— Тут что-то не то… — медленно сказала она,
— Может быть, яд, — бросил Люк.
Мара снова медленно покачала головой.
— Нет, другое, — начала она, но голос ее дрогнул, и она запнулась. -Я не знаю…
Люк заметил, что глаза Мары были пусты, словно этот жук или вся эта планета вытягивали из нее последние силы. Ему захотелось спросить, так ли это, но он мудро решил оставить этот вопрос на потом, в который раз напомнив себе, что его жена была самостоятельной и не нуждалась в постоянной опеке.
Внутри станции было тихо и прохладно; свет был неярким, а воздух почти нормальным. Кроме того, там все еще горело множество огней, в основном индикаторов различных приборов, а тишину нарушали эти вечные фоновые звуки — жужжание вентиляторов и едва различимый шум работающих компьютеров.
— Похоже на склеп, — сказала Мара, и они оба вздрогнули от неожиданности, настолько громким показался ее голос.
— Давай поищем главный компьютер, и пусть Р2Д2 скачает с него информацию, — предложил Люк.
— Похоже, аппаратура продолжает работать, — подметила Мара, когда они во весь опор мчались по темному коридору — оставаться здесь больше, чем это было необходимо, им не хотелось.
Они сворачивали то в одно, то в другое ответвление коридора, открывая по дороге все двери. И у Мары, и у Люка в руках были лазерные мечи, хотя когда они переглянулись и увидели, что оба напряжены, словно в любой момент ожидают атаку, то улыбнулись друг Другу. И в самом деле, если рассуждать логически, то нападать на них было некому.
Но было что-то гнетущее в самой атмосфере этого места, в мигании лампочек на панелях в темных комнатах…
— Вот он… — сказал Люк, открывая дверь, за которой был большой овальный зал.
— Отличная обстановочка, — оценила Мара центральный зал станции с семью рабочими местами.
— И приборы все работают, — добавил Люк. — Куда люди подевались?
В зал вкатился Р2Д2. Он спустился по пандусу с верхнего уровня, который, по всей видимости, предназначался для отдыха персонала, затем подъехал к ближайшему посту наблюдения и подсоединился при помощи разъема на манипуляторе к сети станции.
— Скачай все, что у них есть, — приказал ему Люк, и дроид радостно пикнул в знак согласия.
Люк деактивировал лазерный меч и повесил его на пояс, затем подошел к посту рядом с тем, у которого стоял Р2Д2. Мара села за. центральный пост, и все занялись проверкой аппаратуры и изучением данных. Все было в работоспособном состоянии, только сигналы не проходили не только со спутников, но и вообще ниоткуда.
— Это все из-за облаков, — решил Люк. — Сквозь эту пелену никакие волны не проходят.
— Возможно, поэтому никто не услышал сигнал бедствия, — добавила Мара.
Люк кивнул.
— Это займет несколько минут, — сказал он жене, посмотрев на успехи Р2Д2 по копированию файлов. — Пойдем, посмотрим, может найдем кого-нибудь.
Сейчас это место уже не казалось Люку и Маре таким ужасным, и они не нашли ничего страшного в том, что оставят Р2Д2 одного в зале, а сами пойдут прочесывать остальную базу, причем разделятся, чтобы обследовать как можно больше помещений. Р2Д2, однако, не был столь спокоен. Оставшись один, он стал насвистывать скорее нервозно, чем монотонно, и использовал все способы, которые только знал, для увеличения скорости загрузки данных.
Может быть, свист и поможет…
* * *
Никого здесь не было, а если вспомнить, что проход в стене был весь в крови, и быть не могло. Поэтому Мара без зазрений совести входила теперь уже в жилые комнаты. Она заглядывала повсюду: проверяла шкафчики с одеждой, выворачивала карманы и даже рылась в личных вещах. В одной комнате она нашла старомодный флимсипластовый дневник с чьими-то торопливыми каракулями. Последняя запись, сделанная более недели назад, рассказывала о нестерпимо спертом воздухе и невозможности наладить связь с внешним миром, хотя бы со спутниками.
Автор этих заметок подробно описывал детали расследования всего происходящего и особо отмечал, что некто по имени Йомин Карр постоянно твердит о недолговременных природных аномалиях: Страница заканчивалась на зловещей фразе: «Возможно, это природный феномен, но я считаю, что это связано с…»
— С чем? — спросила разочарованная Мара вслух. Она перелистала флимсипластовый ежедневник, но продолжения нигде не было. Открыв ящик стола, она увидела стопку чистого флимсипласта, йару инфочипов и несколько пробирок и пузырьков.
Сначала Мара потянулась за инфочипами, рассчитывая найти на них важную информацию, но замерла, когда наткнулась взглядом на одну из пробирок. Она достала ее и присмотрелась к содержимому.
Жук.
Мара достала из висевшей у нее на поясе сумки еще одного жука и сравнила их — своего и только что найденного. Их принадлежность к одному виду была очевидна, что усилило уверенность Мары в том, что эти странные насекомые каким-то образом связаны с катастрофой. Пришел ли ученый к тем же выводам? Связывал ли он появление жуков и ядовитый туман в единую цепь событий?
Она взяла дневник и пробирку с жуком, затем направилась обратно в коридор, чтобы найти Люка и рассказать ему о своем открытии.
Визг Р2Д2, донесшийся из центрального зала, заставил ее резко развернуться и побежать в другую сторону.
* * *
Дроид даже не пытался анализировать информацию, которую копировал, просто старался скачать ее как можно быстрее. Он уже заканчивал — файлы были загружены на семьдесят процентов — когда он, повернув свою куполообразную голову, увидел у себя за спиной темную, фигуру в накидке с капюшоном. Р2Д2 сразу же понял, что это не Мара и не Люк, но подумал, что это мог быть один из пропавших ученых.
Но надежды дроида не оправдались — фигура вышла из тени и запрыгнула на один из постов в первом ряду. Взору Р2Д2 открылся воин в странных доспехах (ничего похожего дроид никогда не видел) с длинным жезлом с наконечником в виде змеиной головы в руке.
Он заорал на Р2Д2, обрушив на него поток ругательств и оскорблений: «Неверный! Извращение! Святотатство!» — и ударил ногой по приборной панели, откуда брызнул сноп искр.
Р2Д2 бросился наутек, но забыл отсоединиться от компьютера, и когда он рванул в сторону, его корпус чуть не завалился набок. Дроид принялся отчаянно свистеть и бибикать, призывая хозяев на помощь.
Враг в колпаке что-то достал из своего патронташа, висевшего на груди, и швырнул это вперед. Нет, скорее не бросил, а просто отпустил.
Р2Д2 покатился в другую сторону, но когда он, наконец, отсоединил свой разъем, то по инерции полетел набок. Надо сказать, как раз вовремя, потому что летающая штука пронеслась мимо него и вонзилась в приборную панель, проделав в ней внушительную дыру. Р2Д2 отчаянно завопил и повернул голову, чтобы найти воина. Тот стоял прямо над дроидом, занеся свой жезл для сокрушающего удара.
— И-и-и-и-о-о-о-о-у-у-у-у! — завизжал дроид и перевернулся, пытаясь уйти от удара.
И тут распахнулась дверь, и в комнату влетела Мара.
— Стой! — закричала она. — Мы тебе не вра…!
Ее слова повисли в воздухе: она не смогла закончить фразу, когда увидела, что перед ней был воин с изуродованным лицом в невиданных сверкающих доспехах. Он стоял и холодным взглядом мерил Мару.
Что больше-всего задело ее, так это непонятно откуда появившееся ощущение, что этот варвар знает ее.
Они долго стояли и не мигая смотрели друг на друга — проверка силы воли перед неминуемой схваткой. Тем временем Р2Д2 удалось, оттолкнувшись манипулятором от ближайшей консоли; подняться на ноги. Дроид сразу же бросился бежать, но шум привлек воина, и он выпустил еще один снаряд, похожий на крупного жука, вдогонку Р2Д2, но попал в консоль. Посыпались искры, запахло паленой проводкой, послышалось еще одно отчаянное «и-и-и-и-о-о-о-о-у-у-у-у!»
Мара потянулась за лазерным мечом, но вспомнила, что находится сейчас далеко не в лучшей форме, и вместо меча взяла в руку бластер, направив его на воина прежде, чем тот успел снова повернуться к ней.
— Какая мерзость, — взревел он.
— Это дроид, — поправила Мара.
— Об этом я и говорю, — ответил воин со злобной ухмылкой; — Мерзость. Символ упадка и развращенности вашего народа.
— Моего народа? — не поняла Мара. — А ты кто такой?
— Я — Йомин Карр, я — вестник смерти, — ответил он, зловеще расхохотавшись. — Я — начало конца твоего народа!
Мары недоверчиво поморщилась.,
— И не смей смеяться надо мной! — рявкнул воин, вытащил из патронташа еще одну живую пулю и запустил ее в Мару.
Она выстрелила в жука, но тот увернулся, так что Маре пришлось уклоняться самой, раз и второй, когда пуля зашла на второй круг. На третьем круге Маре удалось сбить жука точным выстрелом.
Йомин Карр продолжал смеяться.
Мара нацелила на него свой бластер:
— Придется тебе пойти со мной.
Воин заржал еще громче и потянулся к патронташу.
— Не выводи меня из себя, — предупредила его Мара, угрожающе помахав бластером.
Он продолжал смеяться ей в лицо, поэтому Мара выстрелила. Но блестящие доспехи легко отразили смертельный луч.
Не веря своим глазам, Мара смотрела, как невредимый Йомин Карр вытаскивает из своего патронташа еще и еще жуков и швыряет их в нее. Пришлось бросить бластер и взяться за лазерный меч, чтобы отбиться от роя жужжащих пулевых жуков.
Сверкающий луч ее меча перемещался так быстро, что, казалось, слился в одно яркое пятно. Вверх, в сторону и вниз — перед жуками словно выросла стена (правда, один особо проворный пролетел над самым полом, но Мара попросту перепрыгнула его) — потом снова вверх, отбиваясь от нового жука, который был уже в сантиметре от ее липа. Затем она развернулась, со свистом разрезала двух жуков в полете и тут же присела, подняв меч вверх, защищаясь оттого, что пикировал на нее, затем, со свистом разрезая воздух, заставила еще одного изменить свой курс. Жук попытался повернуть обратно, но инерция была слишком высока, и он врезался в стену, глубоко вонзившись в нее.
Мара развернулась лицом к Йомину Карру и сделала сальто вперед, чтобы восстановить равновесие и предотвратить возможную атаку. Она была готова отбить мечом любой новый снаряд, но на этот раз воин что-то бросил ей в ноги. Студенистая масса плюхнулась на пол в паре метров от Мары, как ей показалось, совершенно безобидно.
Закованный в доспехи воин прыгнул вперед, приземлившись на металлические перила, как на жердочку. Мара двинулась на него, мечом парируя удары его посоха.
Липкий «пирог» на полу у ног Мары пришел в движение. Он неожиданно растекся и схватил Мару за ноги. Быстро и грациозно, словно фелиноид, чувствующий малейшее движение, Мара подпрыгнула верх и назад, перевернувшись через голову, затем еще раз.
Но клейкая масса быстро расползалась по полу и все-таки зацепилась на ногах Мары. Йомин Карр издал громкий победный— крик.
Мара рубанула оживший кусок грязи мечом, разрезав его пополам, но половинки продолжали с не меньшим упорством карабкаться вверх.
— Тебе не справиться, — пообещал Йомин Карр, и в самом деле, несмотря на все усилия Мары, это желе с каждой секундой все больше сковывало ее движения.
* * *
Р2Д2 выехал из зала в коридор, отчаянно ища выход из положения. Помочь Маре ничем он не мог, а ее надо было срочно спасать.
Зато ей мог помочь Люк, догадался дроид и покатился по длинному коридору, громким писком привлекая внимание хозяина. Но тот не слышал — видимо, был где-то далеко. Голографическая камера, установленная на стене, натолкнула дроида на мысль, и он рванул к ближайшему разъему сети системы безопасности и, быстро подобрав нужный код, стал просматривать помещения при помощи камер. Люк сидел в одной из жилых комнат, задумчиво изучая какие-то цифры на экране компьютера.
Получив из базы данных общий план станции, Р2Д2 определил местонахождение этой комнаты и на всей скорости помчался туда, не переставая бибикая и присвистывая.
* * *
Мару все сильнее охватывало живое желе, но не отчаяние. Она сохраняла хладнокровие и в бешеном ритме продолжала колоть, резать, рубить. Несколько раз, соскребая клейкую грязь с тела, она полоснула себя кончиком меча по ногам. Это продолжалось довольно долго. Движения Мары казались судорожными, но на самом деле были точными и продуманными — ей удалось покрошить вязкий блин на мелкие кусочки, при этом не теряя бдительности, — когда ее стремительно атаковал еще один жук, она легко отразила его, словно лениво отмахнувшись от этой живой пули.,
Йомин Карр спрыгнул с насеста и обрушил на Мару свой посох, но она в последний момент нагнулась, затем резко выпрямилась и, отбив посох в сторону, без промедления атаковала противника.
Йомин Карр упал на одно колено и, схватив посох обеими руками, поднял его горизонтально над головой, блокируя удар Мары.
Мара уже представила, как ее мощное оружие с легкостью разрежет посох и положит конец затянувшейся схватке, но не тут-то было. Оружие татуированного воина легко выдержало сильнейший удар, лишь немного прогнувшись, но не получив видимых повреждений. Йомин Карр резко расправил руки в стороны, отчего меч Мары отскочил назад.
Маре нужно было сделать шаг назад и перегруппироваться, но желе, вернее, множество его маленьких кусочков, продолжало сковывать одну ее ногу, поэтому она смогла лишь отпрянуть назад, прогнувшись корпусом, но этого было недостаточно, чтобы поднять меч и парировать новый удар.
Йомин Карр нанес колющий удар, и, к ужасу Мары, змеиная голова на конце посоха раскрыла пасть и обнажила два. клыка с капающим с них ядом. Мара выставила руку вперед, под удар, и успела ударить древко чуть ниже головы-острия, не дав зубам впиться в ее горло.
Через секунду сияющее лезвие лазерного меча отбило посох снизу и заставило Йомина Карра отступить. Пользуясь заминкой противника, Мара разрубила пополам последний большой кусок липкого капкана и отпрыгнула назад, хотя и не очень далеко — на ногах у нее оставалось еще много клейкой массы, напоминавшей раскисшую глину.
— Ты достойна, — похвалил ее Йомин Карр и кивнул головой, словно поздравляя ее, но это был лишь отвлекающий маневр — он ринулся вперед, и посох его вдруг вытянулся и стал гибким, словно плеть.
Мара хотела отскочить назад, но желе, все еще сковывающее ее движения, не дало сделать этого. В результате она повернулась на месте, выставив вперед свой меч.
Плеть обвилась вокруг сверкающего луча, но удар был тщательно рассчитан, так что змеиная голова долетела до руки Мары и оставила на ней глубокие царапины.
