— Тарк, я волнуюсь за судьбу Рики и спешу узнать подробности, раз ты толком ничего сказать не можешь.
— Но я же тебе все рассказал!
— Ага, рассказал. Ворвались неизвестные, скрутили артистов, которые и не сопротивлялись, постояли немного, а затем, никого не тронув, но при этом не забыв забрать почему-то именно Рику, скрылись в неизвестном направлении. Все! Информации просто масса!
— А что ты еще хочешь услышать?
— Я хочу знать, удалось ли выяснить, что это были за люди, куда они направились, зачем им понадобилась Рика. Вопросов много, и почему-то уверен, что ответов на многие из них не получу, по крайней мере, сейчас. Но хоть что-то же к настоящему моменту, наверняка, разузнать удалось! Вот и хочу получить эту информацию.
— Почему ты думаешь, что Аральта ею обладает?
— Сам посуди, кому, как не ректору Университета знать о ходе поиска пропавшей студиозки этого же Университета?
— Убедил, — немного подумав, согласился Тарк.
Тем временем, мы уже подошли к нужной двери учебного корпуса. Поднявшись на второй этаж, обнаружили в приемной у ректора довольно значительное количество народа.
Подойдя к секретарю, я поинтересовался:
— Что у вас за столпотворение творится? Как понимаю, все, здесь присутствующие, рассчитывают попасть на прием?
— Да, все на прием, — секретарша кивнула, окинув тоскливым взглядом окружающую толпу, — обычно поменьше. Сегодня ажиотаж какой-то, хотя госпоже ректору сейчас не до приемов. Только недавно приехала из Канцелярии Сыска. Кстати, там сыщики, за проходной, вас с утра дожидаются. Никто не сказал?
— Почему же, сказали, — я похлопал рядом стоящего Тарка по плечу, — как пришел в себя, так сразу же и сказали. Позвольте поинтересоваться, госпожа ректор сейчас вообще принимает? Или пока не приступила к приему граждан?
Секретарша улыбнулась.
— Нет, но скоро должна начать. Вы по какому вопросу?
— Да все по тому же. В смысле, по тому же самому, по которому она посещала Канцелярию Сыска. Как вы думаете, она может принять меня без очереди?
— Ну... не знаю...— замялась она, — хотя, точно... как я могла забыть! — она легонько хлопнула своей маленькой ладошкой по столу, — вы же были вчера в той таверне! Госпожа ректор не оставляла по вашему поводу никаких указаний, но, думаю, захочет побеседовать на тему произошедших событий с очевидцами.
С этими словами, она потянулась к переговорному амулету, а я, наклонившись поближе к Тарку, тихонько спросил.
— Ты, получается, еще не разговаривал с Аральтой?
— Нет. Меня полночи, поочередно с Сарком, допрашивали сыщики, потом, также поочередно, мы дежурили около твоей кровати. Скорее всего, она о нас просто забыла.
— Или забила, — прокомментировал я, — все равно ничего нового сказать не смогли бы.
— Да, — подтвердил Тарк, — она наверняка с Марседой побеседовала, и та ей изложила события вчерашнего вечера. С нами беседы разводить у нее просто не осталось времени. Ей же пришлось посреди ночи разбираться с пострадавшими, а потом саму вызвали в Сыск.
Тот факт, что Аральта посетила Канцелярию Сыска, укрепил во мне уверенность в том, что хоть что-то ей уже известно. Это хорошо. Надо будет предложить свою помощь в проведении расследования. Может, смогу чем-нибудь помочь.
— Госпожа ректор ждет вас, — прервала мои мысленные рассуждения секретарша, обратившись ко мне, — проходите. И вы, господин Тарк, тоже.
Зайдя в кабинет и получив в спину недовольный гул ожидающей толпы, обнаружили госпожу ректора на своем рабочем месте. Она сидела за столом, и, не мигая, смотрела на нас. Мы, остановившись около двери, молча смотрели на нее.
— Ну и? — спросила Аральта, откинувшись на кресле, — так и будете стоять около входа? Или пройдете?
Красивая все-таки у нас ректор. Одетая в белое облегающее платье, если судить по верхней его части, низ, к моему сожалению, был скрыт расположенным между нами столом, с убранными в хвост длинными черными волосами, очень красивым личиком, выглядела она потрясающе. Я на мгновение залюбовался.
— Нравится? — улыбнулась Аральта, заметив мой взгляд.
— Что нравится? — непонимающе крякнул Тарк.
— Да не тебя спрашиваю, — недовольно глянула на него ректор, — тебе, кроме вина и азартных игр, уже ничего в жизни не интересно.
— Я не такой! В азартные игры уже и не помню, когда... — насупился Тарк и собрался, судя по всему, толкнуть оправдательную речь, но Аральта его перебила.
— Хватит. Присаживайтесь, — она указала на стулья, стоящие около стола напротив нее.
Мы с Тарком уселись и воззрились на госпожу ректора.
— Как понимаю, вы не просто так пришли? — я согласно кивнул, — предлагаю поступить следующим образом. Вы говорите о том, зачем пришли, а затем подробно рассказываете о событиях вчерашнего события, произошедшего в небезызвестной вам таверне "Три дороги". Договорились?
— Договорились, госпожа Аральта, — за нас с Тарком ответил я, — ну, прежде всего, здравствуйте. Рад вас видеть, — я уважительно склонил голову, — выглядите просто изумительно, только не сочтите за оскорбление принять комплимент от скромного студиоза.
— Здравствуй, Палаэль, — ответила Аральта, проигнорировав Тарка, — спасибо. Хотя, надо признать, уже сейчас чувствую себя очень уставшей, как будто принимала участие в скачках, причем в качестве лошади.
Я сразу же закашлялся, пытаясь подавить вырывающийся смех.
— Палаэль, тебе плохо? — обеспокоилась Аральта.
— Нет, нет, что вы! Все хорошо. Просто подумал, как повезло бы тому наезднику, у которого была бы столь замечательная лошадь! Я б ему точно позавидовал!
— ПАЛАЭЛЬ! Шутник значит? — у Аральты глаза загорелись опасным блеском. Рядом замечаю Тарка, цветом лица напоминающего переспелый помидор.
— Прошу меня извинить, госпожа Аральта, — поднял я руки в примирительном жесте, — имел ввиду совершенно другое. Просто искренне завидую вашему молодому человеку. Иметь рядом такую прекрасную спутницу жизни! Ему сказочно повезло. Что касается нашего посещения, то меня интересует один единственный вопрос. Что известно по Рике?
— Ладно, простим тебя, глупого и несмышленого, — заметно смягчилась Аральта, — а насчет Рики.... Все можно выразить в трех словах: ничего не известно. Она ведь твоя девушка?
— Да, с ней я пришел на этот злополучный день рождения. Тогда, хоть расскажите, как идут мероприятия по ее поиску? Может, какая помощь нужна?
Глаза Аральты вдруг стали какими-то грустными. Она поджала губы и промолчала.
— Что-то пошло не так, — догадался я.
— Да, Палаэль. Канцелярия Сыска решила не приступать к поиску похищенной студиозки. Они решили найти заказчиков убийц сыновей знатных сановников, которые были с вами. Как мне сказали, император лично одобрил такое решение, как и Высший Совет. Гильдия магов не решилась выступить против такого решения высших руководителей Империи. Хотя и выразили свой протест. Низкородная студиозка никому не нужна....
Глава 7
Внешний Гарен.
Тайная резиденция Ордена Идущих.
— Расул, караван практически сформирован, отправка намечается через четыре дня. Сегодня девушку доставят в Налкей, где укроют в одном из наших домов.
— Отлично, Визир, просто отлично. Сегодня с утра был собран Высший Совет Империи, который, как и предполагалось, принял решение не вести поиски девчонки. Они рассудили, что пусть этим занимается сам Университет. А там, как ты понимаешь, у нас неплохое прикрытие.
— Действительно, Расул, все просто отлично! Только вот вид у тебя такой, как будто ты не рад сложившейся ситуации. Что-то случилось?
— Выяснилось одно обстоятельство, которое может серьезно осложнить нам жизнь. Честно говоря, в свете этого обстоятельства, я уже не считаю выбор жертвы магистром столь удачным, как казалось нам ранее...
— Да? И какое же это, как ты выразился, обстоятельство?
— Советник рассказал мне, что на том празднике присутствовал наследник Великого Князя Леса.
Визир присвистнул.
— Ничего себе! А ведь это в городе никому неизвестно, иначе мы бы давно об этом знали. Почему советник раньше об этом молчал?
— Он только сегодня, на этом самом совете, об этом узнал. Скажу даже больше, сам Император только сегодня узнал эту новость. Оказывается, князь Палаэль, так зовут этого эльфа, является студиозом Университета Магии!
— Получается, наш магистр тоже об этом ничего не знал.
— Да, Визир, получается, не знал. Ты, наверное, спросишь, как это нам мешает?
— Ты совершенно прав, Расул, спрошу. В который раз поражаюсь твоей проницательности, — в голосе Визира сквозил неприкрытый сарказм.
— Вот теперь присядь, чтобы не упасть. Эта девчонка, которую мы прихватили, явилась на мероприятие в качестве спутницы князя Палаэля! Она его девушка!
— Да чтоб тебя.... — грязно выругался Визир.
— Вижу, ты понимаешь, что это значит.
— Конечно! Этот князек, даю руку на отсечение, если это не так, почувствовал себя безмерно оскорблённым тем фактом, что девушку, находящуюся с ним, кто-то посмел похитить, хотя она ему, скорее всего, не нужна. Так... Поразвлекаться на несколько вечеров.... Сейчас же он весь Лес на уши поставит, вопя о нанесенной обиде. В итоге получаем, что девчонку будут искать всем Лесом.
— Не всем, я надеюсь, — пробормотал Расул, — но то, что искать будут, это факт. Причем со всем рвением.
— Ну и что теперь делать? Не отдавать же ее, в конце-то концов!
— Конечно, нет. Времени до жертвоприношения осталось немного, можем не успеть найти новую жертву. Да и девчонка слишком многое видела и слышала по пути, поскольку лишить ее сознания-то мы не посчитали нужным, а наши бойцы из охраны наверняка не считали нужным в ее присутствии держать языки за зубами. Дескать, зачем, ведь жить-то ей осталось немного. Короче, остается повысить осторожность, к каравану прикрепить пару боевых групп в качестве купцов, еще одну группу послать перед караваном в качестве разведчиков. Во всех городах максимально активировать нашу агентурную сеть с целью отслеживания возможного появления в них эльфов, как поодиночке, так и группами, — Расул на тим задумался, — и еще, с караваном выдвигайся ты, Визир. По разговорнику будешь мне докладывать обо всем происходящем. Я, со своей стороны, тоже буду обеспечивать безопасность каравана всеми доступными мне способами. Понял?
— Да!
— Тогда действуй.
Дворец короля Ниберии Сигурда Первого
Рабочий кабинет короля
Его Величество Сигурд Первый кругами ходил по своему кабинету. Такое случалось лишь в те моменты, когда Его Величество нервничал, что было в последнее время явлением довольно частым. Увы, но внутренняя обстановка в королевстве оставляла желать лучшего. Голод, с наступлением которого последовали крестьянские бунты, замедление компании по освоению новых земель из-за недостатка средств, необходимых для ее финансирования. И ко всему добавился провал операции по захвату столь необходимого артефакта, с появлением которого Сигурд рассчитывал решить часть проблем. С тем же голодом, например. Хотя, все существующие на данный момент проблемы цепляются одна за другую. Будут урожайные годы, значит, не будет голода, опять же поступления в казну увеличатся, поскольку у людей будет с чего платить налоги, далее можно будет усилить армию, чтобы, наконец, выбить проклятых гоблинов с освояемых земель.... Но артефакта нет!
— Лерон, что дальше делать?
Советник, до этого молча сидевший у рабочего стола короля, сверля взглядом пол, поднял голову.
— Простите, Ваше Величество, не расслышал.
— Что, спрашиваю, делать будем? Что дальше? Операция сорвалась, следовательно, артефакта у нас нет, а без него у меня половина населения королевства через пару лет вымрет!
— Ваше Величество, в сложившейся ситуации есть и положительные моменты...
— Положительные?!? — король от такого заявления даже остановился, и в изумлении уставился на своего советника, — ну-ка, поясни, какие такие положительные моменты ты сумел рассмотреть со дна выгребной ямы? Что-то я их не вижу, хотя и нахожусь в этой же яме. Может, у меня со зрением что-то не так?
— Положительные, — подтвердил советник, — Ваше Величество, представьте, что было бы, попади выжившие наемники из второй группы в лапы имперцев. Живыми. Мы бы потеряли артефакты Харона и телепорта, но это было бы уже не важно, поскольку Империя точно бы знала, кто является заказчиком у наемников, убивших отпрысков ее влиятельнейших родов. Думаю, нет нужды пояснять, какие бы шаги предпринял Император....
Лицо короля окаменело, он медленно подошел к своему месту и буквально рухнул в кресло.
— Лерон, рассказывай. Какие отпрыски влиятельнейших родов? О чем ты?
— Ваше Величество, сам только-только это узнал, перед тем, как прийти к вам.... Недоумки из первой группы наемников, которых мы наняли для выполнения этого дела, провели попытку захвата на дне рождения некой Марседы, дочери герцога Санчийского....
— Знаю такого, — безжизненным голосом прокомментировал король.
— .... там должен был присутствовать этот архимаг, — продолжил советник, — но, помимо архимага, среди приглашенных гостей оказалось много....
— Деток влиятельнейших родителей, — совсем упавшим голосом продолжил за Лерона король, — Лерон, поясни, как так получилось? Как это вообще могло произойти? Куда ты смотрел и почему я узнаю об этом только сейчас?
Советник опустил взгляд.
— Все произошло из-за нашего стремления к секретности. Никто из наших агентов не был в курсе о предстоящей операции. А наемники.... Им все равно, кого убивать, главное заказ выполнить и деньги получить.... Оказывается, Сикт знал, кто будет в таверне, но ему даже в голову не пришло хоть как-то помешать первой группе или, хотя бы, сообщить нам. Наоборот, он отдал указание покончить с уцелевшими, и если бы не вмешательство неизвестных, почти истребивших вторую группу....
— Но Сикта убили. Откуда такая информация?
— В числе тех, кому удалось вырваться и воспользоваться телепортом, оказался помощник Сикта.
— Где они сейчас? Я имею ввиду остатки второй группы.
— Их уже нет. Ваше Величество, не волнуйтесь, имперцы не смогут выйти на нас. Мы для этого провели целый комплекс мероприятий....
— Хорошо, — прервал его король, потом, немного подумав, добавил, — но вопрос остается открытым. Что делать?
— Пока ждать, Ваше Величество. Пока волнения от этого события не улягутся, а там посмотрим.
Где-то в государстве Ситахов.
Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта.
В сумраке огромного зала, вдоль стен которого располагались гигантские колонны, украшенные замысловатым барельефом, капители которых терялись в темноте под куполом храма. Около каждой колонны стояло две урны, по одной с каждой стороны. В центре зала, окруженного балюстрадой, возвышался на два человеческих роста монумент, внешне напоминавший усеченный конус, к вершине которого вели ступени, вырубленные напротив входного портала. Монумент был изготовлен из цельного черного камня, встречавшегося в природе довольно редко. Этот камень обладал одним любопытным свойством — имел способность усиливать определенные заклинания темной стихии. На вершине монумента, которую представляла верхняя часть усеченного конуса, стоял обыкновенный деревянный столбик. Только верхняя его часть очень напоминала голову какого-то неведомого существа, с вытянутым вверх, продолговатым черепом. Внимательно присмотревшись, можно было даже в воображении представить черты лица, или морды, этого существа. Неправильные, непропорциональные, можно сказать, отталкивающие, без малейших признаков глаз.... Под столбиком было нечто похожее на каменный лежак, вырубленный в том же монументе. И множество мелких отверстий, засверленных в этом лежаке и ведущих куда-то в глубины каменной глыбы.
