На планы лётной подготовки это влияния не оказало — ребята приступили к новой серии испытательных полётов после очередной переделки челнока, на котором теперь снова стояли четыре гравицапы — гварх дядя Вася сдержал своё слово и подкинул "адамитам" ещё пять штук.
Основная Машкина идея — снять всё лишнее, освободив максимум места для груза, была выполнена в том объёме, какой был возможен в полевых условиях. Или в пределах доработки на заводе, который как-то потихоньку сам по себе возник на песчаной косе у самого озера. Словом, дальнейшее воплощение замыслов несовершеннолетней космонавтки требовало уже изменений конструкции, возможных лишь при постройке летательного аппарата с нуля. А с этим уже следовало обращаться на Землю, прямиком к Главному Конструктору Шаганову — в КБ космической техники.
Какого-то особо ценного груза на этот раз не собралось — основную массу проб и образцов перевезли ещё в первом полёте. А вот колонии настоятельно требовались люди, причём не первые встречные, а специалисты и работники. Ситуация с кадрами, оцененная Старшим более года назад, изменений не претерпела, а даже усугубилась. Добыча руд и их обогащение, выплавка металлов и добыча топлива — везде требовались люди. И трактора с навесными приспособами. И расходные материалы для производств... всего не перечислишь. Челнок готовился к рейсу домой. А в ЦУП ушло сообщение о предпочтениях в подборе поселенцев из числа желающих — всех без разбора везти на планету не хотелось.
* * *
Взлетали со спокойной душой — запас хода был более чем двойной, потому что взлётный вес челнока почти ополовинили. Плюс к этому энергия, аккумулированная в антигравах, отдавалась ими практически полностью без потерь на заряд или разряд. И было её даже в одной гравицапе больше, чем в полностью заправленном челноке исходной конфигурации.
Тем не менее, взлетали по экономному графику и разгонялись, создав в салоне силу тяжести, приближенную к лунной. Садились тоже неторопливо, тщательно следя за нагревом обшивки и позволяя ей время от времени остывать. То есть ещё раз отработали ранее применённые приёмы. Управлял преимущественно Дэн — Маха передавала ему опыт управления этой уникальной машиной. Явно готовила себе дублёра. Или смену — кто там поймёт этих девчонок?!
Связь с ЦУПом, приводнение — всё прошло штатно. Вскоре ребята заняли знакомые апартаменты в карантинном блоке и с удовольствием приступили к чистке пёрышек и пассивному отдыху.
* * *
— По-русски говори, амфибий! — приказал Дэн, услышав в говорилке щебет, шелест и скрипы. — Знаешь, небось, что моей гортани твоя речь не под силу, а ушам не по нраву.
— Системный дежурный Сол слушает, — послушно откликнулся гварх.
— Ты меня видишь? — продолжил наезжать Дэн.
— Таки вижу.
— А почему я тебя не вижу? — в этот момент на экране возникло изображение земноводного, которое на человеческий взгляд не имело никаких отличительных признаков. — Очень приятно, гварх Сол. Я Денис Кораблёв — примат с планеты Мачеха, что за Гондурасским порталом, который иначе именуют седьмым. Вижу тебя. Прими файл от твоих соплеменников.
— Готов, — Сол попытался улыбнуться, в результате чего обнажил острые хищного вида зубы.
— С пламенным приветом от приматов. Держи, — Денис кликнул по иконке отправки, дождался сообщения о завершении передачи и продолжил: — Ещё у меня бутылка кукурозовки и кувшин тростниковки. Просто ума не приложу, как передать.
— Не надо передавать, — сделал протестующий жест дежурный. — От хмельного жабры сохнут. Если у тебя всё, то отбой.
— Отбой, — согласился мальчуган.
Глава 31. Повторный визит в родные пенаты
На этот раз карантин проходил совершенно иначе. Никаких защитных комбинезонов или противогазов — кругом приветливые лица не прикрытые даже марлевыми повязками. Количество сданных анализов в разы меньше, снятие показателей функционирования организма проведено в скромных, можно сказать, разумных объёмах. Разрешено беспрепятственно выходить из здания, но не очень хочется. Здесь не тропики, а зона умеренно-холодного климата в разгар осени.
Тупили ребята недолго. Вышли за проходную, вызвали такси с подозрительно невозмутимым водителем и съездили в магазин, где приобрели куртки и обувь по сезону. После этого Дэн позвонил в охрану карантинного комплекса и предупредил, что сегодня они с подругой ночуют у его родителей.
В машину тут же подсел ещё один человек, сказавший, что он сменщик таксиста. Впереди замаячил внедорожник, а сзади пристроился минивэн.
Разумеется, позвонить домой и предупредить родителей, парнишка успел — ехали почти два часа. Дальше всё шло без неожиданностей — обнял предков, представил им спутницу, которую папа и мама тут же пригласили пожить в доме Кораблёвых. Сюрприз был утром, когда поступил звонок от секретаря главы "Роскосмоса". Вежливая женщина договорилась с ним о времени встречи ребят с её шефом в неофициальной обстановке — в ресторане, ближайшем от дома, где они остановились.
— Может быть, вас проводить? Мне сегодня не в филармонию, — спросил отец.
— Не надо, па. Мы не заблудимся, — ответил Дэн, проверяя, насколько беспрепятственно выходит пистолет из подмышечной кобуры, а финка — из ножен у пояса. В этот раз ребят облачили не в жилеты, а в пиджаки просторного покроя, под которыми беспрепятственно разместилось оружие, ничего не оттопыривая.
Отсвечивать закинутым за спину автоматом или тесаком у бедра было бы чересчур демонстративной вольностью. Скорее, глупой претензией на крутизну. Но без ствола под рукой Дэн чувствовал себя голым. Даже более голым, чем без трусов, но с оружием на привычном месте, как он это практиковал на реке Со.
На улице мальчик и девочка играли в игру "вычисли охранника" — их весьма плотно обложили со всех сторон и вели, буквально ни на мгновение не спуская глаз. Победил опыт — парнишка значительно дольше обитал в диких местах и чётче выделял любые "нерегулярности" в окружении. Родился-то он горожанином, отчего прекрасно ориентировался среди урбанистического пейзажа. Ему сразу становилось понятно, почему кто-то остановился, разглядывая витрину или вчитываясь в рекламный плакат.
Столь массированное и почти демонстративное в его понимании использование кучи сильных мужчин и ни разу не беременных женщин в абсолютно непонятной постановке невольно озадачивало, было нелогичным, неправильным. В ресторане охрана тоже присутствовала в ненормальном количестве — она играла роли посетителей и официантов. Руководителя "Роскосмоса" было легко опознать по фотке из сети, а вот человека рядом с ним... И женщину... Не тет-а-тет короче.
Поздоровались, представились, уселись, и началась процедура выбора блюд. Это Махина забота, а парни едят то, что им дают. Если подруга сочтёт нужным, чтобы он навернул улиток или устриц — навернёт, не треснет. А его сейчас напрягают взвинченные меры безопасности и то, что незнакомец не говорит по-русски. Тётка при нём — переводчица. Английский в пределах школьной программы начальных классов — не тот уровень знания языка, которым можно хвастаться. Особенно, после пары лет пропущенных занятий этим предметом. Зато Маха явно что-то разбирает в речах, которые ведёт незнакомец со своей переводчицей, да и начальник "Роскосмоса", похоже, прекрасно всё понимает — быстро завязалась оживлённая беседа, в которой Дэн чувствовал себя болванчиком, даже менее информированным, чем во время ритуального возлияния в деревне кроманьонцев на берегу реки Со.
Короче, обстановка тревожная и непонятная. Этот нарочитый уровень "безопасности", когда кругом мельтешат одни сплошные охранники, тупизна ситуации с переводом, который никто не ведёт. Кажется, никому не приходит в голову, что встречаются люди, не владеющие английским.
-Вижу тебя, — негромко провыл он на староволчьем, когда внутреннее напряжение переросло некую невидимую отметку, оказавшуюся в низу живота. Маха на несколько секунд зависла.
— Не вижу, — продолжил парень на том же языке, то есть слегка подвывая.
— Это же инглиш! — с нотками недоумения воскликнула девочка.
— Да хоть бы французиш или немецкиш. Я только руссиш андестенд. Ферштейн?
— Мистер Смит просится к нам и обещает за это профинансировать возобновление производства комплекса Буран-Энергия, — выложила Маха буквально в двух словах то, о чем перед этим толковали битые пять минут.
— Нет базара, — кивнул парень. — Завтра мы пройдемся по шопингу, послезавтра погрузка и заправка, а там и в путь дорожку с утра пораньше. За час до рассвета стартуем, — общаясь с подругой, юнец даже не смотрел на остальных присутствующих. Но в финале присовокупил:
— Короче, Смит, шестого октября в восемь тридцать до полудня Москвы прибыть в ангар на посадку. Как я понимаю, протежёр позаботится, чтобы ты не заблудился.
Маша немедленно сделала большие глаза женщине-переводчице, собравшейся что-то сказать, после чего та оставила это намерение неосуществлённым. А Денис принялся за еду, которую уже принесли. Отличный ростбиф, между прочим. Остальные молча последовали его примеру.
Чего-то он не догонял. Суета вокруг них выглядела противоестественной, нарочитой, наигранной.
— А я? — поинтересовалась переводчица, когда еда на тарелке перед парнем закончилась. То есть, дамочка терпеливая.
— Автобус не резиновый, — отбрил парень.
* * *
На самом деле по магазинам ребята двинулись сразу, как только обстоятельно заправились и лаконично попрощались с сотрапезниками. Магазины крупных городов, в принципе, мало отличаются друг от друга ассортиментом, поэтому ехать куда-нибудь смысла не было — завернули в ближайший торговый центр и разделились. Маха рванула за бельишком, колготками и прочим дамским снаряжением, а Дэн принялся закупать бритвенные и канцелярские принадлежности по длинному списку, составленному всем посёлком. Вес коробок с тетрадями и писчей бумагой (которая "А4") весьма впечатлил — ничтоже сумняшеся, мальчуган приказал ближайшему из охранников, следовавших за ним ещё от самого дома, доставить это всё в карантин. Связался с Махой, встретился с ней около эскалаторов, ещё больше впечатлился размерами упаковок с памперсами и прокладками и освободил её от нелёгкой ноши сделанных покупок, задействовав ещё одного охранника из числа, оберегавших их.
А им нужно в парфюмерию. Всем требуются паста, мыло и шампуни, мужикам надобны лосьоны и кремы "после бритья", а чего хотят женщины — забота подруги. Тут подошёл охранник и попросил не гнать лошадей, потому что одна машина с покупками уже ушла, а другая пока не подъехала. В ходе образовавшейся оперативной паузы девочка "зависла", зацепившись языками с одной из продавщиц. Обсуждали ароматы, сравнивая их с тем, которым веяло от Махи. Закончилось общение нескоро — дамы обменялись телефонными номерами.
Отправив в карантин следующую партию покупок, детки осуществили ещё один "рывок", обзаведясь свежими музыкальными записями, журналами моды, пуговицами-крючками-молниями и прочей швейной фурнитурой, иголками ручными и машинными, и парой новеньких швейных машинок известных марок — в карантин отправился следующий минивэн. А рабочий день юных покупателей продолжился — ведь у них на Мачехе нет очень многого, из того, что давно вошло в обиход рядовых обывателей на Земле.
Домой вернулись только к ужину довольные тем, что "исполнили" весь список.
— Этот Смит, — рассказала Маха за ужином, — с детства мечтал побывать на другой планете. Но на старости лет, когда это стало в принципе возможно, крепко приболел. Ему пообещали всего год жизни. Он только с виду бодрячок, а на самом деле уже рассыпается на ходу. Так что перегрузок вертикального старта не выдержит. Однако в узких кругах специалистов стало широко известно, что наш пепелац трамбует пассажиров не шибче, чем пассажирский самолёт.
Денег и влияния у этого Смита вагон и маленькая тележка. В принципе, было бы невежливо отказать умирающему в последнем желании, — девочка чётко выделила главное и изложила коротко и ясно.
— Да, — кивнул паренёк. — Взлетать будем с полной загрузкой, поэтому больших ускорений дать не сможем. Как-никак новый трактор везём и три мотора.
— Может быть гитару свою возьмёшь, — осторожно поинтересовался отец. — По сравнению с трактором она лёгкая.
— А я пирожков вам в дорогу напеку, — добавила мама.
— Хорошо, ма. На шестерых, — не стал перечить сынок. — Вот, па, послушай на досуге как у нас дикие звери воют, — он протянул отцу запись нескольких "выступлений" волков, подражающих пению людей.
* * *
С раннего утра дня старта Дэн проверял размещение и крепление груза, а также герметизацию крышки грузового отсека. Нынче у них немало вещей габаритных, которые не пройдут через носовой лаз, поэтому пластину на спине челнока пришлось открепить, отпустив целую кучу болтов, снять, а после погрузки водрузить обратно, заменив прокладку. Подобная процедура в космосе невозможна, что соответствует первоначальному замыслу, предусматривавшему использование этого корабля исключительно в роли посадочного планера. Это вам не американский "Шаттл", способный распахнуть створки грузового отсека в открытом космосе.
Маша в это время суетливо собирала вещи, бегала на проходную, чтобы с кем-то встретиться, чистила и смазывала оружие, пришивала что-то — сама на себя была непохожа. Затем начала безжалостно вываливать купленную на днях "мягкую рухлядь" из картонных коробок в большие мешки из толстой пластиковой плёнки, из которых несколько техников отсасывали воздух и тут же их запаивали. Дэн при этом наглядно понял смысл выражения "возить воздух" — настолько уменьшался объём покупок после вакуумирования. Потом в ангаре появились пассажиры.
Смит в канареечного цвета комбинезоне выглядел натуральным чахликом. Похоже, перед встречей в ресторане над ним крепко потрудился визажист.
Мелкокостный парнишка лет десяти на вид. Ничего, откормится и выправится. Зато следующая пара оказалась тройкой — зрелый мужчина и девочка лет пяти-шести держала поводок. Собака рядом с ней имела признаки нескольких пород, размер, обещающий массу тела килограммов шесть-семь, острую морду и пятнистый окрас. Смотрела псина на Дэна с выражением недоверия. Взор маленькой хозяйки был спокойным, а глаза её отца — сплошная мольба.
— Давно ждём кинолога, — ответил Дэн на невысказанную просьбу. — Как я понимаю, это аналлостанский стюдебеккер? Юнга! — обратился он к мальку. — Мухой занеси вещи пассажиров и размести их под сиденьями в салоне. Потом устрой людей и подгони всем привязные ремни. Как зафиксировать четвероногого, сообрази, — в этот момент появилась Маша и проскользнула в люк.
Дальше до самой посадки на Мачеху ничего примечательного не происходило, если не считать короткого периода невесомости, устроенного после выхода из портала по просьбе младшей пассажирки. Но от этого начало мутить Смита — пришлось отлавливать девчонку, с визгом восторга летающую по кабине, отталкиваясь от всего подряд, и начинать торможение. В принципе, осуществлять весь перелёт, сохраняя пусть и скромное, но направленное к полу салона тяготение, несовершеннолетние космонавты научились. Получился экспериментальный вариант загрузки: малолетка, инвалид и собака. Таким образом, теперь можно возить не только специально натренированных людей, а кого угодно.
