Артем распахнул ставни, и приятное тепло ворвалось в дом, ослепив и обогрев Артема. Ноги оттаяли, и теперь он смог встать. Он бросился к друзьям, чтобы привести их в чувство, и тут же отпрянул. Они тоже оттаяли, но глаза их были пусты, в них не было жизни. Василий Васильевич спас город, но перо не смогло вдохнуть жизнь в замерзших людей. Только теперь Артем понял, чего хотел от него Василий Васильевич.
Он бросился к сундуку и достал оттуда банку с жемчугом, которым пела Жар-птица. Памятуя о том, что сказал ему кот, Артем выбрался на улицу и открыл банку. Жемчужины вылетели, стали лопаться и превращаться в маленьких жар-птиц, которые разлетались по всему городу и наполняли его песней.
— Только песня Жар-птицы сможет дать жизнь жителям этого города, — об это шептал ему Василий Васильевич.
При мысли о Василии Васильевиче у Артема на глаза навернулись слезы. Он хотел бежать на самую вершину холма и помочь самоотверженному коту, но он должен был сдержать обещание. И он стоял с банкой в руках до тех пор, пока последняя жемчужина не спела ему веселую частушку и не улетела прочь.
Из домов стали выходить люди. Замерзшие и окоченевшие горожане оживали и вновь принимались за свои дела, будто ничего не случилось. Им было вовсе не до того, что самый лучший, самый ученый в Мире кот отдал за них свою жизнь.
— Артем? — услышал он за спиной. — Это была Илга. Она бросилась к нему на шею и крепко обняла.
Йося деликатно отвернулся, а Дядя Миша сам обнимал и целовал свою жену и радовался вместе с ней спасению.
— А где Василий Васильевич? — вдруг спросил Йося.
Артем тяжело вздохнул и рассказал друзьям про четыре минуты.
— Прошло семь минут, а он сказал, что в самый жуткий холод кошка может продержаться всего четыре.
— Но ведь у него получилось! — плакала Илга. — Он спас город! Он спас нас всех!
— Он не спускался? — спросил Дядя Миша. Артем отрицательно покачал головой. — Мы должны подняться и забрать его.
Артем кивнул.
— Но почему на него не подействовали эти жемчужины?! — в отчаянии закричал Йося. Но Артем не знал, что ответить.
Восхождение заняло десять минут. "Он бы все равно не выжил", — подумал Артем. — "Он и так сделал больше, чем мог". С тяжелым сердцем он поднимался на гору, думая о том, что Василий Васильевич был его лучшим другом. Он не был готов к тому, чтобы увидеть кота, он не хотел идти вверх. Но Артем заставил себя подняться и уже на самой вершине услышал:
— Нет, все-таки скажу я вам, други, мне больше по вкусу мирная жизнь философа, а не охотника за приключениями! Мне бы поэтом стать... Вот послушайте, что я сочинил:
Я лучший в мире ученый кот.
И надо бы дать мне медаль,
Ведь я спас этот город от мороза
И я заслужил миску молока, пару мышек и...
Что? Что значит — "рифмы нет"? Ну и что? Зато, каков смысл! Да меня надо в Книгу рекордов занести — я первый кот, которому удалось выжить на морозе целых семь минут, а они... Друзья, называется... Йося, ну зачем в меня снежками-то кидаться! Илга, Эс-Е, вы что, совсем обезумели?! Дядя Миша, хватит меня бить! Артем, не души меня! Эй! Кто-нибудь! Люди!!! По-мо-ги-те!!!
Глава 23
женское дело
Перо Жар-птицы сотворило настоящее чудо. Само оно из огненного совсем потускнело, превратилось в золото и окаменело, оставшись символом победы Василия Васильевича над ледяной стихией. Но самым неожиданным стало то, что в Мире Русских Сказок наступила настоящая весна, и в первые февральские дни все вокруг растаяло.
Природа просыпалась и благоухала, и только Василию Васильевичу это время показалось настоящим адом. Не было ни одного дня, когда бы друзья не упрекали его за историю с восхождением на Бабаев Холм. Он то и дело оправдывался:
— Ну, даже если бы со мной что-нибудь случилось, разве вас бы это остановило в вашем стремлении помочь Миру Русских Сказок? Вам что, не нравится, что я выжил? Между прочим, я себе кончик хвоста отморозил и лапы... А если бы у меня гангрена началась, а? Ты-то, Артем, чего переживал? Разве ты пошел бы за стрелой, если бы она сулила смерть одному из твоих друзей?
На последнее замечание Артем честно ответить не мог. Да, он сказал коту, что "конечно же, нет", но на самом деле" он так никому и не признался, что почти каждый раз стрела предлагает ему это в качестве выбора. И поэтому он немного нервничал, когда они отгостили у бабаевцев и пошли дальше. Однако его ожидал сюрприз.
Рано на заре Артем натянул тетиву, но не услышал в ответ ни слова. Он повернулся в другую сторону, потом в третью, но стрела по-прежнему не отвечала. При этом она буквально рвалась из пальцев, и Артем решился просто отпустить ее. Для чистоты эксперимента он даже специально стрелял не вверх, а вниз, но стрелу и не думала вонзаться в землю. Она чудесным образом изогнулась и полетела вперед, маня за собой Артема и его друзей.
На этот раз переход занял десять дней. Но если раньше путники уходили все дальше, в глубь Тридевятого царства, то теперь они, сделав большой крюк, шли обратно в сторону Зеленого Дуба. Они прошли мимо длинной горной завесы, за которой, наконец, нашли стрелу. Она вонзилась аккурат между двух деревьев, которые словно служили границей деревни, куда она их привела, соединив их между собой.
Артем посмеялся и протянул руку, чтобы вытащить стрелу, но она ему не поддалась. Тогда ему стали помогать Василий Васильевич, Дядя Миша и Йося, но у них тоже ничего не вышло.
— Ладно, чего силы попусту тратить, — разозлился Артем. — На обратном пути заберем. Все равно она никому больше не дастся.
Он нагнулся, чтобы пройти под стрелой, но не тут-то было. Раздалось характерное "бац", и Артем упал на землю, потирая шишку на лбу.
— Что такое? — недоумевал он. — Я будто о каменную стену головой ударился.
— Давай я попробую, — предложил Йося, но и его ожидала неудача.
— А почему бы просто не обойти эти деревья? — спросила Илга.
Она пожала плечами, взяла за руку Эс-Е, и они вместе просто обогнули препятствие с правой стороны.
— Ох уж... эти мужчины, — покачала головой Эс-Е, слегка улыбаясь. — Вечно вы все усложняете.
Артем и Йося помогли друг другу встать, а Дядя Миша с Василием Васильевичем тем временем последовали примеру женщин, но снова наткнулись на невидимую преграду.
— Нет, похоже, нам просто запрещено входить на эту территорию, — Василий Васильевич остановил Йосю, который мечом собирался бороться с невидимой преградой.
— Может, и мы туда не пойдем? — заволновались Илга и Эс-Е. но когда они попытались вернуться, преграда уже не пустила их обратно.
— Да-а-а-а... — протянул Василий Васильевич. — Все куда серьезнее...
— Что? Что серьезнее? — недовольно проворчал Артем. — Ты когда-нибудь начнешь говорить по-человечески? В какое еще... ну... вы понимаете... мы опять вляпались?
— Стрела привела нас правильно, — констатировал кот. — Она же постаралась, чтобы лишние из нас туда не попали, а попали бы только Илга и Эс-Е.
— Ты хочешь сказать, что стрела создала этот невидимый забор, и что вход в деревню только для женщин? — взвился Дядя Миша.
— Точно, именно это я и хотел сказать, — щелкнул пальцами Василий Васильевич.
— Перестань паясничать! — прикрикнул на него Дядя Миша. — Отвечай, зачем все это?
— Проблема, которой столкнулись жители в этой деревне, имеет женскую сущность, — ответил Василий Васильевич. — Ну, понимаете, э-это женское дело, не мужское, в Мире Русских Сказок такое бывает. Значит, и помочь могут только женщины, вот нам туда дорогу и закрыли.
— Что они смогут без нас? — сурово покачал головой знахарь.
— Ой-ой-ой, конечно, мы-то без вас куда, — в тон супругу ответила Эс-Е.
— Но ведь у вас ни знаний, ни квалификации! — по голосу Дяди Миши Артем понял, что он нисколько не пытается оскорбить Эс-Е или Илгу. Он на самом деле сильно переживает, что стрела возложила на них трудную, если не опасную миссию.
Но женщины заботу не оценили.
— Да мы сами все сделаем, и без вас! — горделиво вскинула голову Илга.
Они с Эс-Е засмеялись и весело зашагали к деревне.
— Стойте! Остановитесь!!! — попытался задержать их Дядя Миша, но снова наткнулся на незримый заслон.
— Придется нам подождать, — усмехнулся Артем, но у Василия Васильевича было другое мнение.
— У нас есть азбука, — заметил он. — Мы можем следить за тем, что они будут делать.
Друзьям не понравилась идея следить за женщинами, но Василий Васильевич сумел убедить своих спутников, что в таком опасном путешествии лучше знать, чем оставаться в неведении. Получив согласие, Василий Васильевич открыл азбуку и попросил показать Эс-Е и Илгу. Книга сразу же показала картинку.
Они приближались к деревне, а им навстречу бежали ее разгневанные жительницы и кричали на разные голоса.
— Убирайтесь!
— Что вам здесь нужно?
— Как вы прошли в деревню?
— Кто вы?
— Это ведьмы!!! Это они!!!
Разъяренная толпа была готова вцепиться в волосы пришельцам, но их вовремя остановила огромная, страшная и властная старуха. Оно отделилась от толпы и подняла руку.
— Тихо, бабы! — прогремела она. — Держите свои эмоции при себе. Сейчас все выясним. Итак, кто вы такие и как здесь оказались.
Эс-Е стала рассказывать, что к чему. Что они пришли не одни, но мужчины не смогли пройти через заговор ("Ха, еще бы!" — присвистнула какая-то молодая девчонка), что они борются со злом, и что их сюда привела волшебная стрела. Но женщины не спешили ей верить, и тогда Эс-Е рассказала, что она замужем за лекарем, и он мог бы помочь, если тут случилась какая-то беда, но не может пройти.
— Лекарь? — подозрительно спросила старуха. — Уж не колдун ли?
— Я вам еще раз говорю... — попыталась объяснить Эс-Е, но тут ее перебила Илга.
— Послушайте! — звонким голосом произнесла она. — Если вы хотите, чтобы мы ушли — мы уйдем, но вы так и останетесь со своей бедой. С нами герой вашего Мира, Артем Царевич, ученый кот Василий Васильевич, Йося-богатырь и знахарь Михаил. Они могут вам помочь, но только если вы будете доверять нам.
Женщины стали тихо перешептываться.
— Я что-то слышала про этого Артема... — заговорила старуха. — Говорят, он герой... Но мы не сможем их впустить. Таково заклятье — никто из мужчин не войдет к нам в деревню, пока не сгинет порча.
— А что за порча? — спросила Илга.
Женщины еще раз переглянулись, и страху стала рассказывать:
— Дети у нас сильно болеют, мучаются, по ночам не спят, кричат, будто их режут, никакого сладу с ними нет. Матери совсем извелись, не знают, что делать. Отродясь у нас такого в деревне не было. Мы сначала с горя подумали, что мужики это наши виноваты, вот и выгнали их, а потом смотрим — ничего не помогает, ну тогда к бабке местной пошли, она деревню и заперла, да сказала, чтобы никого не впускали.
— И что, не помогло?
— Куды там, пуще прежнего орут,— махнула рукой старуха. — так что, вы нам поможете?
— Я не знахарь, и не знаю, что к чему, — развела руками Эс-Е. — Миша мой знает, но он войти не может. Только если пойти обратно и с ним посоветоваться.
— Да, мы сбегаем, — взяла инициативу на себя Илга. — Василий Васильевич и Дядя Миша что-нибудь придумают!
Старуха дала добро, и они пообедали обратно к невидимой границе, а Василий Васильевич с Дядей Мишей уже вовсю обсуждали сложившуюся ситуацию.
— Это ночницы, даю сто процентов гарантии, — говорил Дядя Миша.
— Почему ты в этом так уверен? — спрашивал Василий Васильевич.
— Я уже имел с ними дело. Три раза из разных мест выгонял, правда, это еще до Кощея было.
— Ну, это ты выгонял, а сейчас кто их выгонит?
— Илга и Эс-Е, — вмешался Артем. — Раз стрела нас всех сюда привела, а пропустила только их, они и должны помочь.
— Но ведь у них ни опыта, ни знаний, — покачал головой Дядя Миша.
— А мы с тобой на что? — приободрил его кот. — Сейчас придут, мы все и расскажем. Эх, была бы у местной знахарки какая-нибудь старая книга, чтобы они сами прочитали...
— Если есть знахарская книга, я могу установить с ней связь, — вдруг подала голос азбука.
— Ну и ну, — удивился даже Василий Васильевич. — Не знал, что ты на такое способна!
— О, вы, люди... прости, и коты ученые, даже не догадываетесь, какими свойствами я обладаю, — ответила книга.
В это время прибежали Эс-Е и Илга. Дядя Миша и Василий Васильевич рассказали, что все знают и попросили найти у бабки-знахарки какую-нибудь древнюю книгу.
— Если есть, скажете... Что там сказать? — спросил у азбуки кот.
— Просто постучать по обложке три раза, я все сделаю, — ответила книга.
— Тогда мы будем вас видеть и подсказывать, — закончил Василий Васильевич.
— А пока попробуйте воспользоваться старым традиционным способом, — добавил Дядя Миша. — Обычно он помогает.
Он принялся объяснять жене, что к чему, а кот тем временем разговаривал с Илгой.
— Я боюсь, что у Эс-Е не получится... — он немного замялся, увидев, что Илга категорически мотает головой. — Я не в том смысле. Обряд изгнания очень трудный, обычно этим занимается опытный знахарь, да и не женское это дело. Там, бывает, такое увидишь, что проснутся в тебе чувства и эмоции, и не доделаешь ты своего дела до конца. Так вот я надеюсь на тебя. Ты человек проверенный, закаленный...
— С чего это ты взял? — удивилась Илга. — Артем наболтал?
— Ну, — уклончиво ответил Василий Васильевич, — кое-что рассказывал...
— Ну, Артем!.. — стиснула кулаки Илга.
— Ладно, не о нем сейчас речь, — вернул ее в тему кот. — Пообещай мне, что ты, как бы там тебе самой не пришлось трудно, не отступишься!
— Но я...
— Обещай! — требовал кот.
— Но как я могу тебе пообещать, если я не знаю, что меня ждет? — возражала ему Илга.
— А как я пошел на Бабаев Холм? И не отступил, хотя знал, что могло случиться?! — наседал на нее Василий Васильевич. — Это наша судьба, мы должны пройти этот путь вместе.
— Какой путь? — не поняла Илга. — ты опять говоришь про путь героя? Но ведь мы не герои!
— Ты самый настоящий герой, Илга, — мягко и ласково сказал Василий Васильевич, а потом снова гаркнул. — Обещай мне!
— Хорошо, я обещаю, — сдалась Илга.
— Ну вот, так-то лучше, — успокоился кот.
Дядя Миша тоже закончил свой инструктаж, и женщины пошли обратно в деревню. Первым делом они попросили познакомить их с местной лекаркой. Ей оказалась девяностолетняя бабка Аграфена, которая выглядела моложе некоторых своих односельчан. Она прекрасно соображала, хорошо и понятно говорила, и на вопрос про книгу ответила:
— Как же, есть у меня такая книга. А вам зачем? Связаться с другой книгой? Интересно, первый раз про такое слышу. Но давайте попробуем!
Она вынесла из дома книгу, Эс-Е постучала по обложке три раза, и книга сама раскрылась перед ними, еле-еле показывая поляну, на которой остались мужчины.
— Смотри-ка, и вправду работает! — всплеснула руками Аграфена.
— Света, ты меня слышишь?— раздался слабый голос со страниц. — Приступайте немедленно!
