— И это чертовски хорошо, — сказала Кербуш более серьезным тоном. — В честном бою соотношение сил два к одному было бы решающим.
— Что ж, будем надеяться, драки не будет. Но если она и завяжется, — холодно улыбнулся Трамбле, — то я хочу, чтобы она была как можно более несправедливой.
* * *
— Ты уверен? — голос Адана Саморано был таким же взволнованным, как и его взгляд. — Я ни черта не слышал!
— Говори тише! — прошипел лейтенант Альберт Витек. Он пристально посмотрел на своего коллегу-лейтенанта, затем оглядел большую, почти пустую столовую. Кроме них, в ней было всего два посетителя, оба были поглощены шахматной доской, прикрепленной магнитами к угловому столу, чтобы удерживать ее в условиях невесомости. Никто из них не обращал никакого внимания на него и Саморано, и он заставил себя глубоко вздохнуть.
— Прости, прости, Адан! — Он покачал головой. — Я не хотел давить тебе на горло. Просто... Наверное, я просто немного нервничаю.
— Нервный, — повторил Саморано, и, несмотря на очевидную нервозность, его губы дрогнули в улыбке. — Не могу представить, почему это может быть так!
— Наверное, просто от природы беспокойный, — сказал Витек. — Но, да, я уверен. Дэн передала сообщение Бурсье восемь минут назад.
— Черт.
Саморано почувствовал, как у него сжался желудок, и эта реакция никак не была связана с отсутствием силы тяжести.
Как и большинство членов экипажа субсветового военного корабля, он привык проводить время в условиях микрогравитации. Они были слишком малы для вращающихся секций сверхсветовиков, поэтому, когда это было возможно, их персонал проводил все свободное время на борту своих носителей, наслаждаясь ощущением гравитации, к которому их приучила природа. Но когда они были автономно развернуты для защиты точечных целей, таких как станция Джалал, у них не было удобного корабля-носителя. Большинство капитанов наездников довольно спокойно относились к тому, что позволяли свободному от вахты персоналу проводить время в одном из вращающихся жилых колец станции, которую они охраняли, но с момента прибытия Мерфи на Джалал даже этого не было, потому что — хотя мало кто был готов это признать — никто не мог быть абсолютно уверен о том, кому на самом деле предан тот или иной космонавт. В сложившихся обстоятельствах, по его мнению, имело смысл только ограничить их свободу передвижения.
Однако он предпочел бы продолжить этот разговор в другом месте. Там, где им не пришлось бы беспокоиться о том, что их могут подслушать. Но, по крайней мере, у них было надежное прикрытие. Хотя он был инженером, в то время как Витек работал в отделе коммуникаций КФЗФ "Шамплен", они дружили еще со времен Академии. Они часто бывали вместе на "свободе", еще когда им разрешали покидать корабль, поэтому никто не удивился, когда они встретились здесь, чтобы выпить чашечку кофе в свободное от вахты время. Они старательно придерживались этого распорядка с тех пор, как появился этот сумасшедший Мерфи и его кровожадные мясники. Точно так же они старались не высовываться, когда поняли, что их субсветовой линейный крейсер собирается присоединиться к мятежу, что бы они ни делали.
Это была идея Витека. Предоставленный самому себе, Саморано, вероятно, погиб бы вместе с капитаном Стано. Не потому, что был таким храбрым, а потому, что слишком поздно осознал бы, насколько бесполезно сопротивление. Особенно учитывая, что коммандер Могадам, старший помощник "Шамплена", фактически возглавил мятеж. К счастью, Витек добрался до Саморано до того, как тот совершил какую-нибудь глупость, и после мятежа они вдвоем очень тихо связались с горсткой других людей, готовясь к этому самому моменту.
И теперь нас всех, вероятно, все равно убьют, — подумал он. — Но, по крайней мере, мы можем сначала кое-чего добиться. Мне бы этого хотелось.
— Как мы будем играть в это? — спросил он.
— Хотел бы я, чтобы мы знали больше, — сказал Витек. Он взял свою чашку с кофе, заставил себя отхлебнуть, затем поставил ее на магнитную тарелку на столе в столовой с улыбкой, которая выглядела почти естественной. — Все, что Дэн смогла сказать Жасмин, это то, что силы по оказанию помощи уже на подходе. Она не смогла продвинуться достаточно далеко, чтобы узнать больше.
Он приподнял бровь, и Саморано понимающе кивнул. Главстаршина Жасмин Бурсье была старшим унтер-офицером, связисткой Витека, но Дэн Яжу была всего лишь старшиной третьего класса, специалисткой по электронике, приписанной к тактическому отделу. Ее официальный доступ к системам был ограничен, особенно после мятежа, но ей удалось создать несколько лазеек.
Она не была уверена, как долго тормозили прибывающие, но, по ее оценкам, прошло не менее пары часов. А это значит, что они идут прямо навстречу тому, что Мерфи планирует с ними сделать.
— Они должны быть хотя бы немного подозрительными, — возразил Саморано, но в его голосе послышались нотки самоубеждения, и Витек покачал головой.
— Почему? — спросил он, сохраняя невозмутимое выражение лица, но в его приглушенном голосе слышалась горечь. — Я гарантирую, что эти ублюдки говорят именно то, что им нужно. Это то, чем я зарабатываю на жизнь, верно? Они знают все стандартные оперативные процедуры связи не хуже меня, и, поверь мне, получили полный доступ к файлам данных станции, когда захватили ее. У них есть все коды аутентификации, вся справочная информация. Черт возьми, они, наверное, создали компьютерные версии адмирала Портье и всего ее гребаного персонала! Как может кто-то, услышав все нужные слова от всех нужных людей, понять, что что-то не так, прежде чем Мерфи откроет огонь и взорвет его задницу прямо в космосе?
— Мы не знаем, собирается ли Мерфи это сделать, — отметил Саморано.
— Черта с два мы не знаем! — Витек наклонился чуть ближе. — Ты думаешь, у него просто случайно оказались эти чертовы ракеты, припаркованные достаточно близко, чтобы начать уничтожать корабли, когда он только появился здесь? Если бы такие предатели, как Могадам, не отдали ему ключи, он бы убил стольких из нас, сколько пришлось, прежде чем мы сдались ему. Посмотри, что он сделал с маршалами и хоплонами в Нью-Дублине!
Лицо Саморано напряглось, но ему пришлось кивнуть. История о том, что случилось с капитаном Липшеном и маршалами, отправленными с ним, распространилась по всей станции Джалал, хотя он сомневался, что в версии, которую люди Мерфи позволили "просочиться" наружу, было хоть слово правды. Даже если бы это было так, даже если бы Липшен начал стрельбу, это не меняло того факта, что во всем виноват Мерфи. Их бы там вообще не было, если бы он не переступил черту.
— Что ж, — пожал плечами Витек, — кого бы сюда ни послал Овал, он, должно быть, прибыл с хорошим настроением. И я готов поспорить, что ни у кого не было времени устраивать какие-то чертовы мятежи в своих корабельных экипажах. И что, по-твоему, сделает Мерфи, когда кто-то из начальства прикажет ему перетирать песок в ступе?
— Хорошо, — вздохнул Саморано. — Хорошо. Ты прав. Так что же нам с этим делать?
Судя по его тону, он уже понимал, и Витек потянулся через стол, чтобы почти нежно сжать предплечье друга.
* * *
Жаль, что у нас не было времени все организовать получше, — подумал Саморано десять минут спустя. — Не то чтобы в конечном счете это имело большое значение.
Ему казалось, что у него на спине горит мигающий знак, когда они с Витеком как можно беззаботнее двигались по проходу, но он знал, что никто другой на корабле не испытывал такого ужасного, сводящего желудок беспокойства, как у него. На самом деле, ему хотелось накричать на людей, мимо которых они пролетали по дороге сюда, за то, что они были так чертовски спокойны. Не то чтобы это была их вина. Мерфи не мог больше ждать, прежде чем начать готовить свои подразделения к бою, но он еще ни словом не обмолвился об этом, и, несмотря на жгучую ненависть к этому человеку, Саморано не мог не восхититься его хладнокровием. Он был совершенно уверен, что если бы он был на месте Мерфи, то уже начал бы поступать именно так, даже если бы это рассказало всем остальным Альбертам Витекам и Аданам Саморано о том, что происходит.
Что, по крайней мере, означало бы, что нам с Альбертом не пришлось бы делать это, мрачно подумал он, ощущая тяжесть в кармане комбинезона. Черт возьми, почему это должны быть именно мы? Почему некоторые не могут...
— ...и тогда я сказал ему, что поставил пятьдесят кредитов на то, что "Кохетерос" выиграют Кубок в этом году, — непринужденно объявил Витек, чтобы услышали те, мимо кого они проходили. — Конечно, это произойдет через... сколько? Шесть-семь месяцев, прежде чем мы узнаем, кто выиграл? Но когда мы узнаем, ему придется заплатить, верно?
— Хоккей — это не мое, — сказал Саморано, пытаясь поддержать разговор. — Я больше увлекаюсь футболом и баскетболом с нулевой гравитацией.
— Не понимаю, как ты можешь так говорить, — сказал Витек, когда они проходили через последнюю противопожарную дверь перед мостиком. — Как кто-то может предпочесть плавать, а не выходить на лед, чувак? Просто...
Он ухватился за поручень переборки, чтобы удержаться у открытого люка командной палубы. Сержант космодесанта в бронежилете "мастер оружия" стоял на посту прямо перед люком — новое дополнение после мятежей, — и Витек кивнул ему, все еще держась левой рукой за поручень переборки, а другую небрежно запустив руку в карман своего комбинезона. Затем он вытащил ее обратно, и пистолет в ней злобно рявкнул, неся смерть.
Десантник отлетел к переборке. Багровые пузыри крови и осколки костей разлетелись в воздухе в условиях невесомости, и Витек, изо всех сил вцепившись в поручень, пролетел через люк командной палубы.
— Что за че..?! — начал кто-то, и Витек выстрелил снова.
Саморано бросился в люк следом за своим другом, держа наготове пистолет, и они вдвоем стали поливать мостик огнем.
Это была настоящая бойня, и его чуть не стошнило, когда он увидел, как мужчины и женщины — некоторых он знал годами — поднимают руки в тщетной попытке сдаться. Но Альберт был прав. Они не могли рисковать, пытаясь держать людей под прицелом, и он заставлял себя стрелять снова и снова.
Больше никто на мостике не был вооружен. Коммандер Могадам конфисковал все личное оружие и запер его в оружейной после того, как захватил контроль над кораблем. То же самое относилось и к Витеку и Саморано, пока сержант Глисон, помощник оружейника "Шамплена", тайком не вынес для них полдюжины единиц оружия.
Лейтенант Кармайкл, вахтенный офицер, в отчаянии бросился на Саморано, раскинув руки, и инженер выстрелил ему прямо в лицо. Закричал кто-то еще, и крик продолжался, пока Витек не выстрелил снова, и все резко оборвалось.
Затем они с Саморано остались единственными живыми людьми во всем отсеке, окруженные дрейфующими телами и полосами крови.
— Закрой люк! — рявкнул Витек, засовывая пистолет за пояс, и Саморано прерывисто кивнул. Он бросился обратно к люку и нажал на кнопку, закрывающую его. Это не задержало бы надолго никого с другой стороны — как только они добрались бы до Могадама или того, кто дежурил в инженерном отделе, и отменили код блокировки Саморано, — но каждая секунда была на счету.
Позади него Витек оттолкнул в сторону тело одной из своих связисток и начал набирать команды на пульте мертвой женщины.
— Внимание, прибывающая оперативная группа! — рявкнул он в микрофон. — Внимание! Вы направляетесь в ловушку! Станция Джалал в руках мятежников! Повторяю, станция Джалал захвачена мятежниками! У них в общей сложности пятнадцать сверхсветовых кораблей!
* * *
— Восемь минут до того, как они достигнут границы Пауэлла, адмирал, — доложил коммандер Мирвани.
— Хорошо, — кивнул Мерфи. — Я буду счастлив, когда Радженда, то есть вице-адмирал Такоре, перейдет границу.
— На данный момент это не имеет большого значения, сэр, — отметил О'Хэнрати. — Он в значительной степени увяз, несмотря ни на что.
— Знаю. Но в этом есть психологический элемент. Он почувствует это сильнее, когда максимальное ускорение упадет. И...
— О, черт, — сказал Каллум Мерфи.
Отец повернул к нему голову, и Каллум постучал по экрану, выводя звук из наушников на внешние динамики командной палубы.
— ...повторяю, станция Джалал захвачена мятежниками! — произнес напряженный голос. — У них в общей сложности пятнадцать сверхсветовых кораблей! Все мобильные подразделения в системе находятся под командованием предателя Мерфи. Повторяю, станция Джалал захвачена мятежниками!
— Откуда это? — резко спросил Мерфи.
— Не знаю, — ответил Каллум, убавив громкость, чтобы его мог слышать отец. — Здесь нет идентификатора, и он всенаправленный, это не лазер связи.
— Займусь этим, — вставил Брайант Мактэйвиш, вводя команды быстрого запуска на своем пульте. — Это, должно быть, один из наездников где-то во внешней оболочке. Похоже на один из линейных крейсеров, возможно.
— Но он всенаправленный?
— Да, сэр, — подтвердил Каллум.
— В этом есть смысл, — сказал О'Хэнрати. — Во всяком случае, вероятно. Кто бы это ни был, он, должно быть, понял, что происходит, но у него нет доступа к фактическим данным слежения. Он не может точно знать, где находится Такоре, поэтому стреляет из дробовика.
— Нашел! — объявил Мактэйвиш. — Сигнал поступает от "Шамплена". Эскадра коммодора Бартовски.
— ...не знаю, сколько мне еще осталось, — продолжал голос в наушнике Каллума. — У Мерфи есть какая-то ракетная система повышенной дальности. Не знаю, как она работает, но он использовал ее, чтобы...
Внезапно в наушнике раздался грохот взрыва, и голос затих вместе со своим обладателем.
— Что ж, раз уж все раскрыто, — сказал Мерфи в звенящей тишине, — полагаю, мне следует сказать несколько слов от себя лично.
* * *
— Пять минут до того, как они преодолеют границу, сэр, — сказал коммандер Бодуэн, и Трамбле кивнул с явным удовлетворением.
Расстояние до ОС 804 сократилось до двадцати семи световых минут из-за его замедления. Его скорость теперь составляла немногим более половины скорости "сил молота", и оно находилось всего в 20,5 световой минуты от станции Джалал.
— Хорошо, — сказал Трамбле и посмотрел на главный голографический дисплей. Капитан Кербуш посмотрела на него с экрана, и он кивнул ей.
— Включи роторы, Рашида, — сказал он. — Пришло время нам самим немного притормозить.
— Да, сэр! — ответила Кербуш с широкой улыбкой, и Трамбле снова взглянул на тактическую схему.
Теперь, когда они достигли этой точки, он признался себе, что на самом деле не ожидал, что все пройдет так идеально, но будь я проклят, если все вышло не совсем так, как задумал Мерфи. К тому времени, когда датчики ОС 804 на световой скорости обнаружат сигнатуры приводов Фассета "сил молота", соединение преодолеет границу и окажется в сфере Пауэлла на глубине добрых семи световых минут, а его ускорение снизится до девятисот g. А замедление "сил молота" привело бы к тому, что сверхсветовики Трамбле остановились бы относительно звезды, хотя они все еще находились на расстоянии 200 000 километров вне границы Пауэлла и были способны развивать полные 1800 g. По сути, ОС 804 был бы рыбой в бочке, не способной покинуть внутреннюю систему, не будучи перехваченной, что бы она ни делала.
