― Принято, командир.
Персиваль надолго задумался, анализируя полученную информацию. В таком состоянии его и нашла вернувшаяся Тиона.
― О чем задумались, юноша? Новости воспринимать готовы? ― весело спросила она.
― Готов, ― встречно улыбнулся Персиваль, отодвинув размышления о симбиотах на более поздний срок.
― В общем, так. Девять из десяти человек этих подонков в больнице. Двоим, что сумели ночью уползти, тоже пришлось обратиться к врачам. Говорят, минимум пару месяцев будут поправлять здоровье. Только один где-то отлеживается. Полиция считает, что это разборки между местными бандами. Допросить участников пока не получается по состоянию здоровья. Сломанные челюсти, ребра и прочие части тела. Хорошо ты их, гадов... Эти другого языка не понимают. Двое-трое вообще останутся без потомства. Жаль, что не все.
― Экая ты кровожадная, Тиона.
― Нет, Перс. Кровожадность тут не при чем. Просто ты не был в нашей шкуре и не знаешь, какого это ― терпеть издевательства этих подонков и знать, что вот-вот должно произойти самое страшное. Не ощущал этой безисходности...
― Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Альбом и краски принесла? ― Они незаметно и совершенно естественно перешли на "ты".
― Да, конечно. Вот они.
Некоторое время Персиваль изучал краски.
― Подойдет.
― У меня еще тут остались...
Но начатую фразу Тионы прервал громкий стук в дверь. Персиваль сосредоточился, приготовившись к немедленному действию
― Кто там?
― Магазин "Андрес и сыновья"! Доставка!
― Это я заказывал, ― поспешил пресечь возможное недоразумение Персиваль. ― Откройте.
Двое молодых людей в униформе принялись заносить в комнату различные коробки, банки и пакеты.
― Тиона, ― он кивнул на деньги в ее руках, ― дай им из сдачи на чай.
Когда они остались одни, Персиваль сказал:
― Когда были друзья, я заказал кое-что. Не могу же я сидеть у вас на шее. Разберите, пожалуйста, все это.
Рамита и Тиона взялись за разборку пакетов, и из кухни на протяжении пятнадцати минут то и дело доносились удивленные восклицания.
― Ты что, миллионер? ― спросила Тиона, зайдя, наконец, в его комнату.
― А в твоих глазах это плюс или минус? ― вопросом на вопрос ответил Персиваль.
― Причем тут мои глаза?
― При том, что если это плюс ― то да, а если минус, то нет. ― Персиваль улыбнулся, показывая, что шутит.
Тиона смерила его недоверчивым взглядом.
― И что со всем этим делать?
― Накрывайте на стол. Дождемся Гему, и начнем пировать. Ты ведь покормишь меня опять с ложечки, надеюсь?
― А что за повод? А Гему мы сегодня вряд ли дождемся, ― нехотя добавила она.
― Прекрасно. Нам больше достанется. А повод есть. Объявлю за столом.
Час спустя стол был накрыт, и он буквально ломился от всяких яств.
― Тиона, помоги мне немного. Я хочу сесть за стол.
― Да ты что! Даже не думай! Ни в коем...
― Не бойся, на мне все заживает, как на собаке. Я чувствую себя гораздо лучше благодаря твоим стараниям, ― чуть подсластил он пилюлю. Или мне попытаться самому?
Несмотря на активное сопротивление обоих женщин, он все же настоял на своем.
― Тиона, наполни, пожалуйста, бокалы. ― Дождавшись, когда это будет сделано, Персиваль заговорил:
― Вы, наверное, недоумеваете ― к чему все это? ― он кивнул на стол. ― Причины есть, и они очень важны для меня. Не мог я такой день провести в постели. Во-первых, сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. ― Переждав бурю поздравлений и упреков в том, что не предупредил, он продолжил. ― Во-вторых, сегодня день моего рождения вдвойне, поскольку нож всего немного не достал до сердца. Но главная причина заключается не в этом. Дни рождения случаются ежегодно. Бандиты, к сожалению, тоже встречаются достаточно регулярно. Но вот встретить такую чудесную девушку, как вы, Тиона, удается в жизни далеко не каждому мужчине.
Рука девушки, державшая бокал, дрогнула, и часть вина выплеснулась на скатерть. К такому повороту она явно не была готова, и начала стремительно краснеть.
― Я не знаю, как все сложится дальше. Но я хочу, чтобы вы знали о моем отношении к факту нашего случайного знакомства. Некоторые полагают, что главное в отношениях противоположных полов ― внешность. ― Персиваль мельком взглянул на Рамиту. ― Но хочу вам напомнить о том, что вы, без сомнения знаете, но не оцениваете должным образом. Вам, конечно, приходилось встречать пожилые пары, красота и здоровье которых остались далеко в прошлом, но чьи чувства ничуть не угасли. Нередко, верно, наблюдали, как они смотрят друг на друга с такими любовью и обожанием, что любой молодой паре остается только позавидовать. Потому что главное в этих отношениях как раз не внешность. Внешность поддается изменениям. Есть соответствующие специалисты и технологии. Простой стакан можно превратить в произведение искусства. Но если сосуд содержит грязную воду, никакими усилиями превратить его в выдержанное вино невозможно. И я хочу выпить сегодня в первую очередь не за то, что постарел еще на год. А за то, что познакомился с двумя такими чудесными женщинами. За вас, дорогие!
Персиваль выпил свое вино. Но Тиона и Рамита не спешили следовать его примеру. Порозовевшая Тиона промокала салфеткой по пролитые капли вина, не поднимая глаз. Рамита изучающее смотрела на Персиваля. Пауза затягивалась. Наконец, Рамита произнесла:
― И с какой только звезды ты свалился на нашу голову? ― И только после этого залпом выпила свой бокал. Следом и Тиона сделала глоточек и дрожащей рукой поставила бокал на место.
... Когда пару часов спустя женщины мыли посуду на кухне, Тиона спросила хозяйку:
― Что ты думаешь о нем, Рамита?
Хозяйка усмехнулась.
― Думаю, как жаль, что мне в свое время не попался такой на жизненном пути. И где ты его только нашла? ― Она махнула рукой на готовую вскинуться от необоснованного обвинения девушку. ― Не знаю, что и думать, милая. Не попадались мне такие никогда. Красив, умен, силен, богат. Редкое сочетание, но встречается. Отличное чувство юмора. До сих пор после его анекдотов живот болит от смеха. И где он их нахватался? Ни одного раньше не слышала. Ну, ладно анекдоты. Он сразу рассмотрел в тебе то, чем ты являешься ― бриллиант, спрятанный в куске угля. Откуда в нем столько мудрости? Кто его родители? Откуда он? Что ты вообще о нем знаешь?
Тиона посмотрела на нее слегка растерянным взглядом.
― Ничего, ― удрученно констатировала она.
Глава четвертая
― Я ознакомился с вашей подборкой, Лексвуд. Скажите, что вы сами думаете обо всем этом? ― Глава правительства Великого Брина откинулся на спинку кресла.
― Я проверил каждый факт из этой подборки, сэр Червид. Все соответствует действительности, сэр.
― Не сомневаюсь. Но каково ваше мнение?
― Я затрудняюсь...
― Хорошо, давайте по-порядку. Итак, аналитический обзор за прошедший месяц. Почти одновременно в нескольких издательствах разных стран выходят весьма талантливо написанные научно-фантастические рассказы и повести, принадлежащие перу ранее малоизвестных авторов, которые сразу становятся бестселлерами. Речь в них идет о гипотетическом скором взрыве нашего светила и предлагаются различные варианты решения проблемы. Тут и облучение светила какими-то суперлучами, которые должны остановить катастрофические процессы на нем, и предложение начать строительство корабля, на котором могла бы спастись отобранная элита человечества, и прочая подобная чушь. Однако, определение "чушь" применимо лишь к предлагаемым способам. Что касается самих симптомов, то с этим все сложнее. Почти в то же время лучший физик планеты, коим, без сомнения, является сэр Эльтон, получает статью неизвестного автора, в которой обосновывается тот же самый сценарий. Сэр Эльтон проверил, по его собственному выражению, каждую запятую в этой статье, и пока не обнаружил никаких расхождений с факторологическими материалами, изложенными в ней. Автора статьи до сих пор выявить не удалось. Я все верно излагаю?
― Абсолютно верно, сэр.
― Хорошо, идем дальше. Наши астрономические центры, получив письма сэра Эльтона, проверили все значения характеристик излучений, упомянутых в статье, и подтвердили их в той или иной степени. Причем один примечательный факт: новейшая обсерватория в Гренте, оборудованная самыми современными на сегодняшний день приборами, выдала значение этих характеристик, наиболее близкие к тем, что указаны в статье.
― Да, это действительно удивительный факт.
― Не менее удивительно то, что на состоявшейся на днях конференции физиков и астрономов в Ларте, на которой обсуждалась эта статья, после сверки многолетних данных обнаружено начало процесса сплющивания нашего светила, предсказанного в статье. Такое сплющивание свидетельствует о скором превращении его в сверхновую звезду. Все, похоже, действительно серьезно. Поэтому я вас и спрашиваю: что вы об этом думаете? Это не может быть многоходовкой какой-то из спецслужб, чтобы обрушить рынки и погреть на этом руки?
― Я это полностью исключаю. У меня складывается впечатление, что некие игроки делают эти вбросы, чтобы привлечь наше внимание к проблеме.
― Не предлагая решения?
― Если такое решение существует, они, полагаю, в ближайшее время известят нас об этом.
― Думаешь, скоро они выйдут на контакт?
― Это весьма вероятно.
― Что ж, посмотрим, что это за игроки, если ты прав, ― задумчиво произнес премьер.
... Странник проводил совещание с ведущими специалистами, руководившими операцией на Эмитрее.
― Что думаешь о ходе проведения операции, Крон?
― Если бы не фактор Чужих и ранение Персиваля, можно бы было сказать, что все идет в соответствии с планом.
― Грей?
― Согласен.
― Греана?
― Элита испугана, заинтригована и ждет контакта. Догадались, что все не случайно. Пора переходить к следующему этапу. По Чужим. Рой прибыл к Эмитрее совсем недавно. Представители Роя только приступили к захвату. Эмитрейцам уже случалось обнаруживать странные личинки в телах внезапно погибших, но понимания степени проблемы нет. Списывают на какую-нибудь экзотическую тропическую инфекцию. Буквально только что закончена обработка последних данных по итогам изучения захваченных особей. Местоположение Роя обнаружено. Замаскировался в шарообразном состоянии в поясе астероидов. Обладает большим энергетическим потенциалом, хотя, конечно, нам не соперник. А вот с "Ковчегом-1" мог бы какое-то время потягаться. Встревожен. Понял, что обнаружен. Это коллективный мощный разум. Прибыл из одной из соседних галактик, где не оставил после себя практически ничего. Космические паразиты. Каждая особь тоже разумна, хотя и весьма специфически. Или, если хотите, условно. Связь осуществляют посредством мем-волн. В случае гибели Роя внедренные личинки тоже погибнут вместе с носителями. Впрочем, носители в любом случае обречены.
― Крон! Немедленно уничтожить.
― Может быть, стоит поизучать некоторое время, выявить особенности...
― Крон, не заставляйте меня напоминать вам условия нашего контракта. Немедленно уничтожить.
― Принято.
Ковчег неощутимо скользнул со своего места на орбите, чтобы материализоваться в точке, оптимальной для нанесения удара.
― Выполнено. Пришлось задействовать довольно солидные мощности. Интересно, на чем была основана их энергетика.
― Изучайте захваченные особи, ищите у них ответы на эти вопросы.
― Меня больше интересует другое. Если Рой прибыл сюда, значит, он не знал, что местное солнце скоро пойдет вразнос? ― заговорил Вилор Кон.
― Или кто-то посоветовал ему направиться сюда, чтобы избавиться от опасного соседа, с которым сам справиться не мог? ― высказала предположение Греана Дронг.
― Что ж, будем искать ответы... Вернемся к нашей операции. Полагаю, пора приступать к следующему этапу.
... О том, что начальник аналитического центра прав в своих предположениях, премьер-министр узнал уже утром следующего дня, когда появился на работе и обнаружил на столе запечатанный конверт без привычных подписей. Он вызвал секретаря.
― Стим, что это за конверт?
― Не знаю, сэр! ― Лицо секретаря выражало полное недоумение. ― Десять минут назад его тут не было.
― Хорошо, идите.
Послание было кратким.
"Сэр! Просьба откорректировать свой дневной график таким образом, чтобы Вы смогли принять нашего представителя в 15.00. Речь пойдет о вспышке сверхновой на месте нашего светила и путях решения проблемы. Чтобы нам не пришлось прибегать к экзотическим способам, как с конвертом, просьба выписать пропуск на имя Алекса Гарда. С уважением".
Подписи не было. Премьер министр вновь вызвал секретаря.
― Пригласите ко мне начальника аналитического отдела. Срочно.
Когда Лексвуд появился, премьер-министр молча протянул ему конверт. Быстро пробежав глазами текст, тот поднял взгляд на шефа:
― Похоже, начинается? Очень любопытно.
― Если любопытно, прошу к указанному времени также быть у меня. Позаботьтесь о пропуске. Какие-нибудь важные новости есть?
― Есть. И, к сожалению, очень плохие. Несколько часов назад во всех странах отмечена массовая гибель людей. Сообщения поступают по телеграфным линиям. В среднем, погиб каждый тысячный, в основном, молодые мужчины и женщины. В наших городах зафиксированы только единичные случаи. Может быть, до нас эпидемия не успела добраться? Первые результаты вскрытий показывают, что внутри каждого тела обнаружена мертвая тварь размером с крысу. Больше ничего пока добавить не могу. Идет расследование.
― Эпидемия? Никогда не слышал о таких эпидемиях.
― По моим каналам фиксировались единичные подобные случаи раньше.
― Не знал. Что же это такое?
― Может быть, сегодня после обеда мы узнаем ответ и на этот вопрос?
Высшие должностные лица Великого Брина переглянулись.
... Вошедший в кабинет высокий мужчина средних лет в строгом костюме производил впечатление уверенного в себе человека. В руках он держал необычного вида портфель в форме маленького чемоданчика. Цепко посмотрев на двоих обитателей кабинета, он представился:
― Алекс Гард.
Премьер-министр представился сам, а затем представил начальника аналитического отдела, после чего пригласил всех присесть. Оба представителя принимающей стороны с нескрываемым интересом рассматривали своего гостя.
― Итак, сэр Гард?
― Вы, очевидно, проанализировали последние события и ожидали моего визита. Да, все именно так и обстоит: через двадцать два года ваше светило превратится в сверхновую звезду, и на этом история вашей цивилизации может быть закончена. Самостоятельно справиться с проблемой у вас нет никакой возможности. Я представляю внешнюю инопланетную силу, которая такую возможность имеет. Именно это и будет являться темой нашей сегодняшней беседы.
