В последние дни мне было не до красот природы. К тому же позавчера все вокруг ручья выглядело совершенно иначе — словно пыль висела в воздухе, придавая цветам грязно-серый оттенок. А сейчас я залюбовался мягкими линиями плавно спускающихся к югу террас. Наверно, все-таки стоило рисковать, чтобы увидеть это великолепие!
— Ах, Мать-Земля, какая же ты прекрасная!
Я невольно произнес эти слова вслух — и чуть не присел от грохота:
— Спасибо за похвалу, лекарь! Слова твои приятны и идут от сердца!
Набрав в легкие побольше воздуха, я крикнул в ответ:
— От сердца, Мать-Земля! Я счастлив, что смог для тебя хоть что-то сделать!
— Еще раз спасибо, лекарь!
Голос моей божественной собеседницы звучал мягко, но казалось, что даже от самого тихого ее шепота с окрестных гор могут посыпаться камни. А она продолжила, чуть помолчав:
— Боюсь, мне придется снова просить тебя о помощи. Мои дети узнали, что близится что-то страшное. Что — я не знаю. Но произойдет это на озере, в которое впадает река, у которой ты стоишь. Орки зовут ее Нерой...
— Я помню те места!
Тут в голове у меня мелькнула догадка:
— Не сказали твои дети, нет ли рядом с тем местом, где произойдет это страшное, старого храма?
— Ты уже знаешь, лекарь? — недоуменно спросила Матушка-Земля.
— Нет, только предполагаю. Для любых важных событий нужно подходящее место. Но что я должен сделать?
— Как что? — В голосе богини зазвучали нотки обиды. — Конечно, сделать так, чтобы ничего страшного не произошло...
Я тяжело вздохнул. Видимо, исследования подземного города придется оставить на будущее, а сейчас — срочно мчаться обратно к озеру. Причем по дороге то и дело будут попадаться воплощенные мной монстры... Хорошенькая перспектива!
Однако Матушка-Земля, выдержав театральную паузу, продолжила:
— На этот раз я знаю, чем помочь тебе, лекарь. Чтобы скорее попасть к озеру, тебе нужно недалеко от истока реки найти развалины башни. За ними — дверь. Она ведет в потайной ход... нужно найти нужную дверь, и через нее ты быстро попадешь к озеру. А теперь прощай, на южном побережье начинается сев, и я не смогу быть рядом с тобой все время...
— Прощай.
На мир опустилась тишина. Богиня старалась говорить негромко, но ощущение все равно такое, словно я сутки просидел под мостом, по которому один за другим мчатся железнодорожные составы. Я сделал несколько глубоких вдохов и вдруг услышал за спиной голос Миллинитинь:
— Я пойду с тобой, орк!
Оглянувшись, я увидел за спиной бывших духов. Они все собрались на берегу ручья, а чуть поодаль сидел ухмыляющийся Маня. Эльфийка смотрела на меня так, как какая-нибудь монашка на заговорившую икону.
— И я, и я! — один за другим повторили бывшие духи.
Маня привстал и махнул хвостом.
— Мы пойдем с тобой, Мышкун!
Рыцарь Валис оглядел всю честную компанию и торжественно продолжил:
— Может быть, это дело будет главным в нашей новой жизни. Наш народ лишь однажды слышал голос Великой Матери, когда она приказала моим предкам идти на запад, чтобы найти там новую землю, на которой они смогут жить в мире и достатке. Но память об этом великом событии передавалась от отца к сыну и от матери к дочери...
«А ты еще гадал, как заставить этих героев слушаться тебя», — прозвучал у меня в голове ехидный голос Асаль-тэ-Баукира.
Глава 29
Лагаиси была права — в наклонно уходящем под гору тоннеле было темно. Впрочем, когда через полсотни шагов от входа мои спутники начали спотыкаться, я заставил светиться свой щит. Рыцарь Валис, оглянувшись, распорядился:
— Мышкун, ты пойдешь последним. За тобой — только твой зверь, он слишком большой и будет заслонять свет.
— Лучше первым, — не согласился я. — Остальные — за мной.
— А твоя рука?
— Что — рука? Надо будет — прикроете.
Валис кивнул, заняв позицию у левой стены.
Все правильно. Только у него и у меня щиты. У него — серьезный доспех, моя защита пожиже, но все равно — больше шансов выдержать первый удар, чем у того же мастера Тагара. Гном неплохо орудует кайлом, да только костюмчик у него не для драки...
Между мной и Валисом вклинилась Лагаиси. Рыцарь хмуро взглянул на девицу — ее серебристое струящееся платье походило на доспехи еще меньше, чем кожаная куртка гнома. Но два клинка за спиной в сочетании с наивным выражением ее синих глаз... И Валис, и я помнили и «танец с саблями» в ее исполнении во время битвы с духами Хаоса, и то, как она ворочала камни, освобождая проход в подземелье. Так что мне не оставалось ничего другого, как улыбнуться девушке и кивнуть рыцарю. Если что — прикроем ее щитами, но вряд ли это понадобится, мало что может прорваться сквозь вихрь ее клинков...
Отвоевав право вести команду, а не изображать из себя ходячий торшер в арьергарде, я осветил коридор. Именно так — тоннель. Сначала похожий на пробитую в скале штольню. После того как мы миновали несколько поворотов, он стал напоминать дворцовую анфиладу. Стены — не из грубого базальта, а из полированного мрамора, пестрой яшмы, яркого малахита — украшены резными карнизами и декоративными полуколоннами. Мои спутники восхищенно заохали — большинство из них в жизни не видели подобной красоты.
Еще пара поворотов — и даже мастер Дравар смачно выругался:
— Клянусь каменной задницей Великого Отца, вот мастера же были!
Здесь высеченные из малахита виноградные лозы обрамляли фальшивые окна, а там, где должно быть стекло, переливались разноцветьем искусные мозаики. Коридор опять повернул под прямым углом. На следующем отрезке пути стены снова были из мрамора, то и дело попадались непонятно для чего предназначенные полукруглые ниши, обрамленные полосами искрящихся на свету инкрустаций из драгоценных камней. Еще поворот — и попадаешь в царство сердолика и янтаря, на лестнице сиреневый чароит чередовался с полосатым агатом и молочным опалом, и снова мрамор — теперь голубой, за ним — пестрота яшмы...
Если бы не пятна плесени, да пыль, да неопрятные кучи чего-то истлевшего в нишах — то полное ощущение, что находишься в каком-нибудь из питерских музеев. Только вот не прибрано как-то.
Время ничего не смогло сделать со стенами. Я не заметил ни одной царапины, ни одного вывалившегося из своего гнезда кусочка мозаики. Асаль-тэ-Баукир, как только мы дошли до «благоустроенного» участка тоннеля, сразу же сказал, что тут все пропитано магией, сохраняющей от разрушения. Однако колдовство ничего не могло сделать с покрывавшим стены серым налетом. Воздух был наполнен пылью. От этого даже при ярком, почти солнечном свете, лившемся из моего щита, все вокруг казалось мутным, словно выцветшим.
И чем дальше — тем больше грязи и жирной копоти на стенах. Неподалеку от входа ее еще можно было объяснить тем файерболом, который отправил в темноту прохода искусанный тварями Хаоса маг, но вряд ли огонь проник глубже, чем в те тоннели возле входа, где стены не были ничем облицованы.
Чем дальше мы забирались внутрь горы, тем сильнее нарастало напряжение. Я буквально кожей чувствовал, что каждый шаг приближает меня к неприятностям. Однако продолжал топать в голове колоны. Мне нельзя прятаться за чьи-нибудь спины, иначе грош цена моему авторитету.
Но становиться беспомощной жертвой того, что тут могло гнездиться, я тоже не хотел. Щит, конечно, вещь хорошая, но это только в стебных ролевых переделках поют про «последний бой с двумя щитами». На то, чтобы как следует ударить ятаганом, сил у меня не хватит. Правое плечо отзывается болью на любое резкое движение рукой. Поэтому я нащупал на поясе подарок, полученный в мире тумана.
Проснувшись утром, я обнаружил рядом с собой этот странный девайс — гибрид топора и пистолета. Примерился — стрелять можно даже с больным плечом. Длина рукояти такая, что можно зажать ее конец под мышкой, а ладонь удобно ложится на изгиб, служащий пистолетной рукоятью. Конечно, если держать так оружие, то толком не прицелишься. Но промазать в этих узких переходах невозможно, коридор то и дело поворачивает, по прямой видно каждый раз лишь на пару десятков шагов.
Если появится что-то опасное, все равно стрелять придется практически в упор.
— Не нравится мне здесь, — словно откликаясь на мои мысли, подала голос эльфийка. — Я чувствую впереди какое-то зло.
— О, не ты одна, прекрасная леди! — отозвался магистр Таралит. — Остаточные эманации Хаоса ощущаются так же явственно, как пол под ногами!
«Черт бы побрал этих зануд, — мелькнуло у меня в голове. — Нашли время понтами меряться!»
Рыцарь Валис тоже не выдержал, оглянулся и шикнул на болтунов:
— Потише, господа!
И в этот момент из-за поворота выползло нечто... даже трудно сказать — что. Больше всего оно напоминало сухопутную медузу — если такое вообще может существовать. Куча антрацитово блестящей слизи, текущая по полу сотнями щупалец. Противно дрожащий конус. Оживший гигантский холодец заполнил своей тушей проход до самого потолка. Двигалось оно абсолютно бесшумно, зато так воняло гнилью и болотом, что сразу стало нечем дышать.
И еще оно очень походило на встреченных мной в тумане тварей Хаоса.
Первой не выдержала Миллинитинь. Она завизжала так, как на Земле умеют делать только голливудские дивы, — отчаянно, истошно, с переходом в ультразвук, от которого у всех, кому не повезло оказаться ближе, чем за километр, закладывает уши. Вторым был мой щит, точнее, мертвый маг Асаль-тэ-Баукир, имевший гораздо больше опыта общения с Хаосом, чем все остальные вместе взятые. Не знаю, какое заклинание он сплел, но из умбона, словно из лазерной пушки, в направлении твари ударил пучок концентрированного света. Там, где он коснулся желеобразного тела, появилась глубокая вмятина. В воздухе запахло озоном и паленым мясом. Вслед за лазером заработал огнемет — магистр Таралит через голову рыцаря поливал сгусток Хаоса очередями файерболов.
Однако слегка поджаренная медуза и не думала помирать. Вместо этого она выбросила вперед жгут из щупалец и, игнорировав меня с рыцарем Валисом, стоявших первыми, дотянулась до эльфийки, оплела ее за ноги и резко дернула.
Миллинитинь завопила еще истошнее.
Лагаиси, не растерявшись, полоснула клинком по слизистой плоти. Щупальце лопнуло с хлюпающим звуком. За моей спиной раздался звонкий шлепок, и в сторону затормозившей «матки» метнулась ее уменьшенная копия, блестящий шарик на ножках-щупальцах.
— Ах ты, дрянь! — рыцарь Валис ткнул мечом в пытающегося удрать твареныша.
Тот лопнул, обрызгав слизью стены.
— Ага! Не нравится! — зарычал рыцарь и рванулся вперед.
Я выстрелил — куски желеобразной плоти брызнули на потолок...
Перезаряжать было некогда, поэтому я прижался к стене, пропуская вперед Лагаиси, но стараясь удержать тушу твари в пучке света.
Дух скользнула вперед и принялась шинковать «медузу», словно овощерезка — кочан капусты... От нее не отставал гном, с молодецким уханьем вонзавший кайло в тело твари...
И все же у меня создалось ощущение, что все эти усилия бесполезны. Черная слизистая туша сотрясалась от ударов, от нее отлетали шматки, но она не проявляла никаких признаков того, что это все как-то ей вредит. Каждый кусок плоти, вырванный из твари, превращался в мелкую тварюжку, гораздо более шуструю, чем слизистая куча, загораживающая проход.
«По-моему, мы что-то не то делаем», — подумал я, обращаясь к мертвому магу.
«По-моему, тоже, — отозвался Асаль-тэ-Баукир. — Эту дрянь так просто не убьешь».
«Такое ощущение, что это — не одна тварь, а колония из множества мелких тварей».
«Именно так... погоди...»
Мертвый маг что-то пробормотал и вдруг спросил:
«А что такое дихлофос?»
«Химикат... им тараканов травят...»
«Земляне — гении! Погоди-ка!»
Свет, льющийся из щита, на мгновение померк, раздался глухой хлопок, и коридор наполнился белой пылью. У меня защипало в глазах, кто-то закашлялся, старый шаман взвыл, словно кошка, которой наступили на хвост.
И вдруг все кончилось.
Не было живой шевелящейся кучи — только пенящаяся, воняющая гнилью лужа. Бывшие духи чихали и кашляли, проклиная и Хаос, и то, что победило тварь...
«Что это было?» — повторил я вопрос рыцаря Валиса.
«Я немного модифицировал одно заклинание, добавив в него твои воспоминания о дихлофосе, — гордо ответил мертвый маг. — Кстати, плетение простенькое, так что и ты его сможешь запомнить».
— Не наступать в лужу! — гаркнул рыцарь Валис. — Быстрее вперед!
Тело само выполнило команду. Я бросился вперед, сигая через растекающиеся по коридору ручейки маслянистой жидкости. За мной — остальные. Один лишь рыцарь сохранял спокойствие — он дождался, когда его миновала слегка помятая эльфийка, хлопнул по шее Маню и, осторожно перешагивая через то, что осталось от твари Хаоса, и поминутно оглядываясь, пошел к следующему повороту...
Стоило свернуть за угол — стало понятно, почему Хаос угнездился именно здесь. Просто дальше ему было отступать некуда. Если бы не магические скрепы в стенах, эта свихнувшаяся биомасса расползлась бы по трещинам. А так она... оно... они... в общем, то, во что эманации Хаоса превратили всякую подземную мелочь, уходило от нас, пока не натолкнулось на непреодолимую преграду.
Глава 30
Непреодолимую — для него. Но не для света...
Коридор выходил на нечто вроде полукруглого балкона, огороженного резными мраморными перилами. От него на добрый десяток метров вниз сбегала широкая лестница — тоже мраморная, только что ковровой дорожки не хватает. А дальше... Дальше, теряясь в полутьме, расстилался город. Поблескивающая узорчатой мозаикой площадь под лестницей окружена двух-, трехэтажными дворцами.
Мы находились на уровне крыш, чуть ниже свода пещеры. Необработанный камень искрился естественной красотой сталактитов, разноцветными наплывами и фестонами, некоторые известковые «сосульки» свисали до самых крыш, несколько мощных колонн соединялись с растущими из мостовой сталагмитами...
— Стойте! — крикнул магистр Таралит. — Туда нельзя!
— Что такое? — удивился Валис.
— Разве вы не видите?
Тут даже я понял, что встревожило мага. Все пространство от лестницы до свода было пронизано полупрозрачными золотистыми полосами. Больше всего это напоминало елочный дождь — невесомо-легкие, струящиеся нити. То, что я принял сначала за игру света в застоявшемся воздухе подземелья, было потоками энергии.
— Это — защитная вязь, и она не истощилась за столетия, — продолжил Таралит. — Любой, кто ступит на лестницу, моментально сгорит, как мотылек в пламени свечи.
Не знаю, чего больше было в голосе нашего файербольщика, страха или восхищения. У меня дрожащее марево над городом тоже вызвало ощущение прикосновения к какой-то неведомой, но могучей силе. При этом — силе, абсолютно чуждой этому миру. Мать-Земля не предупреждала ни о чем подобном. Она говорила о каких-то дверях. О правильном выборе. Внизу, во дворцах, этих дверей — сколько хочешь. Даже отсюда видны. У каждого дома есть и входная, и наверняка множество внутренних. Но как до них добраться?
