— Давно пора, — с улыбкой ответил Керамбит.
Так это была просто разминка? Проба сил? Даже моего учителя, судя по всему, радовала эта битва. Неужели я тут единственный, кто не считает ожесточенный бой насмерть веселой забавой?
— Итак, — Аксель поднял одну руку, направил ее на учителя, и в ней заискрилась маленькая сфера. Вдруг сфера исчезла, маг Порядка направил руку на меня и произнес: — Замена.
Я увидел удивление и даже испуг на лице наставника, но было уже поздно. Маленький серебристый вихрь окутал меня, и через миг я очутился возле того странного парня в кожаном плаще, а Повелитель Сфер стоял на моем месте.
— "Щит непостижимого", активация! — прокричал Безумный Охотник и кинул перед собой маленький камушек, из которого тут же возникла прозрачная стена, разделившая пещеру. По ту сторону стены оказались мой учитель и Повелитель Сфер, по эту — я и псих с двумя клинками.
— Я же говорил, учитель против учителя и ученик против ученика, — засмеялся Повелитель Сфер. — Эту стену можно разрушить, только убив хотя бы одного из ее хранителей, то есть меня или моего ученика, по-другому ее не преодолеть. Это мое любимое творение, — с гордостью заявил Аксель, — одна из моих лучших сфер.
Керамбит тут же швырнул в стену сгустком теневой энергии, но на преграде даже царапины не осталось.
— Ну, вот мы и остались наедине, — со смехом сказал Безумный Охотник.
"Плохо, очень плохо, — подумал я, — этот парень наверняка сильнее меня, недоучки-первогодка, что еле освоил несколько боевых заклятий, да и те не может использовать без достаточно продолжительной настройки. — Все просто ужасно, хуже и быть не может!"
— Хотя, я был не совсем честен с тобой, мы не совсем наедине, правда, Пушистик? — произнес он куда-то в темноту. — Будь хорошим мальчиком, выйди поздороваться с нашим новым другом, и я разрешу тебе немного с ним поиграть.
Из тени пещеры, медленно перебирая четырьмя лапами, вышло существо, которое я бы никому не пожелал встретить ночью в темном переулке. Тело его могло бы напоминать тело большой обезьяны, если бы с нее сняли кожу и немного деформировали ее мускулы и хребет, чтобы они утратили свою четко очерченную форму и превратились во что-то более химерическое. Помимо уродливой плоти из оголенных мышц без кожного покрова это существо обладало также длинными острыми когтями на задних и передних лапах и острыми клыками на изуродованной морде. На меня из-под широкого лба смотрели два маленьких алых, пылающих, словно угольки, глаза. Страх полостью парализовал меня, я совершенно не мог управлять своим телом. Я сразу узнал эту тварь. Это создание ни с кем нельзя перепутать, я слишком хорошо помнил его по картинкам в учебниках академии. Вурдалак, еще эту тварь называли "гуль". Древний мифический трупоед, улучшенный и переделанный в лабораториях Ордена Порядка, он сейчас был моей жестокой современной реальностью. И жаждал он вовсе не трупов, а моей живой плоти. Я также знал, что мышцы этой твари обладают нечеловеческой мощью, что она может довольно быстро бегать и даже лазать по деревьям и скалам, что ее клыки остры как лезвия ножей. Я знал, что гуль никогда не оставит свою жертву в покое, пока не сожрет ее или не погибнет сам. Эта тварь всегда голодна, она дьявольски ненасытна. Во рту вурдалак прячет довольно длинное, примерно метровое жало, которым "стреляет" в свою жертву, впрыскивая ей в кровь яд. Я знал и то, что этот яд обладает паралитическим действием, но хотя он и сковывает тело, все же не делает его менее чувствительным к боли. Поэтому парализованная жертва еще долго чувствует, как ее пожирают заживо. Вурдалак не убивает свою жертву одним укусом, он обездвиживает ее ядом и начинает медленно объедать плоть — сначала на конечностях, а потом и на всем теле, поэтому его жертвы мучаются перед смертью довольно долго. Я все это знал. И мое скованное ужасом тело подсказывало мне, что знание — это не всегда сила.
"Ну же, соберись — мысленно кричал я себе, — почему я такой слабак, почему все вокруг сильнее меня? Сейчас я подохну, как загнанная в ловушку крыса, умру в агонии от клыков безмозглого трупоеда!"
— Сегодня определенно хороший день, — чуть ли не пропел возле меня Безумный Охотник, — только мы пришли с учителем сюда, не успели пройти и половины предполагаемого пути, как объявилось два хаоситских отброса. Не зря мы установили сигнальную сферу на входе в пещеру.
Так вот как им удалось первыми почувствовать наше присутствие и устроить засаду!
Вурдалак медленно подходил ко мне, вражеский маг выхватил один из своих клинков и приставил его к моему горлу, он широко улыбался и наслаждался процессом.
— Я мог бы закончить все быстро, но какое от этого будет удовольствие? — этот ублюдок просто играл со мной, и я ничего не мог с этим поделать, я был готов расплакаться от собственных бессилия и беспомощности.
Маг Порядка убрал свой клинок от моего горла, медленно провел им вдоль моего тела, держа меч в нескольких сантиметрах от меня. А потом острым лезвием сделал небольшой надрез на моей руке.
Все это время я с отчаяньем наблюдал за происходящим. Это просто дурацкий сон. Это происходит не со мной.
На мече заблестели несколько капель моей крови.
— Попробуй свою добычу, — произнес порядковец, обращаясь к вурдалаку, и поднес меч к уродливой морде. Вурдалак жадно слизал кровь сухим пожелтевшим языком.
— У тебя минута форы, после чего я начну охоту, — произнес Безумный Охотник. — Беги!
"Послушай меня, Странник, — снова раздался у меня в голове голос учителя. — Ситуация, в которой мы оказались, ужасна, но это не повод сдаваться без боя. Борьба — это путь магов Хаоса. Но с твоим врагом и вурдалаком тебе не справиться, по этому — беги, беги так быстро, как можешь. Эта пещера довольно длинная, бегай по коридорам, тяни время. И не вступай в прямую схватку с порядковцем или гулем, это самоубийство. Постарайся выиграть столько времени, сколько сможешь. Я попробую разделаться с Повелителем Сфер максимально быстро, а когда стена упадет — уничтожу и его ученика. Такая тактика — единственный для нас шанс. А теперь беги, идиот, беги!"
Слова учителя словно сняли с меня оцепение, они вернули к жизни мое тело. И я что было сил рванул вглубь пещеры.
— Так-то лучше, — раздался у меня за спиной голос Безумного Охотника, — у тебя еще пятьдесят секунд, малыш. А потом — кто не спрятался, я не виноват.
Я бежал вперед, не разбирая пути. Сердце бешено колотилось, адреналин переполнял меня. Казалось, что тело работает куда лучше, чем обычно, возможно, страх стимулировал, а может наконец-то начало действовать зелье "ловкость мангуста". "Кошачий глаз" тоже оказался крайне полезным, иначе я бы не смог мчаться с такой скоростью в темной пещере. Впрочем, и мои враги наверняка владели похожими способностями, так что особых преимуществ мне это не давало.
Я промчался еще по нескольким галереям, свернул три раза и еще раз, выбрал на разветвлении более широкий путь. По моим примерным подсчетам время форы вышло, и сейчас та тварь вместе с врагом-магом начнут преследовать меня. Я с силой сжал рукоять клинка, но вынимать его пока не стоило, это замедлило бы бег. Оставил оружие в покое и побежал еще быстрее. Всего минута или меньше, как мне показалось, и позади послышалось хрипение и рычание вурдалака. Неужели он настигает меня так быстро? Чертова травля, до чего же обидно быть таким слабаком! Выхватил меч из ножен и развернулся, как оказалось, вовремя. Гуль выбежал из-за угла и направился ко мне. Его рот открылся. Сейчас выстрелит жало! Я стал в одну из тех боевых стоек, которым меня обучили в академии. Тварь издала необычный скрежет, ее уродливый рот приоткрылся — и жало выстрелило. Я успею, я быстрее этой твари, я мангуст! Видимо, зелье действительно подействовало, движения вурдалака казались немного замедленными. Жало вылетело из его рта, но недостаточно быстро. Я нанес удар мечом, и отрубленный мясистый отросток упал на землю. Тварь взвыла. Оставалось надеяться, что ей очень больно. Замахнулся мечом для того, чтобы зарубить ее, но вурдалак попытался достать меня лапой. Удар, придись он точно в цель, мог бы легко вывести меня из строя, но я чудом смог увернуться в последний момент, и острые когти гуля нанесли не слишком глубокие царапины и поранили мне плечо. Но мой удар оказался неточным, вместо того чтобы зарубить вурдалака, я плашмя врезал мечом по его голове. Тварь заскулила и бросилась убегать. Как-то я ожидал, что эти существа покрепче. Все мое тело дрожало, плечо саднило, из него текла кровь, но я все равно улыбался. Моя первая крохотная победа в настоящем бою! Но расслабляться времени не было. Вурдалак быстро вернется в строй, все-таки с этими тварями так просто не разделаешься, да и колдун скоро настигнет меня. Я развернулся и рванул вглубь пещеры. Долго я так убегать не смогу, да и пещера не бесконечна. Придется дать врагу еще один бой. Вот только я прекрасно понимал, что победителем мне не стать. Что ж, у меня есть этот ржавеющий клинок и мое новое боевое заклинание "кулак бури". Этого очень мало, но это лучше, чем ничего. Я еще поборюсь за свою жизнь. Надеюсь, у учителя все хорошо, и он сможет прийти мне на помощь. Как обидно, что я такой слабак и только могу, что надеяться на чужую помощь.
С такими невеселыми мыслями я бежал по очередному коридору. И в друг пещера закончилась.
Я стоял на пороге огромного подземного зала, немного напоминающего гномьи чертоги из фантастических фильмов и книг. Гигантские колонны, лавки, столы, да и весь прочий декор — все было сделано из камня. Посередине этой залы находилась десятиметровая статуя сфинкса. А под ней стояли двое, одетые в длинные мантии белого цвета с золотой каймой. Судя по очертаниям, достаточно габаритный мужчина и невысокая женщина. Точнее сказать было нельзя, так как они стояли ко мне спиной. У их ног лежал еще кто-то, закованный в цепи. Я попытался быстро проанализировать ситуацию. Поскольку, если верить словам учителя, других магов Хаоса в этих пещерах не было, все три персоны, находящиеся в этом зале, мои враги. Если попытаюсь напасть на них, пока они меня не обнаружили, возможно, смогу одолеть кого-то одного благодаря элементу неожиданности. Но всего одного, да и то — в самом лучшем случае. Второй размажет меня по стенке, ведь наверняка любой из них сильнее меня. Если останусь здесь, меня скоро настигнут вурдалак и Безумный Охотник. Сражаясь с ними, я окажусь между молотом и наковальней. Эти двое в белых мантиях, услышав доносящиеся из пещеры звуки боя, наверняка пойдут проверить, что происходит, и сразу же наткнутся на меня. Конечно, при условии, что до этого момента я доживу — вряд ли мне удастся достаточно долго продержаться против вурдалака и мага Порядка. Стравить порядковца с этими неизвестными тоже не выйдет, я все равно окажусь в центре событий и пострадаю первым. Ситуация ужасная, как ни крути. Хотя... имелся еще один вариант, наверное, самый безумный, но единственный, который оставался. Я посмотрел на фигуру, закованную в цепи. Пленник пытался вырваться, значит, он в сознании.
Что ж, пленник этих двоих тоже, скорее всего, мой враг, но он и их враг. Если я его освобожу, вероятность того, что он в первую очередь нападет на меня, своего спасителя, невысока. Скорее он захочет поквитаться с теми двумя в мантиях, в любом случае это создаст неразбериху и поможет выиграть мне и сражающемуся Керамбиту немного времени.
Я вздохнул, не то что бы это можно было назвать хорошим планом или хотя бы разумным поступком, но это единственное, что пришло в голову в безвыходной ситуации.
Рванул вперед. Маги в мантиях были заняты своим пленником и пока не замечали меня. Это — шанс! Преодолел уже половину расстояния, когда они наконец-то обратили на меня внимание. Молодая женщина посмотрела спокойным взглядом, хотя мне показалось, что она все-таки была немного удивлена.
А дальше удивляться пришлось мне. У мужчины, стоявшего рядом с ней, под мантией были доспехи, самые настоящие средневековые доспехи. А в руках он сжимал большую двуручную секиру, которую я вначале не заметил, так как он закрывал ее своей широкой спиной. Вот же черт! Но отступать было поздно. Я сделал вид, что моя главная цель — женщина. Кажется, этот странный рыцарь поверил в мой обманный маневр, он стал перед женщиной, закрыл ее собой и приготовился к нападению. Слабость рыцарей в их предсказуемом благородном поведении. Всего несколько метров. Ну же, помоги мне, ускоренная реакция мангуста, надеюсь, зелье еще действует! Моя увеличенная скорость и реакция были единственным, что я мог противопоставить этому грозному воину.
Но все же я не собирался вступать с ним в схватку, не нужно быть гением дедукции, чтобы понять, что у меня против него не было ни единого шанса. Эта секира наверняка переполовинит меня быстрее, чем я смогу хотя бы прикоснуться к нему своим коротким клинком. Да мне все равно не пробить доспехи. Броню этого рыцаря, надо сказать, явно усиливали всякие защитные заклинания амулеты, это было видно даже такому неискушенному в колдовском деле профану, как я. Резко остановившись в нескольких метрах от рыцаря, сделал рывок не прямо на него, а по диагонали, в сторону пленника, примерно прикинув траекторию движения — так, чтобы секира не доставала до меня.
Рыцарь не сразу понял мою задумку, а потом уже было слишком поздно. Все-таки в тяжелых доспехах особо ни за кем не побегаешь. Я с размаху нанес удар по цепям, не особо надеясь на успех, так как те казались достаточно прочными, да еще их покрывала какая-то светящаяся аура, они явно были магическими. И все же, к удивлению всех четырех участвующих в действии персон, клинок оправдал свое название и с легкостью разрубил цепь, освободив узнику руку. Я, воодушевленный успехом, ударил по второй цепи, а потом еще по цепям, сковывающим ноги.
Мгновенье, и тот, кто был скован — освобожден. Что ж, оставалось надеяться, что я не наломал дров. Парень, только что лежавший закованным в цепях, исчез в мгновение ока, так, что я заметил лишь размытую тень. Да уж, мой план явно провалился, этот экс-узник не задержится, не отвлечет врагов и не станет помогать мне сражаться против них, он, конечно же, просто сбежал при первой же представившейся возможности — от противников, которых, судя по всему, один раз уже не смог одолеть, то есть, поступил разумно и адекватно. Единственным идиотом тут был я. Неужели рассчитывал на что-то другое? Какой же я дурак! Что ж, сейчас я за это очень дорого заплачу. Я уже приготовился к бою с рыцарем и той женщиной в мантии, которая пока не спешила делать свой ход. У меня не имелось ни одного шанса, но сдаваться просто так желания не возникало. И вдруг у меня за спиной послышался необычный звук, похожий на хлопанье огромных крыльев. Я обернулся. Представшее моему взору, наверное, относилось к разряду тех явлений, которые я меньше всего ожидал увидеть. Огромное, около пяти-шести метров в высоту гуманоидное тело, покрытое легкой броней. Два больших пернатых крыла и длинный, около трех метров, пылающий огненный меч. Я не мог рассмотреть лицо этого существа из-за опущенного забрала шлема, но внешний вид, этот огненный меч, эта нереально мощная аура выдавали его. Такого ни с кем не спутаешь.
