Эльф сделал знак высокому воину в зелёных доспехах. Тот подошёл, неприветливо глянув на драконессу.
— Тайга, познакомься: Стан Рогнар, рыцарь короля. Он полетит на твоей спине к воротам крепости.
Драконесса с любопытством оглядела воина.
— Он человек, да?
— Да.
— Приятно познакомиться...
Драконесса протянула воину когтистую ладонь, повторяя приветственный жест аборигенов.
— Меня зовут Тайга, — улыбнулась она.
Фаэт кашлянул.
— Боюсь, Стан не говорит на языке орков.
Тайга щёлкнула хвостом.
— Чуть не забыла! Фаэт, тебе придётся обучить меня вашему языку. На обратном пути?
Эльф задумчиво оглядел форт.
— Я предпочитаю не планировать так далеко. Вначале следует освободить девочку и уйти от погони...
— Это не сложно, — весело ответила Тайга. — На тренировках в Отделе Космических Исследований мы и не такое проходили.
Воины промолчали. Минут через пять, Стан молча кивнул драконессе и запрыгнул в седло своего чёрного коня. Эльф проводил товарища долгим взглядом.
— Вернётся через пару часов, — пояснил он удивлённой инопланетянке.
До вечера Тайга расспрашивала Фаэта о Ринне. Эльф рассказывал очень осторожно, ни словом не упоминая о рабстве драконов и их истреблении в Тангмаре. Драконесса с огромным интересом слушала мелодичный голос эльфа, повествующий о древних временах и сегодняшней жизни.
Когда солнце опустилось за горы — а это случилось довольно быстро, отголоски полярной ночи ещё не окончательно покинули Юнатан — вернулся Стан. Воин вёз в седле одежду и доспехи чёрного цвета; Тайга мгновенно ощутила запах крови.
— Он кого— то убил? — спросила она угрожающе. Фаэт вздрогнул.
— Сейчас спрошу.
Последовал быстрый обмен фразами.
— Нет, нет. Никто не погиб, — успокоил Тайгу эльф. — На Стана напали несколько воинов Тангмара, ему пришлось защищаться и ранить их. А затем рыцарь снял одежду с одного из врагов. Это нужно для спасения принцессы.
Тайга ужаснулась.
— И он бросил раненного, без одежды, на такой мороз?!
— Сейчас не время думать об удобстве врага, — прервал Фаэт. — Не забывай, Стана хотели убить.
— Я должна оказать медицинскую помощь. — твёрдо заявила Тайга. Эльф поспешно ухватил вставшую драконессу за крыло.
— Стой! У нас нет времени!
— Пусти.
— Вначале — спасти девочку! Ребёнок в опасности, подумай!
Тайга тяжело вздохнула.
— Дикие вы какие— то. Хорошо, спасём принцессу — но потом я окажу помощь раненным. Ясно?
— Ясно.
Драконесса прищурила глаза.
— Так как, летим или нет?
— Через минуту.
Стан поспешно переодевался, став за конём. Молчаливый гном угрюмо следил за Тайгой.
* * *
У ворот уже стояли несколько десятков солдат, горели факелы. Очевидно, приближение Тайги не прошло незамеченным. Драконесса спикировала на каменистую площадку и грациозно приземлилась.
Стан соскочил со спины своей крылатой спутницы. Он и начальник встречавших энергично заговорили на непонятном языке.
Драконесса с любопытством оглядывалась. Вблизи было видно, что стены крепости нуждаются в капитальном ремонте; сырой климат южного материка оказывал неблагоприятное воздействие на постройки. Тайга перевела взгляд на людей.
Солдаты рассматривали крылатую гостью с плохо скрытым восхищением. На стенах виднелись сотни лиц, ряды копий угрожающе стремились навстречу тёмному небу. Тайга вздохнула.
"Нам предстоит огромная работа, прежде чем этот мир забудет о вражде..."
— Эй, ящер!
Драконесса вздрогнула и перевела взгляд. У её ног стояли Стан и командир поста.
— Да?
— Кому служишь? — спросил командир на языке орков.
"Началось..."
— Тангмару, — невинно ответила Тайга.
— Вас действительно послали за девчонкой?
— По приказу её величества, королевы Аракити, мой всадник исследовал леса Восточного Эрранора. Два дня назад нам встретился конный отряд... Затем мой всадник приказал лететь на юг.
На взгляд Тайги, история была не слишком правдоподобной. Однако начальник стражи кивнул и повернулся к Стану. Вновь непонятный язык, жесты, стремительные фразы... Командир нахмурился.
— Ты, — он вновь посмотрел на Тайгу. — Начальник конного отряда действительно не снабдил вас доверительным письмом?
Драконесса озадаченно изогнула хвост.
— Чем?
— Доверенность! Доверительное письмо.
— А что это такое?
Тангмарец сплюнул и что— то пробормотал.
— Сумеешь увезти троих?
Тайга задумчиво поглядела на хвост.
— Сомневаюсь...
— Ладно, забудь об этом.
Человек повернулся к воротам и выкрикнул приказ. От группы солдат отделился низкорослый, гармонично сложенный человек с очень узкими глазами. На его голове не было даже отдаленного следа волос.
— Твой всадник останется здесь, — заявил командир. — Девчонку отвезёт мой человек.
Лысый воин наклонил голову.
— Тошиширо Обата, — произнёс он непонятную фразу. Завидев непонимание Тайги, человек внезапно усмехнулся.
— Это моё имя.
"Неприятности..."
— Хорошо, — вздохнула драконесса. Тошиширо скользящим прыжком запрыгнул ей на спину.
— Нет седла? — спросил он удивлённо.
— Я летаю безопасно...
— Не пойдёт.
Человек спрыгнул на землю и крикнул что— то в сторону ворот. Трое солдат бросились в глубь крепости, остальные оживлённо заговорили.
Тайга метнула короткий взгляд на Стана. Рыцарь угрюмо стоял чуть в стороне, не делая никаких попыток спорить с командиром охраны. Драконесса внезапно поняла, что если надо — Стан так же молча умрёт, защищая дочь своего короля. Тайга тревожно переступила с ноги на ногу.
Вернулись солдаты. Предмет, который они тащили, вначале показался драконессе совершенно непонятным, однако взгляд в сторону коней прояснил ситуацию. Тайга изумлённо моргнула.
— Это седло? — спросила она недоверчиво.
— А что, не похоже? — оскалился человек.
Драконесса молча следила, как двое солдат одевают ей на спину сложную конструкцию из ремней, кожи и дощечек. Люди явно занимались подобной работой не первый раз.
Новая команда. На этот раз в крепость побежал сам Тошиширо, чтобы вернуться через пять минут с сонной девочкой на руках. Тайга впервые увидела детёныша человека.
Принцесса была хрупким, красивым ребёнком лет десяти. Закутанная в меха, она со страхом озиралась по сторонам, цепляясь за широкие плечи воина тонкими пальцами. При виде драконессы, девочка вскрикнула от страха.
"Эльф говорил правду..." — Тайга стиснула зубы. Тем временем на принцессу нацепили ещё больше мехов и посадили в седло, пристегнув к нему цепочкой.
Драконесса мысленно вздохнула. Подождав, пока последняя цепочка будет проверена на прочность, Тайга огромным прыжком метнулась в небо. Хвост драконессы крепко обхватил Стана.
С земли донеслись яростные вопли и отчаянные крики командиров. Несколько стрел просвистели мимо беглецов, конный отряд рванулся за драконессой. Тайга стремительно набирала скорость.
Поднявшись повыше, она изогнула хвост "скорпионом" и посадила Стана в седло. Рыцарь судорожно уцепился за ремни.
— Страшно, да? — весело спросила драконесса. Человек не ответил. Пристегнувшись дрожащими руками, Стан покрепче обнял плачущую девочку и указал на север.
— Инна.
— Понятно...
Далеко внизу по степи мчался отряд конников. Стонал ветер, по ночному небу мчались призрачные глыбы туч. Тайга изменила геометрию крыльев и начала затяжное пикирование к холму, на котором их ожидали Фаэт и гном.
Настроение у драконессы было отличным. Она спасла ребёнка! Да ещё и принцессу... Совсем недурно для шестого дня на чужой планете.
Тайга затянула весёлую песню на языке Дракии. Люди, дрожа, цеплялись за ремни седла.
Глава 8
Скай провёл день, неподвижно сидя на берегу озера. Дракон молча следил, как волны омывают его окровавленные когти.
Солнце давно село, по ночному небу мчались тучи, гонимые ледяным северным ветром. На горизонте мерцали синеватые вспышки грозы.
Скай слушал отдалённые раскаты грома, и ему казалось, словно мир вокруг медленно растворяется. Впервые в жизни синий дракон ощутил в себе древнюю мощь, некогда зажигавшую кровь легендарным защитникам Дракии. Скай менялся; и перемены одновременно страшили и радовали дракона.
— Я словно вернулся домой... — прошептал бывший пилот. — О небо, за что?..
Страшно болела голова. Перед мысленным взором мерцали призрачные видения, реальность распадалась на кровоточащие осколки. Ночь вступала в свои права.
"Что это?!.. Откуда?!.." — Ская трясло. Дракон жмурил глаза, дрожал всем телом. А из чёрной воды озера вставали мистические, необъяснимые картины.
* * *
...Обугленная радиоактивная планета в зареве смертоносного солнца. Ядовитый свет распада озаряет равнины, красная пустыня уходит в бесконечность. На песке следы дракона.
Даль влечёт неодолимым зовом. Пустыня мчится навстречу, дюны расступаются, чтобы открыть взору удивительное, выкопанное в земле поселение, перекрытое блестящим металлом. Неподалёку от первой траншеи, на песке стоят двое. Золотой и синяя.
У Ская останавливается сердце, когда в огромном золотом драконе он узнаёт себя. Несомненно, перед ним стоит Скай; но золотой расы и... И немного другой.
"Мы найдём его, Тика..." — слышен рокочущий голос. — "Не плачь..."
"Коршун, я... я держала его на руках... " — по лицу прекрасной драконессы текут слёзы. Могучий дракон обнимает подругу крылом.
"Мой сын жив. Я знаю."
...Стремительно надвигается темнота. Ская несёт прочь от страшного мёртвого мира, уносит в космос. Медленно возвращается реальность.
* * *
— Это был мой отец! — в ужасе прошептал дракон. И внезапно понял — так оно и есть. Впервые с рождения Скай увидел своих подлинных родителей.
"Кто они?... Каким образом я оказался на Дракии?!" — вопросы рвали мозг дракона на части. И на самый страшный, самый необъяснимый, он не знал ответа.
"Откуда эти видения?... Что они значат?!"...
Тем временем на небо поднималась первая из трёх лун.
* * *
...— Как наш малыш? — громыхающий голос бьет в нежные уши новорожденного дракончика. Скай ничего не понимает, но чувствует страх. Огромные, чудовищные жёлтые глаза приближаются.
— Не плачь, не плачь... — два ряда сверкающих зубов обнажаются в улыбке. — Да— а, не думал я, что настанет такой день.
— Не пугай ребёнка, — второй голос гораздо мягче и приятнее. — Отойди, его надо усыпить.
Металлически блестящие золотые когти мягко гладят нежную перепонку крылышек.
— Каким же ты был прекрасным малышом, Скай...
Стремительно надвигается тьма.
Рывок черноты; реальность.
* * *
— Нет!!!! — вопль смертельно испуганного дракона разорвал тишину над ночным озером. Скай очнулся, в ужасе озираясь и дрожа. Стонал ветер, по воде бежали призрачные волны.
"Где я?! Что это было?!!!"
Никто не ответил. Понемногу страх отпускал, Скай бессильно раскинул крылья.
— Что со мной, небо?... Что?...
Он свернулся в клубок, с содроганием накрывшись крыльями.
"Кто я такой?... О космос, кто я такой?!!"...
И вновь видение пришло мгновенно. Скай застонал от ужаса, забился, пытаясь открыть глаза и проснуться... Тщетно.
На небо поднималась вторая луна.
* * *
...Бесконечная равнина чёрного песка. Прямая как стрела дорога пронзает пустыню насквозь, разбиваясь о непостижимой высоты чёрную башню. От башни расходятся уже три дороги, исчезающие в бесконечности.
— Ты пришёл сюда сам, — могучий голос раздаётся со всех сторон одновременно.
Но в пустыне никого нет!
— Да, — отвечает голос Ская. И от мощи его слов содрогаются звёзды, срываясь с вековечных орбит и падая в ничто!
— Три пути лежат перед тобой. Выбирай.
Смех в жуткой пустоте.
— Я никогда не иду чужим путём.
В полной тишине башня начинает рушиться. Абсолютно беззвучно падают камни, разбиваясь на кусочки о гранит чёрной дороги. Стынет кровь в жилах.
— Остановись, — беззвучно произносит голос. — Не избирай путь мятежника.
— Я не избираю пути! — тысячи молний срываются с безоблачного неба и в абсолютной тишине бьют, бьют, бьют падающие камни.
— Я прокладываю путь!
Последний осколок башни превращается в пыль, что немедленно уносит ветер. Становится видно, как чёрная дорога стремительно мчится вдаль, не сворачивая с прямой и побеждая пустыню.
Торжествующий смех.
* * *
Широкие синие крылья чуть содрогались. Дракон лежал на спине, глядя в чёрное небо закрытыми глазами. Непрерывно подёргивался хвост, появлялись и исчезали золотые когти. Хриплое дыхание.
— Оставь меня... — глухой рык Ская ничем не напоминал голос молодого космонавта. — Оставь меня, слышишь?! Я не принадлежу тебе! Я свободен!!!
Сквозь туман видений отчётливо послышался смех.
"А кто ты такой, дракон?" — спросил беззвучный голос.
На небо поднималась третья луна.
* * *
В абсолютной тьме мерцают тысячи звёзд. Тишина давит на разум; Скай парит в пустоте, не видя себя.
"Ты спросил, кто я?" — слышен грозный голос дракона. — "Сейчас узнаешь!"
Без единого звука звёзды начинают менять рисунок. Огоньки далёких светил скользят по чёрному бархату вакуума, стремительно образуя некую фигуру. Скай дирижирует симфонией Ночи, повелевая звёздами!
Искры далёкого пламени рисуют во Тьме сверкающий иероглиф непостижимо древнего языка. Дракон всей душой ощущает, как от фигуры исходит Мощь, несравнимая ни с чем во Вселенной. Иероглиф пылает во Тьме огнями мириадов звёзд.
"Диктатор"
Страх наполняет душу молодого дракона. Скай знает: тот, кто сейчас смеётся за гранью восприятия, тоже носит имя Ская. И тот, другой Скай, имеет полное право звать себя Диктатором.
Ослепительный иероглиф неуловимо превращается в могучий меч. Из пустоты возникает призрачная фигура грандиозного дракона, парящего на крыльях плазмы в потоках синего огня. Скай смотрит сам на себя.
"Возьми" — призрак протягивает Скаю пылающий меч. — "Он твой по праву"
— Нет... — шепчут губы молодого дракона.
"Возьми"
Рукоятка холодна. Скай смотрит, как по лезвию пробегают разряды синих молний, как сверкает сапфир на рукоятке, как меч поёт во Тьме космоса... и его пронзает ликование. Торжество, радость, счастье!
— Он мой!!! — слышен ликующий крик дракона.
"Теперь он всегда будет с тобой" — беззвучно отвечает призрачный Скай. — "Храни свой меч, воин. Храни свою клятву. И помни своё имя!"
Слепящий иероглиф взрывается синим пламенем. Дракон парит в огне, сжимая в руке сверкающий клинок, и смеётся!
— Я — Скай!!!
* * *
...— Я — Скай!!!
Синий дракон очнулся от собственного крика. Чёрное небо пылало тремя лунами, холодный ветер гнал волны по осенней траве. Дракон медленно поднялся на ноги.
