Я бросила взгляд на Бриннэйна, ожидающего итогового решения, потому что с непреклонностью Ормондта он боролся уже достаточно времени. Ни авторитет, ни дружба не смогли сломить упрство бывшего ученика. Еще раз посмотрев на расползающуюся седину, я подумала, что времени у нас не так уж и много.
— Лорд Ронан, — негромко сказала я. — Нам нужно поговорить.
— Айлин, мое решение неизменно, — достаточно сухо ответил мне лорд. — Новой опасности я тебя не подвергну.
— Ормондт, мне нужно сказать вам пару слов. И это важно, — отчеканила я каждое слово.
Он рыкнул нечто ругательное сквозь стиснутые зубы и отъехал в сторону. Улыбнувшись лорду Алаису, я последовала за Ормондтом. Тот ждал меня с каменным выражения лица. По плотно сжатым губам, я поняла, что настроен непреклонно. Но и я не собиралась отступать, тревога за состояние черноволосого мага перевешивала нежелание ссориться с лордом Ронаном.
— Что ты хотела сказать? — прохладно спросил Ормондт.
— Мы едем через Эмихар, — твордо ответила я.
— Нет, не обсуждается, — отрезал лорд.
— Ради лорда Бриннэйна, — собрав мужество в кулак, сказала я. — Вы заметили, что с ним происходит? Он стареет. Еще вчера он выглядел иначе.
Лорд Ронан оглянулся на своего друга. Я видела, что в нем борются переживания за него и тревога за меня.
— Мне ведь ничего не угрожает, — я поспешила привести свои доводы. — Дракону нужна самка, значит, вреда он мне не причинит. К тому же, мы можем его и не встретить, от остальных отобьемся. Мы выиграем два дня. А если еще задержки? А вдруг лорд Алаис начнет стареть еще быстрей? А нам еще за последней реликвией ехать. Ну, пожалуйста, Ормондт.
— Айли...
И я решилась снова воспользоваться его отношением к себе. Взяла за руку и прижала ладонью к своей щеке, умоляюще глядя в глаза. Глаза лорда полыхнули, силы к нему возвращались очень быстро. Он посмотрел на меня, собрался что-то сказать, но, бросив взгляд на Бриннэйна, зло отчеканил:
— Чтоб ни на шаг от меня.
— Клянусь! — я радостно улыбнулась и поцеловала мужскую ладонь.
— Лисенок? — насмешливо спросил Ормондт, не обращаясь ко мне. — Да уже целая лиса. — и снова сурово взглянул на меня. — Ни шагу!
Я кивнула, и мы вернулись к скучающему Бриннэйну.
— Ну, что стоишь, змей? Сворачиваем к Эмихаре, — раздраженно произнес Ормондт, и лорд Алаис широко мне улыбнулся:
— Кроха, я тебя обожаю. Рон, ты не против?
— Против, но ты же все равно не послушаешь, — усмехнулся немного расслабившийся лорд Ронан.
Бриннэйн подмигнул ему, и мы повернули в сторону заповедника. По дороге нам попалась деревня, где не было ни харчевни, ни постоялого двора, зато у нас был предприимчивый лорд, который очень любил поесть. Потому из деревни мы выезжали с полноценным завтраком и счастливым Бриннэном. Я смотрела морщинки, залегшие возле губ, и мое сердце болезненно сжималось. Время от времени переводила взгляд на Ормондта и вздыхала с облегчение, за которое мне было стыдно, он не менялся. Хотя, может дело в том, что лорд Ронан был подключен к источнику Света всего лет десять, может чуть больше, лорд Бриннэйн не менее восьмидесяти лет. Но тогда, с какой скоростью увядают те, кто прожил четыреста лет? Невольно передернула плечами, представив, что происходит с Воинами проживавшими почти половину тысячелетия. Почему-то вспомнились скелеты после болотной гнили. Ужасно. Даже не знаю, что лучше, жить и увядать с естественным течением времени, или прожить молодым и сильным несколько сотен лет и сгнить на глазах?
— О чем задумалась, кроха? — вклинился Бриннэйн в мои размышления.
— О жизни и смерти, — ответила я.
— В двадцать лет можно думать только о жизни, — наставительно произнес лорд Алаис. — У тебя впереди еще столько всего непознанного. Впрочем, что-то и не познаешь, став Воином Света. Как думаешь? Оно того стоит?
— Еще несколько дней назад, я бы сказала 'да', не задумываясь. А сейчас... Я не знаю, лорд Бриннэйн, — честно ответила я.
Я посмотрела на лорда Ронана, отъехавшего немного вперед.
— Если я не стану его адептом, вообще не стану адептом, я смогу хоть иногда встречаться с ним? — я повернулась к черноволосому магу.
— Все сложно, кроха, — Бриннэйн тоже посмотрел на лорда Ронана. — Здесь несколько вариантов развития событий, и в результате хорошо не будет ни тебе, ни Рону. Его адептом тебе уже не стать, отцы все увидят по ауре. Мне тебя тоже не дадут, потому что мы с Роном друзья. В общем-то, у вас нет будущего. Прости, я жесток, но это правда.
— Зато у нас есть время, пока мы собираем артефакт, — я очень старалась, чтобы мой голос дрожал, чтобы Алаис даже не заподозрил, что я чувствую после его слов.
— Потому я больше не лезу со своими поучениями, — совсем тихо ответил Бриннэйн.
Мы подъехали к ожидавшему нас Ормондту. Он внимательно посмотрел сначала на меня, потом на своего приятеля и немного нахмурился.
— Что-то случилось? — спросил он.
— Что случилось? — лорд Алаис возмущенно посмотрел на бывшего адепта. — Ты посмотри на этого синюшнего цыпленка, — и он ткнул в меня пальцем, — тощенькая, смотреть жалко. Я даже не рискну утверждать, что у нее вообще есть желудок. Кроха, скажи этому тирану, что тебя надо срочно накормить.
Я возмущенно посмотрела на мага.
— Я не тощая, — обиделась я.
— Брин, имей терпение, сейчас остановимся, — усмехнулся Ормондт.
— Вот прямо здесь и сейчас, — категорично заявил Бриннэйн и спешился.
Мы последовали за ним. Я снова посмотрела на Ормондта. Что ж, несколько дней счастья, это ведь тоже немало, да? Для меня это целая вечность. А там будь, что будет. Он повернулся ко мне, и я улыбнулась моему лорду. Ормондт улыбнулся в ответ, но взгляд оставался все таким же вопросительным. Покачав головой, я направилась к раскладывающему свою добычу лорду Алаису.
— Выше нос, кроха, — подмигнул он.
— О чем вы? — лорд Ронан сел напротив меня.
— Говорю, что буду откармливать нашу девочку, — нагло заявил Бриннэйн. — Здесь же взгляду не за что зацепиться.
— Твоему взгляду цепляться не зачем, — ответил Ормондт.
— Эгоист, — демонстративно обиделся лорд Алаис, и мы, наконец, перешли к завтраку.
* * *
К заповеднику мы подъехали ближе к вечеру. Нет, сначала про сами Эмихарские земли. Эмихара — древнее княжество, входившее в состав одного из девяти последних королевств. Говорили, что в Эмихаре был переход в другие миры, но после падения старого мира он закрылся. А может переход закрыли жители других миров, чтобы наша зараза не просочилась к ним. Когда Святители, а точней отцы-основатели Ордена Света победили Тьму и загнали ее в Безвременье, княжество взбунтовалось. После недолгой, но кровопролитной войны, эмихарцы были изгнаны с этих земель. Но заселять их не спешили, не очень хорошая репутация этих мест не способствовала желанию людей сниматься с насиженных мест и переселяться сюда. И тогда король, Святитель Алесдар, позволил здесь остановиться нескольким видам нелюдей. Огненные драконы жили в Эмихаре издревле. Этим своенравным и эгоистичным созданиям указы королей, войны и прочие человеческие дрязги были не указ. Но после переселения в Эмихар новых обитателей, драконы уши, осталась одна пара. Потом дрокониха, не давшая потомства, умерла, и теперь дракон доживал свой век в закрытом пространстве в тоске и печали. Тролли и гоблины ему не мешали, даже более того, он их ел, помогая этим народностям сильно не разрастаться. Была еще стая оборотней, но они не лезли на территорию дракона. Завоевали свой угол и никого туда не пускали, ну и сами редко покидали пределы своей территории. Вроде даже леший имелся в эмихарском лесу. Ну и русалки, не успевшие покинуть реку и озеро до того, как поставили барьер.
Наш путь пролегал мимо территорий дракона, хотя он считал весь Эмихар своей территорий, и границы с остальными видами не признавал. Дальше мимо озера, и я просто мечтала посмотреть на живых русалок. В горных водоемах они не водились. На троллей и гоблинов тоже было интересно взглянуть, но на троллей меньше. Говорили, они не гнушались и человеченкой. Гоблины людей не ели, но особо не жаловали. И все равно посмотреть на них на всех хотелось, как и на оборотней, но их земли находились в стороне от нашего пути. Мои спутники не собирались никого смотреть. Во-первых, они уже всех видели, а во-вторых, не хотели тратить время на возможные конфликты. Оба лорда сошлись в одном, проходим быстро, желательно без ночевки.
Человеческие поселения пропали еще не доходя до барьера, и последние пару часов мы ехали по пустынной дороге, встретив конных стражников только один раз. Они проводили нас равнодушными взглядами, не останавливая и не спрашивая, что мы забыли вблизи заповедных земель, и поехали своей дорогой. Незадолго до границы барьера лорды взяли меня в клещи, встав по обеим сторонам, и не позволяя вылезать ни в перед, ни назад. Так мы и подъехали к невидимой стене. Но я ее легкое жужжание я уловила еще за триста шагов. Бриннэйн открыл проход, через который мы въехали в Эмихар, и за нами стена вновь сомкнулась.
— Добро пожаловать в Эмихар, кроха, — черноволосый маг обвел рукой пространство перед нами.
Я с интересом озиралась, насколько мне позволяли мои спутники. Но вскоре я должна была признать, что местность нисколько не отличалась от того, что было до барьера. Поначалу была та же пустошь, но вскоре начались деревья и кустарники, а еще чуть позже мы въехали в лес.
— Пока никого, — негромко сказал лорд Ронан.
— Угу, — согласно промычали мы с лордом Алаисом.
Поисковики отправили все. Маги переглянулись и решили. Местность прощупывает Ормондт, защиту ставит Алаис, я наслаждаюсь видами.
— Я тоже хочу что-нибудь сделать, — обиделась я.
— Спой песню, — хмыкнул Бриннэйн. — Знаешь веселые песни?
— У меня голоса нет, — расстроилась я. — И слуха тоже.
— И замечательно, — серьезно кивнул лорд Ронан. — У дракона отличный слух.
— Вечно ты все испортишь, — обиделся Бриннэйн. — Тогда я спою.
— Не стоит, — снова навредничал Ормондт. — Иначе мы рискуем привлечь оборотней.
— Чего это? — Бриннэйн удивленно вздернул брови.
— Решат, что свой потерялся, воем стаю зовет, — без тени улыбки ответил Ормондт.
— Хамло! — возмутился черноволосый маг. — Пой тогда сам, у тебя все есть, и слух, и голос.
— Потом, — отмахнулся лорд Ронан раньше, чем я успела заинтересоваться новой информацией. — У нас гости. Тролль. Тише, Айли, — он с добродушной насмешкой посмотрел на мою суету. — Он скоро сам объявится.
— А дракона нет? — я продолжила озираться.
— Если бы был дракон, тролль бы не вышел, — ответил Бриннэйн. — Сожрет же.
Я передернула плечами и нетерпеливо заерзала, ожидая обещанного появления тролля. Он вышел нам навстречу шагов через пятьдесят. Это был громила с зеленоватой кожей, большими заостренными ушами и какой-то пахабной клыкастой ухмылочкой. Одет он был в кожаную безрукавку, доходившую до колен и перетянутую кушаком. Дальше шли голые волосатые ноги без обуви. Почему-то я подумала, что под этой безрукавкой больше ничего нет, и густо покраснела. Громила держал на плече увесистую дубинку. Тролль демонстративно скинул дубину с плеча и похлопал ею по огромной ручище.
— Кто такие? — поинтересовался он грубым хриплым голосом. Такой был у грахемского пьяницы, жившего недалеко от нас с учителем.
— Путники, — ответил Бриннэйн.
— Куда идете? — продолжал свой допрос тролль.
— Туда, — расплывчато сказал маг.
— Тогда платите золотом, — громила снова осклабился. — Или бабу.
— Обойдешься, — разговор по-прежнему вел лорд Алаис.
— Ну и ладно. Баба у вас мелкая, я люблю, чтоб посмотреть на что было, — Бриннэйн хмыкнул и покосился на лорда Ронана, хранившего молчание, но взгляд у него был недобрый. — Золото давайте.
— Нету, — Бриннэйн развел руками.
— А что есть? — тролль почесал дубинкой затылок.
— В морду можем дать, — радостно сообщил маг. — Хочешь?
Тролль задумался, затем расплылся в ухмылке и снова постучал дубинкой по своей лапище. Бриннэйн подкинул на руке пульсар, тролль заметно расстроился. Он смачно сплюнул под копыта наших лошадей и скрылся за кустами с недовольным ворчанием:
— Понаехали, развернуться негде. Еще раз попадутся, точно вмажу...
Потом ворчание стало совсем непонятным, и мы тронулись дальше. Я еще несколько раз оборачивалась, но тролль так больше и не появился. Не могу сказать точно, какое впечатление оставил о себе житель Эмихара. Но в осторожности и предусмотрительности ему не откажешь. Мои маги молчали, продолжая посматривать по сторонам. Я открыла было рот, но Ормондт мягким движением закрыл мне его рукой, пришлось удержаться от расспросов. Но прощупала сама ближайшее пространство, никого не нашла и вопросительно посмотрела на лорда Ронана. Он покачал головой и оставил меня томиться в неизвестности.
Мы проехали часть леса, выехали на опушку, и причина нашего молчания стала понятна. Из-за деревьев на границе опушке ощутимо пахнуло угрозой.
— Не разминулись, — тихо произнес Ормондт.
— Но мы честно старались, — ответил Бриннэйн. — Они сами выноваты.
— Кто? — я завертела головой от одного мага к другому.
— Серые гоблины, — ответил лорд Ронан. — В разговор не вступать, зубы не показывать, руками без дела не шевелить. Сиди спокойно, защита вокруг нас уже стоит, не пробьют. Но, если посчитают, что мы их оскорбили, то будут тащиться сзади до самой границы. Это ерунда, но надоедает и раздражает.
— Я все поняла, — ответила я, и мой взгляд заметался по опушке, в ожидании гоблинов.
Но вышел к нам один. Ростом он был ниже, чем тролль, худей и уже в плечах, но холодные водянистые глазки и жестокое выражение на морде, произвели отталкивающий эффект. Кожа у них, действительно, была пепельного оттенка, чем навевала мысли о нежити. Но гоблины были живыми. Я заметила, что мои спутники бросают короткие взгляды на деревья за спиной того, кто вышел к нам. Приглядевшись, я увидела наконечники стрел, торчавшие средь листвы. Нас держали под прицелом. Гоблин молчал и продолжал изучать нас.
— Кто такие? — наконец, подал голос гоблин.
— Маги, — отвечал снова Бриннэйн. — Приветствуем храбрых воинов. — Он отвесил церемонный поклон и вновь выпрямлися в седле, не допуская и тени улыбки.
— Вы на наших землях, — сказал гоблин, не ответивший на учтивый поклон Бриннэйна, даже наклоном головы.
— Мы их вскоре покинем, — как-то непривычно было видеть так долго лорда Алаиса без его ехидной улыбочки.
— Целители есть? — коротко спросил серый.
— Есть, — кивнул маг.
— Нам нужна ваша помощь. — Гоблин слегка расслабился, и теперь смотрел на нас менее надменно.
Мои спутники переглянулись. Их молчаливый диалог закончился тем, что лорд Ронан слегка прикрыл веки, соглашаясь с лордом Алаисом.
— Мы окажем помощь тем, кому она нужна, — повернулся к гоблину Бриннэйн. — Легкие хвори исцелять не будем.
Гоблин ненадолго задумался и согласно кивнул. Он поднял руку, и наконечники стрел исчезли. Тут же послышалось шуршание, и на опушку вышли еще шесть гоблинов. Отличались от своего предводителя они мало, если только были чуть помельче, да в глазах было больше интереса, чем надменности. Главный гоблин махнул нам рукой и скрылся за деревьями.
