— Я не извинюсь перед тем, кто, возможно, из ненависти ко мне и моему богу предал своих же товарищей! — отрезал глава правительства империи в изгнании.
Зал взорвался возмущенным гулом, кое-кто повскакивал с мест.
Это и в самом деле не лезло ни в какие ворота — можно думать что угодно, но прилюдно оскорблять одного из тех, кто оказал тебе гостеприимство??!
— Мы, верно, и в самом деле ошиблись, заключив союз с рабами Темного, — так, чтобы слышали все, бросил Каю Рютт — второй кормчий Синих Звезд. — Если они так себя ведут сейчас, то что начнут делать, если победят?
— Ты обвиняешь меня в измене, князь? — отрывисто бросил Аэтт.
— Живи мы в империи, и тебя уже допрашивали бы Стражи Врат, — подтвердил местоблюститель Обсидианового Трона.
— В таком случае — сделай это как положено! — поднялся Эйгахал. — Этот пришелец обвинил меня в предательстве, и если ему угодно сделать это второй раз — я потребую Суда Равной Кары!
Все замолкли, кто-то охнул в изумлении.
Суд Равной Кары — старый обычай колдовского союза, дававший право любому из людей, даже жалкому нищему, обвинить в преступлении любого, не исключая Великого Кормчего. Но также и предусматривавший что человек, не сумевший доказать свое обвинение, подлежал тому же самому наказанию, какое предусматривалось за преступление, в котором он обвинил другого.
К набычившемуся князю подскочил один из советников — жрец четвертого или пятого ранга низвергнутого бога, что-то зашептал ему в ухо.
Тот как-то сник и уселся на место.
— Я беру свои слова обратно... почтеннейший Аэтт, мой разум помутился от горечи неудачи. Вся моя семья... осталась в Сарнагаре, и я молюсь Темному Владыке, чтобы евнухи моего дома успели оборвать жизни моих дочерей, прежде чем грязные пришельцы и степняки до них добрались.
— Я прощаю князя, из уважениия к его горю, — бросил в ответ кормчий Холми. — Пусть это останется в прошлом.
— Но, тем не менее, нужно понять, почему не сработала наша магия? — взял слово Тархан, кормчий Стерегущих, когда страсти улеглись.
— Откуда же знать? — изрекла Аритта, второй кормчий ковена Двух Сердец. — Последний раз Знак Уничтожения был использован двести лет назад.... Кроме того, не забудем, чужинцам помогали грайнитки...
— Проклятые бабы! — взвился князь. — Мы не пускали их в империю, и они ненавидели нас, ненавидели за приношения детей нашему Отцу! Когда мы вернем власть, я не успокоюсь, пока мы не выкорчуем их с корнем повсеместно — от моря до моря!
Эйгахал лишь усмехнулся про себя, видя печальную гримасу на лице Аритты. Лучший знаток врачебной магии, конечно, знала то, что Кормчий выяснил лишь недавно. Одним из секретов долголетия ковена Грайни было то, что целительницы, умевшие остановить самую жуткую эпидемию, могли с тем же успехом и напустить её на слишком уж настойчивого врага.
Да, грайниты очень умны, чего не скажешь о Конгрегации и её ковенах, не исключая и его собственного.
Аэтт со злостью чувствовал что, похоже, перехитрил сам себя.
Его план летел к Шеонакаллу под хвост! (Был ли у Шеонакаллу хвост, и если да, то в каких именно воплощениях, он не помнил, впрочем, сути дела это не меняло).
Он не возражал, когда Белые Птицы и прочие предложили впустить на земли Конгрегации остатки войска Сарнаргарасахала, полагая, что те, известные своей наглостью, гордыней и склонностью к грабежам, быстро доведут его собратьев до белого каления. После чего вполне понятное раздражение основных ковенов обрушится на инициаторов этого дела, как обычно бывает в подобных случаях. Всплывут старые обиды и в итоге ковены окончательно перессорятся между собой. После чего ему останется только предложить заключить с пришельцами вечный мир и приступить к Главному.
Но просчитался, недооценив противника.
Этот треклятый князь Иртас и кучка прибывших с ним жрецов, каким-то образом сумели приобрести огромное влияние на правителей Конгрегации и на самый сильный ковен — Белых Птиц. Очень быстро словно само собой получилось, что Местоблюститель (кстати, законы Сарнаргарасахала такой должности не предусматривали) и служители Шеонакаллу всё чаще стали присутствовать на заседаниях совета глав ковенов, и даже, что неслыханно, получили право голоса.
И всё чаще звучали на этих советах два слова "война пришельцам!"
Забавно, но сам Аэтт далеко не сразу придал этому значение — он даже счел, что всё идет по его плану. Потому и его Конгрегация и все составляющие её ковены всегда отличалась отменным здравым смыслом — и очень быстро одумавшись просто выгонят и чужаков и их покровителей из числа кормчих.
И как так могло случиться, что идея биться с теми, кто сокрушил мощнейшую в этой части Аргуэрлайла державу, не раз чувствительно щипавшую самих магов, получила такое распространение? И Увай Аят — Верховный Стратег, и Марок Тах — главный в Совете Мудрости, и даже давний союзник и единомышленник Аэтт — ковен Синих Звезд склонялись к этой мысли.
Да, хотел бы он знать, что именно сказали вождям Конгрегации изгнанники, что к ним вдруг стали прислушиваться.
В итоге, когда Эйгахал наконец спохватился, было почти поздно.
Он попытался остановить уже сорвавшуюся лавину. Не споря, потребовал, чтобы лучшие предсказатели и гадатели Конгрегации определили, чем всё кончится.
Тем самым только, как выяснилось, пролил воду на мельницу врага. Все пророчества собранных тут прорицателей были весьма туманными, но на редкость зловещими. "Огонь ярче тысячи солнц", "крах прежнего мира", "искажение Предначертания"...
Но больше ничего, как ни старался Эйгахал, не смог добиться от Ведущих сейчас Конгрегацию.
Он даже сам начал сомневаться в своей затее, и попытался проникнуть в память участвовавшей в этом деле Ирмы Сакко — лучшей мантиссы его ковена.
Ничего хорошего из этого не получилось, что именно видела девушка в коллективном трансе, она так и не вспомнила, а на следующий день явившаяся в её покои служанка обнаружила свою госпожу болтающейся в петле...
Это было очень неприятно во всех смыслах, тем более что на Ирму сам Аэтт имел самые разнообразные виды.
Вот и сейчас собравшиеся в одном из нижних залов пророки пытались в очередной раз заглянуть в будущее.
Именно после одного из таких сеансов Увай Аят и Мак Мах собрали глав всех ковенов и предложили жуткий план — с помощью Знака Уничтожения, жутких и опасных, прежде всего для самих магов, чар, наслать на пришельцев смертельную болезнь. Погибнуть надлежало не меньше четверти чужемирного войска, после чего посланники Конгрегации должны были передать им приказ — убраться вон в свою вселенную, забыв дорогу назад.
Вот тогда-то Эйгахал по-настоящему испугался. Ибо предполагаемое чародейство из разряда тех, что часто оборачивается против самих магов, и в этом случае простая смерть будет для дерзкого большим счастьем.
Но все слабые возражения — его и других рассудительных людей были отметены.
С большим трудом Аэтт за несколько бессонных ночей разработал пару хитрых фокусов, которые обязаны были лишить Знак смертельной силы. Впрочем, он всё равно не сработал бы как надо, и эта странная неудача, странное искажение чар, взявшееся неведомо откуда, его тоже почему-то весьма беспокоило.
Причем кое-какие обстоятельства искажений магических формул свидетельствовало, что в дело могли вмешаться силы людям неподвластные.
Это было бы скверно, ибо последний раз Могущественные проявили себя на Аргуэрлайле сотню поколений назад, что бы там не твердили поклонники Темного.
Только явления богов им сейчас не хватает!
Мысли Эйгахала нарушил шум у дверей Зала Собраний.
Тяжелые каменные створки распахнулись, словно были сплетены из камыша, отчего всякому было понятно, что в дело пошла магия.
На пороге появился Мак Мах, за ним — древний старец в белом одеянии, Гомарис Тэос, верховный прорицатель Конгрегации, настоятель храма Зеркала Времен. Именно он руководил коллективными бдениями магов-провидцев, и именно старый хрен настоял на творении Знака Уничтожения, ничего по обыкновению не объясняя.
— Слушайте же, — провозгласил он надтреснутым старческим блеянием, прозвучавшим, тем не менее, зловеще и грозно. — Слушайте же, что открылось мне, и что увидели все те, кто вместе со мной заглянули в Зеркало Времен и чьи души покинули мир, чтобы взглянуть в закрытое от нас Судьбой!
Виделось мне За Гранью: там огненное облако изошло от причудливого Змея. И затопляя землю, текла кровь из Змея, и он лизал ее... И этот Змей — суть враги, приходящие из-за пределов мира.
Людям нельзя гулять между мирами, кроме как по воле Могущественных.
Как могли они пробить путь сюда, если бы демоны не наставили их?! — выкрикнул старец.
— Вы, — обвел он собравшихся морщинистой дланью, — не дикие степные шаманы, служащие темным духам! Вы истинные посвященные, читавшие тайные книги. Тогда вспомните, что было с этим миром, когда им правили гиганты с их инфернальной магией! Два континента затонуло в те времена, когда люди были лишь жалкими полуразумными тварями! Вспомните войну Толланти со змееподобными анакимами!
И если мы сейчас не выбросим чужаков за грань мира, будет то же самое! Над городами нашими вспыхнут испепеляющие огни ярче тысячи солнц! Чужие возьмут не только наши земли и богатства, но и наши души! Мы перестанем быть собой, забыв предков и молясь пришельцам — те, кто останется в живых!
Я призываю вас начать поход сейчас же, хотя сделать это нужно было вчера!
Старец умолк, как-то странно обмякнув, и его торопливо подхватили под руки пророки помладше.
Вперед выступил Мак Мах.
— Собратья-чародеи, — выдохнул он. — Мы и впрямь слишком долго тянули — пусть те, кто за войну с пришельцами, поднимут руки.
И первым поднял руку, в которой был зажат Жезл Собрания.
Пара мгновений — и над Столом Совета начали подниматься руки. Одна... три... семь... восемь...
"Что ж, как говорят у гостей: "Чему быть, того не миновать!"
Эйгахал поднял руку.
— Досточтимый брат Увай, — шамкая, молвил Мак Мах. — Отныне ты — меч нашей Конгрегации, поднятый на защиту... на защиту всего Аргуэрлайла!
"А ты — старый осел!".
Всю обратную дорогу Эйгахал провел в угрюмом молчании, и его спутники не решались нарушить тишину, стоявшую в домике, покачивавшемся на спинах стремительных нетварей.
Лишь когда они поднялись в Башню Совета, Егира Дзе задал лишь один вопрос
— Почему, экселенц?
— Когда падает небо, нет ничего глупее, чем пытаться его удержать! — бросил в ответ Эйгахал. — Если Конгрегация решила умереть, то не нам её спасать! Но вот спастись самим и стать наследниками умершего мы можем. Итак, слушайте меня...
Великая Степь. В трехстах километрах к северо-востоку от Октябрьска.
Итак, военная кампания против Конгрегации магических ковенов началась.
Причем, формально, сами же колдуны и нарушили шаткий нейтралитет, наслав на союзные войска непонятный мор, который с трудом удалось победить.
В один прекрасный день, утром по казармам начали бегать заспанные дневальные, дежурные по роте вопили, надрываясь. Солдаты, наполовину одетые, бегали между койками, натягивали гимнастерки и пилотки, что-то искали, хватали, сталкивались, ругались.
У оружейных пирамид возникли очереди, бойцы спросонья хватали не свои автоматы. Войска грузились в машины и покидали расположение.
Тихомиров трясся в штабном уазике, все решая — правильно ли он поступил, дождавшись выступления вражеской армии из похода. Впрочем — в любом случае требовалась подготовка — потому что неподготовленное наступление обычно кончается неудачей.
Весь вчерашний день в Октябрьск прибывали колдуны и шаманы кочевых родов и племен со всех окрестностей Степи.
На вертолетах, на грузовиках, молодые и совсем дряхлые, мужчины и женщины (иногда — форменные девчонки, но уже украшенные знаками высших степеней мастерства).
Иные — растерянные и потрясенные путешествиями по воздуху или на бешено мчащейся механической повозке, иные, напротив, хранящие каменное выражение лиц. Как будто весь свой век тем и занимались, что рассекали по степи на чужеземной технике.
Пришли сообщения от двух самых, как предполагал генштаб, верных и искренних союзников землян — семибунчужного вождя Горгорхаза и одиннадцатибунчужного — Сари-Май. Они предложили атаковать всеми своими силами войско магов на марше.
Вежливо поблагодарив, генерал Тихомиров отказался, сказав, что задача кочевников — находиться в резерве, прикрывая дальние подступы к городу.
Эти люди и так отдали ему три четверти своих чародеев, оставив себе только совсем старых или неумелых. Как ясно было и без консультаций со знатоками боевой магии, атака на армию Конгрегации силами обычных лучников и копейщиков обречена на поражение, а гробить аборигенов почем зря ему не позволяла совесть.
Прислал весточку и самый сомнительный из союзников — тринадцатибунчужный вождь Гохосс-Са.
Он отрядил к землянам всего полсотни шаманов, но одновременно предложил всей своей мощью ударить по владениям магов, чтобы "предать Богу Смерти их города и селения". Правда, в награду потребовал десять тысяч золотых, пятнадцать тысяч седел и сабель, пять тысяч копейных наконечников, и сверх того право разграбить дочиста все города, которые возьмет.
Тихомиров без разговоров согласился, мысленно махнув рукой, чем привел посла, двоюродного брата златолюбивого царька, в плохо скрываемое разочарование.
Тот несомненно решил, что нужно было просить вдвое больше.
Колонна споро продвигалась вперед.
Степь на пути менялась. Чаще стали встречаться холмы, чаще над сопками торчали каменные останцы, чаще попадались рощицы в распадках.
Затем железная змея втянулась в лабиринт холмов поросших сосняком. Среди деревьев то тут, то там вздымались вверх скалы. Запах хвои и снега смешивался с вонью солярки.
Генерал отдал приказ остановиться для ночлега.
Выпрыгнул из кабины, огляделся.
Странное чувство вдруг коснулось его.
Он смотрел на эту степь, на колонну болотного цвета машин, на копошащихся вокруг солдат в выгоревшем хабэ. На небо над их головами — серо-синее, с несущимися по нему к заходящему солнцу косматыми облаками.
И Тихомиров вдруг почувствовал себя таким маленьким и беспомощными перед этим небом, перед этой вечной степью, под ковылями которой скрыты, как он уже знал, древнейшие города и царства.
Тем временем колонна разворачивалась для ночевки. Солдаты быстро и умело развертывали радиостанции, устанавливали антенны в двенадцать метров высотой, тянули кабели к передвижным командным пунктам, ставили палатки.
Бойцы бегали туда-сюда с заводными ручками, с полными водой ведрами и канистрами, какими-то деталями.
Зафыркали движки передвижных электростанций, задымили полевые кухни.
Все, как положено.
Словно они на родной Земле в привычных для маневров условиях.
"Маневры".
Хорошо бы, если б дело обстояло именно так.
А то ведь...
Разведка передала, что маги идут к ним навстречу с минимум войск и конницы, но зато вытащив из хранилищ все эти чертовы огненные метатели. По слухам, их у колдунов оказалось около двух тысяч штук. Если даже, взяв поправку на то, что у страха глаза велики, ополовинить эту цифру, то все равно немало.
