Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Свет небесных жемчужин поблек, потускнел. У меня всё внутри заледенело, и даже сердце принялось стучать через раз. Конечно, я помнил, что беда человека не в том, что он смертен, а в том, что смертен внезапно. Я и подумать не мог, что это относилось ко всей Вселенной. Пусть даже чужой, не нашей.

— ...На все попытки мы получали равнодушный ответ: "Ваше время вышло" После него кто-то... или что-то исчезало. Бесследно. Будто и не было. На мольбы и просьбы дать нам ещё немного времени, хоть чуть-чуть, хоть капельку, следовала злая усмешка и всё те же странные грубые вопросы...

Я запомнил Его слова, сиятельная, хотя сама попытка не забыть вызвала острые уколы в сердце и невыносимую боль в голове.

Чей образ сотрёт Мой Лик с лика небес?

Чьё слово зазвучит громче Слова Моего?

Бессмыслица какая-то!

— ...Так думали многие. Все они исчезали в нети-нети. Ты, Мишенька, отправлял в Нишню дурных тварей, мерзавцев, а посланник Горнего мира равнодушно стирал галактики, отправляя всё-всё-всё без разбора во Тьму Кромешную, в Тень Горна...

Не-мама всхлипнула и опять промокнула платочком повлажневшие уголки глаз. Шальи с Марго тоже вовсю распереживались и дружно вытирали слёзы своими платочками — бурым у Шальи, бежевым — у Марго.

"А ведь не-мама не человек, не эльф, не орк, — вдруг подумалось мне. — На самом деле она наверняка выглядит как-то иначе. Этот образ ненастоящий, она приняла его для гостей".

Почему-то мне сначала стало очень обидно, а секунду спустя я наоборот почувствовал гордость за то, что ради нас сиятельная сменила свой облик на тот, что приятен и понятен нам.

Проявила вежество.

— ...Сгинуло всё во Вселенной. Исчезла сама Вселенная, рухнула в Нишню, из которой когда-то вознеслась, — не-мама всхлипнула и ненадолго подняла взгляд в небеса. — Остались лишь мой муж и я, в тот момент я крепко держалась за него и повторяла, как мантру: "Мы вместе, куда ты — туда и я. Как ниточка за иголкой!"

Девчонки встрепенулись, уставившись на не-маму.

— Да-да, мои милые, я твердила про себя именно эти слова. Больше ничего не помню. Муж мой что-то отвечал, а Стиратель снова и снова спрашивал. Потом Посланник исчез, а я с мужем осталась в капсуле из ноэля посреди бескрайней предвечной Нишни. Вдвоём. Он и я...

Мы слушали, затаив дыхание. Я даже забыл, что сплю, что всё вокруг... сон? Прошлый подобный сон обернулся кошмаром наяву, почему этот должен стать иным?

— ...Было страшно. Непередаваемо страшно. Навь лезла в капсулу со всех шести сторон. Она принимала вид монстров, чудовищ, мы их уничтожали и укрепляли оставшимся после их гибели ноэлем свою капсулу, Лодью. Вдвоём мы едва справлялись и в отчаянии сотворили из того же ноэля по своему образу и подобию шесть дружинников, по три каждый...

Нет, я не сплю. Это не сон, не может быть сном!

Это какой-то иной слой реальности?!

— ...На какое-то время стало легче, а потом навь поперла с новой силой и почти захлестнула нас. Но мы устояли. Победили! Из тела огромного, самого сильного монстра, Перши, все мы — уже ввосьмером — сотворили Первовселенную. В её центре я вместе с мужем посадила семечко Мирового Дерева. Мы поделились с ростком всеми своими знаниями, своими чаяниями, надеждами. Нам это показалось правильным. Своими корнями Древо впитывало проникающие негоды, листья перерабатывали собранную навь в благородный ноэль. Древо росло, опутывало ветвями и корнями всю нашу небольшую Первовселенную. Та невероятно быстро увеличивалась в объёме. Так поднимается тесто у хорошей хозяйки...

Заметно посвежело. Не-мама зябко передёрнула плечами и вернула крышу на её место.

— ...Нам мнилось, что всё идёт как надо. Мы ошибались. Первовселенная расширялась быстрее, чем росло Дерево. Оно не успевало затягивать дыры сплетением корней и ветвей. В щели между ними мощными фонтанами врывались негоды. Под влиянием знаний в Древе они превращались в монстров, а те в непрерывных боях обретали разум. Плохой разум, воинственный, гнилой. Так возникли первые разумные расы. В их числе были и фалари. Так, мои дорогие, в доме появляются опасные паразиты...

Ого! Гордые фалари — просто помойные крысы?! Или гадкие тараканы?!! — Вторая война с монстрами затянулась, она выглядела бесконечной. Победа в любом из боёв означала новое увеличение Лодьи, новое расширение дыр в её Корпусе и очередное увеличение входящего потока негод. Поражение создавало новые дыры и разломы. Наш корабль брали на абордаж, однако мы успешно держались. И снова создавали, организовали себе помощников. Многие разумные расы, начинавшиеся с монстров, выступили на нашей стороне. Естественно, они сражались за себя. Их интересы были очевидны. Как и нас, этих крыс и тараканов не устраивало увеличивающееся поступление нави внутрь Лодьи. Оно угрожало их благополучию и благоденствию... Горничная неслышно вошла, чтобы подменить опустевший чайник и забрать пустой поднос. Чашки на столе сами собой наполнились, а в центре появилась корзина с духовитой выпечкой. Всю террасу затянул одуряющий запах, я и девочки насилу удержались от того, чтобы взять по одной. Вовремя вспомнили, что в подобных 'снах' нельзя принимать твёрдую пищу.

— ...Когда мы осознали, что борьба бессмысленна, безнадёжна, а каждый день бессмысленной войны приближает новый визит Стирателя, муж мой уничтожил прогнившую Лодью со всеми проникшими внутрь паразитами и гадами. Из её обломков мы построили новую Вселенную, Долю. Это и твой большой дом, мой недоверчивый сын. Он стоит до сих пор. Как любой дом, он нуждается в постоянном уходе, в уборке, в ремонте. Дел много, грамотных рук и умных голов всегда не хватает, Миша!

Невозможные зелёные глаза глядели в упор. Мы неспешно допили чай, отодвинули чашки, переглянулись между собой. Намёк был более чем понятен, но хотелось услышать предложение. Просьбу?

— Что от нас требуется, сиятельная госпожа?!

Я встал и максимально вежливо поклонился, искренне надеясь, что мой вопрос не будет принят за бестактность или, пуще того, грубость.

4

— Мне нужны помощники. Много помощников. Сейчас у меня их всего несколько миллионов. Этого катастрофически мало для управления всеми ветвями Мирового Дерева. Рук и, главное, внимания не хватает, — не-мама махнула широким рукавом в сторону крыши, скрывшей россыпи галактик в кроне Дерева. — Конечно, мой муж и я найдём, что ответить очередному посланнику Горна, но нам не хотелось бы лишаться всего, что мы построили. Всего, что мы создали. Особенно помощников.

Не-мама взяла выпечку из корзины, изящно откусила и продолжила пристально смотреть на меня, пока я и девочки не последовали её примеру. В конце-то концов, если бы сиятельная захотела бы нам всерьёз навредить, она бы не стала изощряться выпечкой и чаем, а просто бы пожелала. Этого было бы достаточно.

— Я направлю тебя, Мишенька, на одну из планет Дерева, где развитие пошло — и зашло — слегка не туда. Твоя задача — исправить положение дел. Планета очень похожа на твою родину, какой она была несколько сотен лет назад. Ты начнёшь свой труд на самой окраине местного так называемого "цивилизованного" мира в качестве правителя небольшого клочка земли. Всем необходимым для выполнения миссии я тебя обеспечу. Берёшься?

— Берусь, сиятельная госпожа!

Исправить то, незнамо что? Это по мне! Обычное задание из серии сказочных забав "пойди туда — не знаю, куда!" Снова мелькнула мысль о хижине на берегу моря, о девочках. Мелькнула и растаяла.

Слово не-мамы прозвучало. Ага, попробуй тут, откажись!

— Я в тебе не сомневалась, Миша, — краешком губ улыбнулась не-мама, но её глаза остались холодными. — Скажи, мой дорогой, тот туманный камешек, что ты подобрал в пещере За Краем Света сейчас при тебе?

Последнее время я всегда его беру с собой, но я же сейчас сплю? Я было засомневался, потянулся проверить карманы и... проснулся. Утро играло шумом прибоя. Тяжёлые занавески на распахнутых окнах трепал свежий морской ветер, непривычно холодный и наглый. Камешек исчез. Не было отклика от Апсары. Бесследно пропали девчонки, от них остались лишь трусики и ночные халатики, розовый от Марго, бежевый от Шальи. Хуже всего, что пропала и брачная связь с пале. Как и все прочие связи с эльфами, я их более не ощущал. А так надеялся, что когда потяну за ниточки, сразу найду и Элле, и Бри, и остальных! Увы, сейчас я чувствовал лишь Ларису. Слава Богу, хотя бы её! Жена мирно спала в своей комнате. Обычная жизнь продолжалась. Андроиды привычно несли вахту, зорко следили за безопасностью, где-то убирали, что-то ремонтировали. Флаер из-за резко усилившегося ветра крепко принайтовили на крыше. Патрульный катер отошёл от берега подальше, на несколько миль, а 'Оруин' спокойно стояла в гроте у причала. Я конечно, ничего из этого глазами не видел, но всё равно знал, что так и есть. Наверное, андроиды сообщили. Ах да, Сифо готовил завтрак, Нити наводила порядок в доме. Никакого отклика от Шальи и Марго! Каким-то шестым чувством я знал, что их больше нет, как не осталось ни одного тане в Нуменоре, ни одного "дикого" пале в Валиноре. Пропали все. Откуда-то я знал, что прямо сейчас войска Стюарта занимают опустевшие укрепления эльфов в горах на севере Валинора, идут через густые леса к "последнему морю". Война с эльфами, что длилась полвека, окончилась банально. Невероятно банально. Просто потому, что исчез противник. Ах, мама-не-мама, что ж ты сотворила, что ж ты сделала?! Что сделала? Спасла длинноухих от позорного поражения! Моей душе было мерзко и пакостно. Хотелось выйти под льющий с неба ливень и отскрести налипшую где-то там, внутри, грязь. Или залезть в онсэн и хорошенько там откиснуть. Внутри громко и противно звенела холодящая пустота.

Я постарался сосредоточиться на окружающем мире и внезапно осознал, что дребезжит мой офицерский планшет. Я оставил его на столе. Вот и начальство очнулось, хочет говорить!

— Барнс, слушаю.

Кто ещё мог ответить с моего личного планшета?!

— Сэр Майкл, — голос Стюарта звенел от радости, — я получил твой рапорт о прошедших переговорах...

Никакого рапорта Верховному правителю я, естественно, не отсылал. Думаю, тут постаралась Апсара прежде, чем исчезнуть. Или родители перед уходом. Или лично не-мама, она тоже могла. Впрочем, неважно.

— ...Барти и я, мы тобой гордимся, Майкл! Сделано превосходно, и в чисто британском стиле! — продолжил восхваления Стюарт. — Честно признаюсь, не ожидал от тебя такой решительности и ловкости. Заманить на переговоры и в одиночку прикончить двух сильнейших архимагов, а после всех прочих "диких" тварей уничтожить той самой магической бомбой, что была приготовлена для атаки на людей...

Бред, конечно. Писал рапорт не я, даже не мой искин, кто-то другой. Вряд ли у Апсары хватило бы фантазии состряпать сочинение в стиле авантюрных экранных боевиков.

— ...Благодаря твоему подвигу наши войска без проблем заняли всю линию боевого соприкосновения в горах Валинора, высадились в Нуменоре и продолжают развивать наступление. Ты достоин высшей награды Наций, дорогой Майкл. Правительство Валинора, — ага, Симмонс, Вест, Костанидис и сам Стюарт, — решило передать в состав майората Барнс местечко Эметин и прилегающие к нему земли, всего три с лишком сотни квадратных миль...

Зачем они мне?! Прости, сэр Джеймс, мне не интересно. Тем более не интересны Бесконечные бла-бла-бла да пустые славословия в стиле: "Ты в одиночку завершил войну, что длилась полсотни лет!" Про себя Стюарт наверняка думал совсем иное и крыл меня последними словами. Полвека генералитет наживался и кормился с этой войны. Неплохо так обогащался! А тут пришёл я, такой-сякой, да и прикрыл кормушку. Мерзавец! Ни себе, ни людям. Уверен, что вы, сволочи, с удовольствием расправились бы с новоиспечённым полковником.

Увы! Морда героя Нации, сейчас глядит со всех стерео Двух Планет, и его нельзя тронуть. Сейчас нельзя, а вот когда страсти поулягутся...

— Я подписал твою просьбу об увольнении в запас, Майкл, в чине полковника и с правом на ношение формы. Всё, как ты просил, мой дорогой! Всё, как ты просил.

Какая прелесть! Не-мама и здесь постаралась.

— Спасибо, сэр Джеймс! Я действительно очень вам благодарен.

А пошёл ты!..

Формальная фраза вовремя завершила разговор. Входная дверь громко хлопнула. В спальню ворвалась сонная, растрёпанная, заплаканная Лариса и сходу бросилась обнимать меня и целовать.

Я подхватил жену на руки.

— Я всё знаю, любимый! — тараторила Лариса, пока я укладывал её в кровать. — Она — Та, Кто Приходит В Сны, — всё-всё мне рассказала. Ты собрался уйти надолго, на полгода или чуть больше? Я обязательно тебя дождусь! Не волнуйся, милый Майки! Здесь всё будет в порядке, я тебе обещаю! Да и Она обещала присматривать!

Я укрыл супругу одеялом от холодного ветра, гулявшего по комнате, и лёг рядом. Лариса минут десять лежала, уткнувшись в моё плечо, всхлипывала и болтала без умолку буквально обо всём, пока не заснула. Внезапно она осознала, что ей тяжело со мной расставаться.

"Спасибо!" — я мысленно поблагодарил не-маму за её хлопоты, настроился на бунгало и закрыл глаза...

ПРИМЕЧАНИЯ И ПОЯСНЕНИЯ

001ББМ "хантер" — легкобронированная (противопульная и противоосколочная броня) боевая машина (армейский транспорт), для перевозки до 2 т грузов. Вооружение модульное, в башне на крыше. Скорость по шоссе до 150 км/час, по твёрдому грунту — до 80 км/час. Дальность хода по шоссе — 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".

002Пулемёт "владимиров" — станковый пулемёт AUNMG 15x120, калибр 15 мм (патрон 15х120); ствол — композит, без нагрева при 100 выстрелах; скорострельность (в минуту): техническая 1000, боевая 80; дальность поражения цели, (м): брони 2000, без брони 3500, максимальная 7500; живучесть 100К; масса 40 кг (с коробчатым магазином М15-50), 31 (без него); длина — 1880 мм; боепитание — лента (150), магазин (50). Производство — "Юнион дайнамик (ОД)".

003ББМ "Мамонт" — легкобронированная боевая машина (армейский транспорт) для перевозки до 8 т грузов. Скорость по шоссе до 100 км/час, по твёрдому грунту — до 70 км/час. Дальность хода по шоссе — 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".

004БР "гоплит" — универсальный боевой робот поддержки с модульным вооружением. Полная масса до 0,5 т, полезная нагрузка до 0,3 т. Скорость по бездорожью до 80 км/час. Дальность хода по шоссе — 1000 км. Производство компании "Коста роботикс".

005БПЛА "грифон" — большой легкобронированный универсальный летающий дрон. Штурмовик, разведчик. Вооружение модульное. Скорость на высоте 3 км до 200 узлов, боевой радиус до 500 км. Потолок — 11 км. Производство компании "Аэроспейс".

006"Вайпер" — тяжёлое плазменное орудие (бластер). Мощность бласта в эпицентре удара до 10 МВт, дальность в атмосфере — до 10 км, скорость бласта в атмосфере — до 20 км/с. Скорострельность — до 6 выстрелов в минуту. Живучесть — 12К выстрелов. Производство — "Фенелли армз".