| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Каким-то образом Ширак оторвала взгляд от этих изображений и перевела его на человека.
— Конечно, — говорил он, — это было записано до того, как ваш народ — с благословения Гегемонии — применил свое генетическое оружие, не так ли? До того, как вы урезали их умственные способности до минимума. До того, что они забыли, как обрабатывать бронзу и железо. Как вести хозяйство. После этого они едва помнили, как — что вы там сказали? — "откалывать кремень и привязывать его к концу палки", кажется?
— И до того, как девяносто с лишним процентов всего населения планеты, жившего до контакта, погибло от голода, болезней, переохлаждения зимой, потому что они больше не могли сохранить свою цивилизацию и "технологию" железного века, которая ее поддерживала, — глаза человека впились в нее, и Ширак не нужно было разбираться в человеческих выражениях, чтобы почувствовать его ярость.
— Это... это было сделано столетия назад, — сказала она наконец. — Нам нужно было пространство, и... и они занимали его. Мы не убивали их, как поступили бы шонгейри! Мы только... мы всего лишь отбраковали стадо, довели его до уровня — самодостаточного уровня! — который также освободил пространство, в котором мы нуждались. Возможно, это было... более жестко, чем другие методы, но все это было давным-давно! Ни один живой лиату не имел к этому никакого отношения. Не похоже, что надоедливые животные вообще помнят что-либо из этого!
— И, в конце концов, они были всего лишь недочеловеками, — тихо сказал человек. — Кем они были, чтобы встать на пути священного стремления лиату к жизненному пространству, к лебенсраум?
— Боюсь, что ваша программа не перевела два из этих слов, — немного неуверенно сказала Ширак.
— Это не имеет значения. — Хауэлл снова покачал головой. — Не похоже, что эта ссылка имела бы какое-либо значение для вашего вида, даже если бы вы понимали значения этих слов. Но поймите это, первая министр. Гегемония делала это или что-то в этом роде с любым видом, который вставал у нее на пути, на протяжении более семидесяти четырех тысяч стандартных лет. Одному богу известно, скольких тейрионцев, скольких фаршу, скольких джирдари вы и ваша ханжеская, такая благородная Гегемония изнасиловали, поработили или просто убили за этот невероятный промежуток времени. Вы чертовски уверены, что не имеете ни малейшего понятия, и вам на это наплевать.
— Ну, а нам на это не наплевать. Мы стали объектом доброжелательной политики Гегемонии по отношению к разумным расам, находящимся в неудобном положении. Мы также нашли множество других примеров этого в вашей собственной базе данных. И решили, что это нужно прекратить.
— Что? — Ширак от изумления задала вопрос, состоящий из одного слова, и губы Хауэлла скривились в непроницаемом выражении, которое, как она подозревала, ей бы не понравилось, если бы она его поняла.
— Мы решили, что это должно прекратиться, — повторил он. — Кто-то должен положить этому конец. И этот "кто-то", первая министр Ширак, вторая из вашего выводка, дочь Урсал из рода Серком, — это мы.
Ширак уставилась на него, а затем залилась темно-коралловым румянцем от изумления. Это существо — существо, которое только что подтвердило, что оно из единственной звездной системы, в которой двадцать лет назад даже не было космических полетов, — считало, что может угрожать всей Гегемонии?!
— Вы сумасшедший, — сказала она ему. — Гегемония поддерживала галактический мир в течение семидесяти пяти тысяч стандартных лет. Да, несколько примитивных видов, возможно, были... в процессе оттеснены в сторону, но большинство из них даже не знали, что делать с теми планетами, которые у них были. И все эти годы Гегемония, которую вы так усердно очерняете, предотвращала столкновения между развитыми расами, которые могли бы привести к стерилизации целых звездных систем! В нее входят десятки видов, населяющих сотни тысяч развитых миров! Вы... вы, "люди", возможно, и научились нескольким технологическим трюкам после победы над кем-то вроде шонгейри, но не все мы такие же беспомощные и некомпетентные, как они. Если вы серьезно намерены бросить вызов власти всей Гегемонии, угрожать основателям и другим старшим галактам, они раздавят вашу жалкую маленькую звездную систему, как ничтожных морских слизняков, которыми вы и являетесь.
— Возможно, так оно и будет, первая министр. Но на что бы ни была способна остальная Гегемония, здесь ее нет, — сказал Хауэлл, и уголки его рта заострились.
Ширак застыла, и голова инопланетянина дернулась в очередном слишком небрежном кивке.
— Наша миссия — и звездолеты адмирала Свенсон — находятся здесь... как и все население вашей системы. Учитывая эти обстоятельства, вы действительно хотите оказаться втянутым в перестрелку с флотом вида, половина населения которого была уничтожена в результате кинетической бомбардировки, санкционированной вашей Гегемонией?
Ширак уставилась на него. Слишком многое обрушилось на нее слишком быстро. Мысль о том, что примитивный вид может овладеть даже основами передовых технологий, не говоря уже о том, чтобы усовершенствовать их, была слишком абсурдной, чтобы она могла по-настоящему осознать. Даже допустить такую интеллектуальную возможность было практически невозможно; по-настоящему поверить в это...
И если эти "люди" думали, что смогут убедить ее в том, что они действительно заботятся о других видах, что они готовы бросить вызов Гегемонии из-за какого-то извращенного, неуместного чувства возмущения чем-то вроде надоедливых животных, то они были дураками. Возможно, их побудила бы месть. В это она могла поверить. И какой горькой, ядовитой иронией было то, что именно звериные, плотоядные шонгейри пробудили к жизни еще менее разумный, еще более агрессивный вид и распространили его по галактике, как какую-то чуму? На это мог быть только один ответ, и она знала, что в свое время Гегемония обрушит на них этот ответ. Но каким бы безумным ни был этот Хауэлл, в этом был, по крайней мере, один смысл.
Он и его звездолеты были здесь, и хотя он, должно быть, блефовал о своей готовности уничтожить целую планету, населенную лиату, одной из рас основателей, на самом деле он мог быть достаточно сумасшедшим, чтобы осуществить свою безумную угрозу.
— Что именно вы хотите от меня и лиату в этой звездной системе? — спросила она наконец.
— Чего я хочу, так это чтобы вы сдали систему мне, — сказал Хауэлл. — Я хочу, чтобы ваши вооруженные силы немедленно отступили. Я хочу, чтобы представители джиртомы системы официально передали суверенитет над системой Земному альянсу. Я хочу, чтобы промышленные мощности системы были переданы нам. И, — его губы изогнулись еще раз, — мой медицинский персонал намерен устранить генетический ущерб, который ваши предки нанесли законным владельцам Тейриса.
Ширак моргнула. Ни один вид в истории Гегемонии никогда не предъявлял подобных требований к кому-либо из галактов, а тем более к основателю! Это было немыслимо.
И все же это существо, этот Хауэлл, выдвинуло эти требования, и кем бы ни были эти люди, было ясно, что они опасны. Возможно даже, что они смогут победить военные корабли командующего флотом Сегмара и орбитальную оборону, несмотря на их мощное вооружение. Даже если они не смогут победить силы Сегмара, то все равно могут нанести огромный урон, прежде чем сами будут уничтожены. Но она не могла просто перевернуться вверх брюхом и согласиться на его абсурдные требования. Отказаться от звездной системы, которая принадлежала ее виду более четырехсот стандартных лет? Она никак не могла это сделать! И даже несмотря на последствия для нее, для всего ее вида здесь, в этой звездной системе, этих людей нужно было остановить. Если бы она просто дала им то, что они хотели, это только придало бы им смелости, а энтропия знает, что они могут потребовать в следующий раз!
Но она не могла сказать этого. Пока, во всяком случае.
— Это... экстремальные требования, посол Хауэлл, — сказала она, наконец. — Я не могу ответить на них, по крайней мере, не обсудив их со всеми моими министрами. Если на то пошло, даже если предположить, что мои министры будут готовы согласиться с вашим... дерзким ультиматумом, мы должны были бы убедить джиртому. И прежде чем мы смогли бы это сделать, нам пришлось бы донести это до нашего населения в целом, дать всем нашим людям возможность высказать свое мнение делегатам джиртомы.
— Я не ожидал немедленного ответа, — сказал Хауэлл. — На самом деле, ожидал почти того же, что вы только что сказали. Так что не стесняйтесь возвращаться на планету и обсуждать это с кем пожелаете. Даю вам четыре недели — тридцать два планетных дня — на то, чтобы принять решение.
Ширак вспыхнула оранжево-красным от такого холодного, пренебрежительного тона.
— И что, — ледяным тоном спросила она, — вы намерены делать, если мы отвергнем ваши высокомерные требования?
— Что ж, в таком случае, — сказал ей инопланетянин, — мы возьмем страницу из книги Гегемонии. Заставим вас принять их. Вполне... решительно, как и требуется.
Зал совета,
Дворец правительства,
Город Итира,
Планета Тейрис,
Система Тейрион,
419,9 светогода от Земли,
22 ноября 42 г. Земной империи
— А потом они сказали, что заставят нас это сделать! Как будто какие-то только что вылупившиеся существа могут так разговаривать с одними из основателей! — Ширак обвела взглядом членов совета. Преобладал гнев, переходящий в ярко-оранжевый оттенок презрения, но также присутствовал серый оттенок беспокойства. Она сосредоточила внимание на третьей министре Лиралк, которая была совершенно серой.
— Что? Только не говорите мне, что вы думаете, будто они действительно могут победить нас! — рявкнула она.
— Я обеспокоена двумя дополнительными кораблями, которые мы видели по пути на встречу с людьми, — сказала Лиралк. — Если есть два, которых мы раньше не видели... может быть, есть и другие, которых мы тоже не видели?
Ширак перевела взгляд на Сегмара.
— А вы как думаете? Возможно ли это?
— Возможно? Да, это возможно, но я считаю это крайне маловероятным. До недавнего времени — по крайней мере, по их словам — у них даже не было космических полетов. Честно говоря, я в этом сомневаюсь. Я думаю, гораздо более вероятно, что это какая-то ... психологическая уловка, рассчитанная на то, чтобы напугать нас и заставить просто сдаться. В любом случае, нелепо думать, что у них есть всевозможные замечательные секретные технологии, помимо тех, с которыми мы уже сталкивались! Как я сказал на нашей самой первой встрече, законы физики применимы ко всем, и я считаю маловероятным, что у них есть дополнительные корабли, кроме тех, что мы видели. — Он пожал плечами. — Даже то, что у них есть, указывает на то, что шонгейри — или кто-то еще — должны были каким-то образом вступить с ними в сговор.
— Я отметила возможный сговор шонгейри с людьми, — холодно сказала верховная гхирколар Итрал, вторая в своем выводке, дочь Арсал из рода Ригам. Как главный судья, она отвечала за соблюдение законов. — Уверяю вас, что я направлю сообщения в Совет Гегемонии, чтобы разобраться в этом.
— Все-таки, — сказала Лиралк, — там могут быть дополнительные корабли в системе. Хотя мои советники считают, что мы можем справиться с кораблями, которые мы видели — даже с двумя новыми — но если будет много больше, оборона системы может стать... проблематичной.
— Вы, конечно, правы, — сказала Ширак. — Нам нужно знать ответ на этот вопрос, прежде чем строить какие-либо планы. — Ее глаза обратились к Сегмару. — Что возвращает нас к первоначальному вопросу. Есть ли в системе дополнительные корабли людей, и что вы делаете, чтобы получить ответ на этот вопрос?
— Установка новых массивов во внешней системе почти завершена, — ответил Сегмар. — Дополнительная информация должна появиться в ближайшие три-четыре дня. Тем не менее, пока у меня есть предварительные данные, которые мы надеемся подтвердить, как только будет установлена остальная часть массива.
— Хватит оговорок, — сказала Ширак, и ее кожа приобрела янтарный оттенок. — Что вы обнаружили?
— Поговорив с командиром системы наблюдения Урдией, мы пришли к выводу, что люди каким-то образом перенаправляют свои электромагнитные и тепловые сигнатуры.
— Мы можем это сделать? — спросила четвертая министр Гортуни.
— Ну, нет, мы не можем, — признался Сегмар, побагровев.
— Так как же мы собираемся их найти? — спросила Ширак.
— Просто перехватить их сигнатуру недостаточно, — сказал Сегмар. — Они не могут позволить этому накапливаться вечно — у них должен быть выход для этого, иначе в конце концов они взорвутся. Нам просто нужно найти такой выход.
— И вы думаете, что у вас он есть?
Сегмар слегка кивнул. — Мы так и делаем. Урдия развернула внесистемные антенны так, чтобы они были обращены к внутренней системе. Их первоначальные выводы были достаточно... безрезультатными, но в сети появились первые из новых платформ, и они подтверждают первоначальные подозрения Урдии. Люди, похоже, посылают свои сигналы во внешнюю систему. Хотя наше нынешнее оборудование является простым для выполнения этой задачи, в ближайшие несколько дней мы сможем получить более точные данные и точно определить, сколько кораблей у людей. Мы также сможем определить их местоположение.
— Итак, что мы собираемся делать с требованиями людей? — спросила верховная гхирколар Итрал. — Если я правильно помню, они сказали, что мы должны сдать систему, все наши военные и промышленные мощности. И что затем они намерены обратить вспять генетическую модификацию надоедливых животных и передать им весь наш мир.
Ширак подавила биолюминесценцию, не желая доставлять Итрал удовольствие видеть, как сильно она проникла под шкуру Ширак. Даже в критической ситуации Итрал не может устоять перед возможностью позлить меня.
— Мы пока ничего не собираемся предпринимать, — сказала она через мгновение, заставляя себя изобразить презрение. — Я сказала им, что нам нужно время, чтобы дать нашим людям возможность высказать свое мнение...
— Вы собираетесь это сделать, не так ли? — перебила Итрал.
— Конечно, нет, — ответила Ширак. — Рядовые готовы справиться с требованиями этой ситуации не лучше, чем надоедливые животные, — взгляд был направлен на Сегмара. — Мы собираемся использовать это время, чтобы найти, где находятся люди; затем, как только их обнаружим, мы их уничтожим.
— А если окажется, что мы не можем их найти или что их больше, чем мы знаем? — спросила четвертая министр Гортуни.
— Тогда мы соберемся здесь на еще одно заседание, чтобы определить наш дальнейший путь. Однако, пока у нас не будет всей информации, нет необходимости тратить время на то, что маловероятно.
— И сдаться людям? — спросила Итрал.
— Это одна из тех возможностей, которые маловероятны, — ответила Ширак. Она владела значительной частью промышленных мощностей системы и скорее погрузилась бы в энтропию, чем передала их людям. — На этом мы объявляем перерыв. — Когда совет начал расходиться, она добавила: — Медицинский директор системы Минсорлас? Уделите мне минутку внимания, пожалуйста?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
