— Что за глупые шутки, Дюс?!!
Я устроился на корме, готовый, если понадобится, повторить полезную процедуру.
— Почему — глупые? У тебя от купания и речь и слух вернулись, а может, еще и разум заодно.
Волшебник вспыхнул, сверкнул глазами и распрямил плечи, готовясь достойно ответить, но я не оставил ему шанса:
— Остынь, Агаи, и выслушай меня. Хватит болтаться бесполезным придатком. Еще один день твоей великой печали, и я сойду на берег, прихватив с собой Морру. А ты и дальше можешь вести себя как слюнтяй и размазня!
— Как ты смеешь?!! — прошипел волшебник.
— Смею, пока ты валяешься без дела, размазывая сопли, недостойные мужчины! — отрезал я, добавив: — Или ты думаешь, Танита была бы на седьмом небе от счастья, глядя на тебя?
Последняя фраза заставила сирин закрыть рот, впрочем, он снова тут же открылся, но уже от удивления.
Ох, и не люблю я, когда собеседников поражает происходящее за моей спиной... Обычно подобное изумление сулит крупные неприятности!
Я резко повернулся, выхватив из-за пояса нож, и оторопел — на корабль, широко распахнув серые крылья, планировала огромная птица.
Надо же, сколько здесь одноплеменников нашего колдуна обитает! Видно, в этих местах охотников за костями сирин не найти.
Птица на лету трансформировалась в человека, не изменив только голову. Молодое и красивое женское тело лишь на миг ослепило наготой — незнакомку тут же окутал плащ, возникший прямо из воздуха. Потом гостья резко вытянула перед собой руку с зажатым в кулаке свитком.
Я с трудом оторвал взгляд от обнажившейся груди и взял послание. Оборотень, не тратя времени на объяснения, тут же перекинулась обратно в птицу и забила крыльями, взлетая. У меня же перед глазами стояло видение манящих округлостей, но не потому, что я такой озабоченный придурок... Просто украшавшая правую грудь родинка казалась на удивление знакомой. Настолько знакомой, что даже сомнений не возникло — я видел ее раньше! Вот только где?
Проследив взглядом за улетавшей птицей, я сел на помост и осмотрел послание. На лиловой шелковой ленте, змеей охватившей мелованную бумагу, висела хорошо знакомая печать его величества Фирита — чтоб ему провалиться в преисподнюю... И как он меня нашел?!
Я вскрыл письмо, торопливо пробежал взглядом по ровным изящным строчкам и онемел на некоторое время. Основные новости в письме хотя и были из разряда особо гадостных, но зато вполне ожидаемых, так что удивило меня, кроме способа доставки, другое.
Перекинув свиток в руки насторожившемуся волшебнику, я потребовал:
— Объясни!
Глава двадцать шестая
Я вернул нож на место и уставился на сирин, наблюдая за его реакцией. Тонкий лист желтоватой бумаги мелко подрагивал в руках юноши, словно зеркало, отражая его смятение. Щеки мага расцветили алые пятна румянца. Интересно — от стыда или от страха?
Само письмо не удивляло: обычный приказ, объявивший очередного опального вне закона. Короткое содержание гласило:
Я, Фирит, милостью Ирия король Наорга и Северного Нанца, шестого дня восьмого месяца 89532 года от сотворения мира повелеваю:
бесславного поданного, убийцу и предателя по имени Дюсанг Лирой Тилн из рода Ремари объявить государственным преступником, лишить дворянского титула, привилегий, права наследования и права на жизнь.
Всякий, к кому обратится за помощью сей преступник, под страхом наказания через повешение должен немедленно сообщить о его местонахождении любому офицеру королевской гвардии. Похвальная верность добрых подданных будет отмечена наградой в десять золотых. Доставившему преступника в королевскую тюрьму Тридизанг живым или мертвым даруем тысячу золотых.
Неплохо оценили мою непослушную голову. Ждал не больше пятисот, хотя... за риск лишиться жизни положено доплачивать.
Почти с первых же дней работы на корону я знал, что рано или поздно получу в "благодарность" или яд в тарелку, или "хвост" почитателей с приказом о казни на руках. Никто в окружении Фирита не защищен от подобной участи. Наш добрый король в своих поступках походит на трясину, заросшую тонким слоем болотных растений — кажется, что ступаешь на зеленую лужайку, а на самом деле готовишься отправиться к праотцам.
Теперь на всех площадях Наорга прочтут, а потом прибьют к столбу копии указа, украшенного витиеватым оттиском подписи Фирита. Интересно, много ли найдется желающих поохотиться?
Но меня заинтересовал не приказ короля. Ответ с волшебника я потребовал за короткую приписку, сделанную все тем же ровным почерком.
Агаи, по вашему следу пустили вервольфов, берегитесь каждую секунду.
Ну, чтоб мне сдохнуть — рука секретаря!
— И давно ты за мной шпионишь? — поинтересовался я, так и не дождавшись объяснения сирин.
Вопрос прозвучал спокойно, хотя больше всего мне хотелось в этот момент от души накостылять моему "другу" по шее.
— После второго месяца твоей службы Фириту, — признался Агаи, потупив взор.
С одежды мага тонкими струями стекала вода, отросшие волосы мокрыми сосульками прилипли ко лбу, делая юношу еще более жалким и несчастным.
Я прищурился, вспоминая, когда в моих соседях появился скромный помощник аптекаря. Действительно — после двух месяцев службы у его величества.
Шпион, Мо его раздери! Демон с тем, что он за мной следил — дело прошлое, ничего изменить нельзя. В конце концов, соглядатай превратился в нанимателя, и теперь ему от меня надо только одно — качественно выполненная работа. А вот то, что он не раскрыл свои карты...
Но как нашего идеалиста подбили на столь неблагородное дело? Не иначе — речами про великий подвиг во благо спасения мира: на меньшее аптекарь не согласился бы.
— Дюс, ты прости, что раньше не сказал, просто тогда я не знал, могу ли тебе доверять, и сильно боялся, а потом как-то выскочило из головы.
— Что выскочило? Что ты королевскому прихвостню сведения обо мне таскал? — злость прорвалась в слова.
— Он не прихвостень! — вскинулся волшебник. — Он мой соплеменник. Только благодаря ему девочка уцелела во дворце!
Вот это да... Тощий Викки умеет летать! Не нравится мне, что среди сирин встречаются подобные господа. А может, народная мудрость, в которую я никогда не верил, на этот раз права? Насчет черепов и окровавленных клыков?
Я снова посмотрел на мага: предстояло решить, что дальше делать — продолжить путь всем вместе, словно ничего и не случилось, ссадить сирин на берег, или... самому сойти, к демонам.
Агаи, уловив мое настроение, тихо вымолвил:
— Дюс, не бросай нас, пожалуйста. Я один не дойду.
А то я не знаю.
Казалось, сирин ждет смертного приговора, сутулясь и горбясь под тяжестью обвинений.
— Зачем твоему народу шпионы в Наорге? Ведь ваше государство очень далеко от нас.
— У нас почти во всех странах есть свои глаза и уши, — неохотно признался Агаи и сразу попробовал оправдать свой народ. — Ты пойми, нас, сирин, слишком мало, а звезды показали — время пророчества пришло. Нельзя было пустить его исполнение на самотек! Как видишь, тактика себя оправдала — Морра жива и едет домой. Если бы не мои соплеменники, ее убили бы, как только нашли! Это секретарь убедил Фирита, что нельзя никому доверять и надо самому удостовериться, что разыскали именно того, кого надо.
Ладно плетет... Вот только в его слова не верится. К чему держать своих людей за много верст от дома, если опасаешься только одного — как бы на тебя не напали? Какое дело нашему корольку до государства Юндвари, если между странами непроходимая для войска Пустошь, много-много верст Диких земель и пара вполне цивилизованных держав? Шпионить только ради пророчества? Ерунда. Не вижу смысла.
Но каков проныра Вики?! Это надо же, столько лет обманывать Фирита и всю рать королевских магов! И как они не вычислили такой лакомый кусочек под носом? Ведь наш король только в одном случае мог оставить в покое сирин — если бы тот добровольно каждые сто лет по фаланге себе отрезал! Да и то спорное утверждение: куда легче сразу весь остов получить, чем по куску выпрашивать. Ладно, вернемся к нашему приятелю...
— Агаи, а Викки колдун? — спросил словно невзначай.
— Как и все сирин, не больше, не меньше, — пожал плечами волшебник, сменив в одно мгновение испуг на веру в благополучный исход разговора.
— И что, он колдует?
— Н-наверное, — неуверенно ответил волшебник и уставился на меня с любопытством. — А почему тебя это так интересует?
Теперь пришла моя очередь пожимать плечами:
— Он столько лет волшебствует под носом у королевских магов, и никто его не обнаружил, а ты поколдовал лишь один раз, и тебя тут же раскусили. Не знаешь, почему?
Волшебник зябко поежился:
— Не знаю. Наверное, его учили заметать следы, а меня нет. Отец всегда был чересчур осторожен и считал, что у меня больше шансов выжить, если я буду как все. Он ведь не шпионил, а просто жил среди людей.
Мудрый господин, вот только за сыном недоглядел.
— А как в соглядатаи попал?
— У нас в доме иногда собирались соплеменники и говорили... на разные темы, — покорно ответил сирин.
Понятно, дальше и слушать не стоит. История домашних бунтарей всегда одинакова: пока взрослые занимались словоблудием, мальчишка ловил каждое слово, мечтая о возвращении былого величия своего народа, и грезил подвигами. Страдал, слушая наветы сверстников и не имея возможности доказать правоту. А потом подрос и стал с юношеской горячностью встревать в разговор. И в один прекрасный день или вечер старый приятель отца предложил ему послужить во благо угнетенного народа сирин. А этот молодой лопух со своей проклятой наивностью и идеалами, конечно же, уши развесил и согласился. И что теперь с ним, спрашивается, делать? Ведь не бросать же их, в самом деле! Вон и девочка замерла испуганным зверьком, слушая нашу перепалку, только глаза полны набежавших слез.
И почему я чувствую ответственность за эту малышку?
А пошло бы оно все в одно место!
— Еще раз соврешь — пеняй на себя, — пообещал я сирин и стал пробиваться к рулю, менять Доро.
Наш проводник со времени появления гонца не произнес ни слова, вероятно, в надежде узнать побольше. Однако у руля парня не оказалось. Пришлось подойти вплотную, прежде чем я увидел учинарку — юноша лежал на дне лодки, сжавшись в комок и прикрывшись перевернутой корзиной, которую мы использовали для пойманной рыбы.
— Доро! — позвал я его. — Ты чего под ногами валяешься?
Туземец стащил корзину, испуганно покрутил головой и спросил:
— Он улетать?
— Давно уже, — успокоил мальчишку и поинтересовался. — Почему боишься?
— Доро не бояться! — тут же выпрямился учинарку. — Доро отдыхать!
Я подавил усмешку и серьезно сказал:
— Раз ты устал, пора меняться.
А потом крикнул волшебнику:
— Агаи! Если снова уползешь в дом, завтра точно сойду на берег! Хватит без дела валяться, садись рыбу ловить!
Юноша тут же схватился за удилище.
Однако действенный способ — купание в холодной воде. Почти такой же, как ловля на обмане.
И снова потекли дни, похожие один на другой. Сирин окончательно пришел в себя, смирившись с фактом, что Таниты больше нет рядом, хотя от мысли оживить оборотня не отказался. Ну и хорошо. Будет чем заняться, когда привезем девочку в город.
Неторопливое путешествие по реке малышке нравилось. Она возилась со своими игрушками у наших ног или пыталась ловить рыбу. Доро в такие моменты сильно переживал за свою снасть, собранную из плетеного конского волоса и бронзовых крючков.
Очевидно, и то и другое учинарки выменивали или покупали у степняков. (Кузниц на островах я не увидел, да и лошадь там была только наша. И чтоб мне на стаю упырей в своем доме нарваться, но степняки получат жеребца с остриженным под самую репку хвостом!)
В итоге юный рыбак смастерил из короткой палки маленькую удочку, прикрепив к ней крючок без волосяного шнурка. Что и говорить — сообразительный паренек: и снасть сберег и ребенка не обидел. Рыба в огромной реке была "непуганая" и очень прожорливая — для ловли годилось и такое удилище.
Течение медленно влекло нашу лодку дальше. Дни стояли безветренные, так что парус, сплетенный все из того же тростника, пользы не приносил. За весла мы садились не каждый день: спешить было некуда.
Стая вервольфов, которую пустили вдогонку, оставалась пока угрозой лишь на бумаге. Вампиры тоже не появлялись. Они не полезут в открытый бой, да еще на реке. Я бы на их месте попытался выкрасть девочку в ближайшем городе, где много народу и легко затеряться. Так что, тревожиться пока не стоило.
Время от времени мы встречали плавучие деревеньки — кроме учинарков вдоль берегов никто не жил, мешал таинственный лесной дух. Весьма полезное для маленьких рыбаков создание: из-за его ночного буйства никто на земли учинарков не зарился.
В Агаи, наконец, проснулось любопытство, и он пристал к Доро как репей, выспрашивая про обычаи речного народа. Наш проводник блаженствовал, купаясь в океане внимания. Но иногда Агаи словно отключался, погружаясь в собственные тоскливые мысли. Углы губ юноши опускались вниз, глаза заполняла смертная тоска, а тонкие длинные пальцы тянулись к горлу, пытаясь остановить рвущееся рыдание. Непросто приходилось парню в последнее время. Ничего, это только умирать легко, а жить всегда трудно.
На восьмой день странствования у нас появилось сопровождение — странные животные, похожие на больших рыб, но покрытых не чешуей, а глянцевой кожей. Они играли друг с другом в мелких волнах, поднимая маленькие фонтаны брызг при выдохе, и переговаривались трескучими голосами. Доро сказал, что это тоже учинарки, только ушедшие в реку.
Поразмыслив над его словами, мы с Агаи решили — туземцы верят в то, что после смерти они воскресают, обращаясь в речных зверей.
Наши новые попутчики с удовольствием подставляли погладить свои гладкие бока и не отказывались от угощения — мелкой рыбки, миновавшей котел. Морра баловала их, таская не только мелкую рыбу, но и ту, которая годилась для ухи, стоило нам только отвернуться. Мы ее не ругали: пусть ребенок развлекается, а еды на всех хватит.
Иногда речные учинарки дружно срывались с места, уплывая на полдня, но к ночи обязательно возвращались. Доро важно объяснил, что они оберегают нас и теперь не отстанут до конца пути. Слова мальчишки мне понравились — просто замечательно, если рядом крутятся существа, способные заменить сторожевых собак. Пусть даже в них нет особой нужды.
И была бы полная идиллия, если бы меня не терзало желание вспомнить, где я видел эту проклятую родинку. Понятно, что не в кровати — я не спал с хозяйкой приметного пятнышка, иначе легко узнал бы. Не так много женщин было в моей жизни, а если точнее — совсем мало. Нет, я видел эту отметину мельком. В вырезе декольте. Я отлично помнил, как это выглядело — низкий, украшенный дорогим кружевом лиф, оголенная чуть ли не до самых сосков грудь, которую торопливо прикрыли накидкой от нескромного взгляда. Моего, очевидно. Понятно, что это произошло во дворце: наряд дорогой, а кружево стоит баснословных денег. Но хоть убейте, не могу вспомнить того, что находилось выше лифа!
