Старик с обочины

Над посёлком стояла угольно чёрная туча, а под ней совершенно невообразимыми для Зоны электрическими огнями мигала, обнесенная рвом и валом Околица. Окрик невидимого часового прозвучал для "ку-рортников" райской музыкой.

Околица в позднесталинские и раннехрущевские годы была стандартной машинно-тракторной станцией. Семь крупных зданий: об-щежитие, клуб, склад, три мастерские и администрация — вот и все по-стройки. При освоении целины хрущёвские разорители изрядно ощипа-ли и без того небогатый парк техники, но строения не успели придти в негодность, когда их накрыла Зона.

Обитатели Околицы — военизированная группировка "Звезда", отличающаяся строжайшей дисциплиной, здесь все живут исключитель-но по уставу. Это не удивительно — сюда стекаются почти все армейцы, по разным причинам оказавшиеся в Зоне.

Всё началось еще в пятьдесят шестом. Брошенные "на борьбу" с Зоной отряды мотострелков и танкистов сгоряча решили прорваться к эпицентру и уничтожить причину появления смертельных аномалий или хотя бы узнать причину и последствия этих проявлений. Несколько подразделений дошли до МТС "Околица", надеясь соединиться здесь с солдатами кадрированной войсковой части 20222, охранявшими храни-лища с вооружением, находившиеся неподалёку. Но оказалось, что со-единяться не с кем. Весь состав части, насчитывающий около двухсот солдат, офицеров и техников, полностью погиб. Когда остатки отряда попробовали вернуться, по ним открыли бешеный огонь, загоняя назад в Зону. Разъярённые уцелевшие военные осели в Околице без всякой надежды на возвращение и решили назло всем уцелеть любой ценой. Это оказалось единственно правильным решением. Им удалось переме-стить в посёлок практически все содержимое складов оружия и боепри-пасов, обмундирования и консервов, после чего началось отчаянное укрепление Околицы — ведь здесь не было безопасного "оазиса", по-добного Лукьяновке или Черновскому "курорту". Потеряли все бульдо-зеры и тракторы, но вырыли глубокий ров, тут же заполнившийся све-тящейся болотной водой. Надрываясь в каторжном труде, соорудили из вынутой земли высокий вал с вкопанными в него через каждые десять метров "тридцатьчетвёрками" и густо заминировали его внешний откос. По гребню вала уложили спираль Бруно, устроили пулемётные гнёзда и долговременные огневые точки.

Полувековые работы по укреплению с тех пор не прекращались ни на день, так что МТС "Околица" превратилась в настоящую цита-дель, неприступную ни для зверья, ни для монстров. "Звёздным" уда-лось раздобыть в Марьино девять полных пустышек, соединить их и со-здать настоящую электростанцию, обеспечившую посёлок энергией. Все здания были превращены в мини-крепости с окнами-бойницами, спо-собные выдержать почти все известные повреждения, наносимые Зоной, за исключением, быть может, только удара комариной плеши. Каждое помещение оснастили надёжными системами жизнеобеспечения, венти-ляцией, освещением.

Каждый "звёздный" считает своей главной целью войну с кош-марными порождениями Зоны, в которых видят олицетворение вселен-ского зла, каковое требуется всемерно истреблять. Уничтожение анома-лий оказалось обитателям Околицы не по зубам, а вот с мутантами и хищниками они расправляются весьма круто и успешно. Периодические облавы группировки приводят к массовой "зачистке" целых районов от монстров. За это жители Зоны благодарны "звёздным". Впрочем, бла-годарность чаще всего изъявляется абстрактно и дистанционно, причём к ней изрядно подмешаны настороженность и опаска. К благодарностям "звёздные" абсолютно равнодушны, они сражаются не за славу и поче-сти, но из внутренней потребности, ставшей смыслом их жизни.

С КПП No3 в Зону периодически выталкивают "меченых" Зоной военнослужащих, присутствие которых за стеной признаётся опасным. Изгнанники вначале оседают в депо вместе с учёными, но проводники из Околицы регулярно появляются там и предлагают всем желающим присоединиться к "Звезде". Отношение вояк к деповским дипломиро-ванным недотёпам несколько напоминает снисходительное покрови-тельство старшего брата младшему. Все живущие в Зоне люди за весь-ма умеренную цену вполне могут рассчитывать на гостеприимство и помощь "звёздных". Так, за разрешение отдохнуть, привести себя в по-рядок и подкрепиться горячей пищей "курортники" выложили обнару-женные за Блохино "штуки". А, отдав пустышку, получили сухой паёк в дальнейший путь, несколько комплектов обмундирования и обуви вза-мен пришедших в негодность в духовке, а также патроны.

С Марьинским Шаманом и амазонками "звёздные" строят отно-шения на основе подчёркнуто вежливого нейтралитета и невмешатель-ства в дела друг друга, амазонкам даже продают оружие и лекарства. Зато лукьяновских бандюков на дух не переносят и вообще людьми не считают, к слову — взаимно. Груды оружия, запасы провизии и медика-ментов, а также обмундирования, которые оказались в распоряжении "звёздных", извечно разжигали неутолимую зависть уголовных обита-телей Зоны. В семьдесят пятом блатные попытались было захватить ла-герь в Околице. Опрометчивое решение! Привыкшие иметь дело только с охранниками-"вертухаями" из внутренних войск, они явно не ожидали встретить блестяще организованного отпора со стороны профессиона-лов-военных. Потеряв по дороге почти треть своих боевиков, уголовни-ки добрались до Околицы и обалдели, увидев какие укрепления окру-жают вожделенные ими сокровища. Но уходить назад не хотелось: во-первых, на обратный путь не хватило бы припасов, во-вторых, в Лукья-новке не ждали возвращения "завоевателей". Бубновый король повёл на штурм банду из тридцати шести особей. "Звёздные" подпустили их по-ближе и хладнокровно выжгли огнеметами. В дальнейшем лукьяновцы предпринимали еще пару попыток овладеть Околицей, также не закон-чившихся ничем, кроме обугленных трупов уголовников. В конце кон-цов, самые отмороженные головорезы уразумели, что связываться со "звездными" нельзя. Поживы ждать не стоит, а вот схлопотать в брюхо литр-другой пылающей жидкости из огнемёта — это запросто. В настоя-щее время до массового смертоубийства дело не доходит ввиду огром-ной (по меркам Зоны, конечно) отдалённости враждующих кланов.

Ближайшими соседями "звёздных" являются фанатики из Крас-ново. Они истово веруют, что Зона — величайшая из загадок мирозда-ния, воплощение сверхъестественной сущности, могущей решить все проблемы, что испокон веков отягощают человечество. Дух Зоны, по их мнению, способен уберечь людей от разложения и погибели, которая непременно должна была наступить вследствие всеобщей испорченно-сти, злобы и невежества. "Звёздные" посмеиваются над красновцами, любят рассказывать о них анекдоты, считают безобидно помешанными. В свою очередь поклонники Матери-Зоны относятся к военным с сочув-ственной жалостью как к существам ограниченным и неспособным при-коснуться к божественной благодати. Однако конфликтов между ними никогда не происходило, более того, они похожи тем, что не торгуют уникальными порождениями Зоны с внешним миром.

"Звездные" принципиально не берут иных прозвищ, кроме обра-зованных от фамилий, но в разговорах чаще всего обращаются друг к другу только по званиям. В официальных случаях прибавляют уставное "товарищ". И мужчины и женщины носят полевое обмундирование об-разца пятидесятых годов и танкистские комбинезоны из бережно сохра-няемых огромных складских запасов. К знакам различия — отношение самое серьёзное, хотя погоны зольдатен они не признают, а прикрепля-ют к петлицам "кубики" и "шпалы", словно красноармейцы тридцатых годов. Из головных уборов наибольшим уважением пользуются летние шлемы танкистов.

Утро в Околице начинается с сигнала "подъём". Затем следуют приборка казармы, завтрак, развод на караул и службы. Через четыре часа — обед, получасовой отдых и еще четыре часа напряжённых работ. Ужин. Личное время. Отбой и сон. Каждый "звёздный" раз в десять дней получает выходной, причём для большей части личного состава дни отдыха никогда не совпадают. Исключениями являются 23 февраля и Новый Год, когда отдыхают все, кроме караульных.

Дисциплине и порядку, царящим в Околице, мучительно позави-довала бы любая армия прошлого и настоящего. Причём держится иде-ально отлаженная система отнюдь не на принуждении и наказаниях. Гауптвахты у "звёздных" нет. Взысканиями служат (по возрастающей): наряд вне очереди на работы, лишение выходного, понижение в звании с автоматическим уменьшением прав и увеличением обязанностей, изгна-ние из "Звезды" и Околицы, расстрел. Впрочем, за полвека высшая мера ни разу не применялась.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Околица

20 часов 00 минут 15 августа 2007 г.

Старик заканчивал чистку-смазку своей "драгунки". Рядом при-сел Крест. Старик загнал на место затвор, заботливо протер приклад, вопросительно глянул на "курортника".

-Надо бы поговорить, знаешь ли... -сказал Крест, пряча глаза. -Только ума не приложу, с чего начать... Я и Мохнатый...

-Хотите остаться? -осведомился Старик, поднимая в улыбке уголки узких губ. -Правильно. Одобряю. Здесь для вас — идеальное ме-сто.

-Откуда ты... -изумился Крест. -Хотя... Вообще-то...

-Да всё просто. Вы такими глазами смотрели на здешнюю жизнь, что не мудрено было догадаться.

-Только пойми правильно. -просительно сказал Крест. -Получается, что вроде бы всех бросаем. Скажете: "Испугались!"

-Бред! -фыркнул Старик. -Изначально каждый из нас отправлялся на восток за своим заветным. Нашли его здесь? Замечательно! Вот и оставайтесь в Околице, желаю от всей души удачи. Хочешь, переговорю с Громом?

-Да я уже забрасывал удочку. -сконфуженно признался Крест. -Он не возражает.

-Чудесно. Какое звание обещает?

-А тут все начинают с чистого листа, с рядовых.

-Не смущает?

Крест отрицательно мотнул головой: -Надеюсь, не такой уж я бесперспективный, сержантские петлички уж точно заслужу... Да и Мохнатый не из дураков. Нет, всё-таки на душе неспокойно, давай, с вами дойду до антенны.

-Зачем? -махнул рукой Старик. -Количеством нас и так больше, чем достаточно. Даже после потерь.

-Вот именно — "количеством". -проворчал Крест. -А качество этого количества? Какой, к примеру, из Тихони боец? Чихом надвое пе-решибить можно.

Старик хмыкнул и с сомнением пожал плечами: -Да он покрепче меня будет.

-Ну, о тебе вообще речи нет. -утешил его Крест. -Доходяга вне конкурса, как ещё жив — удивительно.

-Сердечное спасибо! -признательно сказал Старик. -Ничто так не исцеляет раненую душу, как правда.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Околица

20 часов 45 минут 15 августа 2007 г.

Майор Гром сидел в кресле с высокой спинкой за монументаль-ным канцелярским столом тёмного дерева сталинской постройки. За спиной у него красовалась — два метра на метр — выполненная тушью от руки самодельная карта Зоны. С портрета над картой устало и прозор-ливо смотрел усатый генералиссимус с неизменной трубкой в руке. Черноклеёнчатый диван, четыре стула, железный сейф, угол уставлен-ный образцами разнообразного оружия, тумбочка с древней ламповой радиолой.

-А зачем приёмник держите? -поинтересовался Старик. -Для красоты?

-Отчего же? -с непонятной интонацией хмыкнул майор. -Работает. Правда, с передачами у нас того... негусто...

Он ловко выхватил из-за спинки кресла самодельные костыли, вскинулся на них и, поскрипывая, быстро проковылял в угол. Старик поперхнулся: ног ниже колен у Грома не было.

-Да, так уж вышло. -не оборачиваясь сказал майор. -Ведьминым студнем плюнуло под Люблино, когда кровососов выкуривали. Обе ступни через минуту стали, словно резиновая губка. Потом выше по-лезло. Ребята спасли: приволокли меня и — сразу нашему хирургу на стол. Под пилу. Выжил, как видишь. Но без подпорок не хожу.

Он клацнул клавишей радиоприёмника. После короткого шипе-ния послышалось торжественное музыкальное вступление, потом гря-нул хор: "Союз нерушимый республик свободных сплотила навеки Ве-ликая Русь". Старик разинул рот и растерянно прослушал гимн до кон-ца.

-Сегодня 16 августа 1956 года, четверг, -сообщил отлично по-ставленный голос диктора. -Московское время — шесть часов четыре минуты. Прослушайте программу передач на сегодня...

-Вот так всякий раз при включении. -сказал Гром, уменьшая громкость до уровня неразборчивого бормотания. -Одно и то же — трансляции того дня, когда образовалась Зона. С шести утра до двадца-ти четырех ноль-ноль.

-Потрясающе. -пробормотал Старик. -А откуда приём? С Усть-Хамского ретранслятора?

-Безусловно, нет. Неизвестно, какую гадость излучает антенна, но уж точно не "Пионерскую Зорьку" пятидесятилетней давности.

Старик вздохнул.

-Ну, это ещё самое безобидное в наших местах. -утешил Гром. отключая радио. -А по сравнению с тем, что творится на подходах к Усть-Хамску, так вообще... Поэтому очень хотелось бы, чтобы ваша компания отдавала отчёт в безнадёжности затеянного. Исключений не бывало: никто и никогда ещё не проникал в Усть-Хамск. Кое-кому по-везло и они бесстрашно и дальновидно погибли уже на дальних подсту-пах к антенне. Менее везучие забирались дальше и, как можно предпо-ложить, оч-чень завидовали быстро умершим. Самые неудачливые воз-вращались в таком виде, что лучше бы им не жить.

Майор вновь угнездился в кресле и вопросительно посмотрел на Старика. Тот пожал плечами:

-Кажется, мы еще вчера договорились — за помощь на пути к ан-тенне всем "звёздным" будет предоставлен режим наибольшего благо-приятствования при торговле с Кузнецом.

-Да-да. -задумчиво покивал майор. -Я переговорил с Боровом, тот без особой охоты, однако подтвердил. Любопытно, однако, что всё-таки произошло там, в Гремячьем? Как вам удалось столковаться с Кузнецами, а?

Старик дипломатично промолчал.

-Да, договор, конечно, будет выполнен. В проводники дам капи-тана Мирона. Отличный боец, один из самых опытных и знающих Зону. Ему нужно доставить в депо Хирурга. Так что попутно доведёт вас при-близительно до Леоново. Дальше, извините, по облучаемому антенной участку придётся двигаться самостоятельно.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Околица

7 часов 05 минут 16 августа 2007 г.

-Может быть, всё же согласишься перебраться в депо? -спросил Хирург. -Там не только тебе, но и Тихоне место нашлось бы. Мы рады каждому человеку с головой.

-Возможно. -задумчиво сказал Старик. -Но не сейчас...

-Сейчас в депо живёт около сорока специалистов. — продолжал Хирург. -Есть даже два иностранца. В смысле — не казахи или украин-цы, а настоящие — канадец и японец. Все у нас — отличные специалисты в своей области. Больше всего, естественно, биологов, химиков и физи-ков. На каждого домой отправлено представление о героической гибели в Зоне, семьям выплачены приличные по меркам Расеянецкой Педера-ции вознаграждения. Есть даже случаи посмертного присвоения каких-то там геройских регалий, жетонов с трёхцветными бантиками. А мы — здесь.