Я купил билет на ближайший рейс шаттла. В тот вечер в Веризон-холле играл оркестр. Если повезет, я смогу попасть в Филадельфию. Покажусь среди зрителей. Может быть, даже помашу рукой, чтобы привлечь ее внимание. Мне уже начинало казаться, что это лучшая ночь в моей жизни.
* * *
Мои чемоданы не успели добраться до шаттла. Но мне было все равно. Это была достаточно скромная плата. Когда "Армстронг" стартовал, я сидел в зале вылета и ждал посадки. Его показывали по телевизору, и я испытывал смешанные чувства, наблюдая, как он отчаливает от платформы. Что ж, нельзя получить все сразу. Наслаждайтесь Арктуром, ребята.
Мы прождали еще полчаса, и, наконец, пришло время отправляться. Шаттл был почти пуст. Я сел на свое место, когда зазвонил мой телефон. Это был Стюарт. — Джордж, — сказал он. — Я только что услышал. Ты в порядке?
— Да, в последнее время у меня были проблемы с желудком. На днях прошел обследование и только что получил ответ. Они советуют мне не летать. Ничего страшного, но потребуется некоторое лечение.
— Хорошо. Я рад, что ничего серьезного, Джордж. Мне жаль, что вы пропустили это.
— Мне тоже жаль, Стью. Но у меня не было особого выбора. Последнее, что вам было нужно, — это чтобы кто-то заболел во время полета.
— Что ж, у нас на борту довольно приличное медицинское обслуживание. Жаль, что я не узнал об этом раньше. Мы могли бы справиться с этой проблемой. В любом случае, удачи. Увидимся, когда вернемся.
* * *
Мы летели над Южной Америкой по пути в Нью-Йорк, когда телефон зазвонил снова. Это была Стефани. — Джордж, — сказала она. — Где ты, черт возьми, пропадаешь?
— Еду домой, малышка. Забронируй мне место в "Силк-сити".
— О чем ты говоришь, Джордж? Где ты?
— Только что сказал тебе, где я.
— Шутишь.
— А ты где?
— Я в нашей каюте.
— В нашей каюте? Что ты имеешь в виду?
Ее голос начал срываться. — Я сижу здесь, в нашей каюте. С17. С твоим багажом. Ты планируешь когда-нибудь зарегистрироваться здесь?
— Боже мой, Стеф, ты же не на "Армстронге", не так ли?
— Да. Сюрприз!
— Я же просил тебя не приходить.
— Джордж, где ты, пожалуйста? Перестань трахать мозги...
— Я еду в Филадельфию.
Она что-то прокричала. Затем: — Как, черт возьми, это случилось?
— Как это случилось? Что ты делаешь на "Армстронге"?
— Я следовала за тобой. А чего ты ожидал?
— Боже мой, Стеф.
— Джордж, пожалуйста, скажи мне, что на самом деле ты этого не делал. — Она замолчала, ожидая, что я что-нибудь скажу. Но мне нечего было сказать. — Нам говорят, что через минуту мы потеряем связь с внешним миром.
— Стеф, я не хочу, чтобы ты уходила от меня.
— Думаю, для этого уже поздновато.
— У тебя хотя бы виолончель с собой?
Она так и не ответила.
* * *
Я уже несколько недель был дома, в полном отчаянии, когда позвонил Билл. — Мне было жаль слышать о том, что случилось. Я знаю, она тебе нравилась. Черт возьми, она всем нравилась.
— Да, — сказал я. — Не понимаю, как я мог быть таким тупым.
— Ну, в любом случае, Джордж, я не думаю, что сейчас это имеет большое значение, но на следующих выходных оркестр будет играть ту музыку, которую она написала. Она очень хороша.
— Она была бы счастлива это услышать. Я думал, Маески ее отверг.
— Он так и сделал. Но она вернулась и поработала над ней как следует. Отдала ее как раз перед тем, как последовать за тобой на космическую станцию. — В его голосе звучали обвиняющие нотки. — В любом случае, она, должно быть, улучшила ее. Или, я не знаю, может, Хэнк чувствовал себя виноватым. Как бы то ни было, у нас все запланировано. Если хочешь прийти, мы оставим билеты в кассе.
Я не был уверен, хочу ли я этого. Но решил, что должен это сделать ради нее. И я пошел. Один.
Женщина, которую я пару раз видел за кулисами, вышла и объявила, что они откроют концерт "Арктурианским ноктюрном". — Это сочинение, — сказала она, — принадлежит Стефани Клок. Стефани, как вы наверняка знаете, была участницей этого оркестра. Сейчас она находится на борту "Армстронга", направляющегося к Арктуру. Последнее, что она сделала перед тем, как покинуть нью-йоркский космодром, — это позвонила и изменила название. Я не помню оригинальное. Мы не увидим ее снова в течение семи лет. Но это исполнение — ее прощальный подарок нам.
Она отошла, Маески занял ее место, и оркестр заиграл. Место, которое раньше принадлежало Стеф, теперь занял лысый мужчина средних лет, который также играл на виолончели. Я подумал, не ее ли это место.
Я закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и снова услышал шум прибоя. Почувствовал лунный свет. И услышал приближающиеся шаги Джека. Он поздоровался с женщиной, которая была его любовницей, и та постепенно почувствовала, что то, чего она боялась, вот-вот произойдет. Это были те же ритмы, которые я слышал раньше, тот же темный вечер с надвигающейся бурей. Но потом что-то изменилось, и музыка вызвала сокрушительное чувство утраты. Одиночества, написанного ветром. И когда все закончилось, я остался сидеть, глядя на темный океан.
Тоска и отчаяние, которых, как говорили, не хватало Стеф, переполняли концертный зал.
Когда я впервые услышал, что они собираются исполнять эту пьесу, то заподозрил, что Маески согласился на нее, потому что Стефани добилась мирового признания. Возможно, он переписал оригинальную партитуру. Но я сомневаюсь, что на самом деле все было именно так. Думаю, после того, как Стефани решила остаться в Филадельфии, она вернулась к "Лунному ноктюрну" и все переделала. К тому времени, возможно, она изменилась сама. Возможно, стала кем-то другим.
ПОСИДЕЛКИ С ПРИШЕЛЬЦАМИ
В тот день, когда все изменилось, мы были на стартовой площадке СпейсЭкс в Хоторне в Калифорнии, готовясь вывести на орбиту "Игл". Мы должны были доставить три спутника связи, а также модернизировать спектрограф промежуточного диапазона в ультрафиолетовом телескопе. Командовать будет Марго Хаскинс, которая в течение пятнадцати лет выполняла пилотируемые полеты как в НАСА, так и в СпейсЭкс. Кроме того, с нами будут работать два техника для работы с телескопом.
Я уже поднимался однажды, выполняя задание по доставке грузов на космическую станцию. Запуск у нас был запланирован ближе к вечеру. Мы с Марго наслаждались обедом в "Хумус-хаус", когда зазвонил ее телефон. Она включила его, послушала и кивнула. Затем прикрыла его рукой. — Переносят время запуска.
Мы почти закончили. — Ладно, — сказал я. — Что происходит?
Она снова заговорила по телефону, выглядя обеспокоенной, и показала ладонью в мою сторону, чтобы я не мешал разговору. — Хорошо, — сказала она наконец. — Мы двинемся, как только сможем. — Она отключилась.
— Что стряслось? — спросил я.
— Не говорят мне. Просто хотят, чтобы мы вернулись туда.
* * *
Директором по запуску была Одри Энгус. Она сидела за своим столом, уставившись в экран компьютера и прижимая телефон к уху. Она указала нам на стулья, не поднимая глаз. — Извини, Фил, — сказала она, — свяжусь с тобой позже и расскажу подробности. Но сейчас все отменяется.
Фил был одним из техников, которые должны были подняться с нами. Я посмотрел на Марго. Она пожала плечами.
Одри отключилась, но продолжала смотреть на экран, заполненный данными. Наконец она вздохнула и перевела взгляд в нашу сторону. — У нас посетитель, — сказала она.
Марго нахмурилась. — Кто-нибудь из НАСА?
— Нет. Еще дальше. — Я начал ожидать, что кто-нибудь, возможно, русский, войдет в дверь. — Он приближается к орбите.
— Что приближается к орбите? — спросила Марго.
Одри наклонилась вперед и подперла подбородок левой рукой. — Какой-то предмет. Они не знают, что это такое. — Я хотел спросить, не шутит ли она, но она была не из тех женщин, которые шутят. По крайней мере, не во время операций. — Мы меняем миссию, — продолжила она. — Хотим, чтобы вы, ребята, поднялись и посмотрели, что это такое. Он изменил курс, так что это не астероид. Миссия сугубо добровольная. Вы не обязаны это делать. Мы готовим резервную команду.
— Вы хотите сказать, что это транспортное средство?
— Похоже на то.
— Что мы о нем знаем?
— Ничего. Он появился несколько часов назад. Очевидно, все думали, что это просто астероид.
— Пока он не изменил курс.
— Это верно.
— Я поняла, — сказала Марго.
Они оба посмотрели в мою сторону. Я кивнул. — Я тоже.
Марго дала мне понять, что она довольна. — С ними пытались поговорить? — спросила она.
— Да. НАСА сообщает, что ответа не последовало.
— Что это за аппарат?
Одри постучала по клавиатуре компьютера, и данные сменились изображением, которое могло бы быть ракетным кораблем из старого научно-фантастического фильма. В комплекте с набором компактных крыльев. — Насколько он большой? — спросил я.
— Мы пока не можем сказать.
— Простой, насколько я понимаю. Мы уверены, что это не кто-то из наших? Может быть, русские? Или китайцы?
— У нас сложилось впечатление, что никто здесь не может запустить ракету без нашего ведома. Поэтому наши люди исключают такую возможность. Это одна из вещей, которую нам нужно выяснить. Марго, ты уверена, что готова это сделать?
— Шутишь, Одри? Конечно.
— Хорошо. — Это был тот ответ, которого она ожидала. — А как насчет тебя, Клайд?
У меня не было такого энтузиазма, как у Марго. Но я точно знал, что произойдет с моей репутацией и карьерой, если откажусь. Предполагается, что астронавты должны получать удовольствие от необычной миссии. В тот момент я понял, что не подхожу им. Но вспомнил, как впервые садился на авианосец. — Безусловно, — сказал я.
— Хорошо. — Одри дала мне понять, что не удивлена. — Ребята, вы сможете быть готовы через час?
* * *
Специалистов по работе с телескопами отстранили от полета. Спутники извлекли из корабля и, как я полагаю, отправили на хранение. Через пятьдесят минут мы поднялись над побережьем Калифорнии и увидели Тихий океан. Стояло раннее лето, яркое и теплое, на небе почти не было облаков.
"Игл" был самым современным аппаратом. Он был слегка улучшен по сравнению с аппаратами BFR, на которых совершались первые пилотируемые полеты на Марс.
— Я рада, что ты пошел, Клайд, — сказала Марго.
— Я бы ни за что не пропустил это.
По ее улыбке я понял, что она понимает мои опасения. Но дала мне понять, что прониклась ко мне некоторым уважением. До этого дня я слышал от нее только то, что учусь быть астронавтом и что, возможно, со временем у меня это получится. — Хорошо, — сказала она.
Включилось наше радио. — "Игл". — Это был голос Стэна Кейпера. Стэн возглавлял отдел связи на базе Хоторн. — Объект вышел на орбиту. Находится в пятистах милях к северо-востоку от вашего местоположения. Он приближается и должен настигнуть вас вскоре после того, как вы сами выйдете на орбиту. Мы по-прежнему не получаем от них ответа.
Через две минуты Одри тоже была на связи: — Не рискуйте. Будьте осторожны. Не делайте ничего, что могло бы быть истолковано как угроза.
Марго наклонилась к микрофону. — Вас поняла.
* * *
— Я засекла его, — сказала Марго. Она вывела изображение на экран. Он все еще был позади нас, невидимый из-за яркого солнечного света.
— Как насчет того, — спросил я, — чтобы попытаться поздороваться?
Марго была здесь довольно долго, и никто не назвал бы ее красавицей. Ее волосы были каштановыми с проседью. В молодости ее черты лица, вероятно, привлекали внимание мужчин, но сейчас в них было слишком много суровости. Ее улыбка свидетельствовала о циничном взгляде на мир, а взгляд карих глаз был слишком напряженным, чтобы я мог расслабиться в ее присутствии. — Не уверена, что это хорошая идея, — сказала она. — Во всяком случае, пока.
Я задавался вопросом, какая разница, установим ли мы контакт сразу или подождем, пока не подойдем поближе. Она прочитала мои мысли. — Возможно, это не имело бы значения, Клайд, — сказала она, — но есть шанс, что мы их напугаем.
Она повернула нашу траекторию вправо и выровнялась на высоте полета посетителя. По мере того, как объект приближался сзади, его очертания постепенно обретали четкость. Не так уж много, но это, несомненно, был летательный аппарат, ничем не примечательный цилиндр с короткими крыльями. Мы не увидели никаких опознавательных знаков. На корпусе были установлены два диска, вероятно, радиоантенны.
Марго вернулась к разговору с Одри: — Выглядит довольно обыденно, — сказала она.
— Это не совсем "Энтерпрайз", не так ли?
— Хочешь, чтобы мы попытались связаться с ними?
— Они не отвечают нам, так что я сомневаюсь, что у вас получится лучше. Но, конечно, продолжайте. Посмотрим, что будет дальше.
Марго повернулась на своем сиденье. — Мы на орбите, Клайд. — Она снижала скорость. — Но оставайся пристегнутым.
— Хорошо.
Объект находился примерно в десяти милях от нас по правому борту. Марго щелкнула переключателем, чтобы включить радио, просмотрела цифры по местоположению посетителя и настроила передатчик. — Привет, там, снаружи, — сказала она. — Это "Игл". Мы можем чем-нибудь помочь? — Она замолчала, прислушиваясь.
Я наклонился вперед. — Сомневаюсь, что они могут тебя понять.
— Что ты хочешь от меня? Чтобы заговорила по-виккански?
— Как это?
— Да ладно. — Радио молчало. Она снова наклонилась к микрофону. — Алло. Вы меня слышите?
Она попробовала еще несколько раз и, наконец, переключилась обратно на Хоторн. — Никакого ответа, Одри.
— Ладно. Отключите рацию. Держите объект в поле зрения, но не подходите слишком близко. И дайте мне знать, если что-нибудь изменится.
Мы придерживались параллельного курса, позволили им уйти на несколько миль вперед, установили скорость, соответствующую их скорости, и выключили двигатели. Признаюсь, я был в шоке. Я надеялся, что Одри даст нам указание вернуться на базу. Но этого не произошло. И даже Марго, которая, казалось, всегда держала все под контролем, начала чувствовать себя немного неуютно. — Ты в порядке, Клайд? — спросила она.
— В порядке.
— Наверное, там автоматизировано. И я не удивлюсь, если это кто-то из наших.
— Возможно, ты права, — сказал я. — Издалека это действительно не похоже ни на что другое.
— Согласна. Но кто знает? Мы здесь на незнакомой территории.
— Как насчет того, чтобы подойти поближе и помахать им полотенцем?
Она улыбнулась. — Верно. Это звучит как хорошая идея.
Внизу мы не видели ничего, кроме океана, который темнел по мере того, как солнце опускалось все ниже.
* * *
Нам пришлось перестроить наши коммуникации и подключиться к спутниковой связи, чтобы передавать все обратно в Хоторн. Марго разговаривала с Одри, пока мы пробирались сквозь сумерки. Я сидел рядом с ней, гадая, что происходит внутри посетителя. Может быть, там были инопланетяне? Если да, то обсуждали ли они, атаковать ли нас? Они не меняли курс или скорость, за исключением одного плавного поворота влево, чтобы избежать сближения со спутником.
Мы несколько раз пытались связаться с ними, но ничего не получили в ответ.
