— Ну ты же наивно полагаешь что сможешь меня одолеть... — ухмыляясь протянула она. А затем, стремительно подобравшись как готовящаяся к прыжку кошка, резко бросила: — Но вот насколько ты уверен в своей победе? Готов поставить на неё свою вассальную присягу? — И тут же с откровенной насмешкой вопросила: — Или трусишь?..

— Да с чего бы мне трусить? Когда победа, ясно, будет за мной, — изобразил обиду я, лихорадочно соображая как же мне выкрутиться из этой западни.

— Так давай, соглашайся, — немедля подначила меня торжествующе блеснувшая глазками девица. И ещё вкрадчиво молвила, видя что я колеблюсь, раздумываю над её словами: — Я даже согласна считать это своим поражением, если ты хоть раз сможешь одолеть меня...

"Ну стерва самоуверенная!" — вскипев, с негодованием подумал я. И чуть не согласился немедля на выставленные моей невестой условия поединка. В самый-самый последний момент успел прикусить язык. Дошло ж до меня, что рискую хоть чем-то при таком раскладе только я. Что нечестно...

"Так требуй и от неё вассальной присяги в случае проигрыша в поединке!" — живо подсоветовал мне сидящий на левом плече бес, азартно закрутив хвостом.

"А зачем она мне, её присяга? — покрутив так и сяк в голове подброшенную нечистью идею, спросил я. — Когда мы скоро станем одной семьёй и связаны будем куда прочней, чем возможно при отношениях вассал-сюзерен?"

"Затем чтоб привыкала, что во главе семьи будешь ты!" — пояснил ехидно осклабившийся бес.

Такой простой ответ рогатого заставил меня криво ухмыльнуться и по-новому взглянуть на Кейтлин. Ясно ж стало как день, чего она всеми этими подначками добивается и к чему ведёт... Одна безмерно наглая суккуба, просто в конец оборзев, стремится принудить меня принять её доминирующую роль! И удержаться я просто не смог...

— Леди, мне понятно ваше желание занять позицию сверху в нашей паре... Это ведь так забавно и интересно... — приблизившись к своей невесте, так чтоб меня могла слышать только она, проникновенно выдал я. И, выдержав паузу, торжественно присовокупил: — Но поверьте, девушке куда комфортней будет снизу!

— Ах ты! — побагровела Кейтлин, до которой мигом дошло к чему я все её поползновения свёл. И мигом позабыв о всяких вассальных присягах, она обозлённо мне пообещала: — Ну готовься, Стайни, — ждёт тебя хорошая взбучка!

— Как скажете, моя дорогая, как скажете, — криво ухмыльнулся я, отступая от взбешённой демоницы. И, посерьёзнев, добавил: — Право же, леди, забудьте вы лучше обо всех этих глупостях. Ну не выходит ничего путного из тех семей, где что называется — не собака крутит хвостом, а хвост крутит собакой...

— Это я значит, по-твоему, хвост?! — окончательно рассвирепела Кейтлин.

"А что собака?" — едва не вырвалось у меня. Хорошо успел язык прикусить и не дал сорваться с него откровенному оскорблению. Если б я демоницу собакой назвал, учитывая её пол, она бы мне этого точно никогда не простила!

— Ну Стайни... — разъярённо прошипела девушка, кажется уловив то, о чём я благоразумно умолчал. — Сейчас я тебе устрою...

"Эх, как же я люблю эти войны за доминирование!" — поделился со мной сияющий бес. И лапки потёр, предвкушая грядущее продолжение

А тем временем вернулись и засланные за оружием слуги. Притащив и мой славный меч, и новое оружие Кейтлин...

— Э-э-э... — растерянно протянул я, глядя на девушку, легко ухватившую одной только рукой угольно-чёрный фламберг. И замахавшего им как какой-то тростиночкой...

Покосившись на свой превосходный меч, совсем не внушающий в сравнении с чудовищным длинномерным оружием Кейтлин, я растерянно почесал в затылке. И быстренько пересмотрел свои шансы на победу в сторону их резкого уменьшения. Не ожидал просто, не ожидал такого... Хотя следовало бы. Кейтлин хоть и на четверть всего, но демоница. А значит не только быстрей, но и значительно сильней обычных людей...

— Ну что, Стайни, готов? — осведомилась очень хищно оскалившаяся Кейтлин, раскручивая своё огромное оружие и направляясь ко мне.

— Готов, готов, — взяв себя в руки, и перехватив меч поудобней, подтвердил я.

— Гдан-с! — низринулся в тот же миг на меня сверху чёрный клинок, который, ловко перехватив двумя руками, с огромной силой обрушила на меня в прыжке демоница. Не иначе как намереваясь располовинить не взирая ни на какой кинетический щит...

Я чудом успел блокировать этот сверхмощный удар своим мечом. И тут же был вынужден уклоняться от следующего... А затем и от другого... Кейтлин, махала фламбергом как заведённая! Не давая мне ни мгновения передышки...

И погнали меня по двору... Как метлой собачонку...

Чёрный фламберг так и порхал в руках Кейтлин, раз за разом обрушиваясь на меня тяжеловесной дубиной. Мне даже в контратаку перейти не удавалась! Только отступать, ускользать и уклоняться от чудовищного оружия моей невесты. Слишком уж различна дистанция боя у короткого клинка и длинного двуручника...

Но, надо заметить, с рапирой и кинжалом мне куда как сложней было Кейтлин противостоять. Да, достать я её в данный момент не могу, но она со своей стороны тоже не может похвастаться особыми успехами. Ну гоняет и гоняет меня — что с того? Если зацепить не может... А вот выдохнется сейчас и тогда мы посмотрим!

Только девушка и не думала уставать. То ли озлилась на меня так, что усталости просто не замечала, то ли реально настолько сильна, что тяжеленным двуручником может махать очень и очень долго...

— Гдан-с! Гдан-с! — метался по двору звон стали и разлетались плотные снопы искр.

Поединок затягивался... Никто не хотел уступать. Уж Кейтлин точно, судя по охватившему её азарту.

И я решил использовать это, дабы заманить в ловушку одну чересчур увлёкшуюся особу. Начал намеренно отступать. Увлекая демоницу к соседскому дому, от которого остались голые стены. Готовили ж его под снос...

Кейтлин действительно слишком увлеклась поединком в отличие от меня. Потому как преспокойно последовала за мной сначала на высокое каменное крыльцо, а затем и в дом. Только когда мы миновали холл и очутились в узком коридоре начала сознавать что что-то не так... Здоровенным фламбергом-то здесь уже так просто не помахать!

— Гдан-с! — столкнувшись, зазвенели наши клинки. И снова: — Гдан-с! Гдан-с! Гдан-с!

Это я, поняв, что момента удачней мне не подгадать, ибо Кейтлин вот-вот сообразит, что её заманили в ловушку, резко перешёл в наступление. И не давая девушке развернуться, быстро-быстро в угол её загнал! Где и провернул рискованный трюк из арсенала кельмских стражников.

Отбив фламберг вверх, я сразу же провёл резкий колющий удар в его лезвие. Понятно, его толкнуло назад, а мой клинок соскользнул — ушёл в сторону. И — кр-рак! — воткнулся в стену! Всего в паре дюймов от шеи девушки! После чего мне оставалось лишь двинуть чуть правой рукой вперёд... Чтоб птичка попалась!

— Вот так вот! — с превосходством заметил я, оглядывая угодившую в западню леди, что оказалась зажата в углу, с острым лезвием под подбородком.

— Одна победа ровным счётом ничего не значит! — запальчиво произнесла она и потребовала: — Выпусти и продолжим!

— А как же признать безоговорочное поражение?.. — возвращая недавнюю подначку, с ехидством спросил я, обведя девушку плотоядным взглядом и уделив особое внимание её бурно вздымающейся груди. — И отдаться... — Тут глаза Кейтлин опасно полыхнули тьмой и я, запнувшись, быстренько поправился. — В смысле сдаться на милость победителя?

— Р-р-р... — прорычала она, уставившись на меня чернющими как истинная ночь очами.

И я едва успел отшатнуться, выдернув из стены меч. Ибо чуть не схлопотал по горлу длиннущими когтищами серой стали! Которые неизвестно ещё, остановил ли бы кинетический щит... От природного-то оружия хищников он обычно бесполезен...

А в следующий миг на меня с чудовищной силой обрушился фламберг... И — Гд-данс! Оказался разрублен о мой выставленный в жёсткий блок клинок...

Демоница замерев, неверяще уставилась расширившимися глазами на своё обезображенное оружие, от которого осталось не более трети длины. Потом перевела взгляд на меня. Несколько потрясённо начала: — Ты... — Запнулась, и через миг продолжила — воскликнула уже с неприкрытым негодованием: — Ты что с Угольком сделал, скотина?!

— А что я?.. — смущённо пробормотал я, убирая руки за спину и отталкивая левой ногой подальше от себя угольно-чёрную волнистую полоску металла

— Ну Стайни.. — зловеще протянула Кейтлин, глядя на эту картину. И гневно припечатала-пообещала, с досадой швыряя огрызок оставшийся от её превосходного фламберга на пол: — Это очень дорого тебе обойдётся!

"Ага — поддакнул ей бес. — Как минимум в половину библиотеки Ушедших!"

* * *

День определённо не задался. И одну крайне наглую демоницу осадить не удалось, а только разозлить, и вообще... Уже за завтраком Кейтлин, сердито сдвигающая брови при каждом взгляде на меня, заявила вдруг, что нам имеет смысл отправиться в следующий поход без промедления. Завтра же. Дабы разобраться по-быстрому с первым драконом, что оказался погребён под каменным завалом и изъять, так сказать, ценные ингредиенты из его туши. Чтоб затем, присовокупив добычу к уже имеющимся трофеям, отправить всё одним караваном в столицу. Пока это ценное добро не протухло, надо полагать, и стоит хоть чего-то у алхимиков. Вечно-то ничто храниться не может даже под замораживающим заклинанием, что использует одна могущественная магесса.

Жаль вот только, что эта весьма здравая идея, которую я и оспаривать не стал, пришла в голову Кейтлин только сейчас, а не чуть раньше. Я б тогда и не строил никаких планов на отдых... А так, предвкушал же уже законный выходной. Думал, расслаблюсь, в своё удовольствие день проведу... В библиотеке Ушедших на пару с бесом пороюсь, по лавкам торговцев пройдусь — подарок своей невесте к предстоящим именинам пригляжу, а вечерком — к Атеми загляну, с друзьями посижу...

Мне же, вместо всего этого, пришлось на пару с Гэланом весь день как заведённому по Римхолу мотаться, отряд наш к завтрашнему выступлению в поход готовить. Пока подыскали временную замену наёмнику, пострадавшему от клыков и когтей демонической кошки, пока нашли полдюжины этих долбанных вьючных мулов, необходимости в наличии которых в придачу к тягловым лошадям-тяжеловозам уже не вызывала никаких сомнений, пока с закупкой потребного провианта разобрались... кашевар же наш — Дак оказался неспособен с этим делом справиться самостоятельно — опыта ещё нет достаточного, и помощи испросил. Все эти хлопоты и свалились на меня...

И единственное, что я из своих прежних планов успел воплотить, так это между делом к отцу-предстоятелю Мортису заглянуть — поздороваться, узнать о житие-бытие инквизиторском, да пузатый сундучок с поделками Тёмных ему передать. За что удостоился искренней признательности с его стороны. А то ведь он в некоторой опале у набольших ордена "Несущих Свет" пребывал, из-за того что профукал впадение в ересь местных злодеев, занявшихся поставками живого товара Тёмным. Вследствие чего старший инквизитор был преисполнен служебного рвения — нужен был только повод. А тут такой подарок... От меня. Отец Мортис так вдохновился этим, что даже пообещал сгоряча всемерную поддержку всем моим начинаниям, какими бы они ни были.

Вот такой вот суетной вышел у меня выходной... К окончанию которого, я помышлял только об одном — о том, чтобы Вельд поскорей приехал. Ведь тогда можно будет на него все эти хозяйственные хлопоты свалить... И отдохнуть в своё удовольствие...

— Ну что, зайдём в "Драконью голову" пропустим по пиву, да расходимся по домам — отдыхать? — обратился я к Гэлану, когда мы, наконец, управились со всеми делами.

— Не, я тогда сразу домой! — задумавшись на мгновение, помотал тот головой. Добавив тут же умирающим голоском: — А то жуть как устал...

— Хорошо, давай тогда, до завтра, — кивнув, хлопнул я парня по плечу.

Отпустил, стало быть, своего верного оруженосца, а сам пошёл в "Драконью голову". Хотя, конечно, было мне сомнительно, что Гэл отправится прямиком домой — отдыхать. Не, домой-то он может и заглянет, да только, сдаётся, лишь чтобы привести себя в порядок, прежде чем умчаться к своей ненаглядной Бьянке. Совсем вскружившей парню голову...

Посетовав про себя на столь явную несправедливость жизни — что у моего оруженосца получается миловаться с девушкой с которой он пока даже не обручён, а мне приходится только облизываться на ту, что является моей законной невестой, я вздохнул. Расстроенно, понятно. А затем, покосившись на клонящееся к закату солнышко, повисшее над крышами домов, озабоченно подумал: — "Поторапливаться надо, если я хочу успеть и хлебнуть пивка у Калвина и вернуться вовремя домой — к ужину". — И прибавил шагу.

"А надо было отправляться верхом! — не преминул заметить бес. — Тогда везде поспел бы!"

"Тут ты прав, рогатый, — согласился я. — Это только поначалу, выбравшись из седла после долгого верхового путешествия, передвигаться на своих двоих одно удовольствие... А помотаешься вот так, денёк по городу кругами, и пешие прогулки враз быть милы перестают".

Огибая большую кучу строительного мусора, наваленную на тротуаре у одного из домов, я соступил на мостовую и пошёл прямо по ней. Благо, хоть эта улица, ведущая от центральной площади прямиком к рыночной, и является довольно оживлённой, но в данный момент по ней не катят никакие повозки или экипажи. А значит, никакой опасности угодить под лошадиные копыта и в помине нет...

Впрочем, даже если бы не эта куча, мне всё равно пришлось бы сойти с тротуара. Чуть дальше на нем, вплотную к стене, стоял несколько необычный воз — превращённый в основание для строительного ворота — журавля, высоченная мачта которого достигала уровня крыш близлежащих домов. Хитрая придумка местных мастеров, позволяющая обходиться при ремонте фасадов зданий без каких-либо лесов. Знай себе воротом работай, да перемещай подвешенную на пеньковом канате большую пятидесятиведёрную бочку без верха, в которой строители сидят, куда потребуется. А когда работа будет закончена, достаточно впрячь в этот воз лошадей и перетащить ворот к следующему зданию...

"Хотя этот дом не особо-то и нуждался в обновлении отделки фасада", — подумал я, окинув здание критичным взглядом.

Впрочем, похоже, тут совсем иная проблема мастеровыми решалась. Судя по тому, что они, поднявшись в бочке на крышу, возились там за зубчатым парапетом. Видимо прореху в кровле устраняя...

— Эй, ди Стайни! — неожиданно негромко окликнули меня сверху, когда я уже опустил задранную было голову и начал глядеть под ноги, чтоб не запнуться ненароком о какой-нибудь выступающий камень на мостовой.

— Это вы мне? — удивился я, остановившись и воззрившись на приветливо машущего мне из-за высокого парапета крыши усатого мужика лет сорока — мастерового в потрёпанной соломенной шляпе и простецкой, застиранной уже до дыр холщовой рубахе.

— Ага! — жизнерадостно подтвердил этот совершенно незнакомый мне человек. И деловито произнёс, доставая левой рукой что-то из-за парапета: — Держи вот.