— Спит. Устала. Думаешь, легко удержать в себе целый мир? — Королева собрала сухой вереск и протянула. — Возьми.
— Зачем?
— На память.
Вереск падал на ладонь и рассыпался прахом.
— Видишь, какая ненадежная у тебя память...
— Пока не жаловался.
— Пока, — спокойно согласилась Королева. — Отпусти ее. Не прикасайся больше. Не привязывай. Ей будет больно, но эту боль можно вынести. Более того, она забудется очень и очень быстро.
— А если нет?
Мертвый вереск ничего не весил, и ветер сдувал его с ладони, высевая по пустым склонам гор. На вопрос Королева не ответила.
— Я пришла попрощаться.
— Насовсем?
— Теперь это зависит только от тебя. Но если вдруг понадобится моя помощь, то цену ты знаешь. Позови, откликнусь и... Оден, не думай, что Стальной Король чем-то лучше меня.
Оден не думал.
В этом его сне больше не было место ни для Королевы, ни для Короля. Но сон рассыпался. Он был непрочным, зыбким и ненастоящим, и очнувшись, Оден четко ощутил запах сухого вереска. Впрочем, это солнце выжаривало склоны докрасна. Туманы не при чем.
Я была небом. И жаворонком.
Ястребом на гнезде.
И старой гадюкой, что грелась на камне.
Семейством мышей. Пауком. Паутиной. Мухой, прилипшей к ловчим нитям. И пчелой, что собирала вересковый нектар. Я была самим вереском, каждым стеблем его. И тонкими корнями, и землей, в которую они уходили. Водой...
Сотней родников и звонкими жилами, запертыми в камне. Камнем тоже, но совсем немного.
Я была.
Всем и сразу.
А еще собой, сложенной из разноцветных кусочков места и мира. Им было тесно во мне, а мне хотелось поделиться. С кем?
Не знаю.
Не помню. Разве это имеет значение?
Я отдавала силу, а ее не становилось меньше. И я устала быть всем миром сразу, поэтому уснула. А потом проснулась и поняла, что я — это снова я.
У меня имя есть.
Эйо. Радость.
Память возвращалась как-то странно, отрывками... я помнила Лосиную гриву, которая показалась издали, узкий хребет, словно и вправду принадлежавший огромному окаменевшему зверю. И седину рассвета, облака, что сползали по гранитным бокам его. Лиловую дымку.
Солнце, которое медленно двигалось, вычерчивая время.
Страх еще помню. И желание отступить, которому я почти поддалась, уговорила, что свернуть можно прямо в Долину, а там уже как-нибудь...
Помню первый родник, подвернувшийся под ноги, точно он сам искал встречи, и горьковатую ледяную воду. Перезвон ключей, который становился громче и громче. Зов, не тот, что в грозу, иной, более мягкий, обволакивающий.
Земля меня слышала.
А я слышала ее... и не только я.
Но что дальше? Кажется, я бежала... или не только я? Вереск цвел и запах был настолько сильным, словно не вереск это — дурман. И Оден ошалело крутился на месте, пока не упал. Смеялся... и я смеялась. А потом я стала небом. И жаворонком.
Странно как...
Мне представлялось, что запомнить я должна была бы немного другое.
Открыв глаза, я убедилась, что небо существует само по себе, безотносительно меня. И земля. И вереск. И весь остальной мир.
— Эйо? — Оден был рядом.
Теплый какой... уютный. Это хорошо, а то вдруг ночь наступила и пятки мерзнут. А рукам наоборот горячо.
— Я, — я зевнула и потерлась о него носом. — Уже ночь?
— Ты заснула.
Да? Этого я тоже не помню. И обидно как-то...
— Я испугался, — он подтянул меня ближе.
И все-таки горячо не только рукам. Жар рождался внутри, не под сердцем, а в животе, словно я проглотила уголь... или нет, не уголь, по ощущениям похоже на клубок солнечных змей. Жег. И растекался по крови, только пяткам не доставалось тепла.
— Звал, а ты просыпаться не хотела.
— Долго?
Я выдыхаю пламя, но Одена оно не обжигает. Кажется, Оден вовсе не замечает огня. И если прижаться к нему, то становится легче.
— Сутки. Больше. Так должно быть?
— Не знаю, — но знаю, что вот-вот, кажется, полыхну. — Я вообще мало что помню...
И белые змейки силы переползают с ладони на Одена. Они рассыпаются искрами, а те уходят под кожу. Так не должно быть... сутки прошли, а я все еще слышу землю, и она щедро делится силой, которой слишком много для меня одной.
— А... — мне почему-то неудобно спрашивать. — У тебя получилось?
— Кажется.
— Можно посмотреть?
Голова немного кружится, как бывает на взгорье, где сам воздух пьянит. Оден поворачивается спиной, и я касаюсь осторожно, сдерживая силу.
Это больно.
Кожа под пальцами гладкая, ни ран, ни даже шрамов, ничего не осталось. И я, не способная удержаться, целую спину. Выпирают крупные позвонки. И массивные треугольники лопаток. Мышцы твердые. Тяжелое плечо с резко обрисованным суставом, который я изучаю как-то очень уж пристально.
Завтра мне будет стыдно.
Наверное.
— Эйо, ты что творишь?
Самой бы понять, но мне во всяком случае нравится. И я позволяю себя поймать.
— Девочка, слишком рано. Тебе будет больно.
— Мне уже больно.
Я не справлюсь одна. А если вдвоем... и это не я, это место виновато. В нем слишком много жизни, которую мне не удержать. Щедрое.
— Родничок, — шепчет Оден.
Источник.
Но какая разница? Никакой.
Почему-то очень страшно все снова забыть, и я заставляю себя запоминать. Его прикосновения, и мягкие, и требовательные. Пальцы, которые медленно скользят по шее, по груди, задерживаясь на животе, и жар внутри, поддавшись ласке, стихает. Капли пота на коже.
И вкус ее.
Действительно вкус камней, которые остались на берегу моря, где-то очень далеко, в моем детстве. Губы сухие. А от прикосновения к ногам щекотно.
Самую малость.
Боли нет. И у меня получается остаться собой. Но потом я все равно засыпаю, странно-счастливая. Оден рядом. Теперь я слышу его во сне, и так правильно. Почему? Не знаю. Просто правильно.
Счастье не исчезает за ночь.
Только пить охота, и я собираю капли росы, оседлавшие сухие стебли вереска. А Оден приносит флягу, но с вереска вода вкуснее.
— Мне казалось, что я сразу видеть начну, — Оден садится и протягивает сухарь, черствый, но вкусный до безумия. Оказывается, я зверски голодна.
— Ты не видишь?
— Солнце. Оно яркое, только размытое очень. И светлое вокруг — это небо?
Светлое, прозрачное и последняя звезда еще висит над горизонтом, грозясь истаять.
— Забыл, как небо выглядит.
Если зрение начинает восстанавливаться, то это хорошо... наверное.
— Вчера было совсем тускло. Сегодня ярче.
А завтра?
Или послезавтра? Когда он настолько восстановится, чтобы видеть не только размытые цветные пятна? И что станет со мной.
— Оден, ты помнишь, что я...
— Альва? Помню, — он стягивает плащ и ложится рядом. Сорвав травинку, он начинает рисовать на коже узоры. И мне щекотно.
Поначалу.
— Как помню твой запах... и вкус тоже... и то, что у тебя здесь ямочки.
На ягодицах? Я пытаюсь вывернуться и рассмотреть, только не получается. Оден все выдумал.
— И под коленкой, — он не собирается оставлять меня в покое. — Здесь кожа очень чувствительная...
Сухой стебелек касается нежно.
— Как на запястьях... или вот здесь...
Клубок солнечных змей в моем животе рассыпается, и сила тянется навстречу тому, кто готов ее принять. И я уже не боюсь сгореть, просто... мне нужно поделиться.
Сами по себе родники умирают.
Мы остались на Лосиной гриве еще на восемь дней, совершенно безумных, когда каждый похож и не похож на другие. И я почти разучилась видеть время. Почти поверила, что так будет всегда. Ну или еще очень и очень долго...
Все-таки наивность неискоренима.
Я проснулась от взгляда, внимательного и весьма недоброго. Оден был рядом. Он сидел, упираясь кулаками в землю, выгнув плечи и голову опустив. И выражение лица такое, словно раздумывает, сейчас меня убить или немного попозже.
— Оден, я...
Он зарычал.
А потом его вырвало.
И да, больно быть наивной дурой.
Глава 25. Волчьи игры
Стальной Король перекатывал в руке речные камушки, круглые, вылизанные водой до блеска, но было бы наивным полагать, будто бы Его Величество и вправду увлечены этим занятием столь сильно, сколь хотят показать.
Завершив доклад, Виттар замолчал.
— Аномалия, значит...
— Возможно, что пустышка.
Крайт — мальчик талантливый, но и он ошибки совершает.
— Возможно, — согласился Король, разглядывая пальцы. — На Перевале режим ограниченного доступа. Вот пусть и остается... а данные передай разведке, глядишь, и спасибо скажут.
В этом Виттар крепко сомневался, Королевскую Разведку он недолюбливал. Впрочем, нелюбовь эта была сдержанной, устоявшейся и не мешавшей взаимопониманию.
— От нашей дорогой сестры, — лицо Короля исказила болезненная гримаса, — всего можно ожидать... пусть присмотрятся. Аккуратно.
— Я подумал, что...
...вариант был совершенно безумным, но в то же время логичным.
— Понимаю. Возможно. Но это ничего не меняет, Виттар. Пусть присмотрятся, — с нажимом произнес Король. — Очень аккуратно. Если Оден до сих пор жив, то пара дней изоляции ему точно не повредят.
Разведка умеет работать.
И меры предосторожности оправданы.
Исключений не будет ни для кого, слишком уж дорого они обходятся, но предчувствие мерзостное.
— Ты выглядишь лучше, чем в прошлый раз, — Король не сразу нарушил тишину, позволяя Виттару высказаться, да только говорить было не о чем.
Все верно.
Но неправильно. А почему — Виттар не способен объяснить внятно.
— Гораздо лучше. Отдых пошел тебе на пользу.
Фрак на Короле сидит почти хорошо. С нескладностью королевской фигуры воюют лучшие придворные мастера, правда, и они зачастую оказываются бессильны. Но в этот раз им удалось скрыть обычную для Короля сутуловатость, и выровнять его плечи, сделав их чуть шире, внушительней.
Король должен походить на Короля. И у него получалось, естественно, когда он давал себе труд приложить к этому хоть какие-то усилия.
— Это хорошо... а вот с Театром мысль была неудачной. Не надо больше таких эскапад. Я рад, что тебе понравилась девушка, но... ты выбрал неподходящее время, чтобы рассказать об этом.
— Мне жаль, если Ее Величество сочли себя оскорблёнными.
— Я принес извинения от твоего имени. И пообещал, что подобное не повторится.
— Не повторится.
Обещание далось тяжелее, чем хотелось бы Виттару.
— Вот и замечательно... я слышал, что девушка и вправду очень красива, — камушки лежат на королевской бледной ладони. — Но не увлекайся.
Следовало ответить шуткой, перевести разговор на вещи действительно важные, но помимо воли вырвалось:
— Ты обещал, что я сам себе невесту выберу.
— Обещал, — взгляд Короля был безмятежен. — И сдержу слово. Только мы оба знаем, что эта... партия неудачна.
Партия.
Еще одна фигура на большой шахматной доске. Маленькая пешка, о судьбе которых не принято задумываться. Сегодня она есть.
Завтра — нет.
А послезавтра и сама память исчезнет.
Так принято. И правила этой игры установлены задолго до рождения Виттара.
Что с ним не так сегодня? Почему вещи обыденные, обычные даже, вызывают столь глубокое внутреннее отторжение?
— Надеюсь, ты останешься сегодня... Ее Величество желают показать, что простили тебя. И было бы мило с твоей стороны вести себя... соответствующим образом. Окажи внимание гостям.
— Или гостьям?
— Видишь, к тебе вернулась прежняя догадливость, — Король позволил себе улыбку.
Это пока не приказ, но просьба, отказывать в которой нет причины. И значит, придется задержаться не на час, как Виттар предполагал изначально, а дольше, гораздо дольше.
— Даргет из рода Темной Ртути был благоразумен. И честен. Полагаю, в тот раз ему пришлось нелегко, но он все же решился написать письмо. Он пытался быть беспристрастным, понимал, что такое убийство доказать невозможно, а произошедшее с его дочерью, вероятно, будет истолковано как неудачная шутка. Его взволновала даже не она, а... как бы это выразиться, перспективы.
Король выложил камушки на стол.
— Бессмысленная жестокость порой является признаком душевной болезни. Но врачи уверили нашего отца, что Сверр из рода Лунного Железа всецело здоров.
Но поверил ли Король врачам? И он, кивком подтвердив догадку Виттара, ответил:
— Врачи сочли, что он излишне впечатлителен... и слаб здоровьем, чтобы учиться в Королевском Корпусе. Это была большая потеря, но наш отец не мог рисковать наследником столь уважаемого дома.
Вот только отчисление ставило крест на будущем парня.
На службу его не примут, ни на военную, ни на цивильную. Разве что рядовым гвардейцем или мелким чиновником, возможно, позволят подняться, но не слишком высоко... достаточный ли повод для мести? Быть при дворе. Видеть, как твои одногодки растут, строят карьеру, играют в политику, не имея возможности к этой игре присоединиться? При том, что ты лучше, сильнее, умнее, но эти таланты никому не нужны?
Виттар знал, сколь сильной может быть ненависть.
— Вижу, ты понял. И будь дело исключительно в этой личной неприязни, проще всего было бы отдать ему девушку.
— Нет.
Живое железо вскипело, и Виттар с трудом успел его осадить, прежде чем оно прорвало мягкую оболочку человеческой плоти. Король сделал вид, что не заметил.
— Однако ты прав в том, что стая попробовала крови. Они уже не остановятся. За Академию спасибо... Ее Величество весьма к этому заведению благоволят и очень бы расстроились, случись там скандал. Завтра твоих людей сменят.
Охрана — это временная мера, что Король прекрасно понимает. Да и столкнувшись с сопротивлением, стая просто-напросто подыщет себе другой объект. Не сразу. Сейчас они еще отходят от первого убийства, но как долго продлится передышка?
И куда будет направлен следующий удар?
— Без вожака стая бессильна, — палец Короля скользит по серым горбам камней.
— Доказательств нет.
— И не будет. Но... женщина — хороший повод для драки. А ненависть и первая кровь зачастую лишают благоразумия.
Ссора. Вызов. Арена и честный поединок, который не остановится на первой крови. Что ж, при прочих равных вариантах нынешний выглядит наиболее простым и эффективным.
А со щенком Виттар как-нибудь справится.
Спустя пару часов он уже не был в этом так уверен.
Девочка безумно робела. Как и та, которая была до нее, и предыдущая, и кажется все они, неуловимо похожие друг на друга.
Дебютантки.
Платья всех оттенков белого, отличающиеся друг от друга исключительно нюансами кроя. Жемчуг. Платина. Изредка, почти вызовом обществу, бирюза.
Аккуратные прически.
Изысканные манеры.
И привычка смотреть сквозь ресницы, украдкой.
— Благодарю вас, леди, — Виттар поклонился, и девушка выдохнула с облегчением. Она так старательно танцевала, пожалуй, впервые вне классной комнаты родного дома, так боялась сбиться, что считала шаги шепотом, думая, будто Виттар не слышит.
Она мила, как и все прочие.
