— Этот мерзавец, — улыбнулась Арна, — несколько дней назад принимал участие в ликвидации еще одного хозяина погани и выжил в бою с деми-личем.
— Ты убил?! — раздался небольшой хор голосов.
М-да, почти дуэт.
— Нет, — сознался я, — хозяина погани исполнили Мрачный, Лед, Вулкан, Живчик и Гром. Я со своей командой только отвлекал внимание, еще две команды были на подстраховке.
— Насколько сильно отвлекал внимание? — поинтересовался Тихий.
— Очень сильно, — улыбнулся я. — Так сильно, что едва смог унести свою задницу, но на обратном пути я кое-кого прихватил, для обстоятельного разговора по душам. Нет времени, для официального общения между гильдиями и то, что выложил телохранитель Крия Баросского, я расскажу вам. Тихий, уверяю, что на этот раз я смогу тебя удивить.
— А деми-лич? — снова встряхнула меня Эллина.
— Был, — улыбнулся я. — Я хорошо умею бегать. Очень важное умение и позволяет здорово продлить свою жизнь.
— А твоя команда бежала впереди тебя? — поинтересовался мангуст.
— А как же, только пятки сверкали?! — возмутился я. — Те еще спринтеры.
— Кто? — спросила Эллина.
— Проехали, — буркнул я. — Собирай мастеров, Тихий. Кстати, Эллина, ты не хочешь поспать? Что-то твой внешний вид мне не нравится. Прости мне хамство, но сейчас ты не красавица, как обычно, а нечто непонятное.
— Прощаю, спать не хочу, — сказала магиня. — Я тоже желаю кое-что узнать. Я хочу кое-кого убить.
— А кто против? — удивился я. — Все узнаешь от Арны Черной.
— Ты мастер-охотник? — изумилась Эллина и посмотрела на Арну, стоящую у окна.
— Охотница, — улыбнулась волчица, — и я знаю много тайн Шутника. Пойдем со мной, посплетничаем в волю.
Великолепно, мою пальцовку Арна заметила. Замечательно, что ее не видела Эллина. Хрен его ведает, насколько далеко простирается ее любопытство. Вдруг она знает боевой язык охотников? Я проводил уходящих девчонок задумчивым взглядом.
— Ты что-то хотел выяснить наедине, поэтому отправил Эллину? — спросил мангуст.
— Да, — улыбнулся я. — А как все было на самом деле, Тихий? Как погиб Лит, как вообще могло произойти нечто подобное?
Мангуст вздохнул и поставил полог молчания.
Блин! Эти игры в каких-то Бондов до добра никогда не доводят. Мангуст параноик и ждал атаки на кого-то из руководства карательной команды. Эллина была подставой. Как же, ей ведь известны почти все тайны гильдии рейнджеров. Повелительница Разума много знает и если внезапно отрубить ее прелестную голову, то кое-что может стать известно и другим. Эллина не рейнджер. Стремительная атака, удар мечом по нежной шее и все. Да, хахаль постоянно с ней находится. Да, он рейнджер, но ведь не маг. Какие проблемы для двух магов-убийц с Бароса? Столетний опыт ударов в спину не пропьешь. Другое дело, что мангуст ждал атаки на Эллину, как на самое слабое звено. Не на него же нападать слугам Проклятого? Они ненормальные, но не настолько. Трое мастеров-рейнджеров, трое Рук гильдии, трое магов из первой десятки гильдии рейнджеров постоянно ошивались рядом с домом Эллины. Длительный запой у них был, что-то праздновали, понимаешь. Мангуст даже один раз прилюдно орал на этих пъянчуг. Не сильно помогло, эти свиньи продолжали надираться дешевым вином и незаметно прикрывать Эллину. Мангуст ошибся, удар был слишком силен и ребята не успели защитить Лита. Им не хватило нескольких секунд. Они всего лишь прикрыли Эллину и позволили умереть убийцам с Бароса, когда те все поняли. Когда слуги Темного поняли, что попали в ловушку. Как же, настраивались убивать Повелительницу Разума, хотели убить магиню-небоевика, а тут такой облом. Один из шалунов был мастером Огня и, используя пару камней боли, превратил свое тело и тело подельника в пепел. Мастер-некромант из рейнджеров пролетел со страшной силой и развел руками. Некого ему было подымать и допрашивать, но вот кое-кто из островитян остался в поселке. Кто-то заметил резкое протрезвление трех боевых магов-рейнджеров и их стремительное выдвижение к месту веселья. Кто-то заметил, как поселок начали перекрывать патрули рейнджеров и дать сигнал двум убийцам. Мол, рвите когти, если сможете. Те не смогли, а эта сука, извернулась. Здесь она, здесь. Тихий немного обеспокоился за мою тушку, после такого удара по своей секретарше и приказал расстроенной Эллине узнать, а жив ли я вообще. Магиня выяснила и случайно вызвала меня. Подумав, мангуст решил, что хуже не будет. Вдруг у меня есть в кармане дополнительные шутки?
— Тихий, — начал я, — а если Эллина узнает о твоих шалостях, тебе мало не покажется?
— Покажется, — вздохнул мангуст, — кто ж знал?!
М-да, а удар у него поставлен. Проломить одним движением такую толстую столешницу — стоит дорого. А я его понимаю. Сейчас девчонка немного не в себе и не замечает некие шероховатости, но что будет потом, когда она придет в себя? Что будет, если она узнает о своей роли в этой истории?
— Лучше сказать ей об этом, — начал я. — Лучше, ты сам это сделаешь, чем какой-то доброхот. Хуже всего будет, если она сама все узнает из чьей-то головы.
— Лучше, — печально согласился мангуст. — Возьмем оставшихся сук, и я признаюсь ей.
— Кстати, Лит знал? — осведомился я.
— Да, — грустно улыбнулся мангуст, — он все знал и был очень горд.
— Уже легче, — заметил я, — тогда Эллина не будет сразу тебя убивать.
Кривая ухмылка в ответ. М-да, благими намерениями дорога в ад вымощена. Мангуст в принципе сделал все правильно. Но ключевое слово — в принципе. Лита уже не оживишь. Не выдержал его защитный амулет атаки двух опытных боевиков.
— Пошли, Шутник, — встал Тихий, — мастера внутреннего круга в сборе.
— Дела, — покрутил головой Никс Старый. — Похоже, что мне нужно срочно съездить в Белгор. Давно я с Вулканом не пил. Нехорошо это, очень нехорошо.
— Ты еще здесь? — удивился Тихий.
— Уже нет, ты видишь перед собой фантом, — улыбнулся гном. — Кстати, Шутник, а ты не родственник Владу, барону эл Стока. Что-то имена у вас похожие, да и дела с темными, тварями и уродами из новых рас тоже.
— Ты точно хочешь знать ответ на свой вопрос? — поинтересовался я.
— Уже нет, — ухмыльнулся вредный гном. — Тем более, что я такой забывчивый, такой забывчивый. Кстати, а о чем я тебя спрашивал?
— Понятия не имею, — ответил я.
— И никто не имеет, — улыбнулся мангуст. — Баронов развелось — как грязи. Куда не плюнь в дворянчика попадешь. Разве всех упомнишь? Далв, что можешь сказать по нашим друзьям с Бароса, которые почему-то скрываются в третьем поселке и почему-то еще живы? Мы найдем их со временем, но, чем раньше — тем лучше, сам понимаешь.
Ясен пень. Когда удавка захлестнет горло шалунов, когда к ним подберутся вплотную, то они пойдут на прорыв и история может повторится. Могут погибнуть как рейнджеры, так и совершенно посторонние разумные. Крепкие профи у Крия Баросского, один Норк чего стоит. Рассчитали они все правильно, кроме того, что дичью на этой охоте будут сами, а не Эллина. Орлы, поработаем миноискателями?
— Это как? — прошуршал песок.
Просто, нужно найти пару артефактов на не большой, ограниченной периметром территории.
— Что нужно искать, сколько у нас есть времени, чтобы определить их суть? Влад — предупреждаю сразу — это сложная задача и на короткий срок не рассчитывай, — прожурчал ручеек.
Орлы, я не страдаю склерозом и помню все, что вы мне говорили. Вам не нужно точно определить их функции, наполнение силой и так далее. Будь все так просто, так про ту игрушку, что лежала рядом с короной короля, мы бы уже давно все поняли и в хозяйстве бы пристроили. Объясняю вам на пальцах. Ваша задача найти связку или связки из двух артефактов. Один из них темный, а другой светлый. Все, больше ничего определять, ничего делать не надо. Сможете по-быстрому?
— Да.
Так вперед и с песней. Обнаружили и доложили. Повторяю, больше ничего делать не надо. Никакой самодеятельности. Про незаметность ваших действий мне говорить?
— Влад?! — обижено прошептал квартет умников.
— Есть пара мыслей, Тихий, — посмотрел я на мангуста. — Может помочь. Ты говорил, что эти шалуны любят пользоваться темными артефактами и тотальная проверка, проведенная в поселке клириками, ничего не обнаружила?
— Есть такое дело, — кивнул мангуст. — Они скрывают их светлыми артефактами и обнаружить их можно, только если знаешь, где искать.
— Постараюсь тебя удивить, — улыбнулся я. — Всех вас удивить.
— Куда уж больше? — проворчал Эйт Ветер. — И так голова идет кругом. Шутник ты, Молниеносный.
— Трактир "Счастливый окорок", — задумчиво пробормотал мангуст. — Конт, проверь осторожно эту информацию.
— Никто и ничего не заметит, — улыбнулся Липкий.
Никто и не заметил, как хозяина корчмы, бывшего рейнджера давно ушедшего после потери ноги в этих лесах на покой, хорошее убежище выбрали подонки, вызвал родич и громко обсуждал с ним один вопрос: "пить с утра или не пить". В интересующем нас номере находилось трое доходяг, которые совсем не темные и не маги, как они себя позиционировали при приезде, так есть пара безделушек, вполне законных между прочим. Ага, счааз. Это значит, что они отличные маги. Конт закончил свой доклад собравшимся карателям и предоставил изображения шалунов. Да, уже карателям. Руки гильдии существуют в большей степени для официальных дел, а каратели — для мести и убийства, когда цель уже определена. Когда на законность действий плюют.
— Котяра, они мои, — твердо сказала Арна.
— Они мои, — прошипела Эллина.
— Хорошо, — я примирительно поднял руки. — Они ваши. Между собой сами договоритесь? Только темные нам нужны почти живыми. Хотя бы один из этой компании.
Девчонки переглянулись, кивнули и начали обсуждение всяких мелочей. Вот и ладушки. Никогда не вставай между женщиной и ее целью. Дольше проживешь, находясь в полном здравии и частичном спокойствии. А что интересует красавицу, новое платье или чья-то жизнь — вопрос надцатый. Вон, Тихий только ухмыляется и не говорит ни слова. Мы сидели в кабинете мангуста и смотрели на восходящий Хион. Кое-кто встретит сегодня свое последнее утро, а что до остального, так волчица давно соскучилась по настоящей работе. Ей нужно самоутвердиться таким путем. Охотников бывших не бывает. А Эллина, я вздохнул, ее понять можно. Да, она не боевик, но Повелитель Разума, готовый к бою — тоже не подарок. Один на один Эллина сможет разделать почти любого. Да, при покушении на себя она лопухнулась, но сейчас ни о какой растерянности панике не идет и речи. Эллина напоминает сжатую до предела пружину. Опаньки, девчонки договорились между собой.
— Я иду в корчму, — начала Арна, — и дожидаюсь, когда слуги Проклятого спустятся завтракать. Эллина прикрывает меня снаружи. Меня никто здесь не знает и островитяне не будут удивлены видом похмеляющейся блудницы.
Эйт резко закашлялся. Вполне его понимаю. Принять сейчас мастера-охотника за блудницу может только слепец. Вру, слепоглухой кретин.
— Я подсаживаюсь к ним за стол, — продолжила Арна, — и выбираю момент для атаки. Эллина меня поддерживает, и наши друзья быстро будут упакованы.
М-да, я уже представляю себе эту картину. Мужик лезет в лиф новенькой шлюхи, а она оборачивается. Ты хотел женской ласки, так получай, а волчица тоже девушка. Вот так и становились в Белгоре мужчины импотентами. Хорошо, что Арна была слишком растеряна и допустила словесную ошибку в своем первом разговоре со мной. Хорошо, что я сумел выкрутиться тогда. Представляю себе свою реакцию на вторую ипостась Арны.
— А третий убийца? — спросил мангуст.
Логично. Их трое и один всегда остается в номере, когда двое его приятелей стараются не выбиваться из общей картины.
— Влад возьмет, — отмахнулась Арна.
Возьмет, а куда он денется?! Значит, я лифтом поднимаю свою тушку на уровень второго этажа, выбиваю тараном окно, ковбой хренов, и беру тепленького третьего слугу Темного. Нельзя быть постоянно готовым к отражению атаки. Физически и психологически это невозможно. Если бы Эллина была готова к атаке, вернее, если у нее было бы время подготовиться, то Лит остался бы жив. Да, забыл, я выбиваю окно и кричу: "Всем мордой в пол, работает ОМОН", и предупредительный огнешар запускаю в потолок. Отлично придумано, добавить нечего.
— Принимается, — согласился мангуст, — почти принимается. Что скажешь, Шутник?
— Великолепный план, — начал я, — есть только одно маленькое замечание. Эллина остается здесь, и Арна тоже остается здесь. Внутрь корчмы захожу я и Тихий, а Эйт Ветер разбирается с третьим гостем.
— Ты!!!
Уже спелись, однако.
— Я, — я не стал отрицать очевидное. — Арна, ты сейчас не совсем в форме, слишком много времени ты провела без стали, а как магиня слаба. Перекидываться — тоже не выход, ты прикончишь свою цель, находясь во второй ипостаси, ты не сможешь полностью контролировать волчью ярость, никто из вервольфов не может, да и берсерки не очень от вас отличаются. Эллина — не боевик, нанесет либо слабый удар, либо слишком сильный. Оба варианта неприемлемы. Нам нужны живые или почти живые тела бароссцев, кого допрашивать будем, если в заварухе пострадают их головы? Нам не нужны потери среди своих. Помечтали и хватит. Если у тебя и Эллины есть возражения, то я могу подсказать, куда именно вы их можете засунуть. Я понятно выразился?
— Ты, — вскочила Арна, — ты самый мерзкий, ты ...
— И встать, — перебил ее я, — когда с тобой разговаривает подпоручик!
— Какой подпоручик? — вскипела Эллина.
— У которого гранаты не той системы, — развеял я ее недоумение.
— Да какие гранаты? — раздался негодующий дуэт женских голосов.
— Которые вместе с пулеметом я вам не дам, — признался я.
Красные лица возмущенных девчонок и молчание. Вру, ржач мангуста и остальных рейнджеров заполнили кабинет.
— Ты хотел такого уточнения? — поинтересовался я у развеселившегося мангуста.
— Именно такого, — хрюкнул Тихий.
— Арна, зайка, — продолжил я, — кстати, твой гардероб не соответствует высокому званию блудницы. Никто не поверит, что броня является одним из вариантов откровенного платья, а оружие — твоим маникюрным набором.
— Ты подонок, — вздохнула волчица и села на стул.
Одна девушка все поняла. Погань быстро избавляет от тех качеств, которые мешают в ней работать. А вот вторая еще не полностью успокоилась.
— Эллина, — начал я, — ты еще слишком взбудоражена и можешь совершить глупость.
— Я Повелительница Разума, — прошипела девчонка.
— Не спорю, — усмехнулся я, — если ты сможешь меня пройти, если сможешь выйти из этого кабинета, то ваш гениальный план принимается, — меланхолично заметил я. — Попытаешься?
— Да! — рявкнула магиня.
Ната. Холод во мне и вокруг меня. Потрясенные глаза Эллины, усмешка Арны. Тут тебе не здесь, а наш разговор с убийцами Лита будет очень серьезным и происходить должен без всяких глупостей, без всяких накладок.
— Еще нужны доказательства твоей неспособности верно оценивать обстановку и принимать правильные решения? — спросил я.
