— Я должен сказать, что хотел бы, чтобы некоторые другие участники этих "ультрапартийных" подразделений проявили такую же сдержанность, милорд. Но, тем не менее, я также хотел спросить ваше мнение о предложении графини Нью-Киева увеличить финансирование детских домов "Золотая звезда" Звездного королевства. Понимаю, что некоторые из ее критиков утверждают, что это просто способ отвлечь внимание от продолжающейся оппозиции либеральной партии к фактическому ведению войны, но мне интересно, не могли бы вы...
Брэнди чуть не стошнило, когда она слушала, как Норт-Холлоу играет роль ответственного государственного деятеля. Она, конечно, знала, что он лжет; его губы шевелились. И в глубине души она была уверена, что ее отец был прав относительно истинной причины, по которой он не подал в суд. Последнее, чем хотел рисковать Норт-Холлоу, — это возможностью того, что у леди Харрингтон были реальные доказательства ее утверждений!
Но пока, по крайней мере, ему удавалось проскакивать между каплями дождя, по крайней мере, до некоторой степени. В этом отношении ему помог ответный огонь его политических союзников, который состоял из гораздо менее "сочувственных" обвинений в адрес леди Харрингтон как обычной убийцы, в очередной раз продемонстрировавшей свою склонность к насилию и полное отсутствие самоконтроля. Однако репортеры вроде Скарборо, которые предпочли придерживаться той же позиции "в печали, а не в гневе", что и Норт-Холлоу, были более хитрыми и наносили ей еще больший ущерб. И была часть общественного мнения, которая считала невозможным поверить, что какой-либо пэр королевства мог опуститься до убийства. Или, по крайней мере, что он мог совершить это, не будучи пойманным на месте преступления. В конце концов, если бы у леди Харрингтон были реальные доказательства, ей следовало бы передать их королевским прокурорам, а не добиваться своего собственного безумного самосуда!
Так что пока он продолжал избегать ее...
Брэнди заставила себя встряхнуться.
Ты только что отчитала Студлин за то, что она тратила на это свое рабочее время, — напомнила она себе. — Наверное, было бы неплохо, если бы ты сама не тратила свое рабочее время на то, чтобы собирать информацию об этом, не так ли?
Она фыркнула и постучала по дисплею, запрашивая обновление.
Было приятно, так сказать, снова оказаться в седле, хотя ей очень хотелось, чтобы "Тимберволф" поскорее добрался домой! Тем временем военный флот назначил ее дежурной на борту "Гефеста", как только у нее закончился месячный отпуск по случаю потери конечности, и она должна была признать, что то, что они делали, имело смысл. Прошел почти год с тех пор, как она была ранена, и ей нужно было это время, чтобы вернуться к активной службе. И учитывая, что "Тимберволф" должен был пройти капитальный ремонт, как только он сможет вернуться в систему Мантикоры, на самом деле не имело смысла отправлять офицера, которому требовалось некоторое время для переподготовки, на Грендельсбейн, чтобы он возглавил его инженерный отдел. Итак, "Гефест" назначил ее в один из огромных служебных модулей космической станции, где она могла проводить свое время, наблюдая за ремонтом и стандартным обслуживанием эсминцев и легких крейсеров, почти таких же старых, как "Тимберволф".
На самом деле она была немного удивлена тем, как ее нынешние обязанности помогали сдерживать ее нетерпение. Ей все равно нужно было время для того изучения обновлений, а освоение старых систем могло принести пользу только тогда, когда придет время занять ее новое место.
Что, весело подумала она, совсем не то же самое, что не проявлять нетерпения!
Резиденция графа Норт-Холлоу
Город Лэндинг
Планета Мантикора
Двойная система Мантикоры
11 апреля 1906 г. э. р.
— Нет. — Джорджия Сакристос покачала головой и сурово посмотрела на Павла Юнга. — Я говорю вам, чтобы вы прекратили это, Павел. Я не знаю наверняка, каков будет ответ — пока нет, — но чертовски уверена, что он будет плохим!
— Не думаю, что ты понимаешь, — холодно сказал Юнг. — Я не собираюсь это обсуждать, я говорю тебе это.
— Нет, — решительно заявила она. — Я не буду.
— Ты ничего не забыла? — язвительно спросил он, и она снова покачала головой.
— Вы можете причинить мне боль, очень сильную. Я знаю это. Вы это знаете. Черт, возможно, из-за вас меня даже убьют, точно так же, как вы можете "убедить меня" сделать все, что захотите. — Ее глаза были словно высечены изо льда. — Но вам потребуется некоторое время, чтобы понять, как это сделать, потому что вы рассчитываете на то, что я выполню вашу... выборочную утечку информации. Вы понятия не имеете, как сдать меня Баллруму. О, я уверена, вы могли бы придумать способ, но сейчас у вас его нет. И знаете что? Я готова мириться со многим, Павел. Даже со всеми вашими сексуальными играми. Но это я не буду делать. Если вы настаиваете, то я ухожу отсюда, и вы можете делать с файлами своего отца все, что захотите!
Глаза Юнга расширились от ее ровного, непреклонного тона, а выражение ее лица стало еще более непримиримым, чем ее голос. Она говорила серьезно. Она действительно так думала, и он никак не ожидал этого. Не с той угрозой, которую он держал над ее головой. Другие люди могут отправиться в тюрьму на десятилетия, если он раскроет "файлы Норт-Холлоу". Джорджии повезет, если она проживет шесть стандартных месяцев, когда он донесет ее истинную личность до нужных ушей.
Удивление сменилось яростью, но только на мгновение. Потому что ярость была вызвана страхом — ужасом, как бы ему ни хотелось это признавать. С другой стороны, она была права. Разоблачить ее перед людьми, которых она предала много лет назад, было бы не самым легким делом в его жизни, особенно учитывая, как мало этим людям нравились такие, как он. Хуже того, она знала, где похоронены все тела Норт-Холлоу — в прямом и переносном смысле. Если он подтолкнет ее к бегству, то не было никаких причин, по которым она не могла бы по пути из города отправить в королевскую прокуратуру собственный пакет данных, имеющий катастрофические последствия. Так что, если она решит сбежать, чтобы во второй раз испытать свою способность исчезнуть, то может просто преуспеть и заодно полностью уничтожить его. И даже если бы у нее не получилось ни то, ни другое, он все равно потерял бы одного из лучших "специалистов по грязным трюкам" во всем Звездном королевстве. Не говоря уже об одной из самых... покладистых партнерш в постели, которые у него когда-либо были.
Он стиснул зубы, но, даже глядя на нее, в глубине души понимал, что получил бы еще большее удовольствие, затащив ее в свою постель после того, как она бросила свой вызов. В этом был бы особый, еще более сладкий вкус.
Но это не меняло того факта, что она была нужна ему для этого.
— Я не могу оставить обвинения этой сучки в силе, — проскрежетал он, — но и заткнуть ей рот я тоже не могу!
Он все еще не мог поверить, что даже у Харрингтон хватило наглости публично обвинить пэра королевства в найме наемного убийцы. Даже не в частной беседе, а перед восторженной толпой журналистов! Было достаточно плохо, когда она бросила это прямо в лицо Саммервейлу, но это!..
В тот день в Демпси у него был свой оперативник, оснащенный камерой в петлице, прикрепленной к его комбинезону. Он хотел насладиться моментом, когда сучка бросит вызов Саммервейлу и подчинится протоколу Эллингтона. Он никогда, ни на секунду не ожидал того, что она на самом деле сделала, и у него кровь застыла в жилах, когда она назвала его нанимателем Саммервейла, а затем заставила его бросить ей вызов.
Он никак не ожидал, что это произойдет.
К счастью, несмотря на то, что свидетелей было предостаточно, никто — за исключением его собственного человека — похоже, не записал эту стычку на видео. Ходили слухи о том, что она сказала, но доказательств не было, и ни одна новостная служба не хотела рисковать тем, что могло случиться с ней по законам Звездного королевства о клевете, если бы она опубликовала такое политически взрывоопасное обвинение без доказательств. Даже тогда он понимал, что Джорджия с самого начала была права насчет подозрений, которые неизбежно должны были пасть на него, но, по крайней мере, он знал, что эта сучка будет мертва в течение нескольких дней, и был готов к тому, что слухи не распространятся. Если уж на то пошло, как он сказал Джорджии, его на самом деле радовал тот факт, что Кромарти — и все остальные в этом проклятом правительстве — знали, что он стоит за всем этим, но не могли этого доказать.
Но то было тогда, а это было сейчас. То, как легко она уничтожила Саммервейла, было достаточно плохо. Тот факт, что она все еще была жива, ужасал. Хуже того, он не знал, есть ли у нее какие-либо реальные доказательства того, что он нанял дуэлянта, или она просто предполагает, что за всем этим стоит он, и это имело значение. Если бы он был уверен, что у нее нет доказательств, он мог бы просто подать на нее в суд за клевету и покончить с этим. Но если бы у нее были доказательства, даже косвенные, она могла бы открыто представить их в суде в свою защиту, что имело бы катастрофические последствия.
Однако в данный момент даже это было второстепенно. Журналисты передали ее обвинения в эфир. Они были там, в записи, и ждали. Очевидно, эта сука намеревалась использовать их в качестве основания для того, чтобы бросить ему вызов. Если бы он мог подать в суд, это не имело бы значения, поскольку кодекс законов Звездного королевства конкретно запрещал кому-либо бросать вызов тому, кто подал иск против него. Но он не мог рисковать и на собственном горьком опыте убедиться, что у нее есть доказательства. Он не осмеливался рисковать, но если она смогла победить Саммервейла таким образом...
— Как она это сделала? — спросил он теперь уже вслух. — Где, черт возьми, она научилась так стрелять?
— Я не знаю, — сказала Сакристос. — И очевидно, что Саммервейл тоже не знал.
Не то чтобы дуэлянт не мог этого не знать, если бы потрудился провести свое исследование, подумала она. В отличие от него, Сакристос очень тщательно изучила Харрингтон, прежде чем предложила Саммервейла в качестве решения проблемы Павла, и ее исследовательские инструменты были намного лучше, чем у большинства. Получить доступ к публичному досье графини не составило труда, и благодаря контакту в адмиралтействе она получила доступ к официальному личному делу Харрингтон. Более того, она покопалась в детстве Харрингтон, задолго до того, как та стала публичной фигурой, и обнаружила, что юная Хонор Харрингтон два года подряд выигрывала кубок Шелтона молодежной лиги лесной службы Сфинкса по стрельбе из пистолета и винтовки, прежде чем ей исполнилось тринадцать. Сакристос понятия не имела, насколько хорошо Харрингтон владеет огнестрельным оружием, но надеялась, что ее способности станут сюрпризом для Саммервейла.
Конечно, даже она не смела надеяться, что Харрингтон окажется настолько опытной, насколько доказала на деле!
— Что ж, похоже, твой мозговой штурм по поводу найма "идеального" человека на эту работу только что провалился, не так ли? — ехидно заметил Юнг, и она снова впилась в него взглядом.
— Вы хотели, чтобы ее убили на дуэли, Павел, — сказала она. — Это была ваша идея, а не моя. Я предупреждала вас тогда, что, если с ней что-нибудь случится, люди автоматически заподозрят вас. Но если вы хотели ее смерти, то это был самый правдоподобный способ это сделать, и Саммервейл был лучшим в своем деле. — Она пожала плечами, нахмурившись. — Очевидно, он был недостаточно хорош, но он был лучшим из доступных.
— И теперь она охотится за мной, — прорычал Юнг.
— Если сможет, то да. — Сакристос кивнула. — Я, конечно, не знаю, есть ли у нее какие-либо доказательства, подтверждающие ее обвинения, — солгала она, — Но, ради бога, Павел! Если бы другие люди подозревали вас, чего, черт возьми, вы ожидали от нее?
— Конечно, она "подозревает" меня. Черт возьми, она ненавидит меня настолько, что, вероятно, повесила бы это на меня, даже если бы была уверена, что я тут ни при чем! Но мы должны заставить ее замолчать.
— Как вы только что сказали, мы не можем. — Терпеливый тон Сакристос был намеренным подстрекательством.
— Да, мы можем!
— Нет, — повторила она. — Если бы ее убили, это было бы худшим, что вы можете сделать. Это и раньше было достаточно плохо, но после того, что она сказала, никто во всем Звездном королевстве ни на секунду не поверил бы, что вы не стоите за этим. Не сейчас. И если ее убьют где-нибудь, кроме как на дуэли, копы — и правительство, если уж на то пошло — начнут самое серьезное расследование. Я не думаю, что есть какой-либо способ юридически связать вас с Саммервейлом, особенно теперь, когда он мертв, но как только вы нанимаете кого-то другого, вы создаете новую потенциальную цепочку улик, указывающих прямо на вас. И Кромарти с Эликсандером перевернут небо и землю, чтобы найти их. На мой взгляд, шансы на то, что они тоже найдут их, слишком велики.
— Я рискну!
— Только не с моей помощью. — Она покачала головой. — Я не собираюсь выступать посредником в этом деле для вас, Павел. Только не тогда, когда это может обернуться для меня тем же, что и для вас.
— Но...
— Послушайте меня, — перебила она. — Если у нее и есть какие-то доказательства, что-то, выходящее за рамки ее собственных подозрений, то они, очевидно, получены незаконным путем. Если бы они были, она бы уже передала их властям, и они бы начали расследование. И я слишком хорошо осведомлена, чтобы мы об этом не узнали.
— Это означает, что единственный способ, которым она может добраться до вас, — это еще одна дуэль. Совершенно очевидно, что именно это она и намеревается сделать. То, что она сказала журналистам, было импровизацией. Но она не сможет встретиться с вами на дуэли, если не вызовет вас на поединок, и не сможет вызвать вас на поединок, если вы не дадите ей такую возможность. Эта женщина — действующий офицер флота. Я уже знаю от адмиралтейства, что они собираются передислоцировать ее корабль всего через пару месяцев. Именно столько времени вам придется избегать ее.
— И будет очевидно, что я прячусь от нее, черт возьми. Ты думаешь, это не будет иметь последствий? Что это не даст Кромарти и его дружкам больше возможностей использовать их против меня?
— Как будто им нужны еще какие-то "возможности"! — Сакристос закатила глаза. — Если бы они могли добраться до вас, они бы уже это сделали. По их мнению, здесь нет ничего нового. Если вы можете держаться от нее подальше, пока военный флот не отправит ее из родной системы, с вами все будет в порядке.
— Ты имеешь в виду, пока она не вернется на Мантикору! Что помешает ей бросить мне вызов тогда? Я не могу вечно прятаться от этой сучки!
— Она снова пойдет на войну со стрельбой, — отметила Сакристос. — Хевы могут решить вашу проблему за вас, что было бы идеально с вашей точки зрения. А если они этого не сделают, то, по прошествии некоторого времени, возможно, удастся организовать для нее подходящий "несчастный случай", когда палец автоматически не будет указывать на вас. Если на то пошло, я бы с гораздо большим желанием помогла организовать этот несчастный случай в будущем. Если бы я могла не торопиться, заложить основу заблаговременно, может быть, организовать это с помощью серии подготовительных шагов, тогда, может быть — может быть — мы смогли бы уничтожить ее без всеобщих криков, что за этим должны стоять вы. Видит бог, эта женщина нажила себе достаточно врагов, которые хотели бы видеть ее мертвой, начиная с Клауса Гауптмана и далее по списку! Мне просто нужно время, чтобы все уладить, и я не собираюсь помогать вам совать свою шею в петлю, торопя события, когда моя шея могла бы быть совсем рядом с вашей.
