Восстановив равновесие, Занна увидела, что Бейн снова стоит на ногах, и поняла, что он поборол воздействие заклинания. Однако в запасе у нее оставался еще один сюрприз для учителя.

Занна снова открылась темной стороне. Но на этот раз она не стала атаковать Бейна напрямую, а позволила энергии течь сквозь себя, черпая ее из почвы и скал самой Амбрии. Она призвала мощь, которая столетиями покоилась в земле, материализовала эту мощь в виде жгутов черного дыма, выползающих из песка.

Тонкие жгутики стелились по земле, касаясь друг друга и сплетаясь в извивающиеся многометровые щупальца.

Затем, повинуясь безмолвному приказу Занны, щупальца взвились в воздух и напали на ее врага.

* * *

Бейн увидел странный черный туман, стелившийся по земле, и понял, что это уже не иллюзия. Каким—то образом Занна сумела придать темной стороне телесную форму, явив ее в облике полудюжины призрачных змееподобных слуг, выраставших из земли.

Внезапно жгуты тумана бросились на него. Бейн ударил мечом по ближайшему из них, рассчитывая разрубить пополам, но клинок прошел сквозь черный туман, не причинив ему вреда. Бейн метнулся в сторону, но кончик щупальца все же скользнул по его левому плечу.

Ткань одежды расплавилась, словно на нее брызнули кислотой. Кусок плоти под одеждой просто исчез, и Бейн закричал от боли.

Когда орбалиски слипались с его телом, выделяемое ими химическое соединение было таким едким, что Бейн чуть не сошел с ума. Десять лет назад орбалисков пришлось снять: его тогда буквально изжарило концентрированным разрядом собственных фиолетовых молний. Когда во время допроса Серра накачала его препаратом, у Бейна было ощущение, будто его заживо едят изнутри. Но боль, которую причинило одно лишь прикосновение темного щупальца, была абсолютно невыносимой; ничего подобного он никогда в жизни не испытывал.

Рана отнюдь не была смертельной, но Бейн чуть не потерял сознание. Он повалился на землю: челюсть отвисла, глаза закатились. После мимолетного соприкосновения с щупальцем в голове у него звенело. Боль пульсировала в каждом нерве, но это страдание выходило далеко за пределы простых физических ощущений. Бейну казалось, что по телу расползается не жар темной стороны, а холод пустоты. Этот холод проникал в каждый синапс его мозга, вгрызался в самое сердце сознания. В этот миг Бейн понял, на что похоже полное уничтожение, и испытал весь ужас абсолютного ничто.

Все же ему удалось не потерять сознания, и, когда очередное щупальце устремилось к нему, Бейн сумел взобраться на четвереньки и откатиться в сторону.

В раненом плече по—прежнему пульсировала боль, но темная пустота, угрожавшая пожрать его, отступала, и Бейн снова мог игнорировать физическое страдание.

Жгуты готовились к новой атаке, двигаясь все быстрее и быстрее под управлением Занны, посылавшей в них непрерывный поток энергии. Из пальцев Бейна вырвалась фиолетовая молния, но жилистые черные образования поглотили разряд без какого—либо видимого ущерба. Они состояли из чистой энергии темной стороны, и навредить им было невозможно.

Оставался единственный выход — убить Занну, прежде чем она убьет его.

Бейн метнул в бывшую ученицу еще одну молнию. Занна защитилась, перехватив разряды мечом. Но ее реакция была чуточку медленнее, чем обычно, и Бейн знал, что дело не только в сломанных ребрах. Усилия, необходимые для поддержания жгутов в действии, требовали от Занны предельной концентрации, что делало ее уязвимой.

С мечом в руке Бейн помчался к ней. Жгуты метнулись на перехват, но Бейн нырял, прыгал и бросался из стороны в сторону, уклоняясь от щупалец, пока не подскочил к Занне.

Она подняла меч, защищаясь от удара, но без полной мощи Силы ее движения были неловкими и неуверенными. Удар Занна парировала, но на большее ее реакции не хватило, и Бейн сбил ее с ног пинком под колени. Она упала, а Бейн крутанул кистью, поймав клинком одно из ее лезвий и выбив оружие из ее рук. Меч отлетел далеко в сторону.

Занна, беспомощная и безоружная, лежала у его ног. Бейн занес руку для смертельного удара, но одно из щупалец темной стороны перехватило ее в воздухе. Оно обвилось вокруг локтя: кожа, мышцы, сухожилия и кость мгновенно растворились. Все предплечье оказалось отделено от руки.

Отрезанная конечность отлетела в сторону, меч выпал из омертвевших пальцев и погас. На этот раз темный повелитель не закричал: боль была такой сильной, что он просто онемел. Бейн молча повалился на землю.

Все стало черным. Слепой и одинокий, Бейн чувствовал, как пустота сжимается вокруг него. В отчаянии он выбросил вперед левую руку, нащупал запястье Занны, лежавшей рядом. Бейн собрал всю оставшуюся волю и начал ритуал переселения разума.

Его разум влился в течение Силы, призвал энергию темной стороны и с быстротой мысли принялся прясть, вязать и обрабатывать ее, сплетая сложный узор, который Бейн вырвал из голокрона Андедду.

Ледяная тьма, грозившая поглотить его, исчезла. Вспыхнул ослепительный свет: вся энергия, призванная ритуалом, была выпущена на свободу. Бейн видел, как его плоть сжигает невообразимый жар, за долю секунды превращая его тело в золу. Но смотрел он на это уже снаружи. Его дух покинул тело, как старую раковину, и устремился в новое.

Бейн вдруг полностью ощутил свой новый физический носитель. Он видел глазами Занны, слышал ее ушами. Чувствовал, как ее кожу обжигает страшный багровый жар освобожденной ритуалом энергии. Но сама Занна никуда не делась. Она ощутила его атаку, и Бейн почувствовал ее страх и смятение, будто свои собственные. Когда она в ужасе закричала, он закричал вместе с ней.

Концентрация Занны нарушилась, и черные щупальца исчезли — развеялись, как дым на ветру. Она инстинктивно бросилась на пришельца. Бейн чувствовал, как она отталкивает его, гонит, пытается выбросить из своего тела, в то время как сам он безжалостно выдавливал ее, силясь погасить огонек ее жизни.

Это был поединок воли — две сущности намертво схватились внутри сознания Занны за контроль над ее телом. Оба висели на ниточке над бездной: Бейн желал стереть все следы ее личности, она же стремилась вышвырнуть его в черную пустоту.

Какое—то мгновение казалось, что соперники абсолютно равны: ни один не уступал, ни один не мог добиться преимущества. А потом внезапно все закончилось.

Глава 27

С безопасного расстояния иктотчи наблюдала, как две фигуры из ее снов ведут бой. Она была бесстрастным зрителем — кто победит, ей было безразлично. Ей хотелось одного: служить тому, кто окажется сильнее.

Схватка была короткой, но бурной. Иктотчи была поражена скоростью, с которой двигались мечи бойцов — так быстро, что она едва могла уследить. Она чувствовала удивительную мощь Силы, которая проявлялась в виде молний и зловещих щупалец, выползавших из земли. И вздрагивала, предвкушая, что когда—нибудь тоже овладеет этой мощью.

Иктотчи видела, как Бейн повалил женщину на землю и выбил у нее оружие, после чего одно из черных щупалец отсекло ему руку. А потом была вспышка — такая яркая, что ей пришлось закрыть глаза и отвернуться.

Когда иктотчи снова открыла глаза, Бейн исчез: его тело превратилось в горстку пепла. Светловолосая женщина лежала на земле — оглушенная, но живая. Смертоносных щупалец нигде не было.

Она осторожно приблизилась к месту битвы. Отрубленная рука Бейна лежала на земле, но остальное его тело пожрало багровое пламя. Однако за мгновение до того, как отвернуться, иктотчи уловила кое—что необычное.

Даже на расстоянии она почувствовала невообразимый всплеск энергии — той самой энергии, которую ранее ощущала в самом Бейне. Как такое возможно, она не понимала, но создавалось впечатление, что в тот страшный и прекрасный миг жизненная сущность темного повелителя покинула его тело, освободившись от пут материального мира. А затем — так же внезапно, как и появился — его дух исчез, скрылся, как животное в норе.

Это казалось безумием, но существовало только одно место, куда Бейн мог подеваться.

Лежавшая на земле женщина пошевелилась, открыла глаза и медленно поднялась на ноги. Ее движения были неловкими, ей было трудно стоять прямо, как будто собственные конечности и мускулы казались ей чужими… хотя тому виной могла быть усталость после боя.

Женщина помотала белокурой головой, что, похоже, восстановило ее чувство равновесия. Гордо выпрямившись, она повернулась и устремила на иктотчи холодный взгляд.

Сознавая, насколько дикими могут показаться ее слова, Когнус, помедлив, спросила:

— Владыка Бейн?

— Бейна больше нет, — ответила женщина сильным и уверенным голосом. — Я — Дарт Занна, темный повелитель ситов и твоя новая наставница.

Опустившись на одно колено, иктотчи сложила руки в знак покорности и склонила голову.

— Простите, учитель.

— Как тебя зовут? — требовательно вопросила Занна.

— Я… Дарт Когнус. — Она едва не ответила: «Охотница», — но в последний момент спохватилась. — Бейн приказал мне выбрать имя в знак начала новой жизни — жизни в роли ученицы.

— Значит, твое обучение уже началось, — молвила Занна. — Он объяснил тебе Правило Двух, которому следует наш Орден?

— Он начал. Но не успел ничего толком рассказать, потому что явились вы, — созналась Когнус.

— Я расскажу тебе о Правиле Двух и посвящу в учение ситов, — пообещала Занна. — Со временем я научу тебя всему.

— Встань, Когнус, — прибавила она. Иктотчи повиновалась.

Сделав несколько шагов, Занна подобрала свой меч, который лежал там, где она его обронила.

— Когда—нибудь ты сама сконструируешь оружие, — не оборачиваясь, сказала она. — Пока же возьми меч Дарта Бейна.

Когнус нагнулась и подняла с земли кривую рукоять светового меча Бейна, не обращая внимания на ужасную отрубленную руку, лежащую всего в нескольких сантиметрах от оружия.

— Бейн создал Орден ситов заново, — объяснила Занна. Она по—прежнему стояла к ученице спиной и созерцала бескрайние просторы амбрианской пустыни. — Мы — его наследие, и, хотя Бейна больше нет, его наследие продолжает жить. Теперь я — учитель, а ты — моя будущая наследница. Однажды ты бросишь мне вызов, как я сегодня, и лишь одна из нас останется в живых. Таков путь нашего Ордена. Один сит может умереть, но Орден ситов — вечен.

— Да, учитель, — ответила Когнус.

Она не могла не заметить, что Занна во время своей речи все время сжимала и разжимала пальцы левой руки.

Эпилог

Сет Харт был слишком умен, чтобы возвращаться в свое имение на Нал—Хатте. Если Занна пережила обрушение Каменной Тюрьмы, то рано или поздно отправится его разыскивать. Когда — это был лишь вопрос времени, и Сет не имел никакого желания опять с ней встречаться.

К счастью, жизнь он строил исходя из того, что в любой момент его могут вынудить броситься в бега. Сет обзавелся квартирами на других планетах — от Нар—Шаддаа до самого Корусканта — и минимум десятью фальшивыми удостоверениями личности, которыми мог воспользоваться, чтобы никто не напал на его след. Насчет Занны он не беспокоился: сейчас его занимало нечто куда более интересное.

Сет сидел скрестив ноги на полу яхты, угнанной из Каменной Тюрьмы. На низком столике в нескольких метрах от него покоился голокрон Андедду. Все внимание темного джедая было сосредоточено на маленькой голографической фигурке, парившей над вершиной пирамиды.

— Чтобы усвоить уроки, которые я должен тебе преподать, понадобятся годы, — предупредил хранитель. Его костлявое лицо было зловещим и серьезным. — Прежде чем я раскрою тайну переселения разума, ты должен доказать, что достоин этого знания.

— Конечно, учитель, — с энтузиазмом закивал Сет. — Я понимаю.

Учеба у мастера Оббы и джедаев казалась ему пыткой. Статус ученика Занны вызывал серьезные сомнения. Но Сет был более чем рад исполнять все, что прикажет хранитель.

Во—первых, он знал, что слушаться хранителя нужно лишь тогда, когда голокрон активирован. В отличие от живого учителя, не голокрон, а сам Сет определял, где и когда начинать каждый урок.

Но главное — голокрон мог дать ему то, чего хотел Сет и только Сет. Занна соблазняла его могуществом, шансом уничтожить джедаев и править галактикой. Но могущества у Сета и так было более чем достаточно для того, чтобы получать от жизни все, чего ему хотелось.

Ты умен, обаятелен и красив. Чего еще нужно?

Последнее, чего ему хотелось — это власти над галактикой. Пускай себе джедаи и ситы ведут свои бесконечные войны. Кто победит — ему безразлично. Сет умеет выживать, и все, что ему нужно — это долгая и счастливая жизнь. И если он узнает секрет переселения разума, его жизнь станет долгой по—настоящему.

Конечно, придется держаться настороже. Не привлекать к своей персоне слишком много внимания. Стараться не попадаться на глаза джедаям и могущественным личностям вроде Занны.

Без проблем. По сути, вести себя так же, как вел до сих пор.

И еще беречь голокрон как зеницу ока. От голокрона зависит его жизнь — его долгая—предолгая жизнь.

— Ты готов приступить к первому уроку? — спросил хранитель.

— Вы даже не представляете, учитель, — ответил Сет с кривой ухмылкой. — Совершенно не представляете.

Вместо послесловия

комментарий дрю карпишина о развязке «династии зла»

(с официального сайта автора)

Вам это может показаться странным — автор «спойлерит» свою же книгу. Но дело в том, что у меня в мыслях не было вызывать такое смятение. Я знал: кто бы ни победил — Бейн или Занна — люди обозлятся на меня. Но я не собирался идти легким путем и уклоняться от ответа. Я хотел дать четкий ответ… и мне казалось, что я его дал. Тем не менее некоторые читатели оказались в растерянности, и я чувствую, что должен прояснить вопрос (хотя и знаю, что некоторые из них будут злы на меня за то, что я убил их любимого персонажа).

Итак, кто же победил в финальной дуэли Бейна и Занны?

Буду откровенен; мне казалось, из книги это совершенно ясно. Я описал сцену с точки зрения Когнус, чтобы заставить вас как можно дольше гадать об исходе, но, когда Занна заявляет: «Дарта Бейна больше нет. Я — Дарт Занна, темный повелитель ситов и твоя новая наставница», мне казалось, что все совершенно ясно.

Вся эта тема с дрожанием руки Занны была предназначена только для того, чтобы показать, что какая—то частица Бейна перешла в нее. Насколько велика эта частица и до какой степени его можно назвать «выжившим» — это и задумывалось как неоднозначная сторона. Но я никогда не замышлял такого, чтобы народ решил, будто Бейн успешно занял тело Занны.

Тем не менее некоторые истолковали сцену именно так. Пожалуй, я могу понять, почему. Но, чтобы прийти к этому выводу, вы делаете очень много предположений. Во—первых, Занна задает Когнус много вопросов, ответы на которые Бейн знает. Да, он мог это делать с целью «обмануть» Когнус, но тогда надо допустить, что Бейн «хотел» обмануть Когнус. Скажу честно, я не знаю, откуда люди это взяли. Бейн ХОТЕЛ, чтобы его одолел более сильный преемник. Он изучил ритуал по единственной причине: ему нужно было продлить свою жизнь на тот случай, если Занна окажется слабой. Однако же каким—то образом люди делают вывод, что Бейн не только захватил тело Занны, но и скрывает этот факт от Когнус, чтобы со временем захватить и ее тело… а возможно, эта линия продолжится до самого Сидиуса. (Я этого НЕ подразумевал, но множество читателей так подумало).