К ней подошел один из авантюристов и подал руку. Тиа раздраженно отмахнулась — ей было неприятно понимать, что у ее поражения столько очевидцев. Дыхание почти пришло в норму, она встала и медленно размялась. Все-таки кости были целы, это радовало. Вокруг почтительно шушукались. Похоже, обычно жертвы новенькой не отделывались так легко.
Лаки определенно оценит информацию. А ей самой стоит переосмыслить свои взгляды на жизнь.
Дрэга была за тем же столиком и пила вино из пиалы. Тиа подошла к столу и поклонилась.
— Я приношу свои извинения. Вы настоящий мастер, я ошибалась на ваш счет. Я пришла сделать вам предложение от имени моей команды. Это в интересах гильдии, и в ваших тоже.
— Мм? — заинтересовалась Дрэга.
— Ваш несомненный талант воина пропадает здесь впустую. Я предлагаю вам сменить отделение и переехать в Э-Рантел.
— И зачем мне это? — мелодично протянула Дрэга.
— Чего бы вы ни пытались добиться, как авантюрист, в Э-Рантеле вы получите больше, чем здесь.
— Да? — Дрэга лениво откинулась на спинку стула и развела руками. — С чего ты взяла?
— Э-Рантел с три раза больше И-Песпеля. Он граничит с проклятыми землями и великим лесом. Поверьте, он нуждается в сильных авантюристах намного больше. И намного больше предложит такому умелому мастеру, как вы.
— Я подумаю над этим.
Дрэга не хотела принимать такого решения, не спросив Пророка. Хотя ей безусловно хотелось оказаться там. Все же сам Пророк направлялся в этот Э-Рантел.
Дрэга слышала его голос каждый день, утром и вечером. А теперь будет возможность увидеться. Все остальное меркло перед такой возможностью.
**
После памятной битвы прошло уже три дня, и впечатления у всех уже устаканились. Монстры монстрами, а основную задачу все еще предстояло выполнить. Найти и обезвредить некроманта. Брайс той же ночью, буркнув, что ему не спится, ушел изучать местное кладбище. Вернулся задумчивый и хмурый под утро, и сообщил, что на погосте действительно есть следы осквернения. В могилах действительно кто-то рылся, явно инструментом, а не голыми руками. И после разрытия закапывал могилы обратно.
Так что, о стихийном поднятии нежити речи не шло. Тем более, такой мощной. Вообще было неясно, откуда она взялась.
Эра, пребывая под впечатлением, с новыми силами взялась исследовать перья и чернильницу, которыми пользовался гость поместья, и добилась кое-каких результатов. Она выяснила, что ими действительно пользовался сильный, но неопытный темный чародей. Такой вряд ли сумел бы поднять нежитей, сравнимых со стихийным бедствием.
Даймон устранял последствия схватки. Похороны единственного погибшего тихо организовали без участия авантюристов, и те не имели ничего против. Разве что, Талер вызвался прочесть молитву в последний путь. Никто не возражал, особенно после произошедшего.
Парень выглядел слегка подавленным, после того, как выяснилось, что погибшему больше ничем не помочь. От головы бедолаги практически ничего не осталось, никакое исцеление тут помочь уже не могло. Эра удивлялась про себя — перед схваткой и в ее течении он был спокоен, и даже как-то расслаблен, вмешавшись только один раз своим заклинанием. А после нее был как-то растерян, и заметно приуныл, осмотрев погибшего. Это было странно.
У него оказалось довольно интересное лицо. Теперь оно не выпадало из памяти, едва с него соскальзывал взгляд. Идеально правильное и симметричное, оно сначала казалось юношеским. А если присмотреться, то заметны неуловимые морщины у губ и глаз, спокойная, мягкая мимика также не подходила такому молодому человеку. Иногда бывали моменты, когда он казался не просто взрослым, а даже старым.
И главное — перестал оказывать такое нежелательное внимание к ней. Никакого негатива, просто будто перегорел и остыл. Не заглядывался, пока думал, что она не видит. Не выглядел так, будто хочет что-то сказать, едва окажется рядом. Ничего такого больше не было.
И это было хорошо.
Следующим же утром они отправились на поиски вероятного логова колдуна. На основе полученного отпечатка силы Эра соорудила амулет. По идее, он должен был начать реагировать при приближении к обладателю этой силы. Не компас, конечно, но намного лучше даже просто знать, что за пару миль от тебя находится темный колдун, чем не знать этого. Особенно, когда собираешься его убить.
Поиски обещали затянуться. Территории нанявшего их аристократа были совсем не маленькими, и освоена была лишь небольшая их часть. Возделанная земля и вырубки заканчивались миль за десять от поместья, и дальше начинался дикий лес. Не такой дикий, как лес Тоб, но и здесь хватало малопроходимых мест и оврагов.
Освоенные земли они обошли в первые же сутки, и не обнаружили ничего подозрительного. Никаких следов стоянки или лагеря. Это значило, что либо колдун давно слинял в другую область, либо... либо он нашел себе пристанище на проклятых равнинах.
Это было бы не очень хорошо.
Этим вечером авантюристы прочесали окрестности последнего хутора, и снова ничего не нашли. Погост в самом хуторе был нетронут, а его обитатели не имели жалоб ни на кошмары, ни на исчезновения.
Теперь они разбили лагерь на полпути к поместью.
— А я так надеялся, что не придется тащиться в эти чертовы равнины, — выдохнул Брайс, откидываясь спиной на траву.
— В этом есть и свои плюсы, — задумчиво ответил Даймон, жуя травинку. Все его внимание было поглощено тем, как Эра перемешивает ароматное варево в котелке над костром.
— Это какие же? — ехидно поинтересовался Брайс.
— Ну, например, там не водятся земляные блохи, которые сейчас залазят под твою кожанку.
Брайс лениво отмахнулся.
— Пусть залазят. Лучше они, чем нежить. Вот честно, за последние два захода ее было многовато. Хочу наконец убить кого-то живого и теплого.
— Живой и теплый тебя последний раз как рыбу разделал, — неопределенно хмыкнул Даймон.
— В следующий раз я разделаю уже его. Культяпка-то у него уже не та. А у нас еще и Талер теперь есть. Ты же сколдуешь снова эту штуку, как в тот раз? — Брайс оглянулся на сидевшего рядом Талера.
Тот усмехнулся уголками рта.
— Думаю, что-нибудь можно будет сделать.
— Вот видишь, лидер, с нами сила. Давай другой раз возьмемся за бандитов каких-нибудь, а?
— Можно. За них ведь так роскошно платят, и доказать, что убил бандита, а не обычного путника, так легко. И выловить проще простого. Сказка, а не работа.
— Ой ну ты опять начинаешь. Дай помечтать.
Талик уже привык к таким разговорам. Брайс всегда напоказ ныл и жаловался, Даймон ему подыгрывал, переворачивая тему с ног на голову, Эра давала понять, что считает обоих идиотами. Теперь его тоже приняли в их компанию.
В целом ему нравилось. Эти ребята никогда не унывали и во всем полагались друг на друга. Обычно такие сплоченные компании закрыты для посторонних людей. Но он смог заполучить их признание. Ему было одновременно и приятно чувствовать, что у него есть новые друзья, и было тяжело на душе. Все-таки, он их обманывал, как ни крути.
Драться с нежитью им пришлось по его вине. Хотя не сказать, что у него был такой уж большой выбор. Не направь он монстров к поместью, они могли напасть на менее защищенное поселение. Помня, как легко монстр убил стражника, Талик прекрасно представлял себе, что целая свора таких может сделать с обычными людьми.
И все же, он мог приказать Спаю перебить их еще на подходе. Стражник бы не погиб, ребятам не пришлось бы рисковать жизнями. То, что он не знал, что все так обернется, было слабым оправданием. Не утешало.
С его точки зрения, давнишнее сражение было каким-то вялым и медленным. У Талика смешалось восприятие Даймона и остальных как живых людей с привычным игровым отношением. Все их движения в бою казались какими-то нарочитыми, медленными, будто театральная постановка. Эти ребята не шли ни в какое сравнение даже с рядовой стражей "его" города. Он в какой-то момент даже стал воспринимать происходящее как действительно просто крайне детализированную игру. Стоило больших усилий вернуть себе привычное понимание реальности.
Это все — живые, настоящие люди. Нельзя относиться к ним как к игровым персонажам. Это нечестно и непорядочно. Они заслуживают уважения. Это он получил нереальное могущество нахаляву. Задаваться тут нечем.
"И вместе с могуществом мне пришел огроменный геморрой. Спасибо, высшие силы"
Так или иначе, ему придется вернуться обратно в свой город. Эта маленькая авантюра, больше похожая на бегство, не могла продолжаться вечно. Он выяснил почти все, что хотел, и понял, что из себя представляет обычная жизнь этого мира. Теперь можно было предполагать дальнейшее развитие отношений между миром и Рассветным городом.
Конечно, с политикой и торговыми отношениями явно все не так просто. Но, имея общее понимание, как живут в этом мире, в этом будет не очень сложно разобраться. Особенно, зная земную историю.
Конечно, здесь существует магия, и это многое меняет. Многое, но не самих людей...
Больше всего его напрягало грядущее одиночество. Он тут если не навсегда, то как минимум очень надолго. Здесь нет других игроков, не с кем разделить свои настоящие мысли. Никому нельзя открыться и говорить честно.
"Играть кого-то другого до конца жизни. Невелика плата за то, что я получил, правда. Но все равно, немного грустно."
И даже если здесь появятся другие игроки, это совсем не значит, что он обретет в них друзей. Скорее наоборот. Можно ли верить его современникам, не ограниченным моралью и законом?
Нет. Об этом говорит и местная история, и элементарный здравый смысл.
Эти размышления навели его на интересную мысль.
"А ведь можно найти тех, кто пришел сюда раньше. Ребята, вы мертвы, но для меня сейчас это вообще не проблема."
Зачем? О, у него есть о чем спросить их. Как минимум — что их убило.
"Точно. Покопаюсь в местных библиотеках, наверняка будут подсказки, где искать"
**
Когда на дороги в королевстве пал взор принцессы Реннер несколько лет назад, здесь все изменилось в лучшую сторону. Тракт стал прямой собственностью Короны, независимо от того, по чьему феоду проходил. Лорды традиционно противились такому решению, справедливо полагая его опасным прецедентом отчуждения. Но Реннер сумела надавить на жадность феодалов, взяв обслуживание подотчетного короне тракта на баланс королевской казны. Так что, на ежегодном собрании лордов указ о принадлежности тракта все-таки был предварительно утвержден.
От этого в итоге выиграли все. Всего за год, в аккурат к следующему собранию лордов, простой торный путь стал широкой, удобной дорогой, укрепленной деревом и камнем в болотистых местах. Появились деревянные мосты на мелких речушках, которые ранее приходилось пересекать вброд. Межсезонная распутица перестала бить по внутренней логистике, войска стало перебрасывать намного легче и дешевле.
Романтики с большой дороги, решившие, что настало их золотое время, перевелись в первые же месяцы. Золотая Принцесса, взявшись за дело, всегда подходила к нему крайне основательно. Золото щедро сыпалось в кошели всевозможных стукачей и авантюристов, благородные, но нищие рыцари обретали признание и порой даже наделы в местах, где отличились. Бандитские схроны пылали, а сотни висельников украшали собой сучья деревьев вдоль пути. Торговля расцвела.
Хотя, конечно, это не была бы затея Золотой принцессы, если бы в ней не было коряг под водой. Благородные лорды утратили дар речи, узнав, что плата за проезд по новому пути идет в пользу Короны, а не в их закрома, и они не в праве накладывать дополнительных пошлин. Более того, они и сами обязаны платить за пользование новым трактом. Что тогда началось...
Газеф Строноф, как личный человек короля, присутствовал на том заседании. Должность и безродный статус обязывали ко многому, в том числе и хранить невозмутимость в любых обстоятельствах. Лишь боги в курсе, чего ему стоило не заржать, глядя на багровые от негодования рожи их сиятельств. В темные времена он всегда вспоминал тот день, и всякий раз его настроение улучшалось.
Но не сегодня. Сегодня, как и последние пару недель, хорошая дорога казалась проклятием. Она была так удобна не только для союзников.
Газеф, не покидая седла, с каменным лицом смотрел на уничтоженную деревню. Уже шестую с начала этого месяца. В животе тяжело ворочалась боль бессилия. Они опять опоздали.
Деревенька со смешным названием Блошка. Двадцать две семьи, тридцать домов, маленькая пасека, пшеничное поле. Изувеченные тела на чадящем пепелище.
Его люди сейчас разбирали завалы в поисках уцелевших.
Имперские ублюдки завели себе моду оставлять нескольких выживших, в этот раз тоже было так. Они нашли нескольких парней, распятых на деревьях неподалеку. Несчастные видели все происходящее своими глазами, во всех подробностях. Их рассказ подтвердил догадки Газефа. Отряд имперских солдат, с полсотни пехотинцев и десяток всадников, заявился в деревню и без разговоров и колебаний просто учинил резню. И как и до этого, оставили нескольких свидетелей своих зверств.
Он высмотрел среди людей на пожарище своего лейтенанта. Тот будто почувствовал взгляд и обернулся, покачав головой. Газеф махнул ему рукой, давая знак прекращать поиски. Лейтенант отдал несколько коротких команд, и остальные две дюжины бойцов бросили рыться в обугленных развалинах.
Весь в пятнах копоти и золы, пропитанный дымом лейтенант подошел к так и не спешившемуся Газефу:
— Мой капитан, какие будут приказы?
— Дай выжившим немного серебра, больше мы им ничем не можем помочь. Через десять минут все должны быть готовы в путь. Кажется, я знаю, где они окажутся в следующий раз.
— Как скажете, капитан.
Пока воины собирались в путь, лейтенант опять подошел к Газефу.
— Мой капитан, я предлагаю свернуть в Э-Рантел, взять подкрепление и устроить настоящую облаву. Мне уже не кажется, что мы сможем их настичь одним маленьким отрядом.
Газеф, окинув собирающихся в путь воинов, с сожалением покачал головой.
— Нет, мы можем полагаться только на собственные силы. Сбор подкрепления займет слишком много времени, а толку все равно не будет. Даже затребуй мы войска от этого феода, мы не получим кавалерию. Ублюдки явно на пути в Бахарут, и до границы рукой подать. Лучшее, что мы можем сделать — это порвать жилы, но догнать их, пока они еще на землях королевства. Ближайшая подходящая под их цели деревня Карн, в переходе отсюда, постараемся перехватить их там.
— Капитан, а вы уверены, что это именно имперцы вообще? Как-то слишком они светятся.
— А на кого еще думать? Горят поля вокруг Э-Рантела, а так получается, что именно здесь будут собираться войска на осеннюю войну.
— Что же местные лорды даже не чешутся? — зло сплюнул лейтенант. — Понимаю, король отправил нас, как самых мобильных. Но они могли хоть на время гарнизоны оставить? Хоть что-то, блять, для своих людей сделать?
Газеф печально хмыкнул.
— Может быть, и могли бы. Но каждый зассал рассредотачивать гвардию, и каждому плевать на простых людей. Им это даже выгодно — в грядущую проголодь запасы зерна разойдутся по двойной цене. Король купит для армии, куда он денется. Поменьше думай о высоком, лейтенант. Наша работа — догнать и обеспечить правосудие. Сосредоточься на этом.
