Оставить в космосе их было нельзя, могла возникнуть непредвиденная ситуация с непредсказуемыми последствиями. Корбоутам была нужна планетная твердь, но где? Разместить такую армаду на Весте или Торпе — не укладывалось в голове, где и как. Можно было построить базу на Лии: там были огромные районы с прочным скальным грунтом, но где гарантия, что тоор не воспользуются ситуацией и не поднимут еще одно восстание — их обязательно нужно будет куда-то переместить. Но куда? Опять же, на Весте и Торпе такое количество тоор недопустимо. Была еще Селе в системе Тотур. Но эта звездная система находилась недалеко от Солнечной системы и путь к ней пролегал мимо колонии землян на Ферте и Т"Ронн предполагал, что Земля непременно выступит противником такого перемещения. Можно было отправить тоор на одну из пригодных для их жизни планет в какой-то еще звездной системе — две таких планеты были сейчас известны. Но там тоор окажутся предоставлены сами себе и что они могут натворить на этой планете, можно было только гадать. Получался какой-то клубок неразрешимых проблем.
Раздался нудный писк.
Т"Ронн, не выходя из размышлений, механически протянул руку к клавишам сканера связи и нажал одну из них.
— Масс лигх! — Донесся до него голос, по которому он узнал нового регала.
Т"Ронн, так же механически, перевел взгляд на сканер связи, над ним действительно висела голограмма с изображением нового регала системы Кронны Э"Луддура. Лицо лигха исказилось гримасой недовольства. Т"Ронн относился к Э"Луддуру с явным презрением и считал избрание его регалом каким-то недоразумением. Он полностью переложил на него вину за то унижение, которое цивилизация вестов перенесла от этого сумасшедшего землянина, Ив Гена. Если бы не мягкость и поспешность Э"Луддура в переговорах с ним, не пришлось бы сейчас отводить взгляд при каждом разговоре с землянами.
Как потом выяснилось, корбоут, управляемый Ив Геном, практически, не представлял опасности: пульсовый конвертор был надежно заблокирован и разрушить его можно было, если только, лучем-разрушителем. Да, он действительно был поврежден, имел раковину в своем корпусе, но ее наличие могло сказаться лишь при движении корбоута с запредельной скоростью. Просто система контроля пульсового конвертора предупреждала, что есть проблема, но о ее характере умалчивала, что вызвало тревогу у хранителей музея космоплавания, заставившая их увести корбоут из него.
Т"Ронн признавал, что возникший конфликт с землянами, был чистейшей провокацией К"Расса. Его обязательно нужно было погасить, но не путем же унижения своей цивилизации. Отношения с землянами сейчас совсем испортились: никто не хотел иметь с ними никаких дел, но уже не по причине военного конфликта, а по причине совести и земляне, чувствуя холодное отношение к себе, в массовом порядке, добровольно, покидали систему Кронны, а весты, с удовольствием, предоставляли им космический транспорт для этого, доставляя их на Ферту.
— Что у тебя? — Лигх вопросительно кивнул регалу головой.
— Масс лигх. — Э"Луддур склонил голову, приветствуя Т"Ронна. — Я по поводу поиска пропавших детей Ив Гена.
— Я слушаю.
Т"Ронн всем корпусом развернулся в сторону изображения регала.
Пропажа двух детей землян, по мнению Т"Ронна, поставила невыводимое пятно на цивилизацию системы Кронны — дети у вестов были неприкасаемы в любых ситуациях. Этот вопиющий случай унижал вестов, не столько перед землянами, сколько перед самими собой. Их поиск сейчас было делом чести всех, без исключения, здравомыслящих вестов и торпов и потому для их поиска прикладывались громадные усилия: казалось, что сейчас нет для цивилизации Кронны более важной задачи, чем отыскание этих детей.
На самой Весте, был обшарен каждый уголок ее поверхности, вызывающий малейшее подозрение и было однозначно установлено — на Весте детей нет. На спутнике Кретоны Селе система СОН, с момента исчезновения детей, не отметила ни одного незапланированного захода космического корабля и потому, там их и не могло быть. Оставались космос и узкая экваториальная труднопроходимая полоса лесов на Торпе.
Что касается космоса: в радиусе досягаемости сети станций внешнего контроля не было обнаружено ни одного неопознанного объекта. Куда исчезли "Аттакс" и "Призрак" — тайна, покрытая непроницаемым мраком и ответа на этот вопрос не было. Операторы вестинианских станций, поддерживающих связь с "Аттаксом" говорили, что связь с корбоутом была внезапно прервана его экипажем и больше не восстанавливалась и если дети были там, то их появления можно было ждать в любой момент, с какими-то условиями для возвращаемых, либо не дождаться вообще.
Оставалась единственная надежда на успех — Торпа, где сейчас и велись широкомасштабные поиски.
— Как мне только что сообщили: на Торпе, в одной из пещер экваториального пояса, обнаружили неизвестную семью тупи. Они очень агрессивны. — Скороговоркой произнес Э"Луддур.
— Тупи? Агрессивны? — Т"Ронн состроил мину. — Странно. — Он громко хмыкнул. — А что требуется от меня? Пойти их успокоить, что ли?
— Дело в том, масс лигх. — Э"Луддур дернул плечами. — Из глубины пещеры доносятся странные звуки похожие на детский плач.
— Детеныши тупи плачут так же, как и наши дети.
— Анализ сопоставлений показывает, что это плач не детенышей тупи, но он не похож и на плач наших детей. К сожалению, записи плача детей землян в глобальном информатории отсутствуют.
— На Торпе есть колония землян, соберите там необходимую информацию.
— Я интересовался: там нет детей подходящего возраста.
— Найдите детей на Весте. — Т"Ронн начал раздражаться. — В конце концов, запросите нужную информацию у Земли.
— Это займет очень много времени, масс лигх. — Э"Луддур пожал плечами. — Наше появление, видимо, очень взволновало тупи. Я опасаюсь, что ситуация примет необратимый характер — тупи пойдут на самоубийство.
— Проклятье. — Т"Ронн скрипнул зубами. — Что требуется от меня?
— Тупи очень плохо поддаются усыплению, а в таком их состоянии, по словам специалистов, это вообще невозможно, а убивать их нашими законами запрещено. — Лигх развел руками. — Принятие решения в каждом конкретном случае по судьбе этих животных в компетенции Лиги, либо вашей, масс лигх, если вы берете всю ответственность на себя.
— А почему ты не возьмешь такую ответственность на себя?
— Я не уполномочен решить этот вопрос и мой приказ будет недействителен. Его просто никто не выполнит.
— Найдите другой способ.
— Ситуация критическая, масс лигх. Если дети действительно там и мы их не спасем, это может стоить вам кресла.
В глазах Т"Ронна сверкнули желтые блики, но он сдержался.
— Хорошо. Я подумаю. — Процедил он, не разжимая зубов.
— Это надо решить в течение получаса, масс лигх, не более. — Э"Луддур вновь пожал плечами. — Не известно, как тупи будут дальше себя вести.
— Оставьте их в покое, в конце концов! — Т"Ронн не выдержал и закричал. — Пусть животные успокоятся!
— Поисковый отряд отдалился от пещеры на значительное расстояние. Они оставили там только лишь сканер наблюдения. Но самец не успокаивается.
— Может быть этот сканер раздражает самца. Уберите его!
— Сканер надежно замаскирован, да и он настолько мал, что самец его никак не может видеть.
— С отрядом есть связь?
— Да, масс лигх.
— Переадресуй ее мне.
Изображение Э"Луддура исчезло. Т"Ронн нажал одну из клавиш на пульте сканера связи и над ним вспыхнула еще одна пустая голограмма. Он откинулся в кресле и крутясь вместе с ним, погрузился в размышления.
Родиной тупи была Торпа, где они жили в пещерах экваториального пояса. Когда весты первый раз высадились на Торпе, то поначалу думали, что тупи — это одна из разумных рас, населяющих планету и стали относиться к ним, как к людям. Но постепенно выяснилось, что это все же животные, но очень умные и добродушные. Но так как у вестов уже сложился стереотип в отношении тупи, то они решили его не менять и продолжали относиться к ним, как разумным существам. Насилие над тупи каралось теми же законами, что и насилие над человеком. Все же много животных было вывезено с Торпы на Весту, где они прекрасно прижились и скоро стали символом миролюбия в системе Кронны. Много малышей тупи жило в вестинианских семьях, хотя на Торпе это было исключительной редкостью. Когда наступала пора животным обзаводиться потомством, они покидали семьи и начинали самостоятельную жизнь. На сколько Т"Ронн помнил, одного малыша тупи даже было разрешено вывести в колонию землян на Ферте: семья того тупи попала в катастрофу, его родители погибли, а сам он потерял способность к размножению. Чтобы это не принесло тупи мучительных страданий в его дальнейшей жизни, Лигой было разрешено одному из высокопоставленных земных чиновников вывезти его на свою планету. Тупи представляли собой идеал миролюбия, но иногда с ними происходили странные перемены — они становились крайне агрессивны и никого к себе не подпускали. Апофеоз агрессии выражался тоже довольно странно — тупи убивали себя. Объяснения этому не было.
Неожиданно, до слуха Т"Ронна донеслись какие-то странные звуки, он насторожился и начал лихорадочно водить глазами по кабинету. Что это? Наконец его взгляд уперся в голограмму над сканером связи — на ней отображался черный проем, из которого доносились хриплые рыки. Т"Ронн перевел взгляд на вторую голограмму, она была пустой.
— Проклятье. — Пробубнил лигх и вернув взгляд на голограмму с пещерой, подался вперед, пытаясь в ее глубине что-либо увидеть. — Есть там кто или нет? — Громко произнес он, не выдержав неопределенности.
— Здесь командир поискового отряда О"Друзз. — Раздался голос из сканера связи.
— Объясни, что происходит? — Недовольным голосом заговорил Т"Ронн. — Чем вы разозлили животных?
— Никто их не трогал. Мы наткнулись на эту пещеру и вошли в нее. — Немного сбиваясь заговорил О"Друзз. — Пройдя несколько метров, услышали сопение и направив в ту сторону прожекторы, увидели несколько тупи. Мы хотели подойти к ним поближе, но тут самец вдруг рассвирепел и начал рвать на себе шерсть — раздался детский плач. Самец рассвирепел еще больше и начал вместе с шерстью отрывать куски свой шкуры, у него пошла кровь. Видя такую ситуацию, мы ушли из пещеры и спрятав перед входом сканер наблюдения, связались с масс регалом.
— Сколько тупи в пещере?
— На сколько мы поняли: семья состоит из самца и двух или трех самок. Сколько там детенышей, сказать невозможно.
— Что делают самки?
— Их плохо видно, они находятся в глубине пещеры. Я думаю, они наблюдают за действиями самца.
— А дети? Где они?
— Их совершенно не видно. Они или глубоко в пещере, или в одной из боковых галерей. Возможно рядом с ними одна из самок.
— Что сейчас делает самец?
— Стоит и рычит.
— Шкуру на себе не рвет.
— Нет. Но на сколько я вижу, он ее уже всю изорвал.
— Почему я этого не вижу?
— Я наблюдаю через большой сканер с усилителем.
— Пришли мне изображение с него.
— Сейчас попробую.
Изображение пещеры начало плясать, пошел муар, оно исказилось. У лигха зарябило в глазах, он поморщился и перевел взгляд на вторую голограмму, она по-прежнему была пуста. Он недовольно покрутил головой и вернул взгляд на первую голограмму. На ней уже просматривались деревья, между которыми чернел зов пещеры. Но вот пещера начала приближаться и вскоре заняла всю голограмму, но что-то в ее глубине рассмотреть было невозможно.
— Не вижу! — Громко произнес Т"Ронн.
— Одно мгновение. — Раздался ответ О"Друзза.
Изображение начало сереть и раскрашиваться. Наконец лигх смог рассмотреть серое животное с красной грудью, которое, пошатываясь, стояло на задних лапах. Присмотревшись, Т"Ронн понял, что красная грудь животного, это не что иное, как его окровавленное мясо лишенное шкуры. Он посмотрел животному под ноги, там алело большое пятно. Ему все, с горестью подумал лигх, шумно вздыхая. Он начал всматриваться в изображение пристальнее, пытаясь увидеть самок. За самцом просматривались какие-то неясные очертания: толи это были самки, толи серая тень самого самца.
Да, от него действительно можно ожидать чего угодно, с раздражением отметил Т"Ронн, предчувствуя, что ему завтра придется давать объяснение Лиге.
— Какое у вас есть оружие? — Поинтересовался он у невидимого О"Друзза.
— С нашей позиции самым эффективным будет баррет. — Пришел ответ командира поискового отряда.
— Он же сожжет его.
— Фраунгоффером будет еще хуже, а для стоппера далеко.
Лигх шумно выдохнул, таким образом выражая свое негодование.
— Хорошо. Держите его на прицеле.
— Да, масс лигх.
Из динамика сканера связи донеслось несколько отрывистых команд. По лбу тупи заплясала оранжевая точка прицела.
— Он под прицелом. — Донесся голос О"Друзза.
— Вижу. — Процедил недовольно Т"Ронн. — Сколько человек в твоем отряде?
— Восемь.
— Пусть двое незаметно подойдут ко входу в пещеру и ждут моей команды.
— Четверо уже затаились там.
— У них есть парализаторы.
— Да.
— Хорошо. Значит так! — В голосе Т"Ронна зазвучал металл. — Вместе с выстрелом в самца, они бросаются внутрь пещеры к самкам и парализуют их. Постарайтесь не зацепить детей — заряд парализатора может оказаться смертельным для них. Подготовь людей.
— Да, масс лигх.
Послышались команды, отдаваемые О"Друззом. Но вместе с тем Т"Ронн заметил, что самец закрутил головой и начал усиленно втягивать носом воздух.
Неужели догадался, мелькнула у лигха подозрительная мысль, как, вдруг, самец сделал шаг назад и развернувшись, бросился к одной из серых теней.
— Ого-онь! — Рявкнул лигх.
— Что? — Донесся резкий вскрик О"Друзза. — Огонь! — Раздалась и его команда.
По экрану мелькнул яркий белый луч и на мгновение разорвал мрак пещеры.
Луч баррета прошел над головой самца, который наносил удар, откуда-то оказавшимся у него в лапе, острым камнем по голове самки. За ней стояла вторая самка, прижимавшая к себе двух бесшерстных малышей, уткнувшихся головами ей в живот.
Дети! Сердце Т"Ронна бешено заколотилось.
— Огонь! — Вновь рявкнул он.
Блеснул еще один луч и в пещере вспыхнул факел, который высветил происходящий там ужас.
Первая самка без движений лежала на полу пещеры и вокруг ее головы алела красная лужица. Факел метнулся ко второй самке и его огненные руки вытянулись в сторону детей. Т"Ронн похолодел. Но вдруг самка, подхватив детей, повернулась к самцу спиной и побежала вглубь пещеры. Самец — факел бросился за ней.
— Догнать! — Выкрикнул Т"Ронн
Четверо вестов уже мчались вглубь пещеры, освещая ее прожекторами. У одного из них, видимо был сканер — изображение на голограмме начало прыгать, но сделалось более четким. Весты не успевали. Горящий самец настиг самку и клубок огня покатился по полу пещеры. Т"Ронн схватился за голову. Факел перестал катиться и начал чадить.
— Быстрей, быстрей. — Непроизвольно запричитал Т"Ронн, механически шевеля губами.
