Глубоко вдохнув и выдохнув, Дуку стал приводить свои разум и внешность к привычному состоянию, чтобы падаваны даже краем не зацепили неподобающие мысли и эмоции. Не стоило беспокоить их своими трудностями... тем более на пороге первого совместного задания.
Ничего личного...
— Уверен, направляясь сюда вы были готовы увидеть жестокого ксенофоба, готового мать родную продать за лишний кредит, — невозмутимым ровным голосом вещал высокий и широкоплечий, подтянутый немолодой мужчина в деловом костюме чёрного цвета, украшенном золотыми накладками на плечи, контрастирующим с подчёркивающими аристократичные черты лица седыми волосами.
Они сидели в удобных анатомических креслах светло-серого цвета, устроившись вокруг шестиугольного стола из золотого дерева, покрытого прозрачным лаком, в комнате с полукруглым панорамным окном и тремя стенами, разукрашенными гравюрой ночной снежной пустоши. Данное помещение находилось в башне небольшого дворца, построенного в Верхнем Полисе (городе на северном полюсе планеты Среднего Кольца), что нависал над Нижним Полисом, построенном в глубокой долине между горами, именуемыми Ледяной Короной. Само же государство, занимающее один из трёх материков мира, имело то же самое наименование, но с приставкой "Большой", а не "Верхний" и "Нижний".
— Уверяю вас, господин Уайткилл: ни я, ни мой ученик не считаем вас ксенофобом, — заверил хозяина дома Дуку, расслабленно устроившись в кресле спиной к дверям, охраняемым двумя серебристыми человекоподобными дроидами, вооружёнными маломощными наплечными бластерами и силовыми пиками.
"Очевидное, но редкое конструкционное решение", — отметил Ксанатос, держа в пальцах правой руки бокал, наполненный розовой безалкогольной жидкостью, являющейся соком местных ягод, произрастающих в пещерах горной гряды.
— Не стоит лишних любезностей, мастер Дуку, — поднял руку в останавливающем жесте Жоан, чёрными глазами посмотрев на старшего джедая. — Мне прекрасно известна моя репутация, созданная представителем нашей планеты в галактическом сообществе. Да и в новостях то и дело обсасывают "Безжалостные сокращения экзотов", "Хладнокровные лишения средств к существованию граждан Полиса, не являющихся людьми"...
— Но сами вы с этими обвинениями не согласны? — вежливо улыбаясь, Омега пригубил великолепный напиток.
В то время как Верхний Полис, где проживали члены совета директоров, являющихся также и правителями насквозь корпоративного государства, высокооплачиваемые сотрудники и их семьи с обслугой, был построен на летающей платформе и защищён мощным силовым полем, подпитывающимся от нескольких независимых реакторов, Нижний Полис, представляющий из себя нагромождение заводов и фабрик, полагался на природные преграды от северных бурь и вторжения врагов. Впрочем, не стоило считать промышленный центр лёгкой добычей для захвата с воздуха: даже если не учитывать летающую цитадель, что была крепким орешком сама по себе, вмонтированные в скалы орудия ПКО и ПВО были готовы доставить множество не самых приятных минут кому угодно.
— Я не ксенофоб, молодой человек: всех разумных... органиков, я считаю одинаково трусливыми, ленивыми, жадными, эгоистичными существами, готовыми ради личного блага оправдать любую подлость, — наклонившись вперёд, Уайткилл взял со стола небольшую трубочку из теста с начинкой из варёного яйца, зелени и мяса, разломил её пополам и протянул одну часть сидящей на полу Раву, одетой лишь в широкий ошейник с шипами. — Относительного доверия заслуживают только дроиды, лишённые негативных черт своих создателей, ну и специально выведенные животные, попросту не знающие того, что такое предательство. Может быть продадите мне свою питомицу? Животные, владеющие Силой — не такая уж и редкость в галактике, но вот дрессировке из них поддаются считанные единицы. Я даже подумывал приобрести себе пару подобных защитников, но... времени на уход катастрофически не хватает. Доверять же это дело другим нерационально: ведь верны они будут именно своему воспитателю.
"Если меня будут так кормить каждый день, то я совсем не возражаю", — весело заявила синяя волчица, языком и зубами выхватив угощение из рук человека, послушно изображая из себя умное, но всё же животное.
Ян смотрел на это с нечитаемым выражением лица, в Силе фоня чем-то кисло-горьким. Он был совершенно не в восторге от идеи, чтобы его ученица притворялась животным, но переупрямить падаванов не смог, тем более после высказанных логичных доводов в пользу подобного представления.
"Как же так, Раву? Стоило кому-то поманить тебя вкусной едой и ты уже меня бросаешь?", — передавая напарнице образы и мысленную речь, молодой человек искренне веселился, прекрасно чувствуя истинное отношение хищницы к миллиардеру.
"Ты можешь меня перекупить. Я даже готова согласиться на твои услуги в качестве личного косметолога", — отозвалась девушка, ничуть не смущающаяся своего нынешнего положения, которое кем-то из представителей иных, более цивилизованных народов показалось бы унизительным.
"Пожалуй... откажусь", — ответил наследник герцога Телоса Четыре.
"Альфа! Ты меня совсем не ценишь. Вот возьму и уйду в стаю этого Уайткилла", — обиженно заявила Раву, благосклонно принимая осторожное почёсывание между ушами.
"Ты считаешь, что если он тебя перекупит, то не попытается найти всю возможную информацию о твоём виде? Многого, конечно, не найдёт, но и факта разумности ему хватит, чтобы натравить своих дроидов", — эту короткую речь старший падаван подкрепил картиной погони человекоподобных машин на спидерах, стреляющих в убегающую молодую хищницу.
"Ты меня недооцениваешь, Альфа: я легко разберусь с этими железяками. Но... ты прав в том, что уходить нет смысла. Лучше чем в твоей стае мне не будет нигде", — решительно закончила диспут экзотка.
"Может быть вы всё же прекратите вести посторонние разговоры в присутствии человека, который и подал заявку на помощь джедаев?", — хмуро осведомился Дуку, вынудив обоих учеников изобразить стыд в эмоциях (фальшивость этого чувства понять было не сложно, но старший джедай предпочёл удовлетвориться и этим).
— Себя вы тоже относите к числу этих разумных? — продолжая беседу, в которую учитель решил не вмешиваться, ограничившись отслеживанием эмоций Жоана, спросил Ксанатос.
— Разумеется, — кивнул седой мужчина, достаточно богатый для прохождения лучших процедур омоложения, но не считающий необходимым портить образ умудрённого сединами разумного. — Каким лицемером я бы был, считая иначе? Однако же свои недостатки я компенсирую при помощи электронных помощников.
— Это очень рискованно, — заметил Ян. — Взлом систем — любимое занятие хакеров всех возрастов. В моей практике даже был случай, когда одна корпорация едва не разорилась из-за гениального подростка, который запустил в их сеть лично составленный вирус. При этом делал он это не ради какой-то конкретной цели, а из-за скуки.
— По этой причине все сколь-нибудь важные дроиды, которых я использую, не имеют никакой связи с внешним миром, не считая микрофонов и видеокамер, — усмехнулся Уайткилл. — Так что, молодой человек: вас интересует моё предложение? Я знаю, что джедаи смотрят на деньги довольно... пренебрежительно, но у меня есть и другие ценности. Кристаллы, например.
— Раву очень дорога для меня, — в извиняющемся жесте развёл руками Омега. — Можно сказать — бесценна. Да и вы сами говорили о верности... не так ли?
"И я тебя люблю, Альфа! И порву для тебя любого врага. Ррр", — весело заявила хищница.
— Тут вы правы, Ксанатос, — откинувшись на спинку кресла, тонко улыбнулся собеседник. — Рад, что вы не стали пытаться меня обмануть: было бы обидно заплатить немалую сумму лишь для того, чтобы после вашего отбытия "питомица" сбежала. Может быть леди желает, чтобы ей принесли кресло?
— Не понимаю, о чём вы, — изобразил недоумение наследник герцога, ощутив со стороны генерального директора корпорации волны жара и искорок предвкушения.
— Ваша подруга — не животное, — констатировал Жоан.
— Как вы поняли? — вскинул брови старший падаван, чувствуя от хозяина дома холодное торжество, выражающееся в приятной прохладе "ветра".
— В нашу эпоху высоких технологий, когда миниатюрным компьютером можно заменить даже глаз, обыватели редко задумываются о всех возможностях электроники, — с чувством собственного превосходства констатировал Уайткилл, после чего постучал себя по левому виску. — Я не был уверен в своих выводах до тех пор, пока не проанализировал всю собранную информацию. Вашу же спутницу выдала её мимика. Нет-нет, мисс Раву, вы очень неплохо себя контролируете, но... моему глазу достаточно мельчайших движений. Надеюсь, вы не рассержены моими недавними действиями?
"Можно я откушу ему руку?", — попросила синяя волчица наставника.
"Нет", — ответил мастер-джедай.
— Моим ученикам это станет полезным уроком, — ответил старший одарённый. — Недооценка не владеющих Силой разумных может вылиться для них в большие проблемы.
"А хотя бы пальцы? Вот эти самые, которыми он меня трогал", — продолжила канючить хищница.
"Ты сама на это пошла. Теперь прими последствия", — отрезал Ян непререкаемым "тоном".
— Понимаю, — согласно кивнул Уайткилл. — Надеюсь, моя игра не станет причиной вашего отказа в помощи? И, предложение о кресле ещё в силе.
— Несомненно, — старший джедай перехватил нити разговора, одной волной Силы заставив учеников отступить. — Орден отправил нас разобраться в ситуации, что произошла на вашей планете. То, что вы раскрыли одну из наших заготовок — неприятно, но не критично. Я бы хотел вас просить придержать данную информацию от дальнейшего распространения, ну и поспособствовать тому, чтобы никто больше не смог воспользоваться вашим методом распознания. Всё же по составленному нами плану, именно Раву будет сопровождать вас во время нашей работы.
— Понимаю, — согласно кивнул хозяин здания. — Протокол "Чистый Лист двадцать один миллион два". Удалить запись последних десяти минут событий, произошедших в этой комнате.
— Исполнено, сэр, — отозвался один из дроидов механическим голосом.
— Благодарю, — кивнул мастер-джедай признательно.
— Запись не могла транслироваться куда-то ещё? — уточнил Омега.
— Нет, разумеется, — улыбнулся Жоан. — Никто кроме моих телохранителей ничего не записывал. Разве что у вас имеются устройства?
— Ваша предусмотрительность радует, — констатировал Дуку. — А теперь, давайте всё же перейдём к обсуждению нашей цели.
"Щелчок по носу неприятный, но не более того. Ты всё ещё считаешь хорошей идеей своё притворство?", — уточнил наследник герцога, делая ещё один маленький глоток приятного напитка.
"Это случайность. Больше я нигде не проколюсь", — решительно отозвалась экзотка.
...В отличие от множества миров Галактической Республики, одни из коих не обладали сколь-нибудь развитой промышленностью, другие не могли себя прокормить без поставок из вне, эта планета была полностью самодостаточной: на орбите висели порядком устаревшие, но вполне боеспособные защитные станции; два из трёх материков имели подходящий для сельского хозяйства климат; производимые в Нижнем Полисе вычислительное оборудование, транспортные средства и дроиды имели средние характеристики по галактике, но при этом стоили заметно дешевле из-за отсутствия необходимости завозить товар из других систем. Однако же если бы на этом всё и заканчивалось, то местные жители могли бы считаться обеспеченными, но совсем не столь уж и богатыми, дабы позволять себе содержание сразу двух орбитальных объектов с дроидным флотом.
Не так давно, примерно сто лет назад, в недрах планеты были обнаружены залежи металла, носящего пафосное название "Мандалорское Железо". Объёмы залежей являлись не такими большими, дабы на них всерьёз обратили внимание какие-нибудь мастодонты торговли или промышленности, но достаточными, чтобы колонисты смогли развернуться. Именно тогда и были организованы сразу четыре государства, в одном из которых преобладало человеческое население, в другом — экзоты, ну а третье и четвёртое принимали к себе абсолютно всех.
Каждая из ныне существующих стран, представляющих из себя огромный город и кучу мелких поселений вокруг, имеет свои особенности: на самом маленьком зелёном материке раскинулось королевство с династией монархов, аристократами разной степени важности и земледельцами, кормящими всю эту толпу бездельников; самый большой континент делять Республика и Конфедерация, по сути друг от друга почти ничем не отличающиеся; север занимал Полис.
Три из четырёх хозяев планеты, для защиты своих границ и выполнения различных задач использовали наёмников, что носили объединяющее название "охотники". Их было сравнительно немного, но каждый представлял из себя немалую силу из-за обучения с малого возраста, различных имплантированных устройств, принимаемых лекарств и генетической коррекции. Дрессировали их сурово, создавали различные степени контроля (начиная возможностью отключения всех технологических устройств, в случае если боец покинет планету), но и платили так, что один охотник мог содержать десяток безработных родственников. Пираты, как только им выдавалась возможность близко познакомиться с этими "псами войны", в полном восторге улетали прочь, надолго забывая путь в данную систему.
Оба Полиса же охранялись дроидными войсками, в обычное время находящимися на консервации в своеобразных казармах. Живые охранники тут тоже были, но их численность была крайне низкой, да и в обязанности входило скорее уж командование истуканами, нежели прямое противодействие врагу.
Так получилось, что около пятидесяти лет назад мистер Уайткилл, один из директоров северного государства, открыл собственный филиал в горной долине, которая считалась малоперспективной для разработки. Однако же именно тут были найдены новые залежи того самого металла, что и послужили стартовым толчком для строительства промышленного центра, а затем и летающего города над ним.
К сожалению дочь успешного бизнесмена оказалась не готова к обязанностям, свалившимся ей на плечи после внезапной гибели отца, но тут девушке на выручку пришёл Жоан: харизматичный, умный, смелый, хваткий и энергичный молодой человек. С его помощью пошатнувшееся положение семьи вновь укрепилось, а затем и стало ещё более всеобъемлющим.
Двенадцать лет назад, когда родилась вторая дочь нового мистера Уайткилла, произошла маленькая война между тремя из четырёх государств: Республике и Конфедерации очень не понравилось то, что их выкинули из бизнеса по производству промышленного оборудования. Однако же победа оказалась за северянами, невзирая на все навыки охотников, так как пусть органики и были хорошо обучены, отлично вооружены и мотивированы, но железные легионы, подготавливаемые не первый год, стали неприятным сюрпризом для всех.
— ...После мирных переговоров было решено, что каждые четыре года будут проводиться открытые выборы, на которых будут выставляться по кандидату от каждого государства, — хозяин дома сделал глоток вина, дабы промочить пересохшее из-за долгой речи горло. — Победивший представитель становится председателем планетарного совета управления, со всеми из этого вытекающими последствиями. В этом году свою кандидатуру от Полиса выставил я.
