Жизнь и необычайные приключения Аллиотейи Нооби

— Я наверх пойду, — сообщила, отворачиваясь от непристойности, леди Нооби. — На крышу.

— Зачем? Гел и Дорогуша в этих делах поопытнее, разберутся, — прошептала конторщица.

— Несомненно, они разберутся. Но на улице кричали про Волпи, а эта семья, как бы там ни было, мне уже не чужая, — отрезала Аллиотейя.

Узкую лестницу наверх отыскать оказалось нетрудно — сквозило порядком. Придерживая юбки, леди Нооби выбралась в неширокий люк. Да, нужно все-таки себе штаны завести, по конторскому примеру...

Крыша, с плоской удобной площадкой среди черепицы, продувалась насквозь. Ветер трепал и отбрасывал роскошным светлым знаменем локоны полукровки, госпожа Ндж двумя руками придерживала шляпку. Зато сверху было все отлично видно: вот два сияющих пятна медленно удаляются в сторону Рыночной площади. Порывы ветра разносили встревоженные крики горожан, заунывно запел боевой рог, ему откликнулся другой из недостроенного форта.... Дюосса спешно готовилась к бою с оловянными демонами.

Гел оглянулась:

— Не усидела, леди Нооби? Да и ладно. Не на нас охотятся эти демоны. Они вообще какие-то неуверенные...

Ал уцепилась за невысокие перильца рядом с наблюдательницами.

Зловещие оловянные существа действительно вели себя как-то вяло. Брели по улице, раскачиваясь и непрестанно меняясь в очертаниях. Временами казалось, что то один, то другой демон, вообще опускается на четвереньки и передвигается в собачьей манере.

— Если бы не блестение, то я бы поставила крону на то, что они просто бухие, — высказала здравую мысль госпожа Ндж.

— Не слишком хищны и стремительны, — согласилась Гел. — Но олово, прогуливающееся вот этак — это ненормально и расточительно. Олово должно на складе лежать, отправки ждать. Кстати, непременно начнут выдумывать, что именно с нашего склада демоны и вырвались.

— Уже сказали. Кричали про нас с самого начала, — буркнула Ал.

— Ага, ты тоже слышала? — кивнула прекрасная полукровка. — Странный крик.

— Чего странного? Вы же здесь главные по олову, про вас и подумали, — сказала госпожа Ндж. — Да и склады ваши недалеко.

— Чудовища явились с иной стороны, — напомнила Гел. — Гляньте, после них остаются ожоги, остаются, надеюсь, эти следы не затопчут. А крик странный, поскольку откровенно злорадный и голос мне незнакомый. Гм, или я этот голос где-то все-таки уже слыхала?

Ал и госпожа Ндж переглянулись. Обе уже недурно знали Дюоссу, но так чтобы поголовно все голоса угадывать... Впрочем, как фенке не поверить?

— Ладно, голос голосом, но тварей нужно остановить, — напомнила Аллиотейя. — Как с таким колдовством надлежит воевать?

— Так только Старая Речная Мама и знает, как с ними биться. Раньше таких странностей не отмечалось. Это все колдун мерзость напускает, — зло промурлыкала Гел. — Наверное, самое уместное попросту переплавить демонов на пуговицы. Но это вряд ли считается "воевать". А как с ними сражаются, мы сейчас посмотрим. Дежурный десяток стражи уже подходит...

Действительно, из-за угловой лавки рынка выбежала группка решительно настроенных мужчин. Со щитами и копьями, на нескольких воинах были даже шлемы — судя по всему, вторжение демонов застало городскую стражу немного врасплох и надеть броню успели не все. Но решительности дюосские воины не растеряли: строй живо перегородил улицу, сомкнул немногочисленные щиты и выставил копья.

— Если демоны сожгут рынок, скандал выйдет безумный, — предрекла Гелррурра. — Рыночный торговец всегда готов психовать и шуметь, а тут такие убытки. Крику-то будет... Хотя олово если расплескать, остывает быстро, возможно прилавки и не загорятся.

Ал кивнула — брызги расплавленного металла, что теряли демоны, коротко дымили и гасли, оставляя на камне мостовой некрасивые, но малоопасные кляксы.

— Может, если демонов позаманивать и вдоволь поводить по улице, так они порасплещутся и пыл желанья потеряют? — выдвинула идею кое-что смыслящая в тактике госпожа Ндж. — Будет ли толк, если их копьями тыкать? Там и обжечься можно. Мужчина, он ведь не камень.

— Милосердна ты к самцам, как истинный знаток традиций северо-юга, — одобрила сии благоразумные слова фенке. — Но едва ли демонов будут тыкать копьями. Подпустят на верный выстрел и...

Наблюдать за битвой в обществе сведущих людей — весьма замечательное и поучительное времяпровождение. Вот донеслась неразборчивая команда, куцый строй стражи, бренча оружьем, опустился на одно колено, за ним обнаружилась шеренга стрелков. Ряды стражи успели пополнить наиболее воинственные горожане: стрелков с арбалетами и луками насчитывалось уже не менее двух десятков.

— Дамы, пригнемся! — обеспокоенно потребовала Гел, не питающая иллюзий насчет всеобщей меткости граждан Дюоссы.

Зрительницы присели, госпожа Ндж поплотнее натянула шляпку...

Щелкнули тетивы арбалетов и луков...

Нельзя сказать, что наиболее меткие попадания не нанесли вреда демонам: стрелы, пронзающие сияющие фигуры, уносили на себе сгустки олова и широко разбрызгивали кипящие капли. Одна из стрел, облитая металлом, запрыгала по мостовой, с дребезжанием остановилась и грустно потускнела. Формально урон незваным гостям был причинен, но с практической точки зрения...

— Да, еще залпов двадцать и демоны превратятся в премиленьких демонских карликов, — фыркнула Гелррурра. — Тут иначе необходимо подступать...

Стража и сама догадалась, что нужно "иначе". Стрелки уже вразнобой слали отвлекающие стрелы, копейщики потихоньку пятились. Но все бойцы сохраняли присутствие духа!

Демоны, торжествующе роняя капли и взблески, продвигались вперед.

— Допустим, к рынку эти твари прорвутся, — вслух размышляла Гел. — А дальше? Чего они вообще сюда явились? Гм, может на них навесы обрушить? Если бревнами и брусами пристукнуть, чудовища должны растечься... А реконструкцию рынка у нас давно намечали...

— А это кто?! — вскрикнула госпожа Ндж.

Из рыночного переулка наперерез блистающим демонам неспешно двигался одинокий мужчина.

— Ой! — шепотом сказала Ал.

Этого человека она узнала без труда: тут только подоткнутая, частично заправленная за пояс мантия чего стоила! Мэтр Раваль!

Аллиотейя слишком хорошо знала мэтра, чтобы решить, что он спятил. Явно трезв, а с ясной головой он ого какой умный... Да и тяжелое ведро в руке ученого подсказывало, что у него есть план. Но какова дерзость?! Один против двоих...

Отягощенный планом и ведром, Раваль шагал порядком скособочившись. Вот храбрец раздраженно поправил капюшон, мешающий обзору, что-то негромко и сурово сказал демонам. Те опасливо приостановились, закачались на месте... Ученый экономно плеснул из ведра на ближайшее чудовище и поспешно отскочил...

...Донеслось оглушительное шипение. Блистающая фигура оловянного существа окуталась смрадным дымом и паром. Можно было разглядеть, что демон закрутился на месте, но тут же замер... Порыв ветра снес завесу ядовитых паров и Ал с изумлением увидела, что колдовская тварь стала прозрачной. Не то чтобы абсолютно, но замерла в этаком ажурном, легчайшем состоянии, практически в статуйном виде. Остывшем, неподвижном и очень красивом...

Мэтр удовлетворенно крякнул, ему ответили одобрительным криком стражники...

Уцелевший демон попятился от ученого с ужасным ведром — на этот раз движения чудовища были пошустрее.

— Куда?! — заорал мэтр Раваль. — Стой, м....!

Эпитет ученого был грубоват, но горячка боя требует суровых рифм и Аллиотейя сочла уместным не расслышать бранное словцо...

...Раваль длинными шагами настиг спасающегося бегством демона. Взмахивая ведром, воинственно возопил:

— Химию в жизнь!

Убийственная жидкость щедро окатила обреченного монстра — поднялось облако вонючего пара, олово мгновенно застыло, на это раз пусть и в куда менее изящном виде. Бесстрашный мэтр тут же врезал по страшноватой дырчатой скульптуре громоздким ведром. Расколовшийся на сотни частей оловянный ажур с бряцаньем раскатился по мостовой...

— Можно было и сохранить — в Порт-Норест за такие стильные изваяния отвалили бы недурные деньги, — скептически заметила госпожа Ндж, наблюдая как геройские стражники крошат вторую статую древками копий и рукоятями мечей.

— Торговля мертвыми демонами истинного и верного дохода не принесет. Я бы не стала связываться, — тактично возразила Гел.

— Тоже верно, — согласилась благоразумная Дорогуша-Ндж.

— Нужно пойти и поздравить мэтра! — всплеснула руками Ал. — Истинный подвиг! Истинный! Хотя и немного странный!

Горожане рукоплескали мэтру и стражникам (несомненно, проявившим твердость и своевременно запутавшим и отвлекшим своими хитроумными маневрами злокозненных демонов). Ученый с достоинством раскланивался, уверяя, что главное чтить науку — "она подскажет любую уязвимость зла".

Толпа все увеличивалась: со всех сторон приходили и подбегали дюоссцы, пропустившие все самое интересное.

...— А я как чуял, говорю: на рынок сегодня не пойду...

...— Эй, мне кусочек оловянки уступите, мальцам показать...

...— Пять медяков, дядька. Или ставь две кружки джина. У меня самый нос демонский — половину отдарю, глянь, ноздря какая...

...— Все напасти и напасти, это год такой зловещий...

...— Верно говорят — у Волпи на рудниках сущее ведьмовство! Вот оно и прорвалось!

...— Ты чего?! Сдурел вовсе?! Это герцог литейщикам все тот отмененный налог простить не может. Не высудил, так нате вам вот такие оловянные страхи, любуйтесь. Подстава заведомая...

— Литейщики с герцогом цапаются, а у меня чуть лавку не спалило!...

Звенели копыта — прибывала припозднившаяся подмога, дюосские лорды со своими людьми, с десяток вооруженных до зубов разведчиков Высокого Холма...

— Эгей, кто тут слухи распускает?! Хватит уголек под хвост Дюоссе подсовывать! — взревел знакомый голос.

Волпи-Медведь, привстав в седле, окидывал толпу грозным и веселым взглядом:

— У нас на складах тишь и порядок! Тому свидетелей сколь угодно. Не наши эти твари безобразничали. И кто тут Его Светлость всуе поминает, да подначивает?! Лишь бы языком болтать. Пусть полного согласия в жизни редко когда достигнешь, но уж насчет Дюоссы герцог и мы едины! Никто вреда городу не хочет.

— Верно, господин Волпи! — откликнулся тоже знакомый, но уж куда менее приятный голос. — Тщетно злоумышленники нас рассорить хотят.

Его Светлость величественно возвышался на ступенях лавки зеленщика. Серьезный, уши под шапкой, стать благородная. Когда руки не распускает, похож на приличного правителя. Хотя, оттенок свинства все равно пробивается....

...— Спорить мы спорили, и спорить будем, — продолжал герцог. — Законы сложны и частенько в малостях толкований согласья нет. Но в малостях! А до предательства города и сношений с демонами никто из нас не опустится. Тут мы с купцами и литейщиками единой рукой у заразы измены жало вырвем. Но враг есть! Проскользнула и пригрелась крыса в городе. Не сомневайтесь, на след злодея мы уже вышли. Скоро! Так пусть и знает — скоро! Пожалеет, что на свет народился! Так, славные дюоссцы?

Толпа разразилась криками, выражающими полное единение, восторг перед мудростью герцога, а так же предлагающие варианты достойного обхождения со злодеем, когда оный будет пойман.

Мэтр Раваль сунул Аллиотейе кусочек блестящего металла:

— Полагаю, младшие Волпи будут вне себя, если им не продемонстрируют фрагмент истинного демона. Думаю, что это был зуб. Коренной. Скажешь, все клыки герцог загреб, отбирать у властителя было неучтиво.

— Благодарю, — искренне сказала Ал. — Очень уместный подарок. Непременно скажу, что собственноручно мэтр-победитель им передал.

— Еще бы, — ухмыльнулся старый ученый. — К счастью, мне приходилось присутствовать при подобном боестолкновении, хотя там дело заварилось покруче. Демоны были свинцовые и лезли прямиком на борт нашего когга. Порядком их тогда навалилось, да. В двух местах нам борт насквозь прожгли, да все переломали, паразиты.

— Но ведь в ведре была не вода? — прищурилась пытливая Гел. — Вода на раскаленное олово не совсем так воздействует.

— Секретный раствор, — понизив голос сообщил Раваль. — Скажу лишь, что в его состав входят азотосодержащие вещества, доля аминокислот, по малой доле серной и глюкуроновой кислот, глицин и другие общедоступные составляющие. Соли тяжелых металлов тоже есть, чего скрывать, жизнь есть жизнь. В общем, в моей нынешней лаборатории совершенно случайно нашлись все нужные ингредиенты. К счастью, хозяин обленился, не удосужился утром вылить.

— Фу! — почему-то сморщила точеный носик Гел в ответ на столь заумный и академический ответ.

Мэтр остался с госпожой Ндж толковать об арендных порядках и столичных манерах, а остальные наконец отправились домой. Волпи-Медведь со своими людьми решил на всякий случай конвоировать коляску и все ворчал:

— И почему, дорогие дамы, вы все время оказываетесь в самом центре малоприятных событий?

— Мы везучие, — объяснила конторщица.

— Сегодня везучим был мэтр, — возразила Ал. — Храбрейший человек! И как мгновенно изобрел противоядие. Сразу видно опытного вояку.

Гелррурра хмыкнула, тряхнула вожжами и согласилась:

— Знания — великая сила!

— Да, но боюсь, сейчас мэтра поджидает иная опасность, — вполголоса выразила свое обоснованное беспокойство Аллиотейя. — Он свободный мужчина и э-э... краткая дискуссия по вопросам ввозных сделок ему не слишком повредит. Но тут только позволь малую слабость, и от сомнительных развлечений можно мигом докатиться и до джина...

— Госпожа Ндж весьма сведуща в ограничении мужских слабостей и лишнего не допустит, — заверила Тиффани. — Она все помнит. В этом ремесле без хорошей памяти делать нечего.

И все-то эти конторщицы про всех знают...

Ал потрогала завязанный в носовой платок демонский зуб. Нужно показать детям и немедля убрать его подальше. Лучше попросить деда-Медведя, пусть где-нибудь в скалах спрячет. Вещица малоприятная, но грозит прослыть большой редкостью. Гм, может, все-таки осмелеть и попробовать сочинить сагу? "Мемуарную" как говорит Тиф. Звучит красиво, и жанр новый, свежий.

Глава десятая

Шиповник и химия

Так называемая "личная прислуга" вновь куда-то запропастилась, хорошо хоть шансы ее найти оставались. Леди Аллиотейя Нооби вышла во двор, свернула за конюшни. На месте, бездельники...

Шуршулла лежала поверх зверски изгрызенного бревна. Вид у зверя был утомленный, мудрый взор обращен в выси бледно-голубого неба. Вот зрачки медленно поехали к переносице — мыслительница неудержимо погружалась в дрему.

— Эй, не спать! — потребовала Ал. — Потом всю ночь в клетке шерудеть будешь, с бессонницей пересвистываться. Где твоя трудолюбивая сподвижница?

Шилка перевернулась на бок и вяло дернула задней лапой в сторону сеновала.

— Ы-ы! — бодро откликнулись из душистых глубин, зашуршало и из сена выбралась Блошша — в одной руке рабыня сжимала неведомо где добытую книжицу в растрескавшемся кожаном переплете, другою волочила плащ.

— Не замерзла? — заботливо осведомилась Ал.