— Любезный, а что это вы нам тут суете? — высокомерно вопросил он. — С чего вы взяли, что мы желаем именно эту булку?
— Так вам же для лебедей, — в проницательности булочнику не откажешь. — А это самая дешевая.
— И с чего же вы сделали вывод, что наличности в кошельке нам хватит только на эту черствую палку?
— А зачем птицам свежую выпечку? — удивился мужчина.
— А вы уверены, что для лебедей? — Аерн облокотился о прилавок и заглянул в глаза булочника.
Тот вдруг смутился, опустил взгляд и убрал с прилавка пакет.
— Простите, благородный лорд, но куда еще можно направляться с девушкой, если вы вышли из экипажа у входа в парк? — растерянно сказал он.
— Вывод верный, но неплохо бы все-таки спрашивать у покупателя, что именно он желает. — Заметил блондин. — Я вот, например, желаю те сахарные крендельки. Надеюсь, они свежие?
— Свежие, — живо закивал булочник.
— Так вот, крендельки и вон тот круглый хлеб, — Крис кивнул на белую пухлую булку.
— Одно мгновение, благородный лорд, — засуетился булочник.
— Дорогая, тебя все устраивает? — вспомнил обо мне боевик.
— Несомненно, дорогой, — в тон ему ответила я и усмехнулась.
Вскоре мы выходили из лавки со своей покупкой в таком же бумажном пакете, как и первый батон.
— Вот так гораздо удобней, — заявил Крис, — а то выдал тот сухарь. У меня было ощущение, что я иду с этой дубиной в бой.
Я хихикнула и удостоилась теплой ласковой улыбки. Перед входом в парк я вовсе расхохоталась, глядя на смотрителя в фуражке.
— Почти, как у Чудика, — хмыкнул Аерн, и я рассказала ему про нашу с дядей проделку. — Лорд Бриннэйн еще тот весельчак, — хохотнул Крис. — Думаю, мы с ним подружимся. Вот твоему отцу я не очень понравился, но и с этой задачей я справлюсь.
— Кри-ис, — протянула я. — Зачем тебе ладить с моим папой?
— Как зачем? Он мой будущий тесть, — удивился блондин, и я отчаянно закашлялась.
— Ты что, всерьез все это говоришь? — спросила я, как только отдышалась.
— Я похож на шутника? — возмутился блондин.
— На балабола ты похож, — проворчала я.
— Вот зря ты так, я серьезно все это говорил, — обиделся Аерн. — Леди Мэйгрид Аерн, мне нравится.
— А меня спросить не надо? Я пока замуж не собираюсь, — возмутилась я.
— Мэеночек мой ненаглядный, — Крис вытащил кренделек и рассмотрел его со всех сторон, после чего отправил в рот. — Во-первых, я и не говорю, что сейчас, мне доучиться надо, во-вторых, у нас до этого славного события еще два года, захочешь. Даже если сейчас не любишь, со временем полюбишь. Мэй, да в конце концов, кто, если не я?! — и взгляд такой... Невольно себя глупой почувствовала.
Действительно, вот такой вот замечательный наглец, а я еще чего-то ломаюсь. Желание сломать что-нибудь этому... жениху стало просто запредельным. Должно быть он это понял по моим глазам, потому что вдруг отступил и миролюбиво сказал:
— Котенок, я же не тороплю. Просто говорю о своих намерениях, чтобы не думала, что я к тебе, как к остальным отношусь. Я очень серьезный, честно-честно.
— Чудовище ты блондинистое, — буркнула я и поспешила к озеру, где плавали лебеди.
Озеро в большом городском парке Линниаса было немаленьким, как, впрочем, и сам парк, местами напоминавший лес. По озеру скользили лодочки с отдыхающими и десять толстых лебедей. Птицы покачивались на волнах и с сомнением смотрели на мокнущие куски хлеба, которые с упоением швыряли женщины, дети и мужчины. Что-то мне подсказывало, что наша булка лебедям будем не в радость.
— Хм, — промычал Крис, — по-моему, этих птичек уже пора самих есть, ты посмотри, какие жирные.
— Упитанные, — усмехнулась я. — Среди них же женщины, а дамам такие гадости говорить нельзя.
— Мэенок, обещаю, даже если ты однажды станешь... упитанной, я тебя все равно любить буду, — сообщил блондинистый балабол и вдруг осекся, смутился и бросил на меня быстрый взгляд.
Я сделала вид, что не слышала его слов. В тот момент я очень надеялась, что все вышесказанное было для красного словца. Отломив от круглой булки кусок, я направилась к берегу, все-таки мы сюда за этим пришли. Лебеди страдальчески взглянули на мои куски, потом с укоризной на меня, развернулись и уплыли.
— Может на лодке? — предложил Крис. — Мы их догоним и все равно накормим.
Вскинув голову, я посмотрела в лукавые зеленые глаза и рассмеялась.
— Хочу на лодке прокатиться, ты на веслах, — я ткнула в Аерна пальцем и направилась в сторону причала.
— Ну, вот, — расстроился блондин, — а я уже думал, что ты меня покатаешь. — И тоже рассмеялся.
На удивление свободных лодок было достаточно, потому вскоре мы уже скользили по озерной глади. От воды шло ощутимое тепло, здесь были горячие источники, потому даже зимой вода не замерзала, и лебеди жили в парке круглый год. Крис, не спеша работал веслами, а я сидела, откинувшись и подставив лицо осеннему солнышку.
— Какая же ты красивая, — сказал блондин, и я приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на него.
Крис тепло улыбался. Я вдруг почувствовала смущение, осознавая, что у нас самое настоящее свидание, а не просто прогулка по столице. Мой кавалер отвернулся, и стало легче. Правда, ненадолго. Он направил лодку за выступающий кусок земли, густо покрытый растительностью, и мы исчезли из поля зрения остальных прогуливающихся. После Крис опустил весла в лодку, коротко шепнул, и мы остановились, плавно покачиваясь на ленивых волнах.
— Почему стоим? — спросила я с улыбкой.
— Постоять захотелось, — ответил Крис, в его глазах застыло странное выражение.
Он протянул руку, поймал мои пальцы и потянул к себе. Лодка закачалась сильней, я вскрикнула, отвлекаясь от упрямого сопротивления, и оказалась рядом с Крисом, стиснутая в объятьях.
— Крис, не надо, — прошептала я, глядя в изумрудную глубину его глаз.
— Я немножечко, — ответил он так же шепотом и склонился ко мне.
Губы блондина прошлись по моему лицу, он на мгновение застыл, задержав взгляд на моих глазах, и завладел моими губами. Поцелуй из осторожного становился все более требовательным, пальцы блондина зарылись мне в волосы, и он издал тихий стон.
— Мэенок, я растворяюсь в тебе, — прошептал Крис, блуждая взглядом по моему лицу.
— Крис...
— Тс-с, — он приложил палец к моим губам. — Я все знаю, ты не хочешь слышать, что я чувствую. Но я ведь нравлюсь тебе, ну, хоть капельку?
— Капельку, — улыбнулась я.
— Значит, нравлюсь, — Аерн расплылся в улыбке. — А там и до любви недалеко.
— Чудовище, — усмехнулась я. — Все перевернешь, как тебе удобно.
— Просто мне этого очень хочется, — не спасовал Крис.
— Давай пройдемся, — предложила я, чтобы разорвать его объятья. — А потом еще немного покатаемся. Вроде красивый берег.
Лодка отмерла, и сама направилась к берегу. Ткнулась носом и застыла, ожидая, пока мы ее покинем. Крис встал, продолжая удерживать меня, подхватил на руки и вынес на берег.
— Если не поставишь меня на ноги, сломаю руки, — проникновенно сказала я.
— Вредина, — привычно проворчал блондин, и я оказалась на земле.
Правда, руку на талии он все равно оставил. Мы повозились немного. Я пыталась освободиться, он сопротивлялся. Выиграл Крис. Махнув на него рукой, я позволила обнимать меня, и мы побрели в направлении небольшой уединенной рощи. Под ногами шуршала опадающая листва. Было хорошо и спокойно, никакие мысли не лезли в голову. Вот просто здесь и сейчас было приятно находиться, и даже мужская рука на моей талии была на своем месте. Крис не нарушал тишины, кажется, тоже проникнувшись приятной грустью этого места.
Мы дошли до рощицы, шагнули в нее, и Крис посмотрел в сторону. Губы его тронула насмешливая улыбка, и он негромко сказал:
— Как тесен мир.
Я посмотрела туда же, куда и блондин, и, кажется, мир качнулся под моими ногами. Теперь я была рада, что Крис обнимает меня, иначе я, наверное бы, просто не устояла. Там, за деревьями, на открытом нашим взорам месте, стоял Киан Манс. Он был не один. Рядом с ним была девушка. Достаточно высокая, стройная, гибкая. Ее иссиня-черные волосы спускались на плечи шелковистыми локонами-змейками. Лица девушки я не видела, но видела, как она держит лицо Киана в ладонях и что-то жарко говорит ему. Манс не отрывал взгляд от лица своей спутницы. Он накрыл пальцы девушки своими руками, убрал их от лица и обнял ее, крепко прижимая к себе.
Где-то в груде разрасталась пустота. Дыхание жгло грудь, словно там бушевал огонь. Руки мелко затряслись, и я ухватилась за Криса, потому что ноги упорно не желали держать меня. Влюбленная пара начала расплываться перед глазами, а я даже не поняла сразу, что это слезы. Киан вдруг резко вскинул голову и встретился со мной взглядом.
— Мэй, — произнес он, но я это скорей поняла по его губам, чем услышала.
— Уйдем отсюда, — вышло визгливо и истерично. — Крис, уведи меня отсюда, — потребовала я.
Вырвалась из его рук и побежала, не разбирая дороги. Аерн быстро догнал меня, обхватил плечи руками и развернул к себе. Несколько мгновений он пытливо вглядывался мне в лицо, все более мрачнея. Затем, поджал губы и развернул в противоположную сторону от той, куда я бежала.
— Лодка там, — сказал он тихо.
— Я хочу домой, — прошептала я. — Отвези меня домой.
— Хорошо, — кивнул Крис, — мы уходим.
Он повел меня в сторону берега. Я отчаянно старалась унять судорожные рыдания. Пальцы блондина почти болезненно впились в плечо, он молчал. Так же молча, он помог мне сесть в лодку, взялся за весла, и лодка стремительно заскользила в обратную сторону. Я почувствовала взгляд и обернулась. Киан стоял на берегу и смотрел нам вслед. За его спиной, положив руки на плечи боевика, стояла черноволосая девушка. Спешно отвернувшись, я посмотрела на Криса и тут же спрятала глаза. Он пристально следил за мной.
— Почему? — вдруг спросил Крис, и я не нашлась, что ему ответить.
Он снова замолчал. Из парка мы чуть ли не бежали. Аерн вновь свистнул. Экипаж подкатил к нам почти сразу же. Крис помог мне сесть, что-то сказал вознице, и парк, мой любимый парк, в котором разбилось мое сердце, остался позади.
* * *
Экипаж катил по улицам столицы, все более углубляясь в район, где жила аристократия. Сообразила я это, когда мы остановились перед большим особняком. Крис выскочил из экипажа и протянул мне руку.
— Где мы? — спросила я, разглядывая широкую лестницу.
— Ты хотела домой, мы дома, — пожал плечами Аерн.
— Это твой дом? — догадалась я.
— Ты же не уточняла, в чей дом ты хочешь, — ответил блондин и потянул меня к лестнице.
Я уперлась. Посещать особняк Аернов я не собиралась. Да и не в таком виде. Волосы растрепаны, глаза красные, слезы то и дело пытались возобновить свой бег. Крис еще немного подергал меня, затем решил проблему просто. В дом Аернов я вплывала, вися на плече блондинистого чудовища. И это на глазах всей улицы! На глазах прислуги и молодого человека, чем-то похожего на младшего Аерна.
— Братишка, раньше ты таскал домой бездомных котят, теперь начал таскать девушек? — насмешливо спросил этот самый мужчина.
— Это моя невеста, — сообщил Крис и повернул меня лицом к очередному блондину. — Знакомься, дорогая, это мой старший брат Кастин Аерн. Кас, леди Мэйгрид Ронан.
— Очень приятно, леди Ронан, — второй блондин шагнул к нам, взял меня за руку и галантно поцеловал ее. — А вы в курсе, что это зеленоглазое недоразумение ваш жених?
— Он говорил мне об этом, — ответила я, выглядывая из-под волос, свесившихся на лицо.
— Сочувствую, — насмешливо улыбнулся Кас.
— Благодарю, — кивнула я и убрала волосы с лица.
Крис фыркнул что-то неопределенное и направился к мраморной лестнице с позолоченными перилами.
— Мэенок, когда увидишь точно такую же рожу, то будет наш самый старший брат Джар, — говорил Крис продолжая движение. — У нас вообще все старшие Джары. Мой дед, мой отец, мой брат. Нам с Касом повезло, нам достались родовые имена, но более индивидуальные.
— Крис, может ты меня, наконец, поставишь на пол? — спросила я, чувствуя себя совершенно по-дурацки.
— Если ты переживаешь за меня, то мне не тяжело, — сообщил мерзавец и легко взлетел по лестнице.
Я попыталась вывернуться, как всегда безрезультатно и смирилась. Подперла щеку кулаком и свирепо смотрела из-под спутанных волос. Блондин уверенно тащил меня куда-то. Он на мгновение остановился, затем пошел дальше, и я увидела, что мы вошли в какую-то комнату. Крис, наконец, поставил меня на ноги и ткнул пальцем в глубину комнаты.
— Ванная там.
После этого развернулся и вышел, не глядя на меня. Оглядевшись, я поняла, что это комнаты Криса. Умыться мне и правда не мешало, потому я с радостью воспользовалась предложением блондина.
Прохладная вода приятно омыла горящую кожу. Дверь в ванную комнату открылась, и вошел Крис. Он положил передо мной щетку для волос и шпильки.
— Позаимствовал у мамы, — пояснил он. — Тебе сейчас нужней, конфетка.
После этого меня оставили одну. Я проследила в зеркало, как за Аерном закрылась дверь и устала облокотилась на туалетный столик. Сердце рвалось на части, перед глазами все всплывала картинка, как Киан прижимает к себе неизвестную девушку. Решительно тряхнула головой, отгоняя от себя видение и схватилась за щетку. Пока приводила себя в порядок, повторяла детскую считалку, не позволяя думать себе ни о чем, кроме этой считалки. Затем заплела косу и свернула ее на затылке, закрепляя шпильками леди Аерн. Выглядела все равно жалко. Вздохнув, я вышла из ванной.
Крис стоял у окна и смотрел на улицу. Он не повернулся на звук моих шагов, и я подошла сама. Встала за его плечом, ожидая, что скажет блондин.
— Почему он, а не я, Мэенок? — тихо спросил Крис, не оборачиваясь.
— У меня нет ответа, — произнесла я и встала рядом с ним. — Ты можешь объяснить, почему я, а не какая-нибудь другая студентка?
— Ты особенная, — ответил Крис и посмотрел на меня.
— Для тебя, — невольно улыбнулась я. — Мы по-прежнему друзья?
— Друзья? — он усмехнулся. — Я, да, твой друг. Ты моя невеста.
— Крис, — воскликнула я.
— Я двадцать два годя Крис, — отмахнулся блондин, — а мои намерения не изменились. Так что готовься, сладенькая моя, мои домогательства продолжаются. И ухаживания, — ответил Аерн, и я рассмеялась.
— Когда ты произносишь слово — ухаживание, это звучит, как угроза, — сказала отсмеявшись.
— Так оно и есть, — деловито кивнул блондин. — В ухаживаниях я страшен. Испугалась?
— Нет, — я покачала головой, глядя на него с улыбкой.
— А зря, — подмигнул Крис и обнял меня.
Сопротивляться не было никакого желания. Напротив, я сама прильнула к Крису, ища у него защиту от душевных терзаний. Некоторое время в комнате стояла тишина, пока за дверями не послышались шаги и голос леди Аерн не оторвал нас друг от друга:
— Котенок мой, ты дома, а я узнаю об этом не от тебя, — она открыла дверь и с удивлением посмотрела на меня. — Юная леди Ронан, — на красивых губах матери Криса появилась приветливая улыбка, — доброго дня.
