Зовите меня Норман

— Капитан, докладываю: ответчик установлен! — Бодрым голосом джинна-аватарки поприветствовал я яростно влетевшую на мостик Джейн. — Так же есть информация по заданию Хэкетта, скинул на терминал в вашей каюте.

Первым порывом коммандер было придушить несчастную голограмму, и остановила её только нематериальность жертвы. Потом включились мозги, она сложила два и два, получила четыре и обречённо спросила:

— Насколько всё плохо?

— Эм... Я бы сказал "хреново", но лучше посмотрите сами. — Экипаж, конечно, свой, крепко споенный и хорошо спитый... то есть — спаянный и спетый, конечно же — но даже самым надёжным людям не всё можно доверить, если у них нет нужного допуска.

А ситуация в системе Бахак сложилась, к сожалению, довольно неприятная. Геты без особого труда прокрались в тюрьму, без лишних переживаний методично взломали всё, что было сложнее кувалды, и без единого выстрела вытащили не так уж и сильно помятую после допроса Аманду прямо из камеры. Несмотря на не совсем адекватное состояние, сотрудничать с синтетиками она отказалась (совершенно ожидаемо, для того и медицинское оборудование на курьер брали), так что ей вкололи совсем новые препараты, защиты от которых у неё не было, деликатно выяснили расположение астероида-базы, ввели в состояние искусственной комы, погрузили на курьер и галопом отправили в нашу сторону. Можно было бы, конечно, напрямую в Альянс — предупредить Хэкетта, сочинить что-нибудь про "угнанный для конспирации" гетский курьер, но уж очень не хотелось светить радикально новые технологии.

Вторая часть миссии началась практически один в один с каноном: на момент высадки гетских платформ знаменитый таймер показывал сорок часов с минутами до прибытия Жнецов к Альфа-ретранслятору, а торпедные фрегаты плана "Б", вынужденные скрываться и тащиться окольными путями, были ещё очень далеко от цели. К счастью, индоктринация пагубно сказалась на личной инициативе персонала, и в отсутствии лидера или прямой угрозы обитатели базы ограничились совершенно минимальным набором обязанностей, так что гетские платформы, на всю катушку задействовав встроенные квантовые коммуникаторы и спрятавшись в самых дальних уголках базы, сейчас старательно потрошили местную, с позволения сказать, сеть.

И вот тут канон немножко дал слабину. С одной стороны — всё плохо, "Проект" был куда дальше от готовности, чем игровое "нажать кнопку": оставалось немало чисто механической работы по подключению разных шлангов и баков — начав немедленно, четыре платформы закончили бы как раз часов на двенадцать позже необходимого. С другой стороны — всё безумно интересно, так как команда доктора Кенсон действительно соблюдала все мыслимые меры предосторожности (и не их вина, что этого оказалось недостаточно), и прежде, чем окончательно превратиться в одержимых марионеток, успела собрать огромное количество разнообразной информации, в том числе — вот ведь ирония судьбы — и по самому процессу одурманивания. Теперь эти данные медленно перетекали на станцию, а заинтересованные лица думали, что же делать. Подключившаяся к процессу Шепард в сердцах и очень затейливо выразила желание припахать к работам самих "недохасков-тунеядцев", после чего резко остановилась и затребовала видео— и аудиоматериалы с участием Аманды. Через час геты вытащили из местного архива систем наблюдения все слова-пароли для связи, ещё через полчаса смонтировали ролик, а ровно за тридцать часов до "времени Т" на каждом мониторе базы появилось изображение доктора, безапелляционно потребовавшей немедленно привести двигатели в рабочее состояние и направить астероид на колонию, дабы мерзкие ксеносы не омрачили своим присутствием визит повелителей, и присланный ими гет поможет с перенацеливанием... не то чтобы аргументация была так уж убедительна, но критичность восприятия при одурманивании страдает первой, а все нужные слова-маркеры и пароли были вставлены в правильные места и в правильном порядке. Работа закипела. Гетский охотник демонстративно залез в центральный комп — и ему даже принесли ворох кабелей для подключения на выбор. Мы все на своём конце Галактики переводили взгляд с Шепард на провёрнутую ею авантюру и обратно, стараясь лишний раз не дышать, чтобы не спугнуть призрак удачи. Пока охотник "настраивал" электронику, прыгуны тоже не сидели без дела, тихо и незаметно подтаскивая людям нужные материалы и исправляя мелкие недочёты, оставшиеся "за кадром" их сильно охромевшего восприятия. Заодно был смонтирован и другой ролик, где человек в весьма узнаваемой тяжёлой броне с чёрно-жёлтой эмблемой коротко обещал батарианцам "возмездие за Терру Нову", желал доброй ночи и отключался.

Заранее предчувствуя море проблем и минимум двое суток без сна, Шепард матерно наорала в прямом эфире сначала на всех адмиралов, потом на вступившегося за создателей посла Общности, а потом ещё раз на всех вместе взятых, пообещав вернуться через неделю и устроить децимацию с гекатомбой, если они к тому моменту не договорятся по-хорошему. Пока встревоженные политики вникали в смысл незнакомых архаизмов, коммандер загнала экипаж на борт и на форсаже рванула на рандеву с курьером.

Впрочем, первая часть аврала прошла довольно спокойно: благодаря слаженным действиям и помощи гетов, двигатели были запущены с опозданием меньше часа — и их выхлоп был достаточно заметен, чтобы подогретые видеообращением батарианцы, имевшие возможность улететь, рванули с планеты во весь опор, не дожидаясь окончательного расчёта траектории... Военные, конечно, попытались что-то сделать с астероидом, но противокосмическая оборона базы оказалась неожиданно зубастой, и одинокий батарианский крейсер предпочёл дождаться подкреплений на безопасном расстоянии.

Воцарившаяся на планете паника в приличных выражениях не описывалась... да и вообще ни в каких — напуганные колонисты подымали в небо вообще всё, что хоть как-то могло летать, а за свободные места драли такую цену, что отчаявшиеся разумные отдавали жён и детей в рабство в надежде сохранить им хотя бы жизнь — а потом ещё и дрались с конкурентами за призрачный шанс на спасение. Бешеных денег просили даже за убитые челноки, едва способные выползти на орбиту: кто-то кинул идею, будто опасен только сам удар, и если полчасика переждать — то потом можно будет сравнительно безопасно приземлиться... "и безнаказанно помародёрствовать" добавили от себя самые предприимчивые, сметя из продажи даже обычные кары, способные всего лишь взлететь на десяток километров.

Шепард следила за развитием событий стиснув зубы и шипя что-то неразборчиво-нецензурное. При всём негативном отношении к Батарианской Гегемонии как государству, хладнокровно списать триста тысяч сравнительно мирных жителей в "неизбежные сопутствующие потери" ей было тяжело — и даже статус спектра Совета, дававший полное право так поступить, нисколько не успокаивал: совесть, к сожалению, работает не по уголовному кодексу, ей наплевать, что все обитатели Аратота умрут в любом случае — если не от взрыва ретранслятора, то от лап Жнецов.

У всего есть оборотная сторона. Множество разносортных кораблей, столпившихся перед "бутылочным горлышком" ретранслятора, смогли увидеть Вторжение... и, что гораздо важнее — показать всей Галактике, как тысячи гигантских кальмароподобных дредноутов, окружённые десятками и сотнями тысяч "кальмаров" поменьше, в идеальном строю вышли из сверхсветового перехода и немедленно начали уничтожать всех вокруг, попросту игнорируя ответный огонь, не наносящий им ни малейшего урона. Беглецы передали запись и того, как через ретранслятор прибыли три фрегата — однозначно узнаваемого гетского дизайна — но прежде, чем кто-нибудь успел среагировать на новую угрозу, сами атаковали флот чужаков. На всех каналах связи зазвучал синтезированный голос:

— Общность гетов рекомендует всем органикам немедленно эвакуироваться. Корабли общности гетов задержат наступление Старых Машин.

Самые последние из беглецов передали и видео — довольно паршивого качества, к сожалению, но вне всякого сомнения подлинное — как под концентрированным огнём трёх подошедших вплотную "мосек" пал первый из "слонов".

К нашему сожалению, на этом успехи и закончились — правда, этого уже никто посторонний не увидел: осознав новую угрозу, и убедившись, что несмотря на неприлично низкий уровень щитов, фрегаты без малейших проблем выдерживают множественные попадания их суперпродвинутых магнитогидродинамических орудий, Жнецы переключились на лазеры и задействовали свой москитный флот. Если бы фрегаты были полностью достроены в соответствии с исходными планами — возможно, они смогли бы дать достойный отпор и в такой ситуации, но урезанным до, фактически, самоходных пусковых платформ, им не оставалось иного выхода, кроме бегства... Но даже так коллективный разум, благодаря большим квантовым коммуникаторам не ограниченный лишь кластерами самих фрегатов, постарался нанести нападающим максимальный урон. Буквально сжигая двигатели, продираясь на форсаже сквозь строй Жнецов — в противоположную от приближающегося астероида сторону — фрегаты активно маневрировали, закрываясь от вражеского огня вражескими же кораблями, и непрерывно стреляли сами — не прицельно, больше полагаясь на черенковское излучение выпущенных со сверхсветовой скоростью потоков плазмы.

Нельзя сказать, чтобы эта тактика имела большой успех — ни один дредноут подбить так и не удалось, а несколько десятков эсминцев и транспортников на серьёзную дичь не тянут... если не задумываться о том, что всё это натворили три недоделанных фрегата, выступивших против многотысячного флота... Впрочем, несмотря ни на что, уйти невредимыми они не могли — чисто статистически. Два фрегата получили прямые попадания мощными лазерами практически в упор, потеряв существенную часть тяги — и если бы на борту были органики, тут бы им конец и настал. Третий фрегат пострадал меньше, получив много слабых ударов и потеряв едва не четверть своих пусковых установок. Прорвавшись сквозь флот, фрегаты рванули на внутрисистемный прыжок... и Жнецы, решившие, что прогнали назойливую помеху, сконцентрировались на основной цели: Альфа-ретранслятор и лежащие за ним колонии обитателей нынешнего Цикла...

Две с половиной секунды — столько требуется нормальному исправному торпедному фрегату, чтобы из точки А выйти на дистанцию оптимальной стрельбы поросятами по этой точке, и ещё треть секунды требуется самим поросятам, чтобы долететь. Но полученные повреждения не позволили фрегатами развить и так-то урезанное недоделками ускорение, так что прошло целых пять секунд, прежде чем Жнецы поняли, какую ошибку совершили, отпустив фрегаты без преследования. Изрядно потрёпанные, сохранившие лишь немногим больше половины пусковых установок, фрегаты, включив собственные двигатели, отправили во врагов в общей сложности чуть меньше десяти тысяч поросят, накрыв десятью волнами смерти столпившихся перед ретранслятором, как недавно батарианцы, Жнецов. За эти секунды Жнецы успели начать переброску своих сил к важнейшим с их точки зрения объектам, но даже самым совершенным машинам не удалось переправить и десятой части всех кораблей, когда начали отключаться масс-ядра подлетевших сверхсветовых торпед. Удар черенковского излучения, с двумя пиками, в жёстком и очень жёстком гамма-диапазоне, выводил из строя электронику, разрушал очень умные и защищённые — но не против такого удара — квантовые "мозги" Старых Машин, заставлял взрываться дестабилизированные реакторы и просто плавил броню.

Потери врага были велики, но всё же значительная часть флота, дальше всего находившаяся в очереди, уцелела, когда свои масс-ядра выключили куда более тяжёлые фрегаты. Но последняя и самая мощная одиннадцатая вспышка черенковского излучения лишь дожгла обломки — поняв, что происходит, уцелевшие Жнецы уже ретировались на сверхсветовой скорости... возможно, они планировали вернуться и всё равно воспользоваться ретранслятором, но протаранивший его астероид не дал им такого шанса. Да, почти пятая часть вражеских дредноутов уцелела — но осталась запертой в уничтоженной системе Аратот, вынужденная своим ходом догонять первую волну.

Жатва началась.

Глава 35. Когда Бог создавал время — Он создал его достаточно.

ирландская поговорка

Сорок часов — это много или мало? В прошлой жизни я за чуть большее время успел доделать остававшуюся треть диплома и уложить в голове необходимую теорию, так что на защите (предусмотрительно завалившись спать за двенадцать часов до выхода, невзирая на все недоделки и оставшиеся вопросы) я был бодр и весел, и что чего-то не знал — преподы простили, как "явно хорошо поработавшему" на фоне красноглазых однокашников. Сейчас же...

Практически одновременно с десантом на астероид с "Объектом Ро" геты закончили переделку одного из двух своих крыльев "моей" станции и ввели в строй четырнадцатый кластер моего личного крыла (до полной запланированной сотни ещё было далеко, но прогресс радовал). Даже в масс-поле с коэффициентом уменьшения массы более пяти миллионов, ускорявшем свет в две тысячи с хвостиком раз, двадцатикилометровые линии давали ощутимую задержку, и каждый кластер был оборудован узлом новых квантовых коммуникаторов. Уступая по пропускной способности магистральным линиям, они как минимум повышали эффективность управления вычислительными ресурсами, а уж если справлялись и с передачей необходимых данных...

На сборку согласованных с Шепард пяти мелких и двадцати средних ботов — максимально приспособленных к внутренним работам (предназначенные в первую очередь для боя тяжёлые были отложены до лучших времён) — ушло меньше трёх часов. Мелкие были сделаны на треть ниже человеческого роста и предельно тощими — в основном, за счёт уменьшения туловища, чтобы не застревать в технических каналах и сервисных лючках. От моих мобильных платформ боты отличались отсутствием собственных вычислительных ресурсов и управлялись напрямую через квантовые коммуникаторы, а от стандартных гетов — наличием второй пары рук и скопированной с "Имиров" "головой" в виде короткого цилиндра с двумя зелёными "глазами" на переднем торце. Чтобы окончательно отсеять любые возможные сомнения, я раскрасил их на манер арлекинов — крупными ромбами вырвиглазных оттенков зелёного, оранжевого и розового, с хорошо читаемыми белыми номерами в чёрной кайме на спине и груди. Именно мелкие боты и расползлись немедленно по всем щелям и закоулкам, устанавливая дополнительные нуль-элементные кластеры и проращивая к ним кремнийорганические "нервы" по уже проверенной на курьере схеме.

За неполных двадцать часов до прибытия Жнецов геты на своих верфях закончили постройку первой партии полноценных новых фрегатов — двести сорок штук в общей сложности, за одиннадцать часов — довели до боеспособного состояния тридцать четыре крейсера, планируя закончить достройку уже в походе, наладив прямо на борту производство "условно одноразовых" компактных модулей по три десятка пусковых труб (гораздо менее ресурсоёмкие, чем фрегаты и даже корветы, оборудованные только базовой системой наведения, их планировалось просто "вываливать" из трюма, почти утраивая залп, а потом подбирать, если будет такая возможность... и не слишком расстраиваться, если придётся бросить). Супердредноут гетов, заслуживший отдельную миссию в третьей части игры, тоже изрядно изменившийся, сошёл со стапелей за полчаса до прибытия и вместе с остальными новыми кораблями отправился на защиту Мигрирующего Флота. Для защиты систем и объектов геты прямо на разрабатываемых астероидах тысячами клепали и разбрасывали в космосе автономные турели ПКО — фактически, космические мины, способные на несколько крайне резких манёвров, и стреляющие как высокорелятивистким потоком протонов, так и "кварковым супом", столь хорошо себя зарекомендовавшим ещё возле Мнемозины.