Наконец Такер довольно пробурчал:
— Подь сюды, лейтенант, зацени. — И отодвинулся, открывая проекцию терминала на стене.
Теперь картинка претерпела заметные изменения. Тонкий силуэт "триста пятой" серии надламывала змеящаяся трещина, что шла наискосок, перечеркивая командирскую рубку. А с правого маневрового двигателя свисала маленькая рубиновая капелька.
— Ух, ты! — восхищенно протянул Денис. — Ты настоящий мастер!
— Носи на здоровье, — хмыкнул Такер, но было заметно, что похвала Дениса пришлась ему по душе. — Ну что, готов?
— Готов, — решительно брякнул Денис и отвернулся, глядя на переборку. Секунд десять ничего не происходило, а затем левого плеча словно бы коснулись зажженной спичкой.
— Не дергайся, скоро закончу, — тут же предупредил его рывок Такер. Денис покорно замер, напрягая все силы, чтобы не охнуть. Плечо жгло неимоверно, но буквально через несколько секунд жжение прекратилось, и раздался довольный голос Такера.
— Ну вот, готово. Да не дергайся ты, лейтенант, подожди минут десять, припухлость спадет, тогда и любуйся, сколько влезет.
Все же Денис покосился на плечо: там, сквозь покраснение, на коже виднелся силуэт триста пятого. И хотя детали были еще неразличимы, Денис понял, что едва пройдет раздражение, получившаяся картинка станет точь-в-точь, как виденная им на экране терминала. Он благодарно кивнул убирающему футляр с машинкой Такеру.
— Спасибо.
— Да не за что. Возьми вот, протри плечо, зуд быстрее уймется. — Такер протянул салфетку с обеззараживающим раствором.
— Да у меня не зудит.
— Ну, значит краснота быстрее спадет.
Денис протер предложенной салфеткой плечо и, чуть морщась, когда ткань касалась кожи, натянул футболку. Такер, снова упал на койку и помахал рукой.
— На этом все, лейтенант, аудиенция закончена, дверь сам откроешь. Я спать хочу.
Он отвернулся к стене, а Денис, недоумевая, вышел обратно в кольцевой коридор. За проведенное в гибернации время на носителе появилось много новых лиц. Денис не знал никого из отправленных на Иллион полгода назад. И теперь шел, ежеминутно натыкаясь на новые лица, хотя по совести говоря, это он был для них, ветеранов "Авера", новым лицом. А на полпути до своей каюты он едва разминулся с небольшой группой, которую, похоже, только что доставили с поверхности. Дюжина молодых мужчин в еще необмятой форме, и с казенными саквояжами в руках. Денис едва обратил на них внимание, торопясь скорее похвастаться своей новой татуировкой.
Вот только в каюте никого не было, лишь на терминале он обнаружил выведенную надпись "Дэн, мы в такшипе". Не дождались!
Сзади пиликнул дверной замок. Денис, не глядя, хлопнул ладонью по сенсору, открывая дверь, и сделал шаг к койке.
— Здравствуйте! Здесь экипаж Демина квартирует? — взволнованный мальчишеский голос за спиной все-таки заставил Дениса обернуться.
В дверном проеме переминался с ноги на ногу совсем юный паренек, один из тех, кого он видел в составе той новоприбывшей группы. Денис склонил голову набок, рассматривая визитера. Среднего роста, худой, бритый налысо парень лет двадцати. Форма новехонькая, казенный саквояж в руке без единой царапинки. Не очень-то походил этот юнец на вернувшегося с поверхности ветерана. Денис приглашающе махнул рукой.
— Ну, заходи, я Демин. А ты кто таков?
Парень, выпустил саквояж, вытянулся по струнке и, чеканя каждый слог, представился:
— Третий лейтенант Ольсен, назначен пилотом в ваш экипаж!
Денис скептически сощурившись, по-новому посмотрел на входящего в каюту парня. Движения довольно неловкие, видно, что не очень еще адаптировался к царящий на борту "Авера" половинной силе тяжести. Кожа на лице не очень здорового оттенка, мешки под глазами. Сложив два и два и указав парню на его койку, Денис решил проверить свои наблюдения.
— Давно прибыл?
Тот кинул саквояж на верхнюю койку, что раньше занимал Денис.
— Сегодня, а как вы догадались?
— Давай на "ты", парень. А догадался очень просто: судя по лицу, ты из гибернации пару суток как.
— Так точно, сэр! — Ольсен восторженно взглянул на своего командира, словно не замечая, что тот старше его от силы на год. — Наша группа прибыла на "Матильде" сегодня утром, а из гибернации нас и правда лишь позавчера вывели.
— Почему так поздно? — удивился Денис.
— Так ведь "Матильда" — бывший колонизационный корабль. Она и не приспособлена людей вне гибернации возить, там системы жизнеобеспечения только на экипаж рассчитаны.
Денис рассержено хлопнул кулаком о переборку.
— Мать вашу! Нам завтра в бой, а у меня пилот два дня как проснулся! Совсем сдурели?!
Ольсен, от неожиданности отпрянув от бурно выражавшего эмоции командира, все же рискнул вступиться за отдел кадров.
— Я так понял, сэр, что на Земле не рассчитывали на столь раннее начало военных действий. Моя группа направлялась на формирование планетарного гарнизона. А тут такое...
Он замялся, не зная как выразиться, и Денис закончил за него:
— А тут нам наваляли. Чего уж там, не стесняйся. — Денис поощрительно улыбнулся и вдруг довольно резко спросил: — Что заканчивал?
— Академию военно-космического флота в Санта Фе. — Ольсен назвал учебное заведение, которое сформировали в самом начале войны на базе училища гражданского флота. Денис слышал о нем и раньше, но думал, что выпускники Санта Фе появятся в войсках не ранее нынешней осени. Неужели им еще на полгода сократили подготовку?
— Ты сколько обучался, Ольсен?
— Меня зовут Ким, — склонил голову новичок.
— Учту. Так сколько ты обучался в Санта Фе?
— Чуть больше года.
— Сколько?! — выпучил глаза Денис. — Никого нельзя научить пилотировать такшип за год!
— Так ведь я перед академией отучился полтора года на пилота внутрисистемных каботажников.
— Много общего, — скептически хмыкнул Денис.
Ольсен не обиделся, наоборот, принялся с жаром объяснять:
— "Триста пятая" серия во многом похожа по своим инерционным характеристикам на малый буксир "Локхид-Остен М5". Как раз тот, на котором нас обучали в гражданке. Те же двигатели, между прочим! Сэр, да если к "пятерке" не цеплять грузовые контейнеры, она по разгонным характеристиками не хуже такшипа будет! Нас в основном на работу в атмосфере переучивали, работу в пространстве мы почти сразу экстерном сдали!
Хмыкнув, Денис промолчал. По словам новичка выходило, что опыта полетов у него не меньше, чем у самого Дениса. А то и больше, ведь полтора года до академии Санта Фе Ольсен провел в гражданском училище.
— У меня вторая специальность, это внутрисистемная навигация! Как раз то, что необходимо для тактических кораблей!
Тут Денис не выдержал.
— Тише парень, навигатор у нас есть свой. И по опытнее тебя!
— Простите, сэр, — опять перешел на "вы" Ольсен.
Денис собрался было выговорить чересчур напористому новичку, но тут дверь распахнулась, и в каюту ввалились Стюарт с Зарембой. Бортинженер был непривычно мрачен, и это не ускользнуло от взгляда командира.
— Что случилось, Заремба?
— Письмо из дома. Младшего таки взяли во внутренние войска.
— И что? — не сразу врубился Денис. — Отличная работа, не хуже прочих.
— Мать совсем одна осталась, у нее ведь только мы с братишкой. Джоуи, конечно, обалдуй редкостный, но после смерти отца оставался для нее единственной опорой.
И тут Стюарт заметил на груди Дениса новую звездочку.
— Оба-на! Поздравляю с повышением, господин второй лейтенант! — заорал он и сходу хлопнул ладонью по левому плечу друга. Тот скривился от вспышки резкой боли и зашипел сквозь зубы. Стюарт непонимающе уставился на новоиспеченного командира.
— Ты чего?
Денис скинул футболку и повернулся к нему боком.
— Вот.
— Ого! — не удержался Стюарт, а Заремба лишь бросил на татуировку взгляд и пренебрежительно фыркнул. Зато Ольсен проявил нешуточный интерес.
— А разве татушки разрешены? — он склонился поближе к наколке, разглядывая тонкие линии рисунка. — Красиво! А где можно такую наколоть?
Денис замер, уперев взгляд в пол, затем все-таки поднял их на новичка.
— Парень, это не просто украшение. Это символ боевого вылета, из которого мы вернулись на поврежденном корабле, имея потери в экипаже. И тебе, у которого еще дюзы не остыли, пять минут как с транспорта, для такой наколки сначала нужно сходить в бой и вернуться!
Заремба, всю отповедь не проронивший не слова, также молча присел за столик, а вот Стюарт, словно давным-давно знал о татуировке, повернулся к новичку.
— Не обижайся, парень, но ты сморозил глупость.
Растерянно хлопая глазами, Ольсен молча смотрел то на одного, то на другого. И Денису вдруг стало стыдно перед этим парнем, только что преодолевшим шестьдесят три световых года и попавшим в новую для себя среду, в уже сложившееся боевое братство. В памяти всплыло его первое появление на борту "Авера", то, как насмешливо смотрели на него офицеры, прошедшие полный курс обучения и налетавшие в пространстве тысячи часов. А ведь с тех пор не прошло и полугода! Денис расслабил сжатые челюсти и, улыбнувшись, подошел к нахохлившемуся пилоту.
— Проехали, парень. Ты же ничего не знал, когда задавал свой вопрос!
— Никак нет, сэр! — Ольсен все еще настороженно разглядывал его.
— Вот я и говорю. Проехали! — Денис протянул новому товарищу руку. — Добро пожаловать в экипаж, парень!
Немного помедлив, Ольсен принял протянутую руку. Денис отступил в сторону и представил его остальным.
— Это наш новый пилот, Ольсен Ким.
Еще раз критически осмотрев новичка, Стюарт улыбнулся одними краями губ.
— А ты вроде ничего, парень. Давай знакомиться, третий лейтенант Бэйн, навигатор. А тот загорелый качок, что пялится на стену, наш бортинженер, Заремба Мгоно.
Не поворачиваясь, Заремба промычал что-то напоминающее приветствие. На этом процедуру знакомства Денис решил прервать.
— Хватит болтать, парни. Заремба, доложи о состоянии корабля!
Все так же отвернувшись к стене, бортинженер меланхолично пробубнил:
— Корабль к бою готов!
— А поточнее?
Заремба со вздохом повернулся и принял сидячее положение.
— А если поточнее, то нам заменили левый маршевый двигатель, зарастили дыру в обшивке, залатали третий бак рабочего тела и заменили подвес в левом оружейном отсеке, — Заремба исподлобья уставился на Дениса. — Чуть не забыл: восстановили командирскую рубку. Полный перечень замененных частей вы можете посмотреть на своем планшете, я скинул вам копию.
Упоминание о командирской рубке отозвалось в позвоночнике Дениса нехорошим холодком. Теперь это была его рубка, теперь именно он займет место, где совсем недавно погиб Кшиштинский. И это вызывало нехорошие ассоциации. Усилием воли Денис подавил в себе дрожь и нашел силы улыбнуться.
— Экий у нас живучий кораблик! Может быть, так и назовем его, "Живучий"? Не дело ветерану под безликим номером летать.
И снова Заремба лишь фыркнул, зато Стюарт отнесся к предложению с большим энтузиазмом.
— А что, отличная идея! Чем наш такшип хуже большого корабля? У линкоров на счету ни единого уничтоженного врага!
Ольсен с восторгом в голосе спросил Стюарта:
— Вы подбили вражеский корабль?
— Парень, ты откуда прилетел? — с неподдельным изумлением уставился на него Бэйн.
— С Земли, сэр. Сегодня.
Стюарт азартно подскочил на месте.
— Сегодня? Так ты ничего не знаешь?
— Кое-что знаю, сэр.
— Да кончай ты меня сэром называть! — Стюарт ткнул себя в грудь. — Мы в одном звании, давай на "ты", и по имени.
— Договорились, — Ольсен сделал паузу, — Стюарт.
— Во, я же говорю, свой парень! Ну, так чего ты слышал? Что на Земле новенького?
Жестом остановив раззадорившегося Бэйна, Денис категорично заявил:
— Отставить, навигатор! Сам знаешь, что произойдет завтра, а наш новый пилот двое суток как из гибернации. Да и нам не мешает отдохнуть. Поэтому слушай мой приказ, экипаж! — Он проследил, как вытянулся во фронт еще не отошедший от муштры Ольсен, и, выдержав небольшую паузу, продолжил: — Сейчас ужинать, а после отдыхать! Постарайтесь выспаться, а если не спится, примите рекомендованные седативные средства. Всем спать!
Давно отвернувшийся к стенке Заремба, демонстративным шепотом поинтересовался:
— А я чем, по-твоему, занимаюсь, командир?
* * *
— Экипажам собраться в конференц-зале.
Ну, вот и все. Можно считать, началось. Денис молча поднялся с койки и, обувшись, вышел в коридор. Одетые в свежую униформу, чисто выбритые офицеры без спешки шли к залу для брифингов. Их экипаж, держался вместе, как и большинство прочих. И несмотря на кажущееся спокойствие, воздух буквально простреливал искрами эмоций. Денис краем глаза следил за новичком, пытаясь понять, как тот будет вести себя в бою, но третий лейтенант Ольсен старательно изображал безразличие. Или это Денису не хватало опыта увидеть внутреннюю суть подчиненного?
Командование опять оказалось в конференц-зале раньше остальных, хотя скорее всего команда сбора подавалась только когда они уже были на месте. В президиуме сидели все те же Токашин, Ди Митров и старый знакомец из военной разведки Ляо Син. Зато заполонившие зал экипажи такшипов теперь более чем наполовину состояли из новых лиц. В основном прибывшие со Вторым ударным молодые лейтенанты, но попадались и уроженцы Иллиона, кои отличались более старшим возрастом и отсутствием военной выправки. Призванные из местного гражданского космофлота они частично могли заменить навигаторов и бортинженеров, хотя в последнем Денис сомневался. Слишком уж отличались простецкие орбитальные грузовики от высокотехнологичных тактических кораблей.
К счастью в своем новом пилоте, Денис был уверен. Прошедший ту же подготовку, что и он сам, третий лейтенант Ольсен на "триста пятых" летать умел. По крайней мере, не хуже, чем сам Денис.
Пережившие первое сражение экипажи заняли свои места быстро и без суеты. Новички же какое-то время возились, распределяясь по рядам кресел, многие из них были на борту "Авера" впервые. И к удивлению Дениса, на сей раз Ди Митров терпеливо ожидал, пока все рассядутся. Зато Ляо Син ощутимо нервничал и начал, едва последний из космонавтов занял свое место:
— Господа, через три с небольшим часа нам предстоит боевое столкновение с аспайрами. Противник это страшный, но и мы приняли ряд мер, чтобы достойно их встретить. Прошу учесть, что теперь мы знаем, с кем придется столкнуться, и чего следует ожидать.
Подполковник повернулся вполоборота к включившемуся экрану и указал на трехмерные модели вражеских кораблей.
— Мы пришли к выводу, что все корабли во флоте аспайров узкоспециализированы, каждый из них занимает свою, определенную нишу и выполняет свойственные только ему задачи. Это позволяет добиваться очень высокой эффективности в действиях флота, но в тоже время, каждый корабль по отдельности, легкая мишень!
Из зала выкрикнули:
— А как же два линкора, что уничтожили крейсера в системе Каштуры? Они тоже летали в симбиозе?
