— Да?
— Лорд Риока, это Инир, гарганта открылась всего в десятке километров от меня.
— Отлично. Отойди на безопасное расстояние от орды, но все-таки попытайся собрать данные по проходу.
— Э-э-эм. Да, слушаюсь. Но все несколько не так, как обычно. Пришел всего один джин.
— Один?
— Да. И очень сильный. Сильнее всех, что мы видели ранее.
Дела. Как же я не люблю такие новости...
— Так. Он тебя заметил?
— Нет. По крайней мере, я думаю, что нет. Иначе вряд ли я с вами сейчас бы разговаривал, у него резерв реатсу около четырех тысяч душ. Судя по той скорости, с какой он от меня удалился, он спешит поскорее попасть в Цитадель.
Четыре тысячи? Нда, Инир один из старейших моих сквайров был сильным адьюкасом, и очень напоминал меня по своим данным. Великолепный контроль реатсу, высочайшие навыки скрытности и сенсорики, и при этом малый резерв и очень медленное развитие. Впрочем, с последним у него дела обстоят получше, чем у меня в прошлом. Очень хорошее, что ему не пришлось ввязываться в бой с противником, обладающим резервом не слабого вастерлорда.
— Значит так. Забудь о сопровождении этого джина, я сам встречу этого гостя, а ты выжми из его гарганты все что можешь.
— Уже. Хоть проход и схлопнулся, но я все еще получаю некоторые результаты от оборудования. Я, конечно, не очень хорошо разбираюсь в теории пространства, но думаю полученных данных уже хватит для того чтобы найти точку входа.
— Отлично, собирай все что можешь, а потом умри, но доставь полученную информацию.
— Понял. Удачи вам в бою.
— Благодарю.
Отключив действующий мне на мозги колокол, я вызвал Верданди.
— Ваше Величество.
— Риока. Что тебе нужно? — Похоже я не вовремя, ну да ладно.
— Разрешение немного покуролесить в пустыне и кто-нибудь из арранкаров в качестве прикрытия.
— Даже так... что ж, дело стоящее?
Хорошо, что в свое время я подсуетился, чтобы сделать так, чтобы в случае если вторжение высаживается на расстоянии более тысячи километров от Цитадели, сигнал тревоги сначала передавали только мне, так что о нашем госте пока знало весьма ограниченное количество лиц.
— Да, более чем. К нам в пустыню высадился джин, судя по данным от разведчиков, по силе сопоставимый с вастерлордом.
— ...
— Хочу его проверить.
— Действуй. Я и Велес пойдем с тобой.
— Насчет Велеса согласен, а вот вас я бы настоятельно просил не ходить, мало того, что поддержки только Велеса мне хватит, чтобы уделать десяток вастерлордов, так и ваш уход может вызвать ненужное брожение умов.
Верданди пару секунд помолчала, после чего с явной неохотой согласилась:
— Ладно, но как только закончите сразу же на доклад ко мне.
— Слушаюсь.
— Удачи. Велес будет у тебя через полминуты.
Королева отключилась, не дав мне произнести слов прощания. Ну а я, пожав плечами, начал быстро собирать все, что должно помочь мне выжать из боя максимум информации о противнике. Благо, моя достаточно долгая, даже по меркам пустого, жизнь, научила меня ценить информацию о предполагаемом враге. Если ты знаешь о нем все, а он о тебе ничего, то при должной смекалке можно нивелировать любое преимущество в силе. И этот взгляд на жизнь я старался привить всем членам моего отряда. Так что пустой, носящий на себе знак красной молнии, это почти всегда ходячая лаборатория, способная изучить все, что встретится ей на пути. И мне, как командиру этого отряда, было бы стыдно не быть первым в этом деле.
К тому моменту, когда прибыл Велес, я уже сам себе напоминал новогоднюю елку, настолько обвешался анализирующими кристаллами, и как раз не мог решить, брать ли еще что-нибудь или наоборот оставить что-то из того, что уже напялил. Прикинув сколько вастерлорду бежать отсюда до того места, с которого со мной общался Инир, я плюнув оставил все как есть и махнув Велесу рукой использовал сонидо.
— В чем проблема?
Чемпиону Королевства не составило большого труда успевать за мной, поэтому уже на втором прыжке он меня догнал и поинтересовался причиной нашего путешествия.
— К Цитадели приближается одинокий джин, по силе приблизительно вастерлорд, необходимо перехватить его подальше от города, и проверить потенциал этой особи. План такой, сначала в бой ввязываюсь я, ты демонстративно отойдешь на пару километров в сторону от схватки. Вмешивайся, только если увидишь, что я обречен или если выкрикну твое имя, тогда сменишь меня. В любом случае постарайся не убить противника хотя бы минут десять, за это время я сниму все возможные данные и попытаюсь его парализовать, хотя и сомневаюсь, что это получится, но, мало ли?
— План понятен. — Велес пару секунд помолчал, после чего кивнул, — действуй так, как задумал, я свою роль отыграю.
— Отлично.
Дальнейшее путешествие, прошло в молчании, да и было не долгим. Много ли надо, чтобы двум вастерлордам перекрыть пятьсот километров? Притом джина мы перехватили всего в трехстах километрах от Цитадели, что означает, что он и впрямь по своим характеристикам сопоставим с вастерлордом. Где-то за полсотни километров до точки встречи Велес начал постепенно отставать, а я наоборот ускорился. Что интересно, так это то, что едва мы приблизились к джину на расстояние в двадцать километров, как он встал, и явно стал поджидать нас, что позволило мне хорошенько его рассмотреть.
Тощее, но мускулистое тело, покрытое серой пергаментной кожей, по которой змеятся непонятные, сверкающие холодным синим цветом, татуировки. Каких либо половых признаков, не обнаружено. Вполне человеческое спокойное лицо, без следов волосяного покрова ничего не выражает, и тоже, в принципе, может принадлежать как мужчине, так и женщине. Вместо глаз два провала светящихся все тем же холодным светом. И, как дополнение, тяжелая реатсу джина исходящая куда более сильными волнами, чем я когда-либо видел. Вне всякого сомнения, передо мной новая ступень эволюции нашего врага. Очевидно, не только мы развиваемся сразу в нескольких направлениях, джины тоже не ставили только на накапливание армии существ своего второго поколения. Остается только понять, что это чудо здесь забыло?
Встав где-то в ста метрах от него я, подумав пару секунд, заговорил:
— Что тебя сюда привело, Владыка Уэко Мундо?
Существо посмотрело на меня своим жутковатым взглядом (так и хочется сказать, посветило), и, вместо ответа, атаковало. Исчезнув на пару секунд из моего поля зрения, он с впечатляющей, и прежде недостижимой для джинов, скоростью переместился мне за спину, и сжег часть плаща и иеро, чем-то подозрительно похожим на мечи из серо, неожиданно появившихся у него в руках. Что ж, значит, не только мы перенимаем новинки у джинов, но и наоборот. Уклонившись от удара частично погашенного моей активной защитой, я бросил в противника три кристалла, которые должны взять пробу его реатсу, и, достав из-за спины посох, блокировал удар. Весьма тяжелый удар надо заметить. Пару десятков секунд мы бесхитростно обменивались ударами, я, изучая стиль моего противника, и временная кидая в джина кидо различных диагностических назначений, мой соперник... а черт его знает, почему он не торопился меня победить. Где-то через минуту я решил попытаться разнообразить игру, начав использовать боевое кидо и серо, и вот тут меня поджидали первые сюрпризы. Во-первых, на мое серо противник отвечал своим, в которое каждый раз вкладывал не менее тысячи душ, скорость, с которой он восстанавливал свой резерв, едва ли не превосходила ту, что я видел у Фауста при жизни, когда он использовал свою перчатку. Да и мощность его реатсу превосходило все, виденное мною ранее, фактически создавалась ощущение, что она вобрала в себя самые разрушительные аспекты реатсу пустых и квинси. К тому же кожа моего врага оказалось защищена чем-то наподобие моего иеро, на счастье не очень прочного. Хотя от попавших вскользь и просто не очень точных ударов эта защита уберегала вполне надежно. Как-то неожиданно для меня я начал постепенно уступать, правда, мною еще не было использовано высвобождение занпакто, но ранее я мог практически любого вастерлорда Королевства одолеть, не применяя его! Хотя в последнее время это становилось все тяжелее. Бой начинал превращаться в фарс я старался ужалить побольнее, попутно закинув пару-тройку проб, и сразу же разрывал дистанцию выходя из ближнего боя, поскольку от используемого моим врагом серо было очень непросто увернуться. А противник как будто и не думал драться всерьез. На этом заблуждении меня и подловили, в очередной раз, приблизившись на дистанцию удара, я запоздало заметил, что свечение, исходящее от орнамента на коже моего визави стало ярче, а уж его более чем двукратное увеличение скорости и вовсе едва не стало для меня трагической неожиданностью. Причем, вот ведь каверза, время для этого ускорения было подобранно идеально, я как раз изловчился оттяпать небольшой кусок бока джина и собирался упаковать полученный образец плоти, когда прозвучал заполошный крик Инса. На мое счастье он все же успел привести меня в чувство. И я, изогнувшись назад практически под прямым углом (как говорится, жить захочешь...) смог избежать простейшего рубящего удара по шее и следующего за ним укола в сердце с левой руки.
— Зараза! Инс, ты понимаешь, что значит это его ускорение?!
— Понимаю! Не отвлекайся!
— Ублю...Данку!
Два светящихся клинка оставили крестообразный след из трещин на моем кидо, а сам владелец этих мечей исчез, и я почувствовал, что он вновь появился у меня за спиной. Грустно мелькнула мысль, что придется использовать высвобождение, чтобы зарастить дырки в печени и легких, которые я сейчас гарантированно заполучу. К моему счастью именно этот момент выбрал Велес, чтобы вмешаться в поединок. И появившись за моей спиной чуть ли не одновременно с джином, могучим пинком отправил того считать барханы.
— А ты расслабился на своей сидячей работе. — Совершенно справедливо заметил Велес.
— В принципе да, но не совсем верно, просто джин у меня ассоциируется со слабым противником, как результат я и нового врага, особенно после первых минут боя, принял за всего лишь джина с парой новых приемов и чуть улучшенными характеристиками и увеличенным резервом. А в итоге позволил своему пренебрежению повлиять на рисунок боя.
— Это еще хуже.
— Знаю. Спасибо за помощь, — я помассировал болевшую после ненормальных перегрузок спину и вздохнул, — ладно, он твой. Большинство данных я снял, но все равно еще минут пять его погоняй.
Поединок Велеса и чужака прошел в одни ворота. Даже без высвобождение занпакто Велес на голову превосходил врага во всем. Так что джин постоянно огребал плоской стороной клинка, просто получал по-мужицки кулаком в харю или отправлялся в неконтролируемый полет посредством пинка в спину. Короче ничего познавательного. Понаблюдав, вынужден признать с некоторым удовольствием, как Велес уже откровенно скучая, гоняет своего врага, я между делом довел до конца все запланированные исследования и пару раз попробовал обездвижить вторженца, как и ожидалось, бесполезно. Наконец дождавшись моего разрешения, Велес двумя ударами развалил соперника на четверти, зевнул и умчался в сторону Цитадели, не дожидаясь меня. Через некоторое время за ним последовал и я, понаблюдав за самоликвидацией врага, не столь впечатляющей, как у более старых поколений, но не менее эффективный, с точки зрения уничтожения тела. Как ни странно, главный вывод, который я вывел для себя из этого боя, касался не нового врага, а самого себя. Мне стоит возобновить свои тренировки с арранкарами, иначе бой с капитаном шинигами может преподнести мне подобный сегодняшнему сюрприз. Ничто не ново на земле, и я при распределении своего свободного времени неверно расставил приоритеты, забыв, в каком мире мы живем.
Верданди устало массировала себе виски, переваривая мой рассказ, а мы с Велесом устроились в креслах напротив ее рабочего стола. Наконец девушка тяжко выдохнула и попросила меня:
— Риока, давай вкратце свои выводы по поводу стычки, пожалуйста. Общей информации мне на сегодня, пожалуй, уже хватит.
— Ладно, — я пожал плечами. — Итак, новый противник... как, кстати, мы его назовем?
— Геморрой, — внесла свое конструктивное предложение Королева.
— Я не против.
— Согласен.
— Стоп. — Верданди, кажется, поняла, что и мне и Велесу еще больше наплевать на название врагов, чем ей, и мы вполне готовы согласиться и на геморрой и на зубную боль и на простатит. А если мы все-таки переживем эту войну то потом, когда кто-нибудь будет читать исторические хроники этого времени, в которых будет описано, как Королевство на пике своего могущества храбро сражалось с врагом, страшнейшим оружием которого были Геморрои, да еще и именно с большой буквы...
— Так, — девушка на минуту задумалась, — честно говоря, у меня нет аналогий к облику нового врага, так что пусть пока будет просто демон, по крайней мере до тех пор, пока не найдем более подходящих вариантов.
Я вновь пожал плечами, а Велес уже практически уснул в кресле и в ответ на мой пинок лишь сонно произнес, — согласен, — и с трудом разлепил глаза. Да, выглядит он паршиво.
— Итак, демон, несомненно, плод более глубокого развития джина, путем придания ему нескольких характерных черт ифрита. Судя по всему, этот юнит управляется напрямую, как и ифриты, а не через ретрансляторы...
— То есть ты все-таки склоняешься к мысли, что мы сражаемся не с живой расой, а с дистанционно управляемым войском? — перебила меня Верданди, вновь начав массажировать вески.
— Это самый вероятный вариант.
— Ясно. Продолжай, пожалуйста.
— Так вот, демон напрямую подключается к, ну, пусть будет Координатору, и если на дистанционном управлении он достаточно однообразен и не будет представлять серьезной угрозы нашим вастерлордам, а при определенной удаче с ним может справиться и адьюкас, то под прямым управлением он серьезно усиливается.
— Насколько?
— Я склонен думать, что противостоящая нам тварь, была прототипом, поэтому чтобы никого не вводить в заблуждение, пока не буду называть точных чисел. — Я виновато развел руками.
— Понятно, — Верданди кивнула, принимая мое объяснение. — Продолжай.
— А это, в общем-то, и есть то самое важное, на что мне хотелось обратить ваше внимание. В остальном же... набор приемов, что нам был продемонстрирован, я описал, опять же стоит предполагать, что это было далеко не все. Сколько таких бойцов может быть одновременно использовано в войне с нами, и с какой скоростью их производят, я не знаю. В общем, пока все.
— Ясно. — Девушка облокотилась на правую руку и задумчиво посмотрела сквозь нас. — Насчет его появления. Вы думаете о том же, что и я? Это был плевок в нашу сторону, мол, как не трепыхайтесь, все предрешено?
Велес просто кивнул, а вот я счел необходимым дополнить сказанное своим мнением.
— Не только. Если бы наш враг смог сейчас посмотреть на вас, он наверняка бы решил, что потратил своего бойца не зря.
Верданди посмотрела на меня, и через пару секунд у нее в глазах мелькнуло понимание, которому я кивнул.
