Бытие неигрового персонажа

-А ну-ка, пойдем, — потащила меня Снежа в сторону завалинки возле дома вожака, где мне пришлось докладывать о намечающейся авантюре уже всем.

— Мы тоже в этом учувствуем, — заявила на всеуслышание Снежа, а Залка ее поддержала, принявшись с жаром рассказывать, какие барсы милые, и как их жалко.

— Вы же понимаете, что вам грозит в случае провала? — спросил нас Ярик.

Мы кивнули. Я вспомнила, как всю дорогу, пока бежала к Веде, уговаривала Врана лететь со мной на дело, чтобы в случае, если я попадусь властям, призвать по мою душу Смерть. Дядиных денег мне, конечно, очень жаль, но оказаться в неволе совсем не хотелось. А вот как быть девчонкам, они рисковали гораздо больше моего ...

— Думаю, ничего страшного не произойдет, если мы подстрахуем вас в подземельях. Да, парни? — Ярик посмотрел на оживившихся молодых оборотней.

— Да, да... Мы что-нибудь придумаем, чтобы отвлечь внимание стражи от невольничьего рынка, мы там такое устроим, — тут же загорелись идеями Ога с Ветром и стали уговаривать Сева идти с ними на дело, чтобы вырезать руны на ловушках, а с меня требовать банки с черным дымом.

— Подождите, — утихомирил расшумевшихся ребят Ярый.

— Я так же считаю, что вам, девчонки, — он указал на Снежу с Залкой, — Не стоит соваться на поверхность, без прокаченной скрытности вы будете только мешаться. Маруся, не в обиде, но с вором -пришлым тебе придётся пойти одной.

Я кивнула. Чего уж тут обижаться, сама эту кашу заварила.

— Хорошо. Те, кто решил пойти в город — вызволять снежных барсов, встречаемся завтра на рассвете. Думаю, стоит осмотреться в подземельях до наступления темноты. Маруся, поделишься с нами картой?

Все одобрительно загудели, а я отдала Ярику карту подземелий Хладграда, все равно ничего в ней не понимаю, и побежала опять к Веде, чтобы увеличить свой запас лечебных зелий, а то вдруг на всех не хватит. Эх, одни убытки у Наставницы от такой ученицы, как я.

* * *

На рассвете наш небольшой отряд из восьми хвостатых и одного пернатого покинул деревню и направился в сторону Хладграда. Целью нашего передвижения был не мирный и безопасный Белый город, а темные и извилистые улочки городских трущоб, откуда брал свое начало тайный лаз в подземелья, которые запутанным, многоярусным лабиринтом пронизывали все пространство под городом.

Как же мне не нравится разбойный город, даже сам факт его существования в этом мире не нравится. Я поглубже натянула себе на глаза капюшон от плаща и постаралась максимально слиться с тенями от полуразрушенных ветхих домов, наблюдая со стороны за движением основной группы и стараясь вовремя заметить возможную опасность для них. Все тут вокруг мрачное, унылое и грязно-серое, и снег под ногами, и стены домов, и даже небо над головой. Как будто в черно-белое кино попала. И звуки вокруг очень зловещие: завыванье ветра в переулках, унылый вой бездомных собак, противный писк крыс, похоронное карканье ворон и какие-то непонятные шорохи, доносящиеся со всех сторон. А про господствующее здесь зловоние я, вообще, молчу, даже повязка на нос с фильтром от запахов мало помогает. Но Врану, кажется, здесь нравится. Ворон, то и дело, срывался с моего плеча и куда-то улетал, а когда возвращался, то вид имел довольный-довольный.

Я заприметила какое-то непонятное шевеление на крыше одного из домов, мимо которого нам предстояло вскоре пройти. Мне показалось или там блеснул арбалет? А через мгновение рядом со мной возник Ветер и знаками указал еще на одну крышу, где засело двое стрелков.

— Они твои, — прошептал он мне и растворился в окружающем пространстве.

Эх, мужчины... Любят они командовать. Нет, чтобы спросить, справишься ли ты, Марусенька с двумя противниками? Не страшно ли тебе будет одной на эту убогую стенку лезть, которая непонятно каким чудом сохраняет вертикальное положение? И Вран, предатель, в такой ответственный момент опять куда-то улетел, меня одну бросил. Так, ворча и негодуя про себя, чтобы заглушить свой страх перед намечающимися разборками, я достала из инвентаря и переложила в кармашки быстрого доступа на поясе пучок засушенной сон-травы, смешанной с дурманом, и огниво. Вообще-то, я планировала воспользоваться дымом от этой травки для нейтрализации охранников рынка, но обстоятельства вынудили проводить предварительные полевые испытания.

Несмотря на мои страхи, операция по устранению вражеских снайперов прошла успешно. С помощью своих псевдокогтей и выступов на корявой стене я легко взобралась на крышу, покрытую наполовину прогнившим настилом, и забросила чадящий пучок травы в сторону предполагаемых противников. Сопротивляемостью ядам они, на мое счастье, не владели, поэтому заснули быстро и крепко. Я подползла к ним, чтобы связать их для надежности и отобрать оружие. Боже ж ты мой... Это были чумазые заморенные подростки неопределенного пола и расы, закутанные в какое-то вонючие тряпье. Один собирался швыряться в нас камнями и какими-то ржавыми кусками железа, а у второго был плохонький, но лук. Что за поганое место, и как на этих бандитов недоделанных злиться, их бы отмыть и откормить для начала...

Внизу раздались голоса, я отодвинула все мысли о несправедливости бытия в сторону и бросилась смотреть, что происходит. Там трое наглых оборванцев, с виду мои ровесники, может чуть постарше, перегородили проход шестерке оборотней и сейчас требовали с них плату за пересечение границ их территории. А еще десяток чумазых тел пряталось по углам и готовилось к атаке. Ярик при молчаливой поддержке остальных, тут же вставших в круговую оборону, разрешать возникший конфликт миром не пожелал и сам стал нарываться на рожон. Ну и пошло — поехало...

Все-таки у всех оборотней хорошая боевая подготовка и городская босота им совсем не ровня, хотя и там попадались опасные личности. Особенно выделялась троица, первая перегородившая нам путь. Какого-то стиля у них не было, но боевой опыт множества драк чувствовался. Да и всякие уловки они применяли часто. То песком в глаза бросят, то кусаться полезут...

Мелькнули когти Ярика и самый сильный из напавших, видимо их главарь, отлетел к стене с разодранной грудью. Беловолосый оборотень кинулся к нему, чтобы добить.

— Нет! Остановись! — истошный женский вопль заставил всех замереть, — Не трогай Дика. Мы сдаемся, просто стырьтесь куда шли.

Темная взлохмаченная фигурка метнулась к раненому, а остальные оборванцы отошли от наших на безопасное расстояние. Я спрыгнула со своей крыши на снег и побежала к Ярику, если этому Дику в течение пары минут не остановить кровотечение, то он сам помрет, его и добивать не придется. И как поведут себя в этом случае, и без того озлобленные, подростки, я не представляла.

— Ярик, ему зелье нужно дать, помрет же сейчас, — зашептала я нашему лидеру.

Тот кивнул, а потом громко заявил, обращаясь к девушке, остановившей всю эту бойню, покачивая склянкой на восстановление здоровья перед ее носом.

— Мы отдадим вам лекарство, если поклянетесь не причинять нам вреда и укажете спуск в подземелье, который мы ищем. А не то этот парень умрет...

— Клянемся, — прокричала девушка, не дав ему договорить, и выхватила склянку с зельем из рук, тут же выливая ее содержимое на кровоточащие, глубокие раны смуглого, чернявого парня, еле слышно стонущего сквозь плотно стиснутые зубы.

— И да, — Ярик барским жестом вывалил тушу кабана, которого мы завалили по дороге в город, из своего инвентаря, — Это вам плата за услуги сопровождения и проход по вашей территории. Маруся, разделай им. Они, наверное, не умеют свежевать. У тебя это лучше моего получится.

Я кивнула и, достав свой разделочный нож, принялась за работу. Надо же, даже Ярика проняло от истощенного и заморенного вида этих оборванцев. На себе мне такого испытать не довелось, но то, что голод и некачественная еда дает штрафы на основные характеристики, я знала. Если ты, конечно, не обладаешь каким-нибудь расовым навыком, типа "Всеядный", но это уже исключение из правил.

Пока свежевала, заметила краем глаза, как из-за угла дома высунулся длинный нос мелкого гоблиненыша, смотрящего на меня с неподдельным восхищением, а потом над мелкой зеленой головой появилась еще одна, как будто из серого камня вытесанная, обладающая низким лбом, маленькими, глубоко-посаженными глазками, выпирающей вперед нижней челюстью, и тоже смотрящая то ли на меня, то ли на кабанью тушу влюбленными глазами. Ух, упаси меня Шива от таких воздыхателей. Я передвинулась поближе к Ярику, как-то, когда он рядом, сразу спокойнее становится. И только стоило мне отвлечься, посмотрев на нашего лидера, как худой, высокий парень, весь закутанный в тряпки так, что даже глаз видно не было, выхватил у меня кабанью печень из рук и стал ее с жадностью пожирать, прямо сырую, брызгая кровью в разные стороны. Первой смотреть на это безобразие не выдержала тонкая и чувствительная поварская залкина душа:

— Ты чего творишь? — закричала она, — Кто так мясо ест? Ты дикий зверь что ли?

— Оставьте его, — прохрипел еще не до конца оклемавшийся после тяжелого ранения чернявый главарь всей этой банды, — Он упырь, ему свежая кровь, как воздух, нужна.

— Что? Настоящий? — я по-новому посмотрела на всего забинтованного от солнечного света парня, сейчас самозабвенно чавкающего и не обращающего на нас никакого внимания.

— Да, нее... Обращенный, — чернявый начал подниматься, опираясь на стенку, отмахиваясь при этом от помощи девчонки, оказавшейся обладательницей насыщенно-красной шевелюры, скрытой под толстым слоем грязи, — Вампиры им попитались, да не доели.

— Откуда в наших краях вампиры? — удивились мы.

— Да не местные, пришлые. Они часто сюда заглядывают.

Все ясно, игроки резвятся. Я вздохнула и вытерла свои руки об холодный снег, опять кровью испачкалась, наверное, сейчас не лучше того упыря выгляжу.

И как так вышло, что мы вместо того, чтобы исследовать подземелья, сидим сейчас в какой-то подворотне и жарим кабанье мясо на костре для своих новых знакомцев, которые выхватывают горячие, сочащиеся жиром куски, даже не дав им остыть.

Мне, вот, тоже занятие нашлось. Я посмотрела на мелкого гоблиненка, которого все звали Гнусом, стаскивающего сейчас ко мне со всей округи, обледенелые и кем-то уже погрызенные, трупы дохлых собак с просьбой снять с них шкуру. Как будто тут есть, что снимать. И почему я не смогла сказать ему свое твердое "нет", а принялась за разделку этих противных туш. Ууу, мелкий манипулятор. Вот когда мне грубят или пытаются подавить силой, я еще могу возмутиться и упереться, но как противостоять этим щенячьим, преданным глазкам и замершим лапкам, торчащим из заношенного до дыр и кое-как заштопанного в нескольких местах тулупа.

— Как вы можете голодать, когда лес рядом? Там же еда не переводится, — задал кто-то из наших вопрос, которым я и сама задавалась.

— "Непечатное выражение", — завелся с пол-оборота кто-то из оборванцев, — Да проще сразу убиться, чем в этот паскудный лес по снегу лезть.

— Цыц, — прикрикнул чернявый на разошедшегося пацана, — Хорошо вам, оборотням, жировать, когда у вас навыки имеются. А с нами, кто такой добрый, своими умениями делиться будет? Кому мы, вообще, "непечатное слово" нужны. За счастье, если из Триады кто заметит, может и научат чему.

— Угу, — угрюмо поддержала его красноволосая, — Тока и остается, как лопушков всяких залетных шмонать, да крыс отлавливать. Да я бы на все согласная была, ежели меня какой добродей профессии обучил.

— И из Белого города нас сразу вышвыривают, рылом и одежей мы для них не вышли.

— А здесь только и ждем, что облаву устроят, да обманом заманят куда. Что чужаки, что местные. За медяки продать могут.

Я слушала о трудностях жизни городской босоты и тихо, про себя, радовалась, что я из расы оборотней, которые своих по подворотням не бросают, и у меня дядя есть, научивший всему необходимому для выживания в этом мире.

— Хватит, — остановила я разошедшегося Гнуса, у которого дохлые псы закончились, и он начал ко мне уже крысиные тушки подтаскивать, — Смотри лучше, как это делается. Я, конечно, не мастер и навыку "Свежевания" тебе не научу, но если будешь в правильной последовательности все повторять, то сможешь его себе и самостоятельно открыть.

Увлекшись обучением гоблиненка и, пристроившегося с другого бока от меня, смеска тролля с кем-то там, который, несмотря на свой туповатый вид, оказался очень сообразительным, я не сразу заметила, как на наш огонек вышел какой-то мутный тип неопределенного возраста, при появлении которого оборванцы сразу напряглись, а в воздухе повисла гнетущая тишина. Незваный гость, абсолютно ничем непримечательный мужичок в невзрачной одежке, по-хозяйски уселся у костра и, заграбастав себе кучку только что пожаренного Снежей с Залкой мяса, принялся с увлечением его поедать, причмокивая при этом губами и облизывая жирные пальцы.

— Расслабься, мелюзга, — заявил он, не переставая жевать, -Не по вашу душу пришел. Это я удачно попал, оборотни завсегда толк в хорошем мясе знали.

-Значит так, -ткнул этот мутный тип в нас жирным пальцем, -Вы ж из Кедровой лощины? Мстивоя Кровавые реки знаете?

Мы кивнули, а я насторожилась. Очень уж персонаж неприятный, а дядя о своих городских знакомых никогда ничего хорошего не рассказывал.

-Передайте ему, что у Люцци для него вести имеются. Шевеления в городе нехорошие наметились. Так и скажите ему, мол старые приятели о нем не забывают и беспокоятся, пусть и он тоже о нас вспомнит.

— И да, как там тебя? -обратился посланец неведомого Люцци к чернявому Дику, -Мы дважды свое предложение повторять не будем, ты не девка красная, чтобы тебя обхаживать, завязывай со своей шушерой и иди к нам. И девку твою в подавальщицы помогу пристроить, обслужит потом меня бесплатно за рекомендацию.

И без того смуглый, Дик нахмурился и совсем почернел при словах мутного типа, а красноволосая Майка в очень грубой форме послала его с таким предложением по извилистому маршруту.

На что незнакомец лишь криво усмехнулся:

— Во, глупая девка... Много от тебя убудет коли поласковей будешь. Думаешь подохнуть где-нить в канаве лучше, аль с рабским ошейником на рынке стоять?

И свалил в подворотню, оставив после себя мрачную атмосферу подавленности, обреченности и бессильной злобы. Все настроение общаться как у нас, так и у наших новых знакомцев пропало, поэтому мы засобирались в путь. А то солнце давно уже за полдень перевалило, можем и не успеть такими темпами вовремя добраться по подземельям до Белого города на встречу с Лурри.

Провожать нас до лаза вызвался Крыс, обликом и суетливыми повадками очень напоминавший серых обитателей городских трущоб. Несмотря на свою отталкивающую внешность, парнем он оказался общительным, только выражался часто. Я сначала подумала, что он смесок незнамо кого с крысолюдом, мало ли на Яви всяких странных рас, но нет. Крыс родился человеком, но неосторожно подобрал себе колечко, выпавшее из крысы как лут, избавиться от него не смог и с тех пор начал меняться. Но его самого такой поворот судьбы вполне устраивал, он стал гораздо более приспособленным для жизни в подземельях, бывших для него родным домом. Да и особых изменений в своем характере он не замечал. По его словам, тут все психованные, а он еще, ничего, нормальный. В общем, в подземельях Хладграда когда-нибудь вполне может появиться новый крысиный король.