Игрушки для императоров. Иллюзия выбора

— Совет знает? О крови?

— Нет. Но, возможно, многие догадываются. Однако все так рвутся в бой, что это только подливает масла в огонь. Кто ещё должен возглавить корпус, как не Веласкес?

Елена неопределённо пожала плечами.

— Как не Веласкес... Подстраховалась, значит. Молодец!

Вновь неразличимый для глаза рывок, и вновь Мишель не успела.

Она лежала, придавленная коленом, в подбородок ей упирался большой нож с гравированным лезвием, а в месте его касания с шеей отчетливо проступила всё увеличивающаяся красная дорожка.

— Ты забыла о главном, моя дорогая. Ты можешь использовать его, можешь держать Лею в узде, дескать, её творение в твоих руках, можешь даже с его помощью вылезти из этой помойки в люди. Со временем. Но это не твоя игрушка, а Леи. Она создала её и не потерпит, если кто-то будет играть ею без спроса.

Нож вдавился в горло сильнее, из раны потекла струйка крови. Мишель неровно задышала, косясь на её запястье, Елена ослабила нажим. Достаточно.

— Это игрушка Леи, Мишель. И ты будешь делать только то, что тебе скажут. Шаг влево, шаг вправо расценивается как неподчинение, а при неподчинении можешь позабыть о своем подвиге в Дельта-полисе. Есть вещи важнее этого.

— Она хочет посадить его на трон, да? — оскалилась златоволосая.

Елена убрала ногу и поднялась.

— С чего ты взяла?

— Я же не дура.

Пауза.

— Тебя это не касается! — пробурчала Елена и развернулась к выходу. — Без меня испытание не начинать. Оба ключа от остановки ботов я возьму себе, вам они не нужны. И вообще, привыкай, тебе не нужно от этого мальчишки ничего, кроме приказов сверху. Вопросы?

Мишель довольно покачала головой, глядя на окровавленную руку, одёрнутую от горла.

— Нет вопросов.

Когда створки перед ней разъехались в стороны, Елена не сдержалась и до хруста сжала кулаки, выражая нахлынувшие эмоции вслух. У этой стервы остались козыри в рукавах, что легко читалась по её лицу, и она понятия не имела, что это такое. Да, проморгали парня, как есть проморгали! Теперь надо срочно подумать, что делать дальше, пока не началось это долбанное испытание.

Глава 10. Зомбиленд под Золотым дворцом или Прекрасный Новый Мир

— Ну вот, остался последний инструктаж. — Мы с Катариной стояли в помещении с закрытыми нумерованными люками, недалеко от группы офицеров, тёток лет от тридцати до пятидесяти, которые показно нас игнорировали, общаясь друг с другом. Не то, что не уважали, просто не хотели смущать, понимая моё состояние. Да и официально я здесь никто, парень с улицы, и пялиться на такого им не по статусу. Вот пройду испытание — разберут на молекулы, а пока все старательно делали вид, что я их не интересую.

— У тебя почти две недели не было нагрузок, — продолжала Катюша, я видел, она волнуется всё больше. — Мы решили, что не стоит сильно перегружать тебя. Повторюсь, если не помнишь, ты должен иметь возможность погибнуть, если не проявишь должного рвения и воли к жизни. Вопрос свёлся к следующему, не слишком ли много нужно воли, учитывая твой общий низкий уровень?

Я про себя хмыкнул, логичный вопрос. И как хорошо, что они им задались, а то с них станется!

— И мы решили не мудрствовать, — закончила она. — На дорожке не будет никаких препятствий и ловушек, это не полоса препятствий в принципе. Главные препятствия на ней — боты, роботы-солдаты. У них прикручены скоростные характеристики, но их самих будет очень много. Что так смотришь, что-то непонятно?

— Да. — Я пожал плечами. — Что за боты? Что с ними делать? Каковы их возможности? Что вообще делать на полосе? Мы как-то ни разу не касались этого, всё откладывали на потом.

— Так было нужно. — Она выдала фирменную улыбку. — Ты не должен думать об испытании, должен быть готов ко всему.

— Согласен. Но как насчет краткого курса ликвидации безграмотности? — улыбнулся я. — Чтоб уж совсем впросак не попасть? Меня там убить могут, должен я хотя бы знать, кто и как?

Она засмеялась.

— Уговорил, должен. Но только ликвидация безграмотности.

Задумалась.

— Боты — они и есть боты. Увидишь. Что делать на полосе — решать тебе, на трассе даётся полная свобода, если ты не забыл. Сколько их? А все, что есть. Точного количества не знаю. Привычной по первым дорожкам 'трубы' там нет, это скорее лабиринт, у тебя будет выбор, куда бежать и как именно трассу проходить. Твоя цель — дойти до конца, и как ты это сделаешь — никого не интересует. Вот и все секреты.

Их возможности? Если они тебя поймают, убьют. Если догонят, и ты не успеешь отскочить. Успеешь, убежишь — ничего тебе не сделают, они не вооружены, но вокруг будут другие боты, которые тоже захотят тебя прикончить. В общем, весело! — подвела она итог.

— Зомби. О, точно! — озарило её. — Они будут двигаться как зомби в сетевых играх! Большой 'зомбиленд' в недрах Золотого дворца. Понятное сравнение, или придумать другое?

Я крякнул. Да уж, 'зомбиленд' под Золотым дворцом'. Игры составляют люди с богатой фантазией, но и они до такого ещё не додумались.

— Нет, понятно. В остальном сориентируюсь на месте.

— Это правильно, — поддержала она. — На месте всегда виднее. Всё, настраивайся, разминайся, мне нужно отойти. — Она ободряюще хлопнула по плечу, развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, в котором несколько минут назад исчезла Мишель. Я же в очередной раз начал стандартный комплекс упражнений для разогрева мышц, пытаясь уловить и прочувствовать двигательные характеристики доспеха.

Доспех был чуждый, не могу охарактеризовать степень его непривычности. В нём всё было не так — и баланс при передвижении, и сопротивление сочленений, и гидроусилители, отключить которые оказалось невозможно, только прикрутить мощность. У меня было около часа на привыкание к нему, я воспользовался этим временем, как мог, но этого, естественно, оказалось недостаточно. К белому доспеху привыкал около недели, и сейчас рука или нога так и норовили действовать привычным к ТОМУ скафандру образом. Подчеркну, что времени для разминки мне не дали, все просто ждали сеньору Гарсия, вновь куда-то подевавшуюся. Теперь же ушли ещё и Мишель с Катариной. Но я искренне надеялся на то, что человек привыкает ко всему, и за любые сроки, когда у него нет выбора.

Не буду грешить против истины, сеньора Гарсия поступила правильно, мудро. Я ей несказанно благодарен за этот доспех. Только бы выдали мне подобное в самом начале!..

В этом скафандре мои движения становились резче, жёстче. Там, где раньше для действия требовалось стартовое усилие, теперь всё выходило, будто само собой, исчезла кажущаяся тягучесть движений. Конечно, это рождало массу новых сложностей, но привык я к ним быстро, особенно, оказавшись внутри трассы. Когда же роботы забегали, вообще перестал обращать внимание на такие мелочи.

Как бы описать эти ощущения? Новый доспех вызывал у меня чувство... Мужественности. Точно, мужественности, в противовес лёгкому и даже элегантному женственному скафандру с кондором. Тот создан для другого, оба они выполняли лишь поставленные задачи, слабо пересекаясь функциональностью друг с другом. В белом доспехе хорошо развивать скорость, он не тормозил движения, в нём я был себе хозяином, как и своему телу. Этот же настроен на борьбу, силу, энергию, вкладываемую в действие. Рывок, например, или удар в нём требовали дополнительных усилий, дополнительного напряжения, но эффект этого рывка или удара оказывался на порядок сокрушительнее. Как человек, привыкший полагаться на силу, а не таинственные способности к скорости обитателей здешних пенатов, мне такой подход пришелся больше по душе.

* * *

После разговоров с Катариной, её извинений и 'примирения', особенно глядя на реакцию на меня некоторых офицеров, я всё более и более понимал, что сделал правильный выбор, придя сюда. И чувство безысходности совсем не при чем. Ну, не может корпус телохранителей, который представляют эти важные надменные сеньоры, ТАК вербовать себе новобранцев! Пусть я трижды мод, обладаю супермощными способностями, ради этого не устраивают войсковых операций в городе, не берут в заложники детей криминальных авторитетов, уж тем боле не устраивают бойни в магазинах. Я важен. И открылась эта правда мне только сейчас, словно озарило.

Почему? Что именно во мне такого? Не могу сказать. Пока у меня лишь версии, причем одна противоречит другой. Мишель темнит, а она та еще шельма. Как и Катарина, которая и не врёт прямо в лицо, но явно что-то недоговаривает, слишком логичны и обдуманны её аргументы. Спланированы. Потому, повторюсь, я сделал правильный выбор, при таком раскладе мне не дадут жить спокойно. Если бы и дальше упорствовал, они придумали бы новое приключение, и, кто знает, чем бы аукнулось оно для меня? Нет, Катарина мастер, настоящий мастер. Затащить меня к своим, провернуть такое громоздкое дело, да чтобы я ничего не заподозрил?..

Почему, понимая это, я утверждаю, что поступил правильно? Сложный вопрос. Согласно логике, да, нелепо радоваться тому, что пошёл на поводу у тех, кто подставлял и толкал к нужным поступкам. Но со мной, как правило, обычная логика не работает.

Корпус — крыша. Самая надёжная из всех на планете. Что бы они ни задумывали, какие бы планы ни строили, здесь я под такой защитой, о какой не может мечтать даже программа защиты свидетелей. И если у меня нет выбора, если не смогу избежать встречи с драконом, лучше добровольно прийти к нему в логово и самому стать драконом. Это и есть моя логика, немного извращенная, зато практичная.

Практичная, поскольку, кроме того, я осознал, что всё, к чему так долго стремился, сбывается. Придётся приложить еще немало усилий, но в жизни ничего не даётся даром. Я пройду это испытание, выживу, а потом начнётся моё восхождение, моя лестница в небо, миновать которую уже не получится, даже если сильно захочу. Школа имени генерала Хуареса может смеяться сколько угодно над прозвищем 'император', которым я сам себя наградил, но жизнь устроена так, что ты или 'император', человек, решающий судьбы других, или 'игрушка', судьбу которой решает кто-то. Другой 'император'. 'Игрушки' и 'императоры' — третьего не дано. И если не хочу и дальше быть игрушкой, иного пути просто нет.

А ещё я знаю, что за всё надо платить. И свою цену рано или поздно я заплачу.

— Ты готов? — Я не заметил, как в помещение вошла сеньора Гарсия, одна из ключевых фигур местного боевого ордена и клана Веласкес. Следом шли Катарина и Мишель, словно две заговорщицы, о чём-то шепчась.

— Да, сеньора.

Она вновь пронзила меня взглядом, и в её глазах я прочёл многое. Сочувствие. Вину. Желание помочь. Но и понимание, что её помощь немного не так стыкуется с общепринятым значением этого слова, как понимают его большинство.

— У тебя нет выбора, мальчик, — подтвердила она мне мои мысли. — Ты должен или дойти, или погибнуть. Обратной дороги нет.

— Понимаю, сеньора. — Я кивнул. Вот так, в лицо?

Перевожу. Она не предлагает мне покинуть помещение своим ходом, отказавшись от испытания. Катарина сказала, что могу отказаться 'до самой полосы'? Фиг вам! Нет у меня такого выбора!

В этот момент я вдруг понял, от кого мне поступают деньги. Кто мой таинственный отец. Почему Кампос сделал мне предложение, 'от которого нельзя отказаться', и почему мне действительно можно было его принять без опасок и со спокойной совестью. И, наконец, почему Мишель вцепилась в меня, руша традиции заведения, которое возглавляет, пиля сук, на котором сидит.

Я — Веласкес. По отцу. Племянник королевы. Внук Филиппа Веласкеса, повелителя двух империй. Кузен её высочества инфанты и носитель королевской крови.

Сильно, да? Вот-вот, а каково мне, стоящему навытяжку перед Главным Палачом планеты, пережить эту мысль и не выдать волнением? Не представляю, как справился.

Не потому ли мама не хочет вспоминать о делах двадцатилетней давности? Не хочет, чтобы я якшался с аристократами? Из желания уберечь от их грязных игр. Ведь они накинутся и раздавят, правда, совсем не походя и не потому, что я беззащитный парень-с-района. Напротив, в подобной ситуации лучше быть беззащитным и ненужным, больше шансов выжить.

— Обратный отсчёт, — начала сеньора. — Десять...

Створки люка начали разъезжаться. Я обернулся. И понял, что, несмотря на грандиозность открытия, у меня нет возможности обмозговать его. Сейчас передо мной испытание, и если начну рассуждать об абстрактном, одним сыном бастарда и модом на планете станет меньше. Так всегда, когда у тебя мало фактов и данных, и сделать определенные выводы невозможно, времени на размышления хоть отбавляй. Если же данные появляются, и нужно быстро сделать выводы с далеко идущими последствиями, времени нет никогда.

Впрочем, время будет, обязательно. И я ещё сделаю свои выводы. Но пока главное — выжить.

— Шесть... Пять... Хуан, спешить, сломя голову, не нужно, время не лимитировано, — предупредила сеньора. — Три... — Я кивнул, сжав в руках винтовку. — Два. Готов? Пошёл!

Рука сеньоры Гарсия толкнула меня в наплечник, я сорвался с места и помчался навстречу судьбе.

* * *

Полоса встретила меня оглушающей тишиной, от которой не могли спасти защитные мембраны шлема. Когда вернулась способность адекватно воспринимать мир, я осознал, что бегу в полутемном тоннеле, обеими руками сжимая винтовку, а на ближайшие сто метров тоннель чист, ни роботов, ни препятствий. Поворот, я притормозил. И слава высшим силам, что сделал это. Неприятности начались.

Первыми ласточками стали два бота, прохаживавшихся по тоннелю взад и вперёд, видимо, ожидая меня, согласно программе. От них веяло грозной первозданной не рассуждающей силой, подобный бот свернёт мне шею, не напрягаясь. Как только приблизится на достаточное расстояние. И ему всё равно, роботам всегда всё равно. И еще эти глаза, самые настоящие, человеческие, только неестественно, нереально спокойные!

Увидев меня, роботы беззвучно обернулись и поплыли в мою сторону. Именно поплыли, так не ходят, их движения отдавали плавностью, текучестью, грацией. Я дал дёру, рассчитав траекторию так, чтобы успеть проскочить между ними, обогнув вначале первого, затем второго, и чуть не влетел в третьего. Тот уже замахнулся, стоило больших усилий уйти от удара. М-да, несмотря на заторможенность ног, это проворные штуковины!

Я отскочил, побежал, не набирая большой скорости. Не стоит недооценивать ботов, эти ребята из дорогих функциональных моделей, у них даже есть мозги, способные решать простейшие тактические и стратегические задачи.

Тоннель плавно свернул, передо мной открылась развилка. Три коридора. От развилки ко мне направилось еще три бота, плавно перетекая с ноги на ногу. Их бесстрастные человеческие лица вселяли страх, какое-то время назад я, может быть, даже испугался бы, но, к счастью, теперь гораздо больше боялся милых смазливых улыбающихся мордашек, сочувствующих, говорящих тебе сладкие слова или учащих жить. За ними скрывается лицемерие, бояться нужно их, а никак не эти ледяные лица.

Удалось, увернулся от всех троих, ринулся в правый проход. И оказался в ангаре, иначе это место не назвать. Огромный, размерами напоминающий док космического корабля, разве что с более низкой крышей. Ангар был усеян неимоверным количеством препятствий, имитирующих городские развалины после атомной бомбёжки. Куски блоков, арматура, опоры металлоконструкций, полуразвалившиеся 'дома' с открытым вторым этажом, бетонное крошево вокруг. И, конечно, боты. Много. Десятки. А учитывая размеры помещения, сотни.