А может, так и есть? Если задуматься, на обычного молодого (да и немолодого тоже, следует признать) человека он не похож. То же прозвище, например: просто так Людоедом не назовут, причины должны быть очень весомыми. И вряд ли они связаны с поеданием себе подобных, хотя исключить этот вариант совсем было бы несколько опрометчиво. Скорее, дело в отношении к окружающим, точнее, к тем из них, кто не является своим... Спросить у самого Людоеда? Спрошу обязательно, при первом же удобном случае. В конце концов, у нас слишком ответственная задача, и без взаимного понимания мы просто не сможем её выполнить хорошо.

Что ещё я успел заметить? Команда. Очень странная команда. Прежде всего — ещё один Старший, но явно играющий роль сопровождения. Далее, боевики. Почему их так мало? Всего одна пятёрка — а должно быть две — и шассак, старающийся держаться как можно ближе к человеку. Телохранитель? Вряд ли. Слишком молод. Каким бы хорошим бойцом он ни был, приобрести достаточного для такой работы опыта просто не успел. И повадки не соответствуют: даже не пытается встать между охраняемым и возможной опасностью. И снаряжение больше похоже на охотничье. Правда, броня какая-то странная, но она почти у всех у них такая. Строго говоря, у всех, кроме Старших: у человека — латаная охотничья, у младшего ан'Камиса — обычная для пятёрок.

Кстати об ан'Камисе: надо сообщить его отцу, что сын и наследник прибыл в столицу, пусть старик порадуется. Насколько я знаю, они давно не виделись, несколько месяцев уж точно.

Хм, ещё одна забота: где они остановятся? Как только кандидаты узнают о прибытии выбирающего, тут же попытаются заманить его к себе, а это опасно. Да и смотритель приказал приглядеть, чтобы с человеком ничего не случилось. Ну, предположим, охрану я подобрал, вот только пользы от неё в чужих домах и особенно во дворце будет мало. А человек упрям и склонен к риску, в этом я уже убедился. Остаётся надеяться только на богов и на то, что я ошибся в его оценке. И ещё на мудрость смотрителя, конечно. Вряд ли он поручил бы такую задачу простому бойцу. Или всё же?..

Второй

Всё же Кастониус — мастер. Две-три фразы, и нам захотелось побыстрее уйти и заняться своими делами, оставив Храму его проблемы. Интересная магия. Или не магия? Аура у жреца, как у обычного человека. Тускло-серая, со слабо выраженными каналами. Но почему тогда такой результат? Решив подумать над этим, когда будет время, мы занялись тем самым шустрым, благо стражи успели связать его и подтащить поближе.

Первое, что обнаружилось — кольчуга под рясой. Хорошая такая, лёгкая, кольца мелкие, с синеватым отливом. Помогающий нам страж только хмыкнул завистливо, когда её увидел, а на вопрос, все ли послушники (а пленник был одет именно послушником) у них так ходят, отрицательно помотал головой и пояснил, что это вообще непонятно кто: пришёл несколько дней назад к главному жрецу, о чём-то с ним поговорил и остался. Не один пришёл, вместе с каким-то молодым, который лежит во-он там — последовал тычок пальцем в ещё одну неподвижную тушку.

На ум сразу пришло то, что когда-то рассказывал Кир о случившемся в форте Крысы: там тоже было двое, средних лет боевик и молодой жрец. Ну, боевика мы, похоже, как раз сейчас и обыскиваем, а второй?.. Хм, человек, на вид не старше двадцати пяти, рост... рост средний. Кстати, похоже, приходит в себя. То ли стукнули слабо, то ли голова — сплошная кость. Не, к гоблу, усыпление ему... Угу, порядок. Что там с аурой?.. Маг. Судя по всему, довольно сильный, примерно на уровне ан'Седиса. Ещё бы знать, чему обучен, но кто ж нам это расскажет? И ещё вопрос: если он маг, почему не попытался атаковать? Вдвоём со своим напарником они тут вполне могли мясорубку устроить, особенно если бы били не по нам, а по другим. Но предпочли сбежать. Почему?

Первый

Вариант первый и самый неприятный: у этих двоих... Ми-ну-точ-ку! А почему именно двоих? Драпали трое, причём практически одновременно. Совпадение? Или кто-то сигнал подал? А где у нас третий?.. Ага, вот. Ну-ка посмотрим... Н-да-а-а. Тоже молодой и тоже маг. Хм, и тоже начинает шевелиться. А ну спать, я сказал!.. Во, хороший мальчик. Правильно. Старших надо слушать.

Так, кто тут... Ага!

— Почтенный, эти двое — маги. Сейчас они спят, поэтому их надо быстренько полностью раздеть и одеть во что-нибудь другое. А вещи обыскать самым тщательным образом, — н-да, хорошо их дрессируют. Ни одного лишнего слова: выслушал, кивнул, подозвал ещё парочку и занялся делом. Вот и прекрасно. А мы пока подумаем. Итак...

Взгляд со стороны

Казус, сцепив руки за спиной, с задумчивым видом стоял у главных дверей храма и разглядывал большое красивое здание белого камня, возвышавшееся на противоположной стороне площади. Глаза выхватывали то широкую лестницу, ведущую к двустворчатым дверям, даже отсюда казавшимся массивными, то резные полуколонны, то высокие стрельчатые окна с отсвечивающими багровым в лучах заходящего солнца стёклами. 'Вот интересно, — мелькнула шальная мысль, — а если подогнать...' — додумать Людоед не успел — один из двух стражей, стоявших на несколько ступеней ниже и объяснявших желающим посетить храм, что сегодня это невозможно, подошёл и коротко поклонился:

— Брат Казус, прибыл посыльный от наместника. Желает говорить с вами.

— Скорее, от дяди его жены, — раздался сзади голос ан'Молиса.

— Тень за троном? — Кас не обернулся.

— Никогда не слышал этого выражения, уважаемый Людоед, — граф сделал шаг и встал рядом, — но оно очень точно отражает сложившееся положение: наместник с женой занимаются важными делами вроде праздников и приёмов, а всякими пустяками, вроде управления островом, загрузили родственника.

— И тем не менее в списке указан именно племянник, а не его дядя, — Казус перевёл взгляд на стоящего перед храмовой лестницей подтянутого человека в начищенной до блеска кирасе, стальном шлеме с пышным плюмажем из коричневых перьев и высоких сапогах чёрной кожи со стальными же накладками на голенях. — А почему у этого павлина красные штаны?

— Павлина? — не понял ан'Молис.

— Птица такая, — пояснил Кас, — очень пёстрая. А когда самец ещё и хвост свой пышный распускает... — он не договорил.

— Лейтенант личной гвардии наместника, — судя по тону, которым это было сказано, мнение графа об упомянутой гвардии было крайне низким.

— И верны, как я понимаю, именно дяде? Сколько их всего?

— Два десятка. Каждым командует лейтенант. Во главе — капитан.

— Маги?

— Трое. По одному в каждом десятке и личный маг наместника, — ан'Молис помолчал. — На самом деле, как вы наверняка догадались, уважаемый Людоед, этот личный маг тоже служит в первую очередь дяде.

— Жертвенный барашек, — Казус проговорил это медленно, как бы пробуя на вкус каждый звук. — В случае резни должны были убить мальчика, после чего его старший родственник поднял бы шум, — он немного помолчал. — Граф, вы не знаете, наместник состоит в родстве с Императором или кем-то из его особо приближённых?

— Внук военного министра... Вы хотите сказать?.. — не договорив, ан'Молис замер, поражённый внезапной догадкой.

— Именно, граф, именно, — Кас говорил, как о давно наскучивших вещах. — Одной простой резни могло не хватить, чтобы отправить на остров много войск, — он помолчал, а потом вдруг выдохнул: — Как же я ненавижу убивать!

Первый

Ненавижу. Не-на-ви-жу! Пустая трата ресурсов. Человеческих. Которых кто-то кормил, обучал... Которые можно было бы использовать, но приходится выбрасывать на помойку... Что это? Скупость? Бережливость? Глупость?.. Глупость... Нет. Вряд ли. Глупостью как раз было бы оставлять их в живых. Потому что тогда нужно выделять других людей для противодействия этим. Нерационально. 'Эта страна будет стоить нам двадцать дивизий!' Не помню, чьи слова. То ли кого-то из генералов Вермахта, то ли кого-то из наших. Какая разница? Этот человек будет стоить нам троих (пятерых, десятерых, нужное подчеркнуть) агентов... К гребеням! Уж если подходить с точки зрения экономии, лучше я пришибу этих и найду своим другое дело...

Взгляд со стороны

Гвардеец, ожидавший, когда же его пригласят, начал проявлять признаки нетерпения: никто из троих стоявших у дверей не предпринимал каких-либо попыток сообщить находящимся внутри храма о прибытии такого важного лица, как личный посланец наместника. Вместо этого они просто о чём-то говорили, о чём — разобрать с такого расстояния не получалось. Больше всего лейтенанта возмутило то, что граф Териен, один из влиятельнейших тёмных города, тратил своё время на беседу с каким-то оборванцем, демонстрируя тем самым полное пренебрежение к правителю острова.

Гвардеец решительно тряхнул головой, обошёл стоявшего внизу стража, быстро преодолел два десятка ступеней лестницы и уже открыл было рот, чтобы выразить своё возмущение, когда удар сапогом в грудь отправил его в непродолжительный полёт, сопровождаемый насмешливыми словами того самого оборванца:

— Рождённый ползать летает боком!

Двое

— Ну и зачем это было нужно?

— Неуважение, выказанное Храму острова, должно караться.

— Н-да-а-а. Знаешь, партнёр, а ведь я на самом деле на тебя плохо влияю!

— А то ты раньше не знал!

— Не-а! Раньше я думал, что ты берёшь от меня только хорошее.

— Угу, так я и поверил. Серегей, не смеши меня.

— Будешь коверкать моё имя — буду смешить.

— Лучше скажи, что это ты ему вслед крикнул.

— А это я слова одного нашего писателя переврал. Он как-то сказал: 'Рождённый ползать — летать не может!'*

— И что? Хорошие слова, правильные.

— Но этот-то полетел?

* М. Горький, 'Песнь о Соколе'

Второй

Ну и что на это ответить? Сказать, что полетел рождённый ходить? А толку? Партнёр ещё какого-нибудь ихнего писателя переврёт. А потом ржать будет, потому что доволен. Как сейчас. Вообще, какое-то настроение у него странно хорошее. Наверняка пакость опять придумал. Интересно, и кому в этот раз достанется?.. Сергей, хватит ржать, что придумал-то?

Первый

Ну вот, уже и посмеяться от души не дают, сразу подозревают непонятно в чём. А у меня, может, истерика? А? Имею право на нервный срыв? Тем более что в последнее время отдохнуть толком не получается — то одна проблема, то другая... Только что-нибудь спихнёшь, тут же новая куча наваливается. Ага. Та самая. Характерного цвета и запаха. И начинаешь изображать из себя червячка, у которого в ней родина. Хорошо ещё, у этого долбаного наместникова дворца ворот нет — не на чем вешать, можно будет просто зарубить или шариком кинуть. Благо целей на горизонте-е-е...

Взгляд со стороны

— Кажется, я понимаю, почему вас прозвали Людоедом, — пробормотал ан'Молис.

— Не поверите, граф, — ухмыльнулся Кас, — но всему виной одна-единственная шутка казарменного юмора. Правда, последствия у неё были... — он довольно прижмурился. — Ну, а потом пришлось соответствовать. Чтобы окружающие не разочаровывались. Да, пока не забыл, у вас найдётся парочка, а лучше четверо надёжных магов?

— Вам нужно срочно?

— Вчера. Просто придётся обучить их нескольким заклинаниям, а это, как вы понимаете, время.

— Ну, одного вы уже видели, уважаемый Людоед, это маг из пятёрки, а вот ещё трое... — тёмный задумчиво нахмурился.

— Строго говоря, — уточнил Кас, — я могу обучить и двоих, а уже они, в свою очередь, подготовили бы вторую пару. Дело в том, — пояснил он, — что Храму понадобится помощь в проведении следствия, а заклинания...

Гвардеец, которому наконец-то удалось подняться, подобрал свалившийся при приземлении шлем, злобно зыркнул на троицу, всё так же стоявшую у входа в храм, развернулся и пошатываясь зашагал через площадь, провожаемый насмешками случайных зрителей.

— Жаловаться пошёл, — прокомментировал Людоед, не закончив предыдущую мысль. — Приказ не выполнен, по морде настучали... Если я правильно понимаю эту жизнь, его хозяину придётся как-то отреагировать, чтобы не потерять лицо.

— Ну, — ан'Молис скрестил руки на груди, — раньше меня бы пригласили во дворец на беседу с наместником, а теперь, — тёмный хищно оскалился, — теперь придётся пошевелиться самому дяде.

— Угу, — согласно кивнул Кас, — наместнику бежать с воплями к какому-то графу — извините, уважаемый Териен — просто неприлично. Получится всё тот же урон репутации. Вот только почему к вам, а не ко мне?

— Простите, уважаемый Людоед, — оскал превратился в ехидную ухмылку ('Один в один со смотрителем, — мелькнуло в голове Казуса. — Они случайно не родственники?'), — но вы себя со стороны видели?

— Что, такой страшный?

— Скорее, страшно оборванный.

— Кому не нравится, пусть не смотрит, — пробурчал Кас. — И вообще, не сбивайте меня с мысли.

Двое

— Не получается.

— Хм-м-м? Что именно?

— Дяде нет смысла решать вопрос через посредника. Тем более через этого графа.

— Угу. Тут нужен кто-то благосклонный или хотя бы беспристрастный.

— Именно.

— Значит, он попробует поговорить с нами.

— Партнёр, ты чем слушаешь? Мы — о-бор-ван-цы! Лейтёха этот летающий так и скажет.

— С чего это?!

— С того! Во-первых, всё это наверняка видел кто-то из дядиных шпионов, во-вторых, простолюдин, давший пинка дворянину — ещё большее оскорбление, чем дворянин, сделавший то же самое. Правда, только по имперским меркам. На острове, как я заметил, с этим попроще.

— Оскорбление лейтенанту.

— И его хозяину, между прочим. А мы его ещё и рождённым ползать назвали.

— Ты назвал.

— Какая разница? Наша тушка прокричала. Не суть. Вопрос в другом: кому предъявят претензии?

— Хозяину простолюдина. В метрополии так принято.

— Во-о-о! А кто у нас может сойти за хозяина?

Второй

А кто? Из всей группы старые доспехи только у нас и Ирнаена. Правда, у ан'Камиса они с самого начала побогаче были, но только обтёрлись уже. И нежить их поцарапала, хоть и не сильно, но заметно. Угу. Тоже оборванец по местным понятиям. Разве что кто-то из шпиков в лицо узнает — наследник графа ан'Камиса, как-никак. Того самого, который четвёртым номером в списке кандидатов. Был. Мы его ещё на корабле вычеркнули, поглядев на скисшую физиономию нашего главного помощника. Только об этом никто не знает. Ну, никто кроме Ирнаена, но он не считается. То есть в любом случае к нему договариваться не полезут. Во всяком случае, пока будут надеяться сами влезть.

Так, что-то я отвлёкся. У нас доспехи старые, у других — новые. Только всё равно выглядят не очень: мы оружейнику Северного не за красоту платили. Значит, что тогда получается? Или смотритель уже выбрал и прислал младшего ан'Камиса сообщить радостную новость старшему (но тогда почему не пошли сразу туда?), или выбирать должен прибывший с нами жрец. Правильно я думаю? А почему нет? Свидетелей того, что Кастониуса объявили Верховным жрецом острова, почти два десятка, новость они наверняка успели разнести — почти час прошёл — вот дядя и подумает на нашего долгорясого. Теперь бы ещё знать, кто торговаться придёт.

Первый

Этот ан'Молис явно познакомился со смотрителем не вчера. Скажу больше: он наверняка был (а может, и остался) любимейшим учеником этого пенька старого. Нет, ну надо же так подгадить, а?! Всё, блин, рассказал! А то, что дядя этот, оказывается, ещё и главный жрец имперского Храма на острове... Трындец, короче. Полнейший и окончательный. Потому что вот хоть убейте, а не верю я, что этот козёл (я про дядю, а не про графа) не знал о возне с древними алтарями. Не ве-рю!