Я же, умиленный этой беседой, принялся проделывать стандартные утренние процедуры. Встал с кресла, хорошенько потянулся, сгоняя с себя давешнюю дремоту, разжег камин и, с кружкой имры в одной руке и трубкой в другой, начал усердно наслаждаться жизнью. Вышло, скажу я вам, отменно.
Двинув вниз рукой, я открыл меню и перешел во вкладку с сообщениями. К моему удивлению, новых писем там не обнаружилось. Это было довольно странно: Минамори бы должна была уже проснуться, а не отвечать на письма не в ее стиле. Обычно в это время мы уже встречались на центральной площади, чтобы снова поискать приключений на свои задницы, а тут на тебе. Неужто с ней что-то случилось? Не думаю что она одна поперлась в данж или еще куда-нибудь, где опасно, но это вовсе не означает, что ее, например, не схватили какие-то ПКшники. В общем, все это было жутко подозрительно. Я даже подумывал, чтобы отправиться на ее поиски, но тут же вспомнил слова гадалки. "Не пытайтесь выяснить больше, чем она сама позволит" — так она сказала. Ну а что, должны же у девушки быть свои дела. Оставалось надеяться, что наши уроки самообороны не прошли для нее даром.
Оставив тревожные мысли на потом, я отправился в город. Не то чтобы у меня были там какие-то дела. Просто в данный момент мне нужно было немного развеяться и, чего греха таить, покопаться в себе.
Конечно же, первым пунктом на повестке дня была она. Минамори — девушка окутанная тайной. Что бы я ни делал, не мог избавиться от мыслей о ней. Сам не понимаю, как так вышло, но девушке буквально удалось пленить мое сердце. Лишь представив ее, эта мышца напрочь отказывалась выполнять свои функции. И ведь нельзя сказать, что она мой идеал, нет. Эта красноглазая девица являлась чуть ли не полной моей противоположностью. Наши взгляды во многом расходились, что, в принципе, не должно было бы мне нравиться. Но, вот он я, сижу и чахну по ней. Что за идиот? Впрочем, как оказалось, любовь вообще очень иррациональное чувство. Она не появляется по какой-то причине, не следует твоей логике, не подчиняется правилам. Просто охватывает в один момент тебя целиком, и ничего ты с этим не поделаешь. Хоть головой об стенку бейся. Никогда ничего подобного прежде не испытывал, что в общем-то как раз объяснимо. До сих пор моей единственной любовью были путешествия по разным игровым мирам, потому это новое чувство казалось мне странным и не объяснимым. При всем желании, никогда не чувствовал такого по отношению к, скажем, шумным городским улочкам, тихим и уютным кафе, бескрайним полям или закатному солнцу, и это к лучшему. Если бы при виде своего любимого трактира мое сердце так сжималось, меня бы, пожалуй, давным-давно уже хватил инфаркт. Быть может, всему виной как раз ее загадочность. А что же, это как раз вполне в моем стиле. Всегда любил загадки, а трудные — тем более.
Я бы, пожалуй, и дальше продолжил размышлять в таком ключе, если бы не одна сцена, пройти мимо которой я просто не мог. В одной из подворотен Торгового квартала я застал до боли неприятную сцену. Пятеро человек, облаченных в зеленные армейские плащи, прессовали парочку слабеньких игроков. На вид этим двоим бедолагам было лет по тринадцать-четырнадцать, и, судя по их снаряжению, в бою они ни разу не были. Зато их обидчики были явно не лыком шиты. Здоровые такие бугаи в полном сэте тяжелых доспехов. Решив выяснить, в чем дело, я подошел поближе и спрятался за грудой ящиков.
— Я чего-то не понял, вы что, отказываетесь платить дань? — заорал на бедняг главный армеец. Судя по нашивкам на плаще — лейтенант.
— Н-но у нас нет денег... вы же только вчера собрали налоги. У нас просто не было времени, чтобы их заработать.
— Да мне насрать! — рявкнул лейтенант. — Или вы считайте, что защита Армии Освобождения Аинкрада слишком дорого стоит. Если так, то можете начинать искать место для своей лавки в каком-то другом городе.
— Да, но мы не даем гарантий, что с вами там не случится что-то плохое... — подключился еще один бугай.
— П-плохое... — сбивчиво повторил один из бедняг. — П-простите... может, если вы дадите нам еще пару дней...
— Ты охренел? Думаешь, у нас есть время? Лучше мы просто изобьем вас, и тогда завтра вы что-то придумаете. — С этими словами он замахнулся на парнишку, но ударить не успел. Вместо этого армеец был пинком повален на землю.
Вы удивитесь, но остановил его не я. При всем желании, я не смог бы атаковать другого игрока в безопасной зоне. Да и сам армеец детишкам тоже не мог ничего сделать, так, припугнуть разве что. Зато вот этому чуду с разноцветными глазами навалять люлей кому-то было за нефиг делать. И плевать, безопасная это зона, или нет.
Дэриан лихо вскочил на один из ящиков и, точно рестлер, прыгнул на армейца с выставленным вперед локтем. Смешно сказать, но такой нехитрый прием вогнал хиты парня в желтую зону.
— Как? — только и сказал он, хватаясь за живот.
— А вот так! Еще желающие есть? — скалясь, уточнил Дэриан.
Желающих больше не нашлось. Парни схватили раненого товарища и скрылись за ближайшим поворотом.
— Вовремя же ты! — отозвался я, вылезая из укрытия.
— Нифига себе? Ты тут засаду, что ли, устроил? — парень озадаченно поглядел на меня. — Мог бы и сам помочь.
— Не мог. Я же, в отличие от некоторых, не читер. Да и нужно было понять, что тут происходит.
— Ага, мне и самому интересно.
Мы оба повернулись к спасенным. Те поежились еще больше. Не знаю, что их больше напрягало: моя принадлежность к Армии, или выходка моего приятеля. В любом случае, я поспешил их успокоить:
— Не волнуйтесь, я просто хочу кое-что спросить. Что это сейчас было?
— Эм, вы про своих товарищей? А вы разве не знали? Уже месяц как введены пошлины для всех торговцев, что промышляют в Стартовом городе. Но мы с братом пока не добились особых успехов, так что зарабатываем не много. Мы не можем себе позволить два раза в неделю платить взнос в фонд Армии. Простите, что не можем помочь вам пройти игру, но не могли бы вы попросить своих друзей оставить нас в покое. — Он искоса поглядел на поворот, за которым скрылись нападавшие.
— Не волнуйтесь. Я сделаю все, чтобы такого больше не повторилось. А пока идите домой, и постарайтесь некоторое время не выходить на улицу. Как только утрясу это дело — сразу же объявлю. — Сказав это, мы проводили ребят до дома. Дэриан был так любезен, что решил составить мне компанию.
— Ну и как это понимать, Широ? В чужом глазу соринку видишь, в своем бревна не замечаешь, так что ли? — вопросительно уставился на меня Дэриан, когда мы оба уселись на скамью.
— Выходит что так. По правде сказать, я сам впервые о таком слышу. Никаких пошлин наша гильдия не взимает, в этом я уверен. По крайней мере, официально. В прочем, я даже не уверен, что это были настоящие армейцы.
— Думаешь, эти сволочи просто стырили где-то одежду и теперь нещадно пользуются вашим именем?
— Вполне возможно. — Затем я немного подумал и прибавил. — Слушай, а ты в последнее время никого в черте города не избивал?
— Да вроде нет. А что, есть предложения? Ты скажи — я всегда за!
— Не сегодня парень. Да и вообще, как ты тут оказался?
— Ищу подарок Лисаре и Конэко. А ты? Небось, тоже для подружки подарок искал? — лукаво покосился он на меня. — Видел, как ты с какой-то миленькой девчонкой по Альгедо расхаживал. Смотрю, растешь.
— Завались! — я раздраженно фыркнул, хотя на самом деле, банально засмущался. — И вообще, мне пора. Постарайся никого не угробить по дороге домой.
— Ну ладно. А ты опять на работу? — поинтересовался он напоследок.
— Я всегда на работе. — Сказал и был таков.
* * *
Добравшись до Железного дворца, я первым же делом отправился в отдел администрации. Улыбчивая девчушка, выполняющая здесь функцию не то секретаря, не то просто предмета мебели, поспешила меня заверить, что в последнее время отчетов о нападениях на членов гильдии зарегистрировано не было. Как я и думал, ребята оказались либо достаточно умны, чтобы не писать донос, либо достаточно нерасторопны, чтобы об этом забыть. Так или иначе, делать было нечего. Потому, решив отложить все дела на потом, я отправился обратно к себе.
В Общем зале было на удивление тихо. Обычно вокруг Монумента Жизни куча народу топчется, пытаясь отыскать на нем имена своих пропавших товарищей, большинство из которых уже зачеркнуто. Все эти имена были зафиксированы здесь в тот момент, когда кнопка выхода была удалена. Записывались они по порядку, начиная с ников записанных латиницей и заканчивая иероглифичными.
В последний раз я заглядывал в этот, высеченный на камне, список около полугода назад. Тогда мне требовалось убедиться, что Арти действительно погиб, а не, скажем, пропал без вести. Но, как я и боялся, жирная черная линия не обошла стороной и его ник. Также она перечеркивала имя "Рю".
Хоть у меня и не было на то причин, в этот момент мне почему-то захотелось вновь поглядеть на их имена. Что-то вроде поминального обряда. А что же, Рождество ведь на носу.
Честно говоря, подойти к этому, обычному с виду, куску камня было ой как не просто. Ноги так и выли, сердце бешено стучало, а к горлу подходил ком. Словно бы, там меня и вправду ждали мои умершие друзья.
— Ну здравствуйте, ребята. Скучали? Не думаю. Боже, что же я несу... В общем, просто хочу сказать — у меня все хорошо. Рёта, не беспокойся, я нашел себе хороших друзей, на которых можно положиться, и я сделаю все, чтобы не допустить их гибели. И, хей, я стал защитником справедливости. Круто, да? Уверен, ты бы сейчас сказал, что я слишком зазнаюсь, и наверняка врезал бы мне подзатыльник, после чего мы оба бы долго ржали. — Я слегка прикоснулся к перечеркнутому имени и горестно усмехнулся. — Ну а что до тебя, Арти — прости, что не уберег тебя от ошибок. Не беспокойся, как только мы выберемся из игры, я обязательно найду твою семью и передам, каким ты был героем. Скажу твоей жене и сыну, что ты любил их до последнего вздоха. И кстати, по-моему, у меня тоже, наконец, появился по настоящему дорогой для меня человек... вот. Все как ты и говорил. — Стыдно сказать, но в этот момент я даже пустил слезу. Не из жалости к ребятам, а так — из ностальгии.
В этот момент в моем сознании промелькнула довольно странная мысль, потому я провел глазами по монументу, пытаясь отыскать на нем имя подруги. Представьте мое удивление, когда я обнаружил его в самом конце списка. Нет, не в последней десятке, не в тройке, а именно последнее. Довольно странно, не находите? Чудное совпадение, нечего сказать. Впрочем, в следующую же секунду все эти мысли покинули мою грешную голову. Мой верный амулет-хранитель, всякий раз предупреждающий меня об опасности, неистово заерзал на моей шее.
— Так-так, поглядите-ка кто у нас тут, — неожиданно раздался из-за спины чей-то голос. Холодный, стальной голос, от которого волосы дыбом встают. — Сам Цепной Пес соизволил выползти из своего кабинета.
Обернувшись, я обнаружил, что его источником был не кто иной, как глава сильнейшего ударного отряда Армии и по совместительству ее крутейший мечемахатель. Альфа надменно уставился на меня, уперев руки в бока. Курсор над его головой был ярко оранжевым. Отвечать ему мне совсем не хотелось. Будто бы если я не признаю того, что он здесь есть, он вдруг возьмет и исчезнет. Он, впрочем, и не стал дожидаться ответа.
— Никак проливаешь слезы по павшим товарищам? Хех, а я думал, что ты совсем отмороженный тип. Вечно такой серьезный, буравишь всех суровым взглядом, — и, подойдя ближе добавил: — А ты оказывается обычный человечишка, из плоти и крови.
— Чего тебе? — рыкнул я сквозь зубы.
— Да вот, решил компанию тебе составить. Неужто против?
— Сам догадался, или подсказал кто?
— Ну же, не будь таким занудой, — зло оскалился тот, и переведя взгляд с меня на постамент, продолжил. — Все это похоже на игру в покер, не находишь? Каждому сдаются карты, которые он может поменять лишь несколько раз. Если это не помогло, неудачники вроде них, — он кивнул в сторону постамента, — проигрывают. Но не мы. Мы здесь только чтобы побеждать, и не важно, что для этого нужно нарушить парочку правил. Так что в этом плане мы с тобой абсолютно одинаковые. И не делай такое лицо, знаешь же, что я прав.
— Ничего подобного! Хотя бы потому, что я, хоть изредка и пренебрегаю правилами, все же не лишен моральных принципов. Ты же способен не просто идти по головам, но отсекать их при надобности, лишь бы победить в своей игре.
— Просто ты при неудачном раскладе мухлюешь, а я стреляю в голову дилеру, сдавшему плохую карту и всем игрокам за столом за одно. Что тут такого-то? — невинно пожал плечами тот.
Я поежился. Все мое естество так и говорило: "Врежь ему! Вот прямо сейчас дай по морде и сотри эту снисходительную ухмылочку с его физиономии". Но держать себя в руках — один из полезнейших навыков приобретенных мною за год игры.
— В этом и вся разница. В этой игре ты играешь только за себя, я же стараюсь добиться победы для всех. — Немного помедлив, я все же решился и озвучил вопрос, крутящийся у меня в голове все это время. — Что, кстати, с твоим курсором?
— Ах, это! Отсек пару неугодных голов, — в последний раз оскалился он и, сверкнув на прощанье своим единственным глазом, скрылся из моего поля зрения в тени колонн.
— Бесит... — только и протянул я, после чего отправился обратно в кабинет.
* * *
Знакомый подъем по ступенькам в этот раз был для меня подобен восхождению на Эверест. Голова гудела от обилия мыслей и проблем, обрушившихся на нее. Желудок истошно урчал, а глаза буквально слипались, так что каждый шаг давался мне с огромным трудом. Больше всего на свете мне сейчас хотелось остаться одному и спокойно закурить.
Пять, четыре... две, одна. И вот я уже стоял за поворотом, ведущим в обитель моего душевного покоя. Как вдруг волчья голова у меня на груди вновь завибрировала. По счастью, реагировать на такое я научился почти молниеносно, потому сразу прижался к стене и аккуратно достал кинжал. По большому счету я находился в безопасной зоне, но предосторожность в данный момент не казалась мне излишней. Даже наоборот.
Подобравшись к самому краю, я слегка выглянул из-за угла. Однако коридор был пуст. Там даже негде было скрыться. Абсолютно пустой коридор, ни мебели, ни колонн — ничего такого, что помогло бы спрятаться. Только мраморный пол, каменные стены да парочка гобеленов на них... Тут меня осенило.
Быстро подскочив к ближайшему к моей двери полотну, я рывком сорвал его и принялся осматривать стену. Догадка оказалась верна. Один из маленьких кирпичиков таки поддался моим усилиям и вжался внутрь. Раздался характерный каменный скрежет и вот, перед моими глазами предстал тайный проход, а за ним — узенький коридорчик, пролегающий вдоль наружной стены куда-то вдаль. Внутри оказалось довольно темно. Проход освещали только небольшие бронзовые светильники на поворотах.
И в тот миг, когда я вошел внутрь, слева от меня проскользнула некая тень. Полагаю, та же, что я видел пару дней назад. Уж не знаю, кому принадлежал этот силуэт, но я погнался за ним без раздумий. Что я точно знал — доброжелатели по темным коридорам не прячутся!
