессией?
Женщины слегка перегнулась через стол так, чтобы занять более выигрышную позу. Сделала она это неосознанно, но настолько эффективно, что в более разнообразном (в плане половой принадлежности) обществе больше аргументов и не потребовалось бы. Иринма продолжала дружелюбно улыбаться, но в глубине бархатистых глаз зажглось что-то лукавое, свойственное всем беспробудным кокеткам, завидевшим новый объект для попрания перед своей неотразимостью.
— Люди переоценивают значимость внешности, — Яританна скептично хмыкнула, привыкшая за время учёбы в стервозном коллективе и не к таким фортелям. — При первичном восприятии не менее важна поза, пластика движений и непосредственно энергетика. Так печально, когда люди этого не понимают и, создавая образ королевы, продолжают себя вести, как гулящие девки.
Девушка притворно вздохнула и предала себе вид глубокой печали от несправедливости мира, накладывая на блюдце творог и мёд.
— Конечно, — Госпожа Травница подцепила мизинцем капельку мёда и отправила в рот, — такую свободу поведения, открытость и непосредственность могут себе позволить только полноценные, не закомплексованные особы. Ограниченным личностям остаётся только завидовать молча или не очень...
— Разумеется! — широко улыбнулась во все клыки Танка. — Главное ведь не путать непосредственность с вульгарностью.
Алеандр закатила глаза и воровато потянулась к мелко нарезанным относительно целым бананам, составила на деревянный поднос тарелку с оставшейся картошкой, миску салата и полстакана кефира.
— Ну, я к Араону забегу, — подхватив снедь, девушка заторопилась к выходу из кухни, пятой точкой ощущая назревающий скандал, — одними кроветворными и восстанавливающими сыт не будешь.
— Конечно, милая, — ласково подмигнула Иринма, — у мужчин же такие аппетиты...
— Э-э-э, да. Тан, спасибо за ужин. Вкусный получился, — совершенно смутилась девушка и поспешила исчезнуть из их поля зрения.
Слыша за спиной два спокойных, сочащихся сладким ядом голоса, Валент старалась отогнать прилипчивую картинку двух очковых кобр над корзиной с яйцами. Если про свою бледную подругу она уже привыкла думать в стервозном ключе, навидавшись разного настроения Чаронит, да и не раз становясь объектом, как нападения, так и защиты, то про наставницу так думать совершенно не хотелось. У неё, конечно, возникало желание несколько раз приложить уважаемого Мастера ближайшей книгой по голове, когда та отпускала фривольные намёки во время операции или начитала менторским тоном перечислять прописные истины, будто Эл была несмышлёным учеником. Но ставить кумира на одну ступеньку с суетными зацикленными на себе младшими Мастерами-Травницами, что проводили у них все практические занятия, было категорически недопустимо.
— Привет! — впервые поздоровалась с Мастером-Боя девушка, немало конфузясь за обстоятельства их первой, да и второй встречи. — А я к тебе, политического убежища просить, пока Танка с наставницей собачатся...
Младший Важич не подавал признаков жизни. Сумерки придали его расслабленной фигуре неуловимой монументальности и основательности, словно последними лучами солнца обливали недвижимую статую умирающего героя. Накачанное зельями, обезболивающими и кроветворными тело растеряло превосходную координацию и былую почти животную мощь. Наброшенная поверх туго перетянутого торса чужая рубашка мешковато болталась на безвольно опущенных плечах. Крепкие голые ноги нелепо торчали из-под слишком короткого пёстрого пледа. Черты лица заострились и выглядели сурово и практически эпично. Алеандр мимо воли залюбовалась на этакое произведение искусств. Для большего трагизма не хватало огромного слегка побитого волкодава на полу, чью шерсть перебирала бы безвольно свесившаяся кисть руки, и будущей вдовы, рыдающей над умирающим.
