К нашему удивлению и недоумению, Адмирал (и еще некоторые фигуры) настоятельно советовали нам не касаться "параллельных миров". Не давая никаких объяснений — сказав лишь, "пока не время". Это были годы советского триумфа в космосе, год пятьдесят пятый, запуск первого спутника, пятьдесят девятый — полет человека. "Лучше, товарищи писатели, перенесите действие на другие планеты". Так появились Саракш, Гиганда, Тагора и остальные миры.

И — нельзя не только дважды войти в одну реку. Но и самим остаться прежними — чего абсолютно не понял Солженицын. В наших мирах, земляне-прогрессоры, это коммунары, боевой авангард человечества, готовые командиры, офицеры, на случай возникновения любой критической ситуации, вроде реального инопланетного вторжения, умеющие при необходимости и убивать и умирать — ставшие такими из мирных жителей коммунистической Земли. У Солженицына же "охранители истории", это циники и предатели — тоже, по сюжету, ставшие таковыми из землян счастливого будущего; машина времени у него — это машина развращения людей. Но можно ли ждать иного от писателя, который сам никогда не был коммунаром?

Странники изначально были задуманы как Разрушители. Творцы посредством хаоса — они ломают отсталые, закосневшие структуры, ну а после здоровые законы естественного развития приведут все в должный порядок; ну а если не приведут, то о нежизнеспособном не стоит и жалеть! Откуда у нас родилась сама идея Странников — разговор долгий. Скажу лишь что Рудольф Сикорски во многом был списан нами с реальной личности германской национальности. Впрочем, многие другие персонажи также имели реальные прототипы. А вот Прогрессоры (не прогрессоры — сотрудники земного департамента, а именно фигуры, равнозначные Странникам), появились позже, и были задуманы именно как антипод последних. Они не ломают, а помогают строить, перестраивать, преодолевать препятствия глобального масштаба. Они враги Странников, или противовес, идущий от того же корня? А мы с братом еще и сами не решили!

Вашингтон, Белый Дом. 30 июля 1945.

-Значит, Джо мне солгал — сказал Президент — по форме, безупречно, если у него действительно, этого нет. Но вот по существу... С таким талантом — ему бы в нашем Верховном Суде выступать.

Его собеседник промолчал. Сейчас он был в безупречном штатском костюме, а не в мундире кэптена. Согласно неофициальному статусу, "особо доверенного лица, привлеченного в качестве советника или эксперта" (прим. — должность Советника по национальной безопасности учредят лишь в 1953г — В.С.). Он лишь пытался угадать, доволен ли Президент его докладом, или совсем наоборот.

-Вероятность того, что все это правда — спросил Рузвельт — если бы это был тотализатор, то сколько бы вы поставили, за и против?

-Восемьдесят процентов — ответил Советник — и это при максимально критической оценке. Такой корабль как "моржиха" в принципе не мог быть построен на верфях СССР. Была еще какая-то вероятность, что русские блефуют, что все это грандиозная игра. Но блеф не может топить целые эскадры. Добавлю, что по достовернейшим данным, К-25 не покидала Молотовска, выходя лишь на короткое время. Следовательно, на Тихом океане... делайте выводы, мистер Президент.

-Насколько мне известно, как раз там русские пытались в Петропавловске изобразить имитацию присутствия "моржихи"? Причем эта попытка была довольно неумелой.

-Или же, истинной целью было скрыть приход второй "моржихи". Натолкнуть и нас, и японцев на "естественное" объяснение, что речь идет все о той же К-25, прошедшей под полярными льдами. А раз эту вторую суперлодку никто не видел, кроме Лазарева, специально прилетавшего в Петропавловск, бросив все дела — что разумно, надо же было четко договориться о взаимодействии, не доверяя радиосвязи — то повторю еще раз, делайте выводы, куда вторая "моржиха" после делась, выполнив свою работу, на бумаге расписанную между обычными подлодками русской Тихоокеанской эскадры. И остается лишь гадать, что она еще привезла — если японцы устроили целое воздушное сражение, лишь бы не позволить Лазареву вернуться во Владивосток.

-То есть, по-вашему, и они что-то знали?

-Допрос всех причастных, кто остался жив, показал, что точных сведений не было. Но меры по обеспечению безопасности были совершенно беспрецедентные — русские явно были озабочены чем-то помимо сохранности жизни даже своего комфлота. Бомбардировщик Ер-2, переделанный с пассажирский, поднимает десять человек с багажом — а назад Лазарев летел лишь в сопровождении адъютанта. К сожалению, офицер нашей миссии не мог видеть, что до вылета грузили в самолет.

-Ваши соображения — что бы это могло быть?

-С вашего дозволения, мистер Президент, я бы сначала хотел изложить свои соображения. Кажется, я понял, отчего именно подводная лодка, в качестве транспортного средства.

-Внимательно вас слушаю.

-Во-первых, межвременной пробой без всякого сомнения, требует больших затрат энергии. И если с той стороны его можно открыть, используя стационарную установку, то как попасть обратно? Значит, на "транспортном средстве" должен быть собственный источник энергии, на роль которого больше всего подходит гипотетический "атомный котел".

-Минутку, Джек. Тогда замечу, что Джо все-таки мне нагло солгал в глаза, утверждая что у него машины времени нет. Грубо сыграл.

-Не совсем там, мистер Президент. А что если не были ложью слова что у него нет? Если распоряжаться межвременным проходом имеет право не он, а лишь те, кто оттуда?

-Ну, может быть...

-Второе. Существует такое явление, как пространственно-временная неопределенность. Иными словами, чем точнее мы можем предсказать положение объекта в пространстве, тем неопределеннее — во времени. И наоборот. Мы не знаем, насколько точно этот принцип работает по отношению не к протонам-электронам, а к макрообъектам — но с высокой вероятностью, будет так же: чем точнее мы задаем координаты выхода, тем больше будет временная погрешность. Можно наверное найти компромисс — но скажите, что делать, если допустимое отклонение на выходе будет порядка десятков, даже сотен метров? Что исключает наземный объект — могущий возникнуть здесь над или под поверхностью. Исключает корабль — по тем же принципам. Исключает самолет — на котором просто нельзя поставить атомный котел. Что остается?

-Уже легче, Джек — что вторжение танковой армии из будущего нам не грозит. Как и появление армады сверхбомбовозов.

-Боюсь, что все не так просто. Что мешает агрессору там послать нам в один конец атомный заряд — для которого будет без разницы, возникнет он на поверхности, или в километре над землей, или в ста метрах под ней? К сожалению, мы не знаем, надо ли для того находиться на том самом месте, во времени отправки — но пока не установлено обратное, приходится иметь в виду худший вариант. Так что если тех, в будущем, сильно разозлить...

-Ну, раз не послали, даже когда Гитлер подходил к Москве...

-Потому что знали, что Москва выстоит и так. И очень возможно, не хотели афишировать свое присутствие не перед немцами, а перед нами. Теперь же им стесняться некого. И если мы проиграем, даже без их вмешательства...

-Короче, Джек, все остается в пределах "вероятно", "может быть"?

-Простите, мистер Президент, а как можно сказать что-то точно, не имея прямых улик?

-Так добудьте эти улики!

-С уровнем доказательности для публики? Или для нас.

-А это, как получится. Хорошо, конечно, если удастся прижать СССР и потребовать доступа к иновременному каналу от лица всей мировой общественности. Но если мы сами будем точно представлять, с чем имеем дело, то это также будет отлично!

-Тогда — организовать похищение кого-то из экипажа К-25? Или из тех, кто в СССР здесь что-то знает?

-С обязательным условием. Вы не забыли правила, что "русские своей крови никому не прощают"? Отчего вы думаете что их потомки считают иначе? А потому, виноватыми должны быть не мы, не США! Заодно оценим возможности потомков, по силе затрещин, которыми они угостят исполнителей.

-Британцы, французы? Некапитулировавшие немцы, да хоть украинцы или китайцы?

-А это уже детали, Джек. Кто окажется под рукой. Мы должны быть исключительно хорошими парнями. Кстати, вариант, что со Сталиным все же удастся договориться? Вижу совпадение интересов — если там, в будущем, действительно была война между нами и СССР. То нам обоим выгодно ее избежать — нам, потому что мы знаем ее результат, им, чтобы избежать жертв и разрушений. Торговать, а не воевать — ну а что в торговой войне разгром может быть не менее результативным, это уже вопрос технический.

-Попробовать можно, сэр. Кто конкретно будет договариваться?

-А ты еще не догадался, мой мальчик? Кто посвящен в суть вопроса, и кому я могу абсолютно доверять? Ты и отправишься в Москву, с верительными грамотами специального посланника США. Изложишь Сталину наши условия — и сделаешь ему предложение, от которого он не может отказаться. А если все же откажется — то это тоже будет нам сигнал: значит, во-первых ты оказался прав, а во-вторых, русские твердо взяли курс на войну, убежденные что договориться по-хорошему не выйдет.

-Готов выполнить ваше приказание. Во славу Америки, мистер Президент!

-И никаких записей, никаких документов! Если ты прав и там, в будущем, действительно читают наши архивы и мемуары. Но у тебя ведь идеальная память, Джек — и ты не упустишь ничего. Так слушай же, что ты должен будешь передать Сталину, в личной встрече. И о чем поговорить с Лазаревым, если это тебе удастся.

Выслушав инструкции, посланник ушел. Франклин Делано Рузвельт удовлетворенно откинулся в кресле. Как он ненавидел сейчас свое старое, изношенное тело, в любой миг готовое подвести! Он не боялся смерти, привыкнув к мысли, что ему уже немного осталось на этой земле. Но чтобы уйти спокойно, надо было завершить не только жизненный этап своей биографии, но и политическую эпоху для Соединенных Штатов, поставить все точки над "i", оставить своему преемнику положение на мировой игровой доске, которым стоило бы гордиться. Но этого не было — да, война была завершена, и месть за Перл-Харбор свершилась, однако то, как это случилось, совершенно не вызывало удовлетворения! Как и положение в Европе, где Америке пришлось довольствоваться крохами, оставшимися после русских. План сделать доллар мировой валютой, что само по себе приносило бы американскому бизнесу и казне десятки, сотни миллиардов финансовой ренты в год, следовало считать если не окончательно проваленным, то отложенным на неопределенный срок, с совершенно неясной перспективой. В отличие от Англии, США из этой войны вышли все же с прибылью — но с меньшей, чем ожидалось, и совершенно не соответствующей затратам. А капитал не может без экспансии, без расширения сфер влияния и завоевания новых рынков сбыта!

Так что — ничего личного, "кузены", но придется делиться. После того, как оприходуем Китай. Сначала придется навести там порядок — начиная с собственного командования! Макартур, главнокомандующий вооруженными силами США в Азии, спит и видит развязать войну с коммунизмом... если гипотеза о пришельцах из будущего и Третьей Мировой войне там верна, то этого честолюбивого психопата нельзя подпускать к президентскому креслу даже на сто миль! Пусть лучше воюет с "красными" где-то там, за океаном. Сейчас же важно, что он готов двумя руками поддержать любую идею Чан Кай Ши, если она во вред "комми", совершенно не просчитывая последствия. И на ножах со Стилуэллом, командующим войсками США в Китае — категорически считающем, что мы должны ставить не на Чан Кай Ши, а на Мао, подобно тому как в Испании сумели приручить тамошних коммунистов! Стилуэлл пишет, что коррупция у гоминьдановцев превысила все допустимые пределы, что девяносто восемь процентов американской помощи исчезло неизвестно куда, что Чан Кай Ши не может распоряжаться даже своими войсками и не имеет авторитета даже у собственных генералов — вынужден не приказывать, а уговаривать, обещать, подкупать. Что "китайский солдат ничуть не хуже солдата любой другой нации, если о нём нормально заботиться и дать ему достойного командира", вот только ни того, ни другого, как правило, нет — китайский генералитет и офицерство в массе слишком хорошо помнят недавнюю эпоху милитаристов, "в каждой провинции свой диктатор", и смотрят на собственных подчиненных исключительно как на расходный материал. А потому, всерьез ставить на гоминьдановцев, это все равно, что "на скачках пытаться поднять на спину сдохшую лошадь и продолжить с ней забег на своих двоих". Все логично — с точки зрения командующего армией, вот отчего Джозеф Стилуэлл никогда не станет политиком. Верно, что Мао, раздосадованный что Советы медлят уходить из Маньчжурии, поглядывает в нашу сторону, и прощупывает почву для переговоров. Но если Чан Кай Ши, равно как и любой из его окружения, находится у нас в руках со всеми потрохами и банковскими счетами, и физически не может предать, даже если бы хотел — то что мы будем делать, если Мао передумает? Или вдруг умрет, а у его преемника окажется иное мнение, кого считать союзником? Нет, переговоры поддерживать можно... как стимул для Чан Кай Ши, хехе, может снизит аппетит воровства, процентов до восьмидесяти? Ну а если у гоминьдановцев не получится, то придется браться за дело самим... но не сейчас! Электорат не поймет, если сразу после завершение такой войны, в Штаты снова пойдут гробы. И пока не слишком многие разделяют идею Макартура о "сдерживании мирового коммунизма", ради которой надо снова идти умирать. Хотя для стратегической авиации, при отсутствии у коммунистических повстанцев ПВО, работа может найтись и сегодня.

Что же до Гипотезы — то придется подождать возвращения Джека. Он не был другом Президента — Франклин Д. Рузвельт был дружен с его отцом, и мальчик рос буквально на его глазах. И он действительно, никогда не ошибался прежде. Если же он окажется прав и сейчас — то помоги господь Америке!

30 июля 1945, Москва, Кремль.

-Что знают двое, знает и свинья! — изрек Вождь, отложив доклад Лазарева — ну вот, догадались союзнички!

-Не факт, что знают, товарищ Сталин — заметил Берия — весьма вероятно, что подозревают, и хотят на нашу реакцию взглянуть. Не могут же они всерьез думать, что даже если такое у нас есть — то поделимся?

-А мы подэлимся — сказал Сталин — но нэ с ними. Хоть какая-то польза и от этого инцидента. Вот список лиц — что скажешь?

Берия прочел. К его удивлению, там было не один, не два (как бывало прежде, с тем же авиаконструктором Лавочкиным), а больше двадцати имен.

— Товарищ Сталин, вы их всех хотите допустить к "Рассвету"?!

— Лаврентий, шэни дада, ты совсем баран?! — вспылил Император — сын барана и внук барана! Ты и здесь дождешься, что военные сделают из тебя шашлык? Подумай головой, осел, почему армейцы тогда рисковали своими жизнями, чтобы прикончить тебя?

— Они хотели поделить власть с партийцами, и им надоел контроль со стороны органов — ответил Берия, до которого, наконец, начало доходить, что он еще не "ухватил Бога за бороду".