-Вы предлагаете союз?
-Я предлагаю выживание, -поправил Вадим. -Секретов раскрывать не буду, пока не будет договора. Но у нас есть технология сосуществования с Хронофагом. Мы можем избавить вас от страха заражения.
Несколько секунд в динамике звучали одни лишь помехи. Потом офицер снова взял слово:
-Если врешь, мы тебя повесим, а потом выпустим по вашему логову пару крылатых ракет для профилактики.
-Договорились, -спокойно сказал Вадим.
-Хорошо. Встретимся, -продолжил офицер. -Морской вокзал, южная часть гавани. Через двое суток, ровно в полдень. Выдвигайтесь налегке, орд рядом быть не должно.
Вадим улыбнулся хищно, но голос его остался ровным:
-Принято. Встретимся на морвокзале.
Вадим медленно положил микрофон на стол. Игнат смотрел на него, прищурившись, а Исаев откинулся в кресле, скрестив руки на груди.
-Ну, — сказал Вадим негромко. -Осталось придумать, как убедить вояк в том, что превращение в человека-черепаху и радио в башке — это хорошо.
Исаев добавил:
-Наемники могли нас прослушивать. Они знают где и когда мы встретимся, могут устроить пакость.
-Могут, но мы отправим Олежку, который проведет делегацию в безопасное место.
Глава 20. Переговоры
На территории морского вокзала до сих пор оставались многочисленные следы неудавшейся эвакуации. Порванные карантинные палатки, разбросанные кучи багажа вперемешку с обглоданными останками, асфальт усеян стреляными гильзами. Когда зараженные прорвали периметр, гражданские запаниковали и рванули к отходящим судам. Несложно предположить, какая началась давка, военные палили по толпе, не разбирая, где люди, а где зомби. После бойни все было буквально усеяно трупами, которые со временем утащили на переработку в ульи или сожрали на месте.
Но Вадим пришел сюда не вспоминать прошлое, а на переговоры. Укрывшиеся в Кронштадте люди от безысходности прислали парламентеров. На причале рядом с пришвартованным катером береговой охраны находились десять вооруженных людей. Облачены в мешковатые, темно-зеленые костюмы биологической защиты с замкнутой системой дыхания и масками с панорамным обзором, за спинами висели кислородные баллоны. Бойцы сильно нервничали из-за близкого присутствия оравы зомби и прыгунов, поэтому оружие даже не опускали.
Во избежание удара со стороны ЧВК Вадим отправился встречать делегацию не самостоятельно, а послал Олега. Его не жалко.
-Стой! -солдаты взяли омегу на прицел. -Ближе не подходить!
Вадим удаленно нашептывал марионетке как говорить и что делать.
-Чем меньше мы стоим на открытом причале, тем выше вероятность попасть в поле зрения наших общих недругов. Поговорим в более безопасном месте.
-Ты прав... -согласился командир группы. -Они наверняка слушают эфир и наши шифры для них как орех молотком расколоть.
-Тогда следуйте за мной.
-А эти твари...
-Не тронут вас, -мягко ответил омега. -Мы их контролируем. Прошу не стрелять ни в кого, не паниковать если вы вдруг увидите то, что выбивается из вашего понимания ''нормальности''.
-Да весь этот вирус сплошная насмешка над ''нормальностью'', -проворчал военный. -Веди уже.
Вместе с пятью сопровождающими он направился в здание морского вокзала, где их ждали Вадим с Исаевым. Внутри до сих пор пахло гарью из-за примененного напалма. В разбитых окнах гулял ветер, по коридору доносился тяжелый топот — десять ульевых воинов шагали позади Вадима и Исаева.
Военные, вошедшие следом за парламентером, застыли на месте. Их оружие тут же поднялось, стволы нацелились на воинов.
-Матерь божья... -пробормотал один из бойцов. -Это что за маскарад?
Заговорил главный из делегации, его голос из-за противогазной маски на лице звучал глухо, но чувствительного слуха мутантов хватало все расслышать:
-Вы точно не инопланетяне?
Пластины на шлеме Вадима чуть раздвинулись, открывая человеческие глаза. Он посмотрел прямо на капитана и произнес:
-Нет. Меня зовут Вадим, я был человеком и остался им. Мы нашли способ обуздать вирус и поставить его себе на службу.
Военный недоверчиво оглядел его с ног до головы.
-Поставить вирус... на службу? Звучит как издевка. Что у вас за скафандры?
Исаев шагнул вперед, глаза его поблескивали алым.
-Органическая броня, созданная посредством каскада управляемых мутаций. Хронофаг меняет организм. Вадим, доказал, что разум может выжить, а мы нашли способ стабилизировать процесс.
-Стабилизировать... Слушайте, парни, вы понимаете, что все это звучит как бред? Больше похоже на сказку.
Вадим наклонил голову.
-Сказкой это покажется до первого боя. Я могу вернуть себе прежний облик, но пока защищенность и сила важнее. Мы живем в войне... кстати кто вы, не представитесь?
-Капитан третьего ранга Валерий Варданян, Балтийской флот. Его остатки, -напряжение в воздухе не спадало. -Значит, ты хочешь сказать, что... управляешь ими, зараженными? И можешь приказывать?
-Да, -кивнул Вадим. -Я слышу их, а они слушают меня.
-А если вирус сломает тебя? -резко спросил капитан. -Что тогда?
Исаев вмешался:
-Мы проверяли. Процесс стабилен, Вадим живет так уже больше месяца, я поменьше. Ни деградации, ни потери рассудка наоборот: улучшение памяти, чувств, физических кондиций.
Капитан сжал кулаки.
-Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я видел, что Хронофаг делает с людьми. Изуродованные страшилища с красными глазами, жрущие все подряд. Ты хочешь сказать, что это можно повернуть вспять?
-Не вспять, -спокойно ответил Вадим. -Вперед. Это не излечение, это адаптация. Мы перестали бояться вируса и используем его силу.
Варданян замолчал. Несколько секунд он молча разглядывал Вадима, затем перевел взгляд на Исаева.
-А ты кто? Ученый?
-Артур Исаев. Иммунолог, -коротко ответил Исаев. -И тот, кто смог доказать на себе, что это работает. Я, как видите, намеренно сохранил прежний облик, поскольку моя функция заключается в исследованиях, а не участии в боях.
-Угу, -протянул капитан. -Значит, вы тут строите рай для зараженных, а мы должны вам верить?
Вадим шагнул ближе.
-Нет, капитан. Я строю армию и ищу союзников. У нас общий враг — ЧВК на АЭС. Вы сами знаете, против них одними автоматами и толпами зомби не выстоять.
-Мы знаем, -мрачно сказал Варданян. -Но и в сказки про контролируемый вирус верить трудно.
-Скажи честно, -заговорил Варданян, всматриваясь в Вадима так, будто хотел прожечь его взглядом. -Что ты из себя представляешь? Человек? Мутант? Чужой?
Вадим медленно развел руки в стороны, броня заскрипела.
-Как сказал, я человек. Просто человек, измененный вирусом, я сохранил память, разум, все, что делало меня собой. И да, я и мои помощники могут управлять зараженными, но я не чудовище... Не больше тех, кто отдал приказ на полную зачистку оставшихся гражданских перед отходом.
Один из офицеров, стоявших рядом, усмехнулся и бросил сквозь зубы:
-Ага, не чудовище. Только твои глаза как у демона, а за спиной стоят ходячие тараканы в броне.
Вадим резко повернул голову в его сторону, но голос остался спокойным:
-Если бы я был чудовищем, мы бы вас сразу упаковали и переделали в покорных болванчиков. Но вас не тронули, потому что я решил с вами говорить.
Тишина. Только скрипнула гильза под сапогом одного из солдат.
-Допустим, -продолжил Варданян. -Допустим, ты говоришь правду. Как ты собираешься доказать, что твой метод работает?
-Сначала договоримся, -холодно ответил Вадим. -Подробности после. Я не раздаю секреты бесплатно.
-Значит, ты хочешь, чтобы мы поверили тебе на слово?
-Я хочу, чтобы вы поняли: у нас общий враг. ЧВК, мы проводили разведку АЭС. Там мощные укрепления, дроны, танки, авиация. У них ресурсы, у нас — вирус, армия зараженных, у вас — дисциплина и оружие. Вместе есть шанс.
Солдаты переглянулись. Один тихо сказал:
-Звучит как бред.
Исаев выступил вперед, голос его был холоден, лишен эмоций:
-Бред — это сидеть на острове и ждать, когда у вас закончится вода, еда, лекарства, топливо или эти люди с игрушками придут к вам... А ведь рано или поздно придут, столько здоровых подопытных в одном месте больше в округе нигде не найти.
Варданян нахмурился под маской, явно борясь с собой. Он снова посмотрел на Вадима:
-Если мы поверим... что вы хотите от нас взамен?
-Для начала мне нужно ваше участие. Не оружием, не людьми, а кровью. Присылайте образцы сотни тех, кто готов пройти процедуру улучшения. Мы сделаем тесты, определим генетическую совместимость и выберем лучших кандидатов.
Солдаты зашевелились, но Варданян молчал, слушал.
-Потом, -продолжал Вадим. -Мы продемонстрируем вам результат. Эти люди сами скажут, хорошо им или плохо. Никаких секретов, но решать надо быстро. ЧВК не будет ждать, пока мы договоримся. Взамен вы получите свободу передвижения. Ваши патрули смогут искать припасы, топливо, медикаменты. Зараженные их не тронут. Я гарантирую.
Варданян сжал пальцы в кулаки. Видно было, как он борется с самим собой. Его бойцы переглядывались. Исаев шагнул ближе.
-И еще один вопрос, товарищ капитан третьего ранга. У вас же наверняка остались крылатые ракеты или тяжелая артиллерия на кораблях. Если бы вы могли выпустить пару-тройку ракет по АЭС... это ослабило бы ЧВК.
Варданян резко выпрямился.
-Вы с ума сошли?! Рисковать уничтожением работающего реактора?! Новый Чернобыль хотите? Я не собираюсь превращать всю область в зону смерти!
Голос его гулко отозвался под потолком. Солдаты за его спиной кивнули, в этом он был абсолютно прав. Исаев слегка нахмурился, но промолчал. Вадим поднял руку, жестом усмиряя спор:
-Ладно, забудем про ракеты. Тогда начнем с простого: кровь ваших добровольцев.
-Мы пришлем образцы. Но если это подстава, вы первыми пойдете на дно.
-Договорились, -спокойно ответил Вадим. С обеих сторон понимали: союз зыбкий, на честном слове и недоверии. Но лучше так, чем поодиночке идти под нож загадочным наемникам. -Хочу еще уточнить, Кронштадт в данный момент подчиняется приказам центра?
-Нет. Вертикаль власти давно распалась. Когда мы отказались выполнять преступный приказ о ликвидации гражданских, они прекратили с нами связь, воздушное сообщение с островом, а это значит больше никакой эвакуации, снабжения. Помощи ждать неоткуда.
Один из ульевых воинов подал вакутейнер с кровью, взятой у Вадима.
-Вот. Моя кровь, вдруг найдете там что-то интересное, чего мы не увидели. Наверняка у вас на острове больше врачей, оборудования.
Варданян, помешкав, взял емкость.
-А если... заразить ей кого-нибудь?
-Я понял вашу мысль. И нет, это так не работает. Штамм моей крови убьет вас или сделает зомбаком...
-Жаль.
* * *
-Это полный бред.
-Такой уж и бред?
Полковник нацгвардии Стасевич отстраненно разглядывал разложенную на столе карту России с многочисленными пометками. План ''Заслон'' не работал, как задумано. Из тридцати зон безопасности семь уже прекратили существование, красным маркером были зачеркнуты Тамбов, Оренбург, Магнитогорск, Белгород, Сызрань, Кемерово, Комсомольск-на-Амуре. В этих городах ситуация вышла из-под контроля в связи с гражданскими беспорядками, вспышками заражения или атак извне. Сбивающиеся в орды зараженные твари буквально сметают деревни, мелкие города, без серьезной огневой мощи сдержать их невозможно.
Вместе с тем началась вторая волна пандемии, в ходе мутаций появились новые штаммы Хронофага, которые косят людей с иммунитетом. Кому-то везет вылезти сухим из воды во второй или даже третий раз, но большинство умирает или обращается в зомби. Руководство Кронштадта данную информация не оглашало, дабы не усугублять и без того тяжелую ситуацию.
Остров переполнен, помимо местных жителей здесь собралось около тридцати тысяч беженцев их Петербурга. Народ страдает от нехватки пресной воды, продовольствия, медикаментов, несмотря на строгое нормирование.
-Давай лучше обмозгуем, как организовать эвакуацию, -предложил капитан третьего ранга Валерий Варданян. По иронии судьбы БДК под его командованием стоял на ремонте в Кронштадте. Основная часть Балтийского флота, следуя приказу, передислоцировалась в Мурманск. -Перевезем народ на Аландские острова
-Вот финны обрадуются.
-А кого их мнение интересует? Твоих и моих бойцов вполне хватит продемонстрировать, кто главный. А оружия у нас завались.
-Это лишь даст отсрочку. Пускай на год, два, десять, но зараза в конечном счете нас доконает.
-Ты понимаешь, товарищ полковник, насколько глупо твоя затея выглядит? Собрался с зомбарями дружить. А чего не с волками или крокодилами?
-Волки и крокодилы не способны вести переговоры, осуществлять стратегические планирование.
Варданян присел на край стола, ссутулившись, как человек, который давно не спал. Он не выпускал из пальцев пистолет, постукивая пальцем по кобуре, словно оружие могло дать ответы на вопросы, которых у него становилось все больше. Голос его звучал напряженно, местами срываясь на шепот:
-Ты сам видел запись с камеры, Стасевич. Эти твари... Они не люди. Я стоял напротив, в двадцати шагах, и они улыбались. Улыбались, мать их! Как будто понимают, но взгляды как у хищников.
Полковник произнес после небольшой паузы:
-Ты напуган, Валер. Имеешь право. Любой нормальный человек испугается, увидев, как зараженный ломает бронедверь или срывает башню с БТРа. Но страх не отменяет фактов. Эти существа не просто стадо, они думают, планируют, выполняют приказы. Их можно направить.
-Направить? -Варданян вскочил, стул с грохотом упал на пол. -Ты в своем уме? Их нельзя контролировать! Сегодня слушают, завтра перегрызут горло!
Стасевич медленно поднял голову.
-А армия надежна? -спросил он тихо. -Сколько частей осталось верными центру? Половина? Четверть? Мы уже не контролируем страну, мы сами с тобой фактически дезертировали.
Капитан замолчал, тяжело дыша, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. За окном завывал ветер, и где-то вдалеке ухнула сирена, на складе кто-то снова пытался взломать двери. Остатки прежнего мира рушились на глазах.
-Нет, -глухо сказал Варданян, снова садясь, но руки его продолжали дрожать. -Все это — паника. Мы обязаны держаться за то, что знаем. Ученые ищут решение. В Китае уже хвастались, что у них есть вакцина против нескольких штаммов. Значит, шансы есть, стоит только выждать. Доживем до весны, и армия соберет силы, подтянет резервы, и мы начнем планомерные зачистки. Город за городом, квартал за кварталом... а там про наш отказ выполнить ублюдочный приказ генерала Жданова просто ''забудут'', пара тысяч обученных бойцов на дороге не валяется, особенно сегодня. Это не первый кризис, который мы переживаем.
Капитан третьего ранга говорил быстро, почти сбивчиво, словно убеждал не столько собеседника, сколько самого себя.
-Китайцы... -произнес Стасевич с горькой усмешкой. -Я тоже читал сводки. У них ''вакцина'' сработала на трети пациентов. Через месяц вирус мутировал, и все пошло прахом. Люди умирали, а зараженные становились только сильнее.
