В кабинете коменданта воцарилось гнетущее молчание. Присутствующие обдумывали сложившуюся ситуацию и пытались найти способ решить проблему с наименьшими потерями. Увы, ничего лучше предложенного охотником никому в голову не приходило. Наконец комендант спросил:

— Как по-вашему, уважаемый Казус, сколько там может быть... этих... личей?

— Не меньше двух, — отозвался Людоед.

— Почему?

— Если верить тем документам, которые я читал, в долине жили два мага.

— Маг и алхимик, — уточнил сержант.

— А ты видел алхимика, который не может слепить простейший огненный шар?.. Вот то-то же. И я не видел, — Кас опять подошёл к столу.

— А жрец? — поинтересовался Арадиус.

— А жрецу вовсе не обязательно быть магом. Он может быть обычным человеком... в широком смысле этого слова. Способность поднимать нежить ему даёт алтарь.

Второй

В конце концов приняли наш план с небольшими поправками. Лагерь в третьей разведанной точке, первые два дня — обустройство и укрепление, срезание склонов, чтобы сделать их более крутыми, и постройка частокола. Вот здесь начались трудности. Вызванный на совещание лейтенант-интендант доложил, что ни кольев, ни средств на их покупку нет. Да и лопаты с кирками на складе почему-то отсутствуют.

Мы с Гулем переглянулись и вопросительно уставились сначала на коменданта, а потом на крысу. Капитан, правильно понявший эту игру глазами, порекомендовал уважаемому лейтенанту найти всё необходимое за три дня, включая сегодняшний. В противном случае... И все присутствующие дружно посмотрели на нас.

А что мы? Мы пожали плечами и сказали, что на 'сельхозинвентарь' покупатель уже есть, и если уважаемый работник тыла планировал его куда-то пристроить, пусть об этом забудет — наша деловая репутация пока ещё нам дорога. Как память (это партнёр добавил. Судя по лицам, никто ничего не понял, но все дружно покивали головами). Крыс сразу поскучнел и отправился трясти свои ухоронки — слухи о настоящих причинах безвременной кончины заворовавшегося гарнизонного мага ползали по форту уже не первый день...

Глава 21.

При этом так ругался по-латыни...

В. Высоцкий

Первый

С рунной магией был полный швах. Изучали её только в столичной академии на закрытом факультете. И отбор туда был жесточайший — не столько по способностям, сколько по благонадёжности. Да, другие маги могли различного рода амулеты проверять и заряжать, но и только. Вся остальная информация о рунах и способах их использования сводилась к короткой фразе: 'Мы знаем, что они есть'. Теперь-то я оценил то предложение Гуля...

Правда, ещё не поздно потрясти сержанта: вряд ли он предлагал то, что не списано... Или не стоит?.. Знали бы мы это в Прибрежном, спросили смотрителя, а так... Книжницу, что ли, поиметь? От тоски? А, партнёр?

Двое

— Тебе больше заняться не чем?

— Да есть чем... Телекинез у нас до сих пор к делу не пристроен, обезболивание не попробовали, молнии опять же... Но как-то всё оно... Новых идей пока нет, вот в чём проблема, понимаешь? И подопытного материала.

— Тебе какой нужен?

— В том-то и беда, что двуногий. Отловить бы где банду разбойничков...

— А со следилкой уже разобрался? Ты, помнится, от подсказок смотрителя так довольно сопел!

— Со следилкой не проблема. Я там блочок присобачил, который поступающую энергию накапливает и из постоянной в импульсную переводит. Раз в секунду. Так что процентов тридцать Силы мы экономим... О! Сегодня вечером ты его изучением как раз и займёшься.

— А почему у нас раньше не получалось?

— Потому что. Мы могли импульс только раз в три секунды давать, не чаще. И приходилось это дело постоянно контролировать. А как накопление сделать...

— А к другим плетениям этот твой... блочок не — как ты сказал? — присобачить?

Второй

Ну вот, какое-то время можно не беспокоиться о любви некоторых к поиску приключений... Я правда, не представляю, в чём смысл приделывания такой штуки к тому же упокаиванию, но партнёр что-нибудь придумает. Может быть, даже... Хотя нет, это уже артефакт нужно делать, а тут без рун... Хм, а может, сходить к девочкам и заодно поинтересоваться у Линеры принадлежностью книжницы к заговору? Всё же странно, что в магазинчике с одной стороны появляются очень древние книги, а с другой — ни одной серьёзной по магии. Или их ей просто не несут?.. А куда тогда?.. Нет, делиться этой мыслью я пока не буду, но организовать под видом охотников за древностями несколько боевых отрядов и потихоньку их натаскивать — дело вполне разумное. Заодно и деньги добывать для заговора... Угу... Сколько там до выхода? Четыре дня осталось? Если всё бросить, одну книгу мы прочитать успеем. Но и только... Не, потом скажу, когда время будет...

Первый

Интересные он идеи иногда подкидывает. Это я про партнёра. На первый взгляд — явная глупость. И на второй, и на третий, и на... А вот на четвёртый-то как раз и начинаешь понимать всю прелесть дилетантского подхода. Осталась ерунда — придумать и сляпать блок, который самостоятельно создавал бы нужное плетение. Как говорится, один дурак может задать столько вопросов... Прибить этого гада, что ли? Вот только как это сделать, чтобы себя не поломать?.. Слышь, партнёр, а знаешь, над чем я сейчас думаю, а?..

Второй

Линера не подкачала, угу. Около полудня к форту подкатили две телеги, сопровождаемые четырьмя молодыми крепкими парнями (ни одного тёмного!) и солидным пожилым... орком?! Мы с партнёром... это... охренели! Ну конспираторы! Орк — торговец! Я даже не знаю, сколько для этого выпить надо! Пришлось прекратить тренировку и идти 'подтверждать личность' заказчика. Правда, не всё оказалось так страшно: якобы покупатель якобы внезапно приболел и якобы попросил хорошего знакомого. Угу. Вечером отберу у партнёра управление и лично выскажу тёмной всё, что я думаю о таких отговорках. А потом демонстративно утащу нашу тушку к девочкам. Чтобы лучше дошло.

Двое

— Хрен тебе, а не управление вечером!

— Поспорим?!

Первый

Крыс справился. Даже на день раньше. И теперь возникла другая проблема — всё наше богатство на выделенные три телеги не умещалось. Лейтёха — сволочь! Мог бы сказать, сколько понадобится кольев, чтобы отгородить хотя бы квадрат десять на десять, и сколько нужно телег... Короче говоря, прощай, нормальный частокол. Здравствуй, геморрой... Будем выкручиваться. Что там известно про римские легионы и низшую нежить?

Взгляд со стороны

— Слушай, Старый, может, устроить этой крысе несчастный случай, а? — Кас с тоской смотрел на большой штабель брёвен, сложенный рядом с тренировочной площадкой. — Молчал ведь, гоблин недо... э-э-э... резанный... И как это теперь тащить?

— А что тебе вообще надо?

— Да загородку какую-нибудь... Главное, чтобы скелеты не могли спокойно вперёд переть, пока их бить будут... О! Гуль, а ваши линейные умеют дубинками работать? — теперь во взгляде Людоеда был интерес.

Сержант, попытавшись почесать затылок и наткнувшись на шлём, ругнулся, опустил руку и ответил:

— Часа два потренироваться — смогут как миленькие, а что до загородки... Эти твои скелеты — они ведь не тяжёлые, правильно? Воткнуть тонкие колья пореже да переплести чем. Если вверх по склону, сильно не налягут. Сказать только крысу, чтобы эти дрова на длинные хлысты сменял, не такие толстые. Одним концом на телегу — вот и дотащите.

— Угу, — Кас ненадолго задумался. — Тогда я к капитану. Пусть пинает подчинённого. Думаю, столько дров на хлысты и три десятка дубинок этот козёл до завтра сменяет. А ты пока готовься: завтра будешь учить наши десятки колотить дубинками по черепушкам. Договорились?

Второй

Угу. Вот только для начала зеленошкурый поинтересовался, кто такой козёл... Я спрятался подальше и хихикал потише — а то вдруг эта зараза придумает, как меня прибить? Н-да... Оказалось, что козёл — это 'мелкое, вонючее, лохматое, на четырёх ногах и с рогами'. Орк внимательно на нас посмотрел и решил дальше не уточнять. Как я понял — чтобы не узнать чего-нибудь нового ещё и о себе. Похвальная осторожность.

Взгляд со стороны

— Скажи, а негритянки — они тёмные?

— Хм? Если ты про цвет кожи, то от коричневого до чёрного с синеватым отливом.

— А если нет?

— В каком смысле?

— Если не про цвет кожи?

— Ну... Человечки как человечки... Лица немного другие, а в остальном...

— Что в остальном? Ты почему замолчал?

— А что тебя интересует?

— Не увиливай!

— Ай!.. Ты чё дерёшься?!

— Сейчас ещё стукну! А ну быстро признавайся!

— Будешь драться — убегу к девочкам!

— Ах так, да?!

— Лин...

— ...

— Ли-ин...

— Отстань! Беги к девочкам!

— Лин, ну какие девочки?.. А, Лин?

— Молоденькие!.. Отстань!

— Та-ак. Вербальные методы убеждение результата не принесли... Переходим к щекотальным...

— К ка... А-а-ай!..

Первый

Последний вечер перед выходом. Всё собрано, проверено и перепроверено. Телеги осмотрены и загружены. Народ отправлен по койкам — выходим, как уже привыкли, через час после рассвета. Осталось только попрощаться с Красным. Но это уже завтра, а пока можно спокойно посидеть за своим любимым столом и попить отвара. Свежего, горячего, ароматного...

Глава 22.

И только пыль, пыль, пыль, пыль...

Р. Киплинг

Взгляд со стороны

Уже третий день небольшой обоз, сопровождаемый четырьмя десятками легионеров и двумя охотниками, пылил по извилистой дороге. Метрах в ста впереди и позади телег шло охранение, по бокам — несколько в стороне — пары разведчиков из Особой полусотни, лучшего и единственного разведывательно-диверсионного подразделения на острове, а далеко впереди то и дело мелькала ставшая за время похода неразлучной троица — Казус, Шеррасс и сержант Киренис ар-Дрог. До намеченной цели — ничем не примечательного холма на пустошах — оставалось пройти ещё столько же.

Легионеры, к концу первого дня еле волочившие ноги, втянулись, вспомнили былые навыки и если ругались, то только по извечной привычке разумных отводить душу с помощью крепкого словца. Поминали жару, пыль, далёкое начальство (на что начальство близкое закрывало глаза), посулы вербовщиков и собственную глупость, заставившую когда-то клюнуть на обещания приключений и весёлой жизни.

Иногда кто-нибудь из идущих прохаживался по поводу крестьян, за каким-то гоблом построивших деревню не на главном тракте, а где-то в стороне, и с лёгкой тоской провожал взглядом очередную вытоптанную в разнотравье тропинку, неспешно проплывающую мимо и теряющуюся за разбросанными тут и там колючими зарослями...

Второй

— Тихо! — мы остановились и начали всматриваться в кусты справа от дороги. Наши спутники тут же опустились на одно колено, контролируя каждый свой сектор. — Шер, ты ничего не чувствуешь?

Мряв принюхался, поводил ушами и ответил:

— Ничего, Кас, — ну ещё бы. Ветер-то дул от нас к засветке. — А ты?

— Живое, справа в кустах, шагов тридцать, большое, неподвижное... Проверим? — не дожидаясь ответа, мы перехватили поудобнее короткое копьё и осторожно двинулись к обнаруженному существу. Шагов через пятнадцать стало понятно, что это кто-то очень крупный, либо находящийся без сознания, либо затаившийся. Ещё через пять шагов мы остановились и позвали:

— Эй, мы знаем, что ты там. Выходи, — ответа не последовало. Подождав немного, мы подобрали валявшуюся в траве деревяшку и запустили ею в сторону цели. И тут же через кусты к нам, громко ревя, ломанулась огромная мохнатая туша.

Первый

А мы её — по ауре!.. Мать!.. Н-на!.. Фу-у-у... Подействовало... Кто же знал, что 'кислота' будет разъедать ауру так долго и эта тварь успеет прыгнуть, а? Хорошо, что 'пробку' тоже заготовил. И не промахнулся. Хотя можно было и без неё обойтись — пара секунд, и мы имели бы живую, но неподвижную тушу. Добить её и без магии можно. Н-да... Но кто же знал?! Партнёр, ты понял, зачем нам подопытные двуногие?.. А кто меня извращенцем обзывал, а?.. Да-да-да, а то я не слышал!.. В следующий раз думай тише. Можно подумать, я без тебя не знаю, что извращенец...

— Уважаемые, кого это мы... того, а?

Второй

А 'того' мы, как выяснилось, гуля... Угу. Оказывается, сержанта назвали не в честь ходячего мертвеца, грызущего падаль, как думал партнёр. Хорошо, что мы в своё время не догадались посочувствовать Старому по поводу клички...

Прообраз командира Особой имел пять с лишним шагов в длину от кончика широкой тупой морды до коротких толстых когтей вытянутых задних лап, длинную густую рыжевато-коричневую шерсть и клыки с наш указательный палец... Для такой туши зубки смотрелись, прямо скажем, несолидно. Но всё равно впечатляли. Настолько, что мы отошли в сторонку и незаметно для спутников проверили, не требуется ли смена штанов. На всякий случай. А то мало ли в горячке не заметили.

Первый

Вот и добыча. Интересно, его есть можно? А то что-то сегодня с охотой не получается — одни только люшки. Ширрах, правда, подстрелил грызуна, но то было утром, когда ещё с ночной стоянки не снялись. И потом, что такое один кролик, пусть даже величиной с добермана, для полусотни здоровых мужиков? Во-во — только понюхать. А жрать кашу с вяленой рыбой... И ни одной деревни по пути...

Странно они здесь как-то расположены, деревни эти. В долине, в которую мы идём, на побережье и возле развалин Тар'унха — густо, а здесь... И вода есть. Правда, всё больше мелкие ручьи, но ведь можно же хоть тех же гулонов разводить? Или этих... как их... на наших овец похожи... Забыл. Да и чёрт с ними! Главное то, что и их здесь нет! Вот и топаем: питаемся сухарями (это образное выражение!), лакаем из ручейков, кормим комаров...

Вру, не кормим. По причине отсутствия кровососов. Тоже загадка: что-то типа вшей и блох есть, а ни клопов, ни каких летающих сволочей почему-то ещё ни разу не попадалось. Да и вши с блохами на людях редко встречаются, разве что совсем от грязи запаршиветь.

Странный он, мир этот. Казалось бы, живи — не хочу, а вот на тебе: то боги перегрызлись и всем подгадили, то детища их любимые... Грустно...

Второй

Ранним утром пятого дня пути мы оставили с обозом линейных, пару проводников из Особой и, взяв с собой остальных, ускоренным маршем двинули к холму: следовало осмотреть местность и проверить её на наличие мертвяков. Основные силы должны были стать на ночёвку раньше обычного с тем, чтобы достичь цели похода к полудню следующего дня.

Из рассказов Кира следовало, что места там спокойные, но... Слишком уж отличался здешний жрец от того, который портил жизнь Новому Лагерю. А ещё сначала партнёру, а потом и мне не давал покоя вопрос: а есть ли у алтаря ограничение по количеству управляемой им нежити и расстоянию?.. Надо было задержаться в Прибрежном ещё на сутки, надо.

Взгляд со стороны

— Кто что заметил? — Кас, укрывшийся со своими людьми за небольшой группой густых колючих кустов, рассматривал довольно высокий — метров семьдесят-восемьдесят — заросший травой холм с округлой вершиной.

— Вроде тихо, — минуту спустя отозвался Краб. — И Чуска ничего не замечает. Так, Чуска? — низенький щуплый разведчик молча кивнул.