-Ну и кого ты привел, Кемнас? -с недовольством произнес юный господин с кинжалом. -Нам и так есть нечего, лишние рты уменьшают наши шансы выжить.
Типичный представитель знати, мысленно подметила апостол. Аристократов с рождения учат заботиться лишь о самих себе, использовать других как инструменты для личной выгоды, простой народ более сплочен и в трудную пору готов прийти на выручку без задних мыслей.
-Пасть прикрой, -Кемнас одарил парня суровым взглядом. -Без нас ты бы сам давно сдох от голода в подворотнях или стал проклятым рабом чужаков... Эхитос, устраивайся в том углу. Сейчас принесу, на чем устроиться можно.
-Благодарю.
Присутствовавшие в подвале дроу не спешили оказывать гостье теплый прием. Две женщины сидели у противоположной стены на плетенных циновках, шепотом о чем-то переговариваясь, еще одна в свете магического фонаря чистила рыбу, высокомерный аристократ злобно пялился на Эхитос.
-Советую убираться отсюда или следующего утра ты можешь не увидеть, -его рука легла на кинжал. -Предупреждаю по-хорошему.
-Мальчик, предупреждаю по-хорошему, -улыбнулась апостол. -Не нарывайся или следующего утра ты можешь не увидеть.
-Что ты сказала, хессова отрыжка!? -подскочил парень.
-Что слышал.
''Сколько самомнения, гонору, а сам по себе не стоишь и пальца на ноге самого трусливого гризка.''
-Да я тебя...
Аристократ обнаружил оружие и кинулся на полубогиню с явным намерением убить. Она действовала на опережение. Отточенные тысячелетиями схваток рефлексы не подвели, Эхитос перехватила руку с кинжалом, скрутив несносного мальчику. Тот даже ничего понять не успел.
Легкое движение рукой, треск ломающихся позвонков и обмякшее тело падает на пол. Применять магию здесь нежелательно, люди могут засечь характерный всплеск ойно. Впрочем, апостол и без колдовских способностей превосходила любого смертного дроу.
-Я не говорила, что одно время служила телохранителем в знатном Доме? -решила Эхитос дополнительно припугнуть и без того ошарашенных женщин.
По ступенькам в этот момент спускался Кемнас со свернутой циновкой в руках.
-Вот, нашел, хоть поспишь не на голом... полу... Б-богиня, что тут произошло?
-Твой приятель решил меня прирезать, не захотел едой делиться. Не буду же я стоять смирно и покорно подставляться под удар.
Мужчина опустил голову.
-Не думал, что Ливанигар настолько отчаялся... Мы с ним выживали с самого начала, я успел немного прикипеть к этому несносному юнцу. Жаль.
-А мне нет, -честно ответила Эхитос. -Такие дураки ничему не учатся.
Кемнас смертью аристократа не слишком опечалился, апостол отчетливо читала эмоции по изменению оттенка ауры. Легкое сожаление, подавленность, но не более. Длительное существование в захваченном городе научило не принимать смерть близко к сердцу.
Мужчина наклонился к еще неостывшему трупу, отложил циновку и стал снимать с аристократа ценные в нынешних обстоятельствах вещи: прихватил кинжал, стянул кожаную обувку и тут же примерил на себя. Вместо разваливающихся сандалий.
-Раз ты его убила, значит поможешь отнести тело наверх. Когда стемнеет, избавимся от него окончательно.
-Разумеется
Эхитос не стала отпираться. Она взяла тело за ноги, Кемнас за руки и по лестнице потянули на верхний этаж. Дохлую кучу мяса временно уложили за пустым прилавком.
-Ты его голыми руками придушила? -с интересом спросил Кемнас.
-Свернула шею.
-Кем, говоришь, служила в Доме Линэл?
-Телохранителем племянницы главы Дома.
-Дом Линэл... кажется заправляет в Шэаде? Уж прости мое невежество, я дроу простой, в доме знаний не обучался.
-Да.
-Как тебя занесло в Астэннэ? Почему мы раньше не встречались? Свободных дроу, знаешь ли, в городе осталось очень немного.
-Моя история тебя не касается. Скажу лишь, что я сбежала из торгового квартала пару дней назад.
-Понимаю. Я б тоже не стал делиться всем с первым встречным.
Эхитос решила переключить разговор в нужное ей русло.
-Видела у вас свежую рыбу. Ловите в море?
-Я ловлю, -пояснил мужчина. -Чужаки знают о нас, но не трогают. Мы не даем повода.
-Когда ты меня позвал на улице, то выглядел напуганным.
-Лишний раз мелькать тоже не стоит. Мало ли какой паразит поселится в их мозгах? Сегодня не обращают внимания, а завтра начнут пускать гром из своих самострелов. Я каждый вечер хожу рыбачить в одно и то же место, в одно время. Не раньше, не позже.
-Вас не пытались переселить в торговый квартал?
-Пытались. Но нам по нраву свобода, из города не выпускают, так хотя бы тут дают жить. Меня не поразило проклятье чужаков, хотя все мои прежние родичи, приятели погибли или стали этими... Безвольными чудовищами.
-Я слышала, в гавани много людских лодок и кораблей, это правда?
-Ну да, -подтвердил Кемнас. -Они постоянно приплывают, уплывают, выгружают что-то.
-Охраны много?
Собеседник нахмурился.
-Зачем тебе это? Если хочешь менять втянуть в дурную историю, я должен знать больше.
Эхитос могла бы залезть мужчине в голову или выпытать силой, однако не стала. Он в отличие от аристократишки оказался более достойным мужем, готовым поделиться последним.
Черты лица апостола начали меняться, кожа резко побелела. Кемнас от неожиданности отшатнулся.
-Кто ты!?
-Хватит притворства... Я Эхитос, некоторые зовут меня Смеющейся Госпожой.
-Нет, -мотнул мужчина головой. Шокированный происходящим он не хотел принимать очевидное. -Всерьез надеяться на то, что апостол Богини обратит внимание на недостойного вроде меня — ересь.
-Я не собираюсь ничего доказывать. Можешь считать меня просто жрицей или магичкой по имени Хитос, посланной создать людям проблемы на захваченных землях
-А-а... э-э... -смертный впал в ступор.
-Соображай быстрее.
-Полагаю... кем бы ты ни была, госпожа, отказаться я не могу.
-Верно.
-Значит, в гавани вчера было девять... нет, десять...
-Ты проведешь меня на место, откуда удобно вести наблюдение, -перебила апостол. -Обойдемся без твоих сбивчивых, неуверенных пояснений.
-Хорошо.
-Отправимся вечером.
-А ты меня потом... не покараешь?
-За что? -усмехнулась Эхитос.
-Не знаю... за трусость, я ведь предпочел прятаться, а не сражаться. Или за непочтительное отношение к тебе, госпожа.
-Я подумаю, -на лице мужчины отобразилась полная обреченность. Он не слишком верил в присутствие апостола, склоняясь к версии с могущественной жрицей Смеющейся Госпожи. Только ее слуги могут, согласно народной молве, принимать обличие госпожи и вершить разные делаю. -Да кому ты нужен? Жизнь тебя уже покарала, Кемнас.
* * *
Как и полагается старшей дочери матриарха, Зелис имела одни из самых роскошных покоев в поместье. Гигантские окна спальни тянулись от пола до чуть более протяженного потолка под небольшим углом, открывая изумительный панорамный вид на Эрленар. Помимо широкой кровати с шелковыми простынями имелось множество вычурной мебели, сделанной под индивидуальный заказ. Мраморные полы устланы дорогими коврами, стены украшали живые гобелены, на которых рисунки при взгляде на них, начинали двигаться.
Но теперь все это потеряло былое значение. Три четверти населения Жемчужины Востока превратилось в бездумных вурдалаков, направляемых волей новых хозяев. А им плевать на богатства и роскошь.
Войдя в спальню, Танеори застала старшую дочь расчесывающей перед зеркалом длинные распущенные волосы. Она ни капли не стеснялась абсолютной наготы своего совершенного тела.
Зелис, заметив мать, сердито нахмурилась, но не прекратила занятия.
-Зачем пришла? Оставь меня.
-Я твоя мать и матриарх, -спокойно ответила Танеори. В былые времена она бы серьезно наказала даже любимого ребенка за непочтительность. То ли скверна изменила характер, сделала спокойнее, то ли матриарх самостоятельно переосмыслила отношение к детям. -По-прежнему. Не забывай.
-Моя мать умерла. Я говорю с чем-то, что захватило ее тело и говорит ее устами.
-Откуда такая уверенность?
-Мать никогда бы не предала Богиню, -каждый раз их разговору сводились к одному и тому же. Дочь перестала считать Танеори матерью, убежденная в одержимости злым духом. -Я знаю, и ты меня никак не переубедишь.
-Тебя с сестрой оградили от скверны, Зелис. Разве это не доказательство? Не проще ли было обратить и вас?
-Не знаю, может мне устроили какую-то изощрённую пытку, хотят сломать, заставляя каждый раз общаться с искаженным подобием матери.
-В моем случае скверна лишь обнажила старые раны, -сказала Танеори, не питая собой надежды донести до дочери правду. -Я ненавидела Ллос с того момента, как она забрала моего первенца, твоего брата. Жрицы даже отказали ему в праве имянаречения.
-Я помню мать. Она всегда обладала крепкой верой.
-Ты такой знаток душ? Вряд ли. Одним из даров скверны является способность заглядывать в разумы ее носителей... Дроу вроде меня хватает, просто мы боялись открыто высказаться.
-Зато теперь всех превратили в безмолвных рабов, -фыркнула Зелис. -Пустые оболочки без цели и собственных желаний.
-Чужаки сами не в восторге от такого. Когда война пройдет, жизнь вернется на улицы нашего города. Оскверненным... большинству из них, вернется разум.
-Если Богиня не сокрушит вас.
-Скажи, Зелис, -Танеори проигнорировала последние слова дочери. -Почему ты до сих пор не наложила на себя руки? Не оборвала нить своей жизни, дабы сохранить честь Дома?
-Не твое дело.
-Ты сама сомневаешься. Что же у нас за Богиня, уже год которая не в состоянии сокрушить чужеземных захватчиков? Почему она не прольет огонь с небес? Не нашлет на врага и предавших ее дроу страшные проклятья, болезни? -девушка молча отложила гребень для расчесывания волос в сторону, ничего не сказав. -Хватит корчить истово верующую, твои потуги никто не оценит. Включая Ллос. Для нее ты безвозвратно запятнана порчей и подлежишь искоренению как поганая еретичка.
-И что потом?
На бледном лице Танеори выступила улыбка. Впервые за прошедший срок каменная стена отрицания Зелис дала трещину. Почти безвылазное сидение в покоях оставляет достаточно времени для размышлений. Действительно, что потом? Становиться затворницей из-за собственной упертости глупо, это путь в никуда.
-Будешь помогать Керташ в делах города. Есть много вопросов, требующих нашего внимания.
-Керташ... тоже обращена? -ужаснулась Зелис.
-Не говори глупостей, дочь. Твоя младшая сестра легко приняла новые порядки и с первого дня помогает мне управлять Эрленаром. Здесь остались тысячи чистых дроу, одни охотно помогают нам, за другими нужен присмотр.
-Мне надо подумать.
-Думай, Зелис.
* * *
Д+399
Щель между прикрытыми ставнями оставляла достаточно обзора, чтоб изучать астэннийкую гавань. Эхитос провела почти два дня, не считая коротких перерывов, наблюдала за людьми, их работами в порту, маршрутами патрулей, структурой сигнальных и защитных чар.
Доступ к пристаням давно перекрыли стеной из каменных блоков, с намотанной наверху железной нитью с колючками. На возвышающихся столбах помимо электрического освещения имелись механические глаза, они мгновенно обнаружат постороннего.
Люди оставили два проезда в порт. Каждый укреплен до невозможности и круглосуточно охраняется, простой дроу в жизни не проберется туда.
Взгляд Эхитос скользнул по пришвартованным человеческим судам, из которых с помощью железного крана выгружали огромные железные ящики. Некоторые складывали в штабеля, а некоторые сразу грузили на специально предназначенные машины.
Люди прочно обосновались в Астэннэ и постепенно перестраивали его на собственный лад. Деревянные постройки безжалостно сносили, заменяя бездушными коробками из жидкого камня, зовущегося бетоном. Город дроу терял первозданный облик.
Лишняя причина сокрушить и безжалостно покарать людей. Им мало захватить Тхарат, они стремятся переделать покорившихся дроу, заставить забыть родной язык, обычаи, вытравить саму душу истинного народа.
Эхитос знала, что захватчики отбирают младенцев у родителей, передают их в человеческие семьи. Детей постарше обязывают ходить в открытые школы на территории захваченных городов и поселений.
Более того, есть сведения о появлении на свет полукровок.
Люди считают дроу разновидностью людей. И апостолу приходилось признавать очевидное. Все факты говорили в пользу данной версии: схожее внутреннее строение, способность иметь общее потомство без всяких магических ухищрений.
После победы Ллос не станет полностью истреблять чужаков, некоторое их количество оставят на разведение.
-Апостол, -прозвучал шепчущий голос позади. Апостол обернулась, перед ней возникли три фигуры с легкой кожаной броне, закутанные в маскировочные плащи. Из-под капюшонов выглядывали красные глаза профессиональных убийц. -Просим прощения за то, что заставили ждать. Мы соблюдали осторожность, старались не попадаться людям и их...
-Довольно оправданий, Ливарин -отмахнулась Эхитос. -У меня нет настроения слушать это.
-Что прикажете?
-Ждем еще одну стражу и выступаем. Подойди, -командир Теней с опаской приблизился к Эхитос. -Чего ты боишься? Я хочу тебе показать кое-что.
Мужчина посмотрел в зазор между прикрытыми ставнями.
-Вижу.
-Я знаю, как мы попадем на Сахалин.
-Кораблем, -догадался Ливарин. -Их кораблем.
-Обрати внимание на то судно, груженное разноцветными ящиками из железа.
-Да, госпожа.
-Как только они закончат разгрузку, судно уплывет обратно. А вместе с ним и мы. Основная сложность — пробраться туда незамеченными.
-Подходы укреплены и хорошо охраняются, -озвучил убийца очевидную мысль. -Без шума вряд ли получится. Если не обнаружат по теплу, то по источаемому ойно.. Маскировка отнимает много сил.
-Я знаю способ обмануть защитные чары. Мы проплывем под водой, заберемся на причал, а оттуда по мостку проникнем на корабль. Укроемся в спасательной лодке. Они крытые и туда никто не заглядывает, насколько я поняла.
-Но маскировка... -попытался возразить Ливарин.
-Люди засуетятся, когда их обнаружители почувствуют всплески ойно, вызванные нашими чарами, верно. Враг ожидает нападения, мелкого вредительства, но не скрытного проникновения на корабль с намерением уплыть в перенесенные земли. Ты же привел не только свой отряд? Не чувствую больше никого.
-Еще два таеша рассредоточены по Астэннэ.
-В момент нашего проникновения они отвлекут людей, сделают вид, будто пытались проникнуть в порт через главные входы. Сильно усердствовать не надо, пусть немного пошумят и отступают.
-За ними начнется охота, — заметил мужчина. -Шансов уйти от людей мало. Может лучше приказать сражаться? Хотя бы напоследок нанесут врагу дополнительный ущерб.
-И враг сразу распознает отвлекающий маневр, -восемь тысяч смен жизненного опыта советовали Эхитос не прибегать к слишком очевидным уловкам. -Пришлые не дураки и играют в эти игры не хуже нас.
В назначенный срок апостол с тройкой Теней занырнули в воду на достаточном удалении от гавани.
