Золото-алый с васильковыми цветами личный вымпел государя трепетал в руках одного из телохранителей Яромира. Тогда как остальная троица сгрудились вокруг знамени, и крепко стиснув оружие являли всему войску не только богатое убранство, а несокрушимую силу престола, крепко стоящего даже на проклятой земле Триградья. На лицах воинов — заросших, с обмороженными щеками и носами, с голодными глазами — выступало выражение общего подъема, воодушевления. Даже самые отвратительные по виду хари, при мыслях о величии своего дела переполнялись гордостью. Готовностью к предстоящей битве.
— Принесите эту победу Семарглу! Принесите будущее роду человеческому! — глас царя взлетел на самую высокую ноту, отдаваясь в ушах рокотом грома и шумом пожарищ: — Принесите голову Дракона Триградья мне! Вперед сыны Брайдерии! Над нами солнце и мы... победим!!!
Насколько сильна была клокочущая ярость в речах царя, когда он говорил про мою голову, настолько ярок был отклик брайдерийцев, чья священная ненависть, казалось сама по себе заставит рухнуть Дасунь-крепость во второй раз. Это было невероятное и захватывающее ощущение — ярость и запал просто циркулировали в толпе перекидываясь на каждого, усиливаясь и заставляя кричать, хотеть бросится в бой. Убить, растерзать ненавистную гадину. На это чувство поддался громко читающий молитвы-обращения к Богам Милош. Наши ученики, бросившие готовится к бою и осеняющие благословениями воинские ряды. Только я молча улыбался.
— На штурм!!! — взревел, указывая острием меча на Первую Заставу Бранибор, в своем подбитым волчьим мехом и продубленным холодами плаще, поверх юшмана. Его клич подхватили и все войско двинулось вперед ведомое воеводами.
Царь вместе с ближайшим окружением поехал назад, к разбиваемой в ущелье ставке главнокомандующего.
Антрацитовые стены с прорубленными в грубом, непокорном камне окнами за длинным столом восседали трое. Металлическая маска синевато поблескивала в редких лучах света, падающих сквозь массивные прутья защитных решеток на окнах.
— Итак линия защиты выработана в точности, — насмешливо поинтересовался сухопарый мужчина с совершенно лысой головой и породистым гладковыбритым лицом. — А нам уготована судьба не много не мало приманки.
Велари послала собеседнику томный взгляд из-под накрашенных ресниц.
— Так оно и есть. Построив порядка десятка предположений я пришла к выводу, что здесь должно случиться нечто неприятное. Либо нас используют, чтобы отвлечь внимание от чего-то более важного, либо здесь должна быть какая-то ловушка. Другого объяснения я не нахожу.
— Мыслишь в правильном направлении, девочка, — похвалил мужчина, сложив пальцы домиком. — В любом случае штурм пережить вам не дано.
— Собственно поэтому нам и потребовалась ваша помощь, — глуховато произнес скрытый под маской Дракона Триградья. — Что такое?!
Последняя фраза адресовалась вовсе не собеседникам, а по-хозяйски распахнувшему ногой дверь пехотинцу. В переговорную комнату без спроса вломился десяток солдат в аспидных панцирях. Недвусмысленно направленные в сторону хозяина Крепости мечи, дали понять, что происходит нечто незапланированное.
Следом за солдатами в комнату без лишней спешки вошли пять человек. Скараники и дублеты дорогого бархата сливались с темнотой, отчетливо контрастируя с бледными руками и лицами. Все высоколобые, с ранними залысинами и подчеркнуто любезными лицами.
— Совет Крепости? В чем дело? — с толикой растерянности пробормотал Дракон, переводя взгляд с одного на другого. Велари, сразу поняв откуда ветер дует, положила ногу на ногу и скрестила на груди руки. Их третий собеседник откинулся на спинку стула и с любопытством принялся следить за развитием событий.
— Господин, — главный советник выступил немного вперед, кося на незнакомого мужчину. Откуда он взялся в Цитадели было непонятно. Но с другой стороны какая разница? — Опекаясь интересами Триградья и вверенной нам на поруки крепости, мы посовещались и решили, что сложившиеся условия обязывают нас повлиять на ваши решения.
— Аааа... — сообразил Дракон Триградья, тревожно оценивая расстояние до ближайшего солдата. — Предали, значит? Не зря, Реваз вас крысами окрестил. При первой же возможности предали, подлецы.
Главный советник брезгливо скривился, будто слова резали ему слух. Зато его компаньоны просто-таки расплылись в довольных улыбках.
— Зря вы так, — с деланной заботой произнес один, поднося раскрытые ладони к груди. — Мы всего лишь печемся об общем благе. Потому и собираемся взять на себя управление гарнизоном.
Тут уж изумилась Велари.
— А вы еще не взяли? Ну вы и идиоты! На что рассчитываете-то?
— На ваше благоразумие. Господин Дракон, вам следует объявить о сложении полномочий и обсуждении с оппонентами условий почетной капитуляции, — доверительно поведал главный советник. — Мы в свою очередь проследим, чтобы договор был заключен по всей форме с соблюдением интересов всех сторон.
Дракон от такой наглости даже не сразу нашелся что ответить. Просто в упор смотрел на Совет.
— Вы сейчас издеваетесь? Капитуляция? Мои интересы защищать на колу станете?
— Ах, ну что за варварство! — нежно затеребил золотую пуговицу на дублете полный советник по хозяйству. — Мы же цивилизованные люди. Государь Яромир известен своей добротой! Он обязательно смилостивится над вами, коль скоро вы раскаетесь и смиритесь!
— И еще, — сказал надменно улыбнувшись главный советник. — Раз уж мы заговорили о вашем невежественном друге Ревазе, то у нас есть еще один довод.
— Да он мне не друг, — пожал плечами Дракон, настороженно глядя как главный советник машет кому-то за дверью. Двое солдат, пыхтя от натуги в своем обмундировании втащили, волоча ногами по полу крепко связанного седоусого командира. На Темном Паладине были только штаны да заляпанная кровью рубашка с порванным рукавом и воротником. Несмотря на явно потрепанный вид, кровоточащие ссадины и синяки командир Драконьих Призраков не терял присутствия духа. Поливал всех изобретательной бранью, грозя отправить на дыбу, виселицу, дракону в пасть и блазеню в зад.
— Откуда он у вас. Я ж его выслал, — окончательно растерялся Дракон. Реваз же оказавшись носом к главному советнику немедленно плюнул тому на дорогие башмаки и угрюмо заверил:
— Ну погоди гаденыш, освобожусь я с тобой еще потолкую! А вы, что смотрите? Что уставились? Предатели! Одни предатели кругом! — он задергался, завозился скрипя зубами, веревками и тщетно напрягая мускулы. Солдаты, держащие его, смотрели на бывшего командира с заслуженной опаской.
— Господин невежда вернулся в самый неподходящий момент. Мог бы все испортить, — дернул щекой главный советник, не без удовольствия пнув Реваза под колено. — На удачу в воротах он нарвался на сознательных ребят и был почти без жертв задержан.
— Почти без жертв? — переспросила Велари, заслужив кислую мину одного из советников.
— Троих успел убить, и одного ранил, погань такая! — пожаловался тот. — В любом случае теперь вы все в сборе и под надежным присмотром. Поэтому...
— Поэтому, — торопливо перебил его главный советник, явно претендуя на лидерскую позицию среди заговорщиков. — Господин Дракон, вы сейчас пойдете с нами и...
В этот момент, вырывающийся Реваз, наконец обратил внимание на сидящую за столом компанию. И замер, не сводя глаз с коротко остриженного мужчины. На покрасневшей от прилива крови физиономии, с отчетливо проступающими сейчас рубцами и шрамами, проступило сперва удивление. А потом ужас узнавания.
— Вы... вы кого выпустили! Вы кого отпустили! — бешено заорал Темный Паладин, утроив усилия, так что еще двое солдат были вынуждены повиснуть у него на плечах и повалить на пол. — Пустите! Вы! Вы недоумки! Кого вы... отпустили?!
Удивленные такой реакцией советники разом обратили внимание на скромно сидевшего до того момента мужчину. Тот встал, с достоинством. Бедная сермяжная одежда, похожая на робу отшельника или узника, не слишком подходила к его облику, хотя судя по манере держаться стала давно привычной. Давно нестиранные вещи и запах грязного тела, не подходили к его резкому лицу и внушительной манере держаться.
— Раз уж обстоятельства требуют, я представлюсь, — он попытался улыбнуться приветливо, но благодаря гневливым бровям и надменному взору вышло мрачно. — Альбиард. Так меня зовут. И я, подлинный владыка этой земли, плененный некогда вероломным предательством... а собственно вы все равно ничего не поймете.
Повернув голову к Велари и Дракону он учтиво поинтересовался:
— Я так понимаю, сдаваться в плен не входит в наши совместные планы.
— Да нет, — за обоих поспешно ответила Велари.
— В таком случае...
— Убейте его! — предчувствуя неладное закричал главный советник. Заговорщики попятились, давая дорогу воинам с мечами наперевес.
— ... избавлю нас от... — над столом, перед грудью Альбиарда воссияла крохотная темно-фиолетовая звезда. И тут же темнота в зале стала удушливой, вязкой, режущей как нож. Она загустела и застыла в углах, под потолком, на полу. Сильно зажмурившийся Реваз, повалился на пол брошенный испуганными солдатами.
— Бейте его! Скорее, шакалья кровь!
Дракон и Велари прикрыли лица руками, чтобы не видеть как звезда окрашивает тени в лиловый цвет. Они не видели как мечники, попав под ослепительное сияние конвульсивно дергаются, швыряя оружие, лихорадочно срывая шлемы и раздирая себе лица руками. И падают, падают ударяясь о пол наколенниками, полдронами с выжженными пустыми глазницами в которых поселилось лиловое сияние.
Когда все закончилось лиловый свет размягчился и стал синеватым дымом, похожим на тот, что бывает от курительных трубок. Звезда исчезла в быстро подхватившем её из воздуха кулаке лысого. Свет и тьма снова вернули свой устоявшийся баланс, хладнокровно засвидетельствовав полтора десятка трупов у двери.
— Впечатляет... честно говоря просто нет слов! — зажав нос искренне призналась Велари. — Ваши магические способности впечатляют!
Бывший узник Цитадели кратко поклонился, опершись рукой о стол. Его рука была грязна от пыли и земли, с огрубевшими пальцами. Сломанными и обгрызенными ногтями, под которыми давно запеклась темная кровь.
— До последнего не был уверен, что выйдет, — произнес он, поглаживая лысую голову. — Слишком мало у меня осталось силы. Слишком долго я сидел скованный без дела и ждал, когда же выпадет шанс освободиться. И потом почти полгода, я лежал под завалами, прежде чем ваши слуги расчистили завал. Смешно сказать, но выжил я чудом. Или потому что сам чудо.
— Чудо...? — басовито кашлянул с пола один из покойников, завозившись. Это был Реваз, только теперь раскрывший свои злые глаза. — Это от слова чудовище что ли, а?
Медленно развернувшись Альбиард вышел из-за стола, подошел в своих разбитых стоптанных башмаках, шаркая полуотвалившимися подошвами. Ногой перевернул Реваза на спину и присел на корточки, без выражения заглядывая в перекошенное лицо Темного Паладина. Дракон и Велари следили за каждым его движением.
— Верный слуга Грая, — неторопливо, с оценивающими нотками в голосе, затягивая окончания слогов пробормотал он, свесив локти с колен. — Всегда рядом со своим господином. Всегда готов биться во имя Дракона не щадя живота. Как интересно складываются судьбы.
— Вы двое придурков! — отчаянно закричал напрягая руки и плечи Реваз. — Думаете использовать его для победы? Почему вы мне ничего не сказали?! Он опаснее чем сотня гадюк!!!
— Боюсь ты меня недооцениваешь, — потрепав воина по жесткой щеке, заметил Альбиард. — Победа? Кто сказал, что я собираюсь побеждать? Мне достаточно будет для начала чтобы не победили все остальные.
Сквозь окно стал слышен грохот разрушаемой стены. Велари подскочив с места кинулась к решетке, напряженно щуря глаза. Из Цитадели было видно как недавно восстановленный внутренний бастион дрожит от ударной мощи осадных орудий.
— Как быстро! Они уже прорвали Первую Заставу! Двигаются сюда... — она с усилием втянула воздух носом, прикрыв глаза. — Пахнет магией! Сильным стихийным колдовством!
В отчаянии она оглянулась на восседающего над Ревазом лысого. Тот ответил беглой улыбкой и встал на ноги. Хрустнули затекшие суставы.
— Что ж. Шансов у нас не так много, но не будем терять времени и тогда возможно удастся вырваться! — он взглянул на Реваза. — А его мы пока трогать не станем. Только прикажите отнести куда-нибудь, чтобы в случае чего его нашли наши царские гридни. Они придумают как воспользоваться таким знатным подарком!
...Когда Годун дочитал заклинание, многочисленные вылепленные для него снежные комья воспрянули над землей. Строй щитников, прикрывающих магов от сыплющихся со стены внутреннего бастиона стрел в явном недоумении следили за этой детской шалостью. Годун, окруженный помощниками застыл в напряженной позе труженика от тайных наук.
Шагельд с уважением следил за манипуляциями коллеги. Навершие его посоха мерцало янтарем. В это же время передовые отряды, прекратив бессмысленные попытки штурма стоически терпели под защитой круглых щитов беспрестанные атаки черных лучников. Баллисты и тяжелые скорпионы били со стен Дасунь-крепости. Защитой от смертоносных орудий в узком, ставящем армию в крайне неудобное положение ущелье, служили маги низших ступеней и практиканты. Получалось неплохо и длинные как бревна колья, делали виражи над головами нервничающих людей, распадались на щепки, сгорали дотла, посыпая ерихонки, колпаки, шоломы черной перегоревшей сажей. Но нет-нет, да заклинания давали сбой и тогда на белом теле ущельной дороги появлялась новая кровавая черта.
— Спешка сейчас губительна, — пробормотал скорее для себя друид. — Но и ожидание смертельно. У царя не получится войти триумфатором под черные своды.
— Мы должны защищать людей, — сочным рыком ответил слышавший все Годун, опустив руки. — Первая Застава была взята наскоком, почти сразу. И в этом я вижу благословение Богов. Они сами желают стереть зло с лица земли.
Снежные комки вращаясь поплыли по воздуху к стенам. Царские стрельцы, в раскрашенных красно-синих кафтанах, выполняя приказ старшего усиленно начали обстреливать верхушку стены, целя в темные капюшоны и кабассеты немногочисленных арбалетчиков. Плотной поток стрел, заставил защитников Цитадели укрыться и снежки добравшись до бастиона, благополучно отрастив цепкие лапки со жвалами, стрекоча поползли вверх.
— Готовьте лестницы! — оборачиваясь на пешие порядки одетых в куяки с закрепленными на перевязях щитами носильщиков, горланили командующие. Почти у всех на боках висели короткие железные топоры, пригодные для ближнего боя. — На приступ!!!
Вызванные к жизни Годуном снежные пауки взобрались на верх, ловко прыгая людям на плечи и лица. Мощные жвала прокусывали плотную ткань одежды. Один укус, мгновенно сковывал тело и синея от распространяющейся в крови заразы воины Дракона оседали на камни. Мечники с испуганными криками отмахивались от мерзких тварей, в то время как к стенам уже приставляли первые лестницы и люди с топорами спешно карабкались вверх. Железные крюки на их концах цепляясь за зубцы, намертво прикреплялись к бастиону — сбросить такую, да еще с ползущими по ней тяжелыми телами не представлялось возможным. Готовились строясь в очереди блестящие чешуями доспехов и пластинами калантырей гридни.
