Через передние обзорные экраны галереи открывался потрясающий вид на бой кораллов-прыгунов с истребителями, происходивший как раз за пределами зоны поражения орудий "звездного разрушителя". Все поверхности галереи были такие чистые, такие белые, такие спокойные…

Как сейчас разум Дэвипа. Он всегда любил, когда все было чисто и спокойно.

Возможно, в том и было дело. Возможно, надо быть грязным и суматошным. Грязным, окровавленным, запутанным и непонятным…

Он окликнул старшего артиллерийского офицера: — Передай управление одной из турболазерных батарей, выделенных для операции "Молот Императора", на мой пульт. Пусть это будет батарея артиллерийского офицера, показавшего худший результат на тренажере.

— Есть, сэр.

Часть офицеров, текущая работа которых не требовала полной концентрации внимания, смотрела на него снизу с нескрываемым замешательством. Дэвип полагал, что сделал нечто такое, чего раньше не делал. Он отдал приказ, не имевший прямого и очевидного смысла.

Дэвип повернулся к офицеру связи.

— Открыть линию на все орудийные посты, выделенные для "Молота Императора". Мне нужно к ним обратиться. — Он достал комлинк.

— Есть, сэр.

Офицер набрал короткую команду и кивнул головой.

— Говорит коммандер Дэвип. Я принимаю на себя командование одной из лазерных станций, участвующих в "Молоте Императора". Если во время операции у кого-нибудь из стрелков показатель точности будет хуже, чем у меня, этот стрелок у меня дождется. Как только бой закончится, он или она будет отправлен на планету и пополнит похоронную команду. Там он будет оставаться в течение всего времени нашего пребывания в этой системе, и рапорты о переводе не будут приниматься. У меня все.

Он кивнул офицеру, показывая, что речь окончена.

Офицер связи и остальные, кто перед этим смотрел на Дэвипа, теперь тупо таращились на своего капитана, как будто вдруг заметили, что получают приказы от говорящей банты в офицерском мундире.

Дэвип ухмыльнулся. Да что вы, если бы он раньше знал, какое это удовольствие — сбивать с толку подчиненных, то попробовал бы это еще много лет назад.

* * *

"Крестокрылы" Джейны и Кипа ползли над самой подстилкой джунглей. Они летели боком, перпендикулярно земле; репульсоры, не привыкшие к таким полетам у самой поверхности, жалобно хныкали. "Курносики" рассекали своими носами переплетение ветвей и папоротникообразную растительность. "Не то чтобы мы действительно крадемся, — решила Джейна, — но, по крайней мере, нас не заметно с воздуха".

"Коготь" Джага не было видно; сенсоры показывали, что он где-то в двух сотнях метров впереди и медленно наращивает отрыв. Более компактные формы "когтя" лучше подходили для полетов в такой среде, у него было меньше риска завязнуть в густой листве.

А позади истребителя, на расстоянии не более четырех метров от его кормы, порхали в захвате Силы две включенные "бомбы-тени". Джейна истекала потом, концентрируясь одновременно на экстремальном пилотировании и на управлении "бомбой-тенью", и опять завидовала легкости, с которой Кип контролировал все связанное с Силой.

Точнее, все, что не касалось его собственных мотивов и поступков.

— Мне удалось сесть в густых зарослях у самого берега реки, — сказал Джаг. — Что-то наподобие охотничьей засады; отсюда классный обзор. Если хотите, можете сложить бомбы за мной. Только нежно.

Джейна так и сделала, благодарная Джагу за передышку.

— Как думаешь, насколько ты к ним близко?

— Очень близко. Я смотрю прямо на них. Метров двадцать, вперед и вправо. Две толпы рабов-рептоидов, сопровождающие кораллы-прыгуны. "Скоки" летят в метре над землей. Воронок не наблюдаю… думаю, воронками они защищают ракаматов. Вижу всего пять "скоков", но, судя по их формации, они идут широким фронтом. Подождите. — Джаг на несколько секунд замолчал. — Судя по вибрации корпуса, один или несколько ракаматов идут сюда. Я думаю, мы выбрали место очень точно.

Послышался громкий треск и короткий смешок Джага: — Кто-то из наших только что подстрелил дерево.

— Смотри сам не угоди под выстрел, критикан. Щитов-то нет.

— Спасибо за совет. Никогда об этом не думал. Погодите-ка…

— Что такое?

— Вижу ракамата… думаю, это "стрельбище". Огромный, вырывает с корнем деревья. Кто хочет попробовать?

— Я, — сказал Кип.

— Отлично, подними "бомбу-тень", перемести на десять метров вперед, медленно опусти… вижу бомбу. Очень хорошо. Отлично, теперь начинай очень медленно толкать ее вперед… чуть-чуть вправо… нет, это уже слишком. Стоп! Можешь сдать на метр назад и потом бочком вправо, самую малость?

— Ничего не выйдет, — сказал Кип. — Я не воспринимаю всю растительность с такой точностью, как глазами. Я могу только управлять предметами.

— Ну да, — вставила Джейна. — А можешь управлять ее перемещениями с помощью движений ладони?

— Могу… но какая разница, если я все равно ее не вижу?

Джейна ухмыльнулась.

— Кип, садись здесь и замкни свое управление на Джага.

— Ладно… готово. Что дальше?

— Джаг, используй ручку управления как джойстик в игре. Будешь управлять перемещениями бомбы. Кип, держи пальцы на рукоятке, она будет показывать тебе, куда перемещать руку… и управляй "бомбой-тенью" с помощью движений ладони.

— Тпру! — Похоже, Кип проникся. — Хорошо, я играю.

— Рад, что ты такой исполнительный, — сказал Джаг. — Ты-то не сидишь в нескольких метрах от включенной протонной торпеды, которой управляет слепой с двусторонним переприемом. Ладно, поехали.

Джейна посадила свой "крестокрыл", опустив его на посадочное шасси, и скрестила пальцы.

— Эй, работает, — сказал Джаг. — Управление нестабильное, но намного лучше, чем словами. Провел ее мимо деревьев… опускаю… висит в нескольких сантиметрах над землей. Отличненько, Кип, у нас уже получается лучше. Теперь вперед, очень медленно… Оставляем ее здесь, кладем на землю. Все. Прямо на пути ракамата. Вижу ракамата отчетливо, за ним еще один, чуть слева. До первого около тридцати метров, второй идет ориентировочно в двадцати метрах от него.

— Продолжайте в том же духе. Бери вторую бомбу, — сказала Джейна Кипу.

* * *

Рет повел свою эскадрилью в следующий заход и выругался. В прошлом заходе он потерял два "Е-крыла" — одного разнесли в пыль, второму серьезно повредили двигатель, и он поковылял на базу. Оставалось восемь машин. Наземные силы йуужань-вонгов продвигались вглубь зоны обстрела; солдаты-рептоиды, кораллы— прыгуны и ракаматы представляли собой отличные мишени, но безропотно принимали на себя огонь эскадрильи. А теперь еще и с земли поднимались кораллы-прыгуны и вступали с ними в бой.

Их было немерено. Десятки "скоков". Сотни тысяч рептоидов. И ракаматы. Одной эскадрильи "Е-крылов" явно не хватит, чтобы их загрызть.

Рет переключился на частоту командования: — Контроль, это Черная Луна— лидер. Нам противостоят превосходящие силы, и подкрепления бы не помешали.

Ответивший ему голос принадлежал Йелле Вессири: — Черная Луна-лидер, говорит Контроль. Все наши наземные силы заняты. Переходите к обороне и начинайте отступать.

— Принято, Контроль. — Рет скрежетнул зубами.

Это добром не кончится. Будет очередной Хот, очередной Дантуин, и некому даже будет сосчитать трупы.

* * *

Джаг бесстрастно смотрел на рептилоида, который только что вышел прямо на него. Рептилоид, разинув рот, уставился на истребитель с выражением злобы или удивления, и явно пытался прикинуть его размеры.

— По-моему, еще десять секунд — и йуужань-вонги поймут, что я здесь.

— Ну так убирайся оттуда. Возвращайся к нам.

— Нет, ракамат будет на месте еще позже. Надо все выверить до секунды.

— Нет, возвращайся. Ты веришь мне?

— Это нечестно — использовать против меня мои же аргументы.

Рептоид неистовствовал, что-то крича в сторону приближавшейся линии кораллов-прыгунов. Джаг активировал щиты, из-за возросшего расхода энергии двигатели тонко взвыли. "Коготь" покатился назад, как мячик, развернувшись вокруг продольной оси, и остановился уже правой стороной вверх. Джаг подхлестнул двигатели.

В следующую секунду место его недавней засады взорвалось, когда на него обрушился ливень плазменных снарядов. Окрестные деревья разлетелись в щепки, и кораллы-прыгуны бросились в погоню.

* * *

Джейна дрейфовала, сохраняя осторожный контакт с далекими жизненными формами.

Она чувствовала их всех, их коллективное присутствие — и каждые несколько секунд рядом появлялась новая группа, секунду-две излучая волны страха при виде содрогающегося мира.

То были насекомые, ящерицы и прочие обитатели Борлейас, и Джейна отчетливо ощущала их ужас, когда при каждом ударе гигантской ноги ракамата содрогалась земля.

Другим восприятием Силы она чувствовала "бомбу-тень", которой управляла.

Две группы призрачных ощущений все больше и больше приближались друг к другу.

Джейна уловила, как дернулся Кип. Его "стрельбище" было уже над самой бомбой. "Жди", — передала она ему.

Ближе… ближе… все, они почти сошлись. "Давай", — передала Джейна, послала команду "бомбе-тени" и открыла глаза.

На горизонте вверх взметнулось пламя, швырнув в небо тонны обугленной плоти, оставшейся от ракаматов. Ударная волна искромсала деревья у самого места взрывов, чуть дальше они лишь закачались, а там, где находились Джейна и Кип, лишь слабо дрогнула земля.

— Порядок, Двойняшки, — сказала Джейна. — Идем разберемся с тем последним "стрельбищем" и с компанией Джага.

— Двойные Солнца, говорит Контроль. — Вообще-то это был голос самого Веджа. — Отставить. Отходите. Отходите.

— Вас поняла, отходим. — Джейна сделала над собой усилие и произнесла самым царственным тоном: — Мы желаем знать: почему нас отзывают, если мы побеждаем?

— Потому что вы задерживаете наступление йуужань-вонгов.

Она тут же забыла о божествнных манерах: — Что? Я думала, мы это и должны делать!

Ведж рассмеялся: — О богиня, как всегда, ты делаешь свою работу слишком хорошо.

Глава 17

Система Корусканта

"Рекордное время" вынырнуло из гиперпространства возле самого Корусканта — так близко, что планета заполнила собой большую часть обзорных экранов.

Ландо сразу же начал передавать: — Ячейка уцелевших тридцать восемь, говорит Спасатель-2. Мы подходим и готовы вас забрать. Ждите нас в зоне А-12. Прием.

Ответа не последовало. Конечно, они и не ждали ответа. Никакой ячейки уцелевших тридцать восемь не существовало, как и зоны А-12. Эту частоту никто не прослушивал.

— Приближается аналог фрегата, — доложил ОЙВ 1-1А.

— Поднять щиты. Открыть огонь. — Ландо внес курсовую поправку, которая должна была провести их мимо остальных командных кораблей йуужань-вонгов; этот курс, по теории, должен был доставить их к границе атмосферы Корусканта. Ландо посмотрел на цифры и скривился. Фрегат нагонит их раньше, чем они доберутся до места. Очень скоро "Рекордному времени" крепко влетит.

Ландо снова нажал кнопку комлинка.

— Ячейка уцелевших тридцать восемь, это Спасатель-2. Почему не отвечаете? Почему не отвечаете?

Он выключил комлинк и улыбнулся 1-1A.

— Ну, что думаешь?

1-1А начал стрелять — выстрелы корабельных турболазеров ложились точно, но расстояние было слишком велико, чтобы они могли причинить какой-либо ущерб.

— Стресс-анализ произнесенных вами слов говорит о высоком эмоциональном наполнении. С точки зрения поисково-спасательной службы, вы вопили как эмоциональный гражданский.

— Хорошо. Как насчет самого послания? Слишком шаблонно или как надо?

— Это выходит за пределы моей программы. — 1-1А продолжал стрелять. — Фрегат выпускает кораллов-прыгунов. Я уничтожил одного.

— Предлагаю уничтожить еще одного.

— Уничтожил второго.

— Предлагаю уничтожить третьего.

— Разрешите спросить — вы командуете подчиненным или дразните меня?

— Дразню тебя, 1-1А. Чисто ради веселья.

— Уничтожил третьего.

— Предлагаю…

— Уничтожил четвертого.

* * *

Люк терпеливо ждал в темноте грузового отсека. К его ногам был пристегнут посадочный модуль, который ему дали Призраки. Днище модуля было прикреплено слоем клея к спускаемой капсуле, представлявшей собой обломок коралла-прыгуна, преобразованного творческим сочетанием дюракрита и краски в вытянутый сфероид. Крышка капсулы была плотно завинчена.

На Люке был панцирь йуужань-вонгского стиля — не настоящие вондуун— крабовые доспехи, а искусная имитация. Люку казалось, что человеку с искусственной рукой и световым мечом в этой руке не к лицу носить настоящие доспехи, он подозревал, что по ходу дела придется много раз избавляться от йуужань-вонгской маскировки, причем очень быстро.

Поверх йуужань-вонгского панциря был надет скафандр — большой, громоздкий, старый скафандр, который невозможно будет не заметить, когда он снимет его после посадки.

Люк потянулся к Маре, нашел ее в Силе, ощутил ее живое присутствие. Она рассеянно потянулась в ответ, Люк знал, что ее разум блуждает где-то в ином месте — мысли Мары концентрировались вокруг их миссии, вокруг их сына.

В шлемофоне раздался голос Ландо: — Мы входим в зону поражения.

Корабль и все, что находилось в грузовом отсеке, крепко тряхнуло.

— Прошу прощения. Залепили чуть-чуть плазмы.

На мгновение вклинился голос 1-1А: — Уничтожил шестого.

Затем опять голос Ландо: — Может, хватит считать трупы, а? Эм-м… через минуту выполним боковой маневр и выкинем вас наружу. Если окажетесь в вакууме раньше, продолжайте без меня.

— Уничтожил седьмого.

— Я же сказал…

— Я учусь вас дразнить.

* * *

Ландо натянул на голову шлем. Под его причудливой туникой и плащом скрывался более заурядный летный комбинезон, и Ландо заранее проверил все соединения, чтобы убедиться, что комбинезон спасет его в случае разгерметизации. Плазменный плевок уже прожег транспаристил переднего обзорного экрана, и через пробоину с шипением выходил воздух.

"Рекордное время" содрогалось каждые несколько секунд. Главный удар принимала на себя хвостовая секция — ей доставался огонь плазменных орудий как кораллов-прыгунов, так и висящего на хвосте аналога фрегата; от слабеющих щитов не было никакого толку. Переднюю секцию непрерывно обстреливал одиночный коралл-прыгун.

Однако они были уже почти на месте. Ландо включил вмонтированный в шлем микрофон: — Входим в зону запуска через пятнадцать секунд. Обратного отсчета не будет. Когда окажемся на месте, я просто вышвырну вас наружу.

— Сила пусть будет с тобой, Ландо.

— Удача пусть будет с тобой, Люк.

Ландо выключил комлинк и снова взялся за управление.

Это было очень непросто. Ландо направил неуклюжий, распадающийся на куски грузовик в медленный левый разворот, повернув его правым бортом к освещенной стороне планеты.