Алеандр нервно хохотнула. Чувство опасности, свойственное даже таким бесстрашным и перспективным чародейкам, было сильнее выдержки одного подмастерья. Нервная дрожь блуждала по телу, заставляя постоянно оглядываться, дергаться от шорохов и сжиматься от прикосновений высоких трав к голым икрам. Она не была настолько чувствительна к токам силы и глубинным излучениям, загрубев за горелкой и тёртыми травами, но даже слабых способностей хватало, чтобы поддаться под влияние места. Густая, душащая мёртвая энергия, подавляла, глушила резерв, обостряя в мозгу единою мысль о бегстве. Однако, раз юная Валент, глубоко уверившаяся в собственной миссии, вполне осознанно и, главное, заслуженно возложила на себя тяжёлую ношу героической роли, то даже помышлять о столь малодушном поведении не могла. В её толковании, то был не страх или трепет, а здоровое, даже для настоящего героя, недовольство и, самую малость, возмущение. Ей не нравилась густая, душащая атмосфера, тяжёлый затхлый воздух с ароматом гнильцы и бумажной пыли. Не нравился треск под ногами и холодный сквозняк, пробирающий сквозь сарафан. Не нравилось демоново поле и трава на нём. Хотя нет, трава определённо нравилась, но нужных инструментов для сбора редкой пыльцы при себе не было, что тоже раздражало.
Больше невозможности удовлетворить свои травнические порывы Эл волновало поведение спутницы. Лёгкая отстранённость и молчаливость ещё вполне могли сойти за нормальность, но вот та решимость, с которой девушка, абсолютно бездарная в ориентировании, вела их вперёд, наводила на мысль о проявлении у напарницы идеи фикс, а, может, и самого Великого Бздика. И мысль эта заставляла травницу нервничать, больше аттестации у Воронцова. А когда Алеандр нервничала, она начинала говорить, бессвязно говорить на любую тему и любую глупость, лишь бы звуком собственного голоса заглушить робкие позывы здравого смысла и увещевания воспалённой совести. Сейчас её совесть, всегда являвшаяся образованием недоброкачественным, разрывалась между желанием вернуться в деревню к парням и няньке и необходимостью это сделать, дабы не попасться духовнику под горячую руку.
— А ты не думаешь, — начала издали девица, осторожно обходя особенно подозрительную рытвину, — что это слегка непорядочно с нашей стороны?
Яританна остановилась и медленно, даже слегка растерянно огляделась, будто ища в густом сумраке знакомые ориентиры. Наконец, блондинка перевела взгляд на спутницу и чуть пожала плечами:
— Я здесь огородов не заметила, так что мы ничего не вытаптываем.
— Я не о том, — досадливо поморщилась Эл; что её всегда бесило в подруге помимо чрезмерного прагматизма и ослиного упрямства, так это неумение понимать очевидные намёки и поддерживать разговор в нужном русле. — Ты думаешь, это нормально бросать не-чародеев перед лицом опасности? У нас же есть сила, обязательства. Мы же единственная их опора и надежда. Особенно сейчас, когда такая каша заварилась. Только мы сможем спасти их! Наш опыт, знания и навыки способны принести благо!
Последние фразы рыжая девица произнесла со всем возможным пиететом, что в приложении на неплохие актёрские способности, сделало их и вовсе легендарными. Однако бледная, почти посиневшая духовник подобающим пафосом, кажется, не прониклась.
— Ну, и что ты сможешь сделать? — хмыкнула она, даже не пытаясь скрыть сквозивший в голосе скепсис. — Залечить всех до смерти или, поскольку настоек у тебя нет, то прописать клизму? Лично я, сейчас при встрече с призраком могу только хлопнуться в обморок: на большее моего резерва не хватит.
В подтверждение своих слов Танка попыталась создать простейший светляк, с изящных пальчиков сорвалось несколько лиловых искр и одна толстая бесформенная капля неизвестной материи, что, не пролетев и метра, расползлась по плечу близстоящей травницы подозрительно попахивающей лужицей. Эл стряхнула последствие чужого чародейства и демонстративно обтёрла руку пучком травы.
— Вот почему ты такая эгоистка, — вздохнула она с интонацией проповедника. — Всегда и везде думаешь исключительно о себе. Ой-яй, у меня перерасходовался мой скудный резерв, — писклявым голоском попыталась спародировать подругу Эл, но вовремя перешла на серьёзный тон: — Тан, пойми, весь этот огромный мир, что располагается в реальности, не зациклен на одной единственной идее причинить тебе зло...
— Мне сейчас хватит и одного-двух его элементов, — вполголоса пробормотала духовник.
— ... Есть люди, — Валент продолжила толкать мотивирующую речь, упорно игнорируя ремарку слушателя и лишь добавляя в голос вкрадчивости завзятого диагноста, — которым, значительно тяжелее, чем тебе. Люди хорошие, стоящие, просто попавшие в немилость рока. И, если у нас есть хоть малейшая возможность помочь им, то нужно постараться это сделать! Иногда достаточно малости, — Алеандр приняла ораторскую позу, как нельзя более соответствующую проникновенности речи, но поддерживать её было сложно, поскольку Танка и не думала останавливаться, — Вот, у тебя сейчас нет лишней энергии на чары, но ведь руки и ноги целы! Ведь можно и без заклинаний помочь людям! — в запале девушка схватила непрошибаемую блондинку за плечи и несильно встряхнула. — Подумай, за нашей спиной осталось несколько десятков, а может и целая сотня ни в чём не повинных людей, которые даже не подозревают о надвигающейся опасности! Ведь среди них нет ни чародеев, ни стражей, ни ищеек! Только мы сможем организовать оборону! Соберём всех вместе в каком-нибудь большом амбаре или сразу в святилище и...
— Подожжём! — радостно продолжила тенегляд, выразительно оскалившись.
— Тьфу, на тебя, мечта инквизитора! — травница нервно отдернула руки. -Мы сможем укрепить оборону, снова наделать ловушек против умрунов, организовать сопротивление, пока Арн не вышлет спасательный отряд. Надеюсь, он правильно понял ситуацию, там было шумно. Да даже без отряда! Пока ты организуешь народ, мы сделаем укрепление. Знаешь, какой у Равелия столб пламени получается.
Будущая заведующая кафедры Травничества и Зельеварения, а, вполне возможно, и Старшая помощница Представителя Совета, с таким воодушевлением озвучивала планы по обороне Кореней, что у постороннего слушателя могли закрасться подозрения: не она ли сама и спровоцировала осаду. Тут смешались и лёгкое волнение, и азарт, и предвкушение, и неприкрытое самодовольство. В своих мечтаньях девица уже руководила эвакуацией жителей, самоотверженно отбивая нападения распоясавшихся тварей, пока не-чародеи смотрели на неё с надеждой и благоговением, а особо трезвые даже молились. Небольшой факт, что при прошлой осаде нежитью для эффективности присутствовал подавляющий артефакт и опытный боевик, поглощённой возвышенными мечтаньями девушкой как-то упускался из виду.
— Просто поджечь будет милосерднее, — подвела итог её радужным фантазиям Танка и на полный негодования взгляд компаньонки лишь пожала плечами: — во всяком случае, это единственный из известных мне достаточно эффективных способов вдвоём справиться с толпой потенциальных угробьцев в их естественной среде.
— Мне иногда кажется, — тяжело вздохнула Алеандр, признавая полнейшую непробиваемость и скудность душевной широты одной конкретной чародейки, — ты настолько заигралась, что просто срослась с ролью Тёмного генерала. Или это такой изощрённый способ возвыситься? Мол, я ничем больше не могу превосходить окружающих, так давайте начну их презирать и эстетично ненавидеть? Очнись! Там будут гибнуть люди!
Переполненная эмоциями травница даже вскрикнула, но странное, будто извращённое, эхо проклятого поля заставило её слегка поумерить эмоции и выражать всю глубину возмущения жестами. Яританна отодвинулась:
— В нашей стране, так уж исторически сложилось, героем можно быть только посмертно, — менторским тоном заметила она. — Если тебя прилюдно убьют, тогда да: тогда ты герой — носитель лучших национальных черт, патриот и прочее-прочее. В живом же состоянии сможешь максимум на что рассчитывать — это пару строчек в дневнушке и пенсию. Хотя нет, пенсия только военным положена. Тебе, может, на пару процентов снизят обязательную подать и то исключительно в случае потери одной из конечностей.
— Ты опять сделала это, — низким, не предвещающим ничего хорошего голосом холодно констатировала Эл.
— Что?
— Опять всё свела к деньгам, — рыжая воинственно подбоченилась и для внушительности влезла на ближайшую кочку. — Пойми, героизм тем и ценен, что в основе его должна быть чистая, не замутнённая мелочными предрассудками идея! Это порыв! Состояние духа! Усилие души на преодоленье суетных...
Неожиданно девушка прервалась на середине фразы, не успев помянуть и половины недостойных черт оппонентки, и опасливо оглянулась назад, с трудом подавляя позорную дрожь. По треску, глухому и какому-то проникновенно демоническому казалось, что позади из скованной морозом щели выползает тёмной тенью очередной верещун, или закованный в древнюю броню исполин пробирается сквозь невидимый лес, или трещат крыши объятых пламенем домов, или в ров вокруг проклятого поля что-то со всего маху рухнуло, круша лозняк.
— Ты слышала это? — шёпотом уточнила Эл. — Кажется, кто-то крадётся за нами.
— Это твоя героическая слава... — начала было Танка.
— Это твои несмешные шутки, — нервно огрызнулась травница и, соскочив с трибуны, ухватила за руку подругу. — Пойдём быстрее.
Сказать было легче, чем сделать. Усилившийся страх и подступающая паника совсем не способствовали движению и не проясняли обзора. Сбившаяся в ноябрьские груды земля и при дневном свете была бы не самым простым участком для ходьбы. В убогом ночном освещенье реликтовых трав любые кочки вырастали до размеров насыпей, змеясь по полю гигантской сетью нор, чьи кротовины зияли непроглядными провалами глубинных туннелей, а бока осыпались царапающей крошкой. Камни и мелкие коряги будто осознанно бросались под ноги, норовя подвернуть лодыжку иль обрушить самих путников в объятья позёмки и густой расползшейся тьмы.
Уже после первой минуты экстренного спасения (нельзя же это назвать бегством) взятый темп пришлось сбросить. Алеандр ещё умудрялась как-то маневрировать в условиях взрытой целины, для Танки же такой забег грозил длительным общением с зубных дел мастером, если не костоправом. Так что встреча с таинственным преследователем могла не состояться по причине преждевременного убиения предполагаемой жертвы. После очередного неудачного кома земли, оказавшегося на проверку камнем, блондинка попросту села, где стояла, предпочитая поджидать возможную опасность отдохнувшей и наименее травмированной. Травница, не решившись спасаться в одиночку, примостилась рядышком, уныло созерцая совершенно негероическое место предстоящего сражения.
— Нянька как-то рассказывала, что здесь должны быть руины старого храма, — заметила Эл, чтобы хоть как-то развеять гнетущую тишину, в которой странное похрустывание казалось особенно ужасающим. — Вроде как местная легенда, что именно здесь проходила та самая битва, а когда Кровавого Князя убили, то из костей его воинов воздвигли святилище, или это он воздвиг святилище из костей врагов, а потом его убили. Не важно. Суть в том, что это хоть какой-то ориентир.
Прятаться в древнем, наверняка языческом святилище из человеческих костей, почему-то показалось ей не настолько отталкивающим, чем ждать в чистом поле появления обладателей тех самых стройматериалов. Яританна же пришла от таких перспектив в ужас, представив, чем именно при таком раскладе может объясняться неведомый зов, взывающий к её тёмной стороне.
— Надеюсь, что она ошибается, — прошептала Танка.
— То есть? — встрепенулась Эл, готовая удирать от новой опасности.
— Помнишь, мы как-то говорили относительно возможных причин заговора или, скажем так, наилучших условий, — неуверенно, будто сомневаясь в собственных умозаключениях или не желая ими делиться, заговорила духовник. — Так вот они наступили. Представь: вокруг паника, монстры и всяческие аномалии, чародеи заняты на защите улиц, дворцовая челядь трясётся по лавкам, просто бери и свергай Князя. Даже особых усилий не надо. А вот этот храм, если, конечно, местные не свистят, может стать идеальным символом маленькой революции. Лучше не придумаешь! Вот и прикинь-ка, кто будет сейчас возле него обретаться?
Травница удручённо затихла. Её фантазия могла предложить множество вариантов относительно посетителей древнего храма, но ни один девушке категорически не нравился. Конечно, бравая боевая девица была готова схлестнуться и с толпой сероплащников, и со стаей умрунов, и даже, чего там мелочиться, с парочкой умертвий, но исключительно на своих условиях. Сталкиваться с неизвестной опасностью без вариантов вхождения в легенды было, по меньшей мере, не профессионально.
Странное похрустывание, сдобренное хриплыми шепотками-зовами всё приближалось, грозя из тени, что к земле наливалась особой чернильностью густого мрака. В инфернальном поветрии они проникались особой пугающей силой, как одичалая Марра, скитающаяся по просторам Межмирья в поисках загулявшего грешного чародея. Странное эхо усиливало зов, вырывая отдельные вздохи-порыкивания, и глумливо окутывало ими сжавшиеся в ненадёжном укрытии девичьи фигурки. Тьма кралась к ним на мягких лапах холода, баюкая и жадно поглощая невольные вздохи. И тьма та была неуловимо чуждой и дикой, отвергаемой даже просторами позаброшенного пустыря. Словно похоронным тленом пахнуло на свадьбе, аль полог баньши прошёлся над роженицей.
Алеандр зябко поёжилась, остро сочувствуя тенеглядам, вынужденным по долгу призвания коротать в подобных местах дни и ночи. Ей же, любившей уютный полумрак протопленных лабораторий и мягкие сумерки душистых полей, в окружении мёртвой энергии было по-настоящему жутко. Взгляд невольно метался по смазанному горизонту в поисках живого света иль полоски трепетных рыжеватых зарниц, но сталкивался лишь с серостью и холодными бликами лунниц. Неожиданно вдали снежным всполохом раскрылся странный огонь. Разбухая и сворачиваясь, он пульсирующей луковицей плясал над полоской тени, подрагивая тонкой вершинкой. Травница неверяще протёрла глаза: свет никуда не делся. Купол сияния, напротив, вспыхнул ярче и резко взметнул в небеса столб раскалённого света, прорвав острой кромкой сгустившиеся рыхлые тучи.
— Ты только глянь! — взвизгнула Эл, не скрывая восторга и облегченья от присутствия поблизости сильного, а возможно даже боевого чародея. — Пошли быстрее, нужно рассмотреть, что там!
Яританна энтузиазма компаньонки не разделила, она, кажется, и вовсе умудрилась придремать, аккуратно завернувшись в шаль и бежать за странным светом не спешила. Выбора, впрочем, у неё особенного не было. Алеандр Валент, почуяв рядом живой ориентир, могла поспорить упорством с ослом, а тягловой силой с целой гоночной тройкой. Духовника просто вздёрнули на ноги и поволокли на свет.
— Думаешь, это настоящее жертвоприношение? — восторженно спросила рыжая девица, когда в слепящем сиянии стали различимы абрисы каменного взгромождения и человеческая тень возле него. — Хотя нет. Сегодня уже четверг. Только идиот будет приносить жертву в четверг, когда есть пятница, суббота или, на худой конец, воскресенье.
