"Седьмая печать"

— Я сказал все, что знаю! — отчаянно задергался в невидимых путах пленник. — Все!

— Ну что вы, — промурлыкал Люк, чувствуя, как кровавое бешенство окрашивает все золотом и багрянцем. — Я абсолютно уверен, что вам есть что вспомнить!

Нож одним легким движением срезал тонкую полоску кожи, и охотник скрипнул зубами.

— Начнем беседу?

Разрушитель тихо подрагивал — едва уловимо, но для понимающего человека... Пиетт стоял на мостике, заложив руки за спину, невозмутимо поглядывая на экраны. Адмирал прекрасно знал, что сейчас происходит, в конце концов, он сам отдал распоряжение запихнуть охотника за головами, которому не повезло попасться на глаза Милорду и остаться при этом в живых, в камеру для допросов пятой степени — проще говоря, в пыточную.

Что сказать... Придурок сам виноват.

Хорошо, что у Милорда есть время расслабиться. Обычно после таких вот сеансов душевной терапии ситх становился более... не вменяемым, нет... Более спокойным. В отличие от полного ярости и гнева Вейдера, Старкиллер был ледяной стужей, и это ощущение готовности к насилию, словно плотину вот-вот прорвет... Пусть Милорд успокоится, а то работает не покладая рук, не отдыхая... Нехорошо.

Соло и Чубакка переглянулись, когда гигантский корабль дрогнул, словно живой. Раз... Другой... Воздух потеплел, даже дышать стало легче. Напарники промолчали, никак не комментируя это удивительное явление, хотя им было что сказать и с чем сравнить.

* * *

Соло задумчиво поскреб гладко выбритый подбородок, стряхивая с себя воспоминания о встречах с Люком... Нет. С Дэвом. Обвел взглядом кают-компанию: корабль, неказистый и помятый снаружи, изнутри блестел и носил следы недавнего капитального ремонта. Император не пожалел времени, чтобы отдать старенький грузовик в чуткие руки надежных специалистов, перебравших разваливающийся корабль до последнего винтика, заменивших всё и даже больше, отрегулировавших двигатели, в общем, превративших 'Тысячелетний сокол' из дряхлой развалюхи в практически новенькую игрушку.

— Через пять часов ты увидишь своего отца, — чему-то странно усмехнувшись, произнес кореллианец, успокаивая нетерпеливого пасынка. — Он попросил меня забрать вас и доставить куда требуется. Быстро и безопасно. Говорить, кто он, не буду. Не хочу сюрприз портить, — хихикнул Соло в ответ на вопросительный взгляд Бена. — Потерпи, парень. Это того стоит, клянусь.

Подросток открыл было рот, но стушевался под ироничным взглядом.

— Пять часов, — отрезал Соло. — Терпение... Бен.

* * *

Седой мужчина стремительно вошел в свои покои, захлопнув дверь. Сила ударилась о стены приливной волной, проверяя наличие неучтенной электроники. Одновременно он достал из кармана небольшую черную коробочку, активировал устройство, щурясь на маленький экранчик.

Чисто.

Подойдя к стене, магистр Рен отбил пальцами замысловатую дробь, открывая тайник. Заработал подавитель, делая невозможной работу следящих устройств. Пусть он их не обнаружил, но береженого Сила бережет, а уж давать хоть малейшее подозрение в нелояльности, тем более именно сейчас... Нет. Слишком велики ставки.

Риск неприемлем.

Мужчина еще раз убедился, что дверь заперта, подавитель работает во всю мощь, и никто не прячется в темных углах, после чего достал чип, небрежно опущенный ему в карман проходящим мимо слугой, вставил в ридер и прослушал короткое сообщение.

Тщательно уничтожив чип, магистр рухнул в кресло, уронив лицо в ладони. Мысли бушевали, чувства зашкаливали за все разумные пределы. Ему о стольком стоило подумать!

Вскочив, он нервно заходил по маленькой гостиной с минимумом мебели, обдумывая услышанное. Жуткий риск. Невероятный. Малейшее подозрение и... Нет, лучше об этом не думать. Лучше думать о награде. О будущем, которое у него непременно будет, если он примет это предложение. Если.

Если...

Магистр Рен снова рухнул в кресло, исторгнув из потрепанного предмета мебели тихий жалобный скрип. Потер руками лицо, выдохнул, успокаиваясь... Вновь мысленно повторил сообщение. Потом медленно огляделся, осматривая обстановку. Словно в первый раз.

Небольшая комната. Скудная обстановка: маленький диван, кресло в углу, столик. Больше ничего. Никаких ваз, скульптур или чего-то подобного, оживляющего интерьер. Сугубо утилитарно.

Почему-то вспомнился почти забытый Храм Джедаев. Тогда у него, молодого рыцаря, тоже была такая же комнатка. С потрепанной мебелью... Но там было спокойно и уютно. Тихо.

Пока не случилась Чистка.

Пока он не упал во Тьму от горя и боли, обрушившихся на него через Силу. Он скитался, прятался, вредил по мере возможности, скатываясь все дальше и дальше вниз. Затем его нашел Сноук. Изуродованный непонятно кем экзот — Вайет не был слепцом и с легкостью опознал характерные ожоги от сейбера.

Сноук предложил месть. Не сразу... Спустя годы. Сноук предложил надежду — прямо сейчас. Сноук дал цель — чтобы, дав одной рукой, тихо забрать второй спустя время.

Возродить Орден?

Да!

Он, в высокомерии своем, считал, что все еще является джедаем. Что полон Света. Что может научить... Что сказать, ошибался по всем статьям.

Орден был создан — но не джедаев, а Рен. Что бы это дурацкое название ни значило. Вайет стал магистром — чтобы обрести над собой Первого Лидера, Сноука. Неприятная неожиданность, что уж там. Дальше — больше. Появились первые ученики, вот только учить их стали совсем не светлому пути. Вайет пытался, но быть падшим джедаем — это одно, а стать ситхом — другое. Его просто использовали, чтобы дать кучке детей базовое образование, то, на что Сноук предпочитал не отвлекаться, он хотел получить уже подготовленных последователей. Ну а когда появился этот угрюмый мальчишка, сын принцессы Леи... Все встало на свои места.

Вайет смотрел на него и видел того, кто сменит его на посту Магистра Ордена Рен. Не потому, что заработает это звание потом и кровью, упорством и трудом, а потому, что банально сильнее, и потому, что у Сноука есть извращенные понятия о том, как должна происходить смена руководства в подконтрольном ему Ордене.

А потом был визит Лорда Мола.

Забрак произвел на расшатанную психику падшего сокрушительное впечатление. Сила. Знания. Мощь. Одного присутствия Мола было достаточно, чтобы поставить слабых на колени. Ситх — настоящий ситх, не сравнить со Сноуком, был вежлив, безукоризненно следовал этикету и поглядывал на послушников Ордена Рен как крайт-дракон на стадо бант.

Вайету оставалось только разрываться между противоположными устремлениями: с одной стороны, хотелось отомстить, ведь это ученик Сидиуса, ответственного за уничтожение джедаев; с другой — хотелось стать его учеником, получить необходимые знания.

Тогда Мол ничего не сказал, только бросил многообещающий взгляд, и вот теперь, через несколько дней после вылета Кайло на его первую самостоятельную миссию, ему передали чип с предложением, от которого просто невозможно отказаться.

И выбора как такового нет. Это первый и единственный шанс на будущее, ведь Владыка Старкиллер отменил Правило двух, и Линия Бейна пресечена. Значит...

Пора собираться.

Корабль их уже ждет.

Вайет отключил подавитель, собрал немногочисленные пожитки в сумку и твердым шагом направился к ученикам, отдав приказ по комлинку. Через полчаса несостоявшиеся Рыцари грузились в шаттл под внимательным взглядом скрипящего зубами магистра: один из учеников отсутствовал. Злобно выдохнув, Вайет махнул рукой, и звездолет взлетел, набирая высоту, войдя в гипер, как только появилась возможность. Единственный шанс: Сноук отсутствовал, и никто не мог остановить летящих на какое-то секретное задание Рыцарей.

Жаль, конечно, что Норид отсутствует, но о нем Вайет не жалел. Гнусный гаденыш, воплощающий в себе худшие черты: завистливый, готовый ударить в спину, оболгать и присвоить себе чужие заслуги. У мужчины руки чесались его прибить, но все подходящего случая не было.

Звездолет перешел в гипер, и магистр выкинул мерзавца из головы, соображая, как лучше подать новость о том, что они все дружно перебираются на новое место жительства, впрочем, что-то подсказывало, что ученики против не будут. Сравнивать Императора и Сноука? Даже не смешно.

Где-то там, в канаве неподалеку от борделя низкого пошиба, остывало тело Норида, зарезанного в пьяной драке за дешевую шлюху заглянувшим на огонек наемником. Поднявший бучу головорез бросил сутенеру пару лишних кредитов 'за беспокойство' и улетел, не оставив после себя никаких следов: его услуги стоили дорого, но зато свою цену мужчина всегда оправдывал. Посланное по защищенной линии кодовое слово, сигнализирующее об исполнении задания, успешно прошло через множество приемников и передатчиков, пока не достигло пункта назначения: бывшего Дворца Вейдера.

Получивший сообщение Старкиллер только довольно прикрыл веки на миг: все прошло так, как он и планировал.

Дарт Мол был прекрасным чтецом душ: разглядывая послушников Рен, он отметил, с какой ненавистью и завистью смотрит в сторону Кайло один из старших учеников. Все видели, что Сноук выделяет бывшего падавана, что давало повод для возмущений и попыток изменить не устраивающее карьеристов положение дел.

После определения кандидата, все остальное было только делом техники. Мол тихо поговорил с едва не визжащим от восторга парнем, подбросив ему идею о том, что от Кайло можно избавиться, причем так, что никто ничего не узнает, и необходима для этого самая малость: докладывать о происходящем, что для Норида очень легко — надо подложить специальный приборчик в кабинет магистра, куда старший ученик имеет доступ.

Гениальные специалисты-ледорубы подключились к системе, отслеживая приказы и распоряжения Сноука и Вайета, и когда магистр принялся готовить файл, выбирая жертву для Кайло, незаметно внесли необходимые изменения в готовый документ, естественно, стерев все следы своих действий.

После отлета Кайло на задание Норид забрал прибор и уничтожил, а еще через пару дней глупо погиб в публичном доме, что никого не удивило, а в результате бывший падаван уверен в том, что Сноук его подставил, и подкреплено это мнение множеством мелких, но складывающихся в систему фактов. Ну а получение стада недоситхов в нагрузку — так, побочный эффект.

Люк не собирался оставлять где-то вне своей досягаемости потенциальных врагов, тем более Одаренных.

* * *

'Сокол' дрогнул, выходя из гипера. Смазанные полосы на экранах превратились в мириады звезд, усеивающих черноту космоса, руки Соло уверенно сжали штурвал, и грузовоз понесся вперед, окруженный словно взявшимися из ниоткуда канонерками и истребителями с гербом Империи на крыльях.

Хакс, прилипший к экранам, только восторженно ахнул, что-то бормоча про себя. Окруженный со всех сторон 'Сокол' плавно подлетел к практически невидимому черному кораблю гигантских размеров, от одного вида которого у парней отвисли челюсти.

— Производит впечатление, правда? — иронично ухмыльнулся Хан.

— Что это? — сдавленно просипел Хакс, Кайло застыл, смотря вперед стеклянными глазами. Вид у него был отсутствующий.

— 'Утренняя звезда', — проинформировал его Хан, влетая в гостеприимно распахнутые створки ангара. Армитаж вздрогнул, побледнев.

— 'Утренняя звезда'?! Это же личный корабль Владыки Старкиллера!

— Дрейфишь, пацан? — покосился на него Соло, плавно сажая 'Сокол' на металлический пол. — Правильно делаешь.

Он отключил приборы, заглушил двигатели и опустил рампу. Хан встал, потормошив находящегося в ступоре Кайло.

— Пошли, Бен. Тебя ждут.

Кайло молча кивнул, нервно сжав кулаки. Они вышли из звездолета, попав под прицел взгляда стоящего навытяжку подтянутого седого мужчины.

— Адмирал, — кивнул кореллианец.

— Генерал, — кивнул в ответ Пиетт. Раздались шаги, адмирал вытянулся еще больше. Кайло распахнул глаза, жадно разглядывая того, о ком почти ничего не знал. Мужчина. Лет сорок на вид, не больше. Светлые волосы, обрамляющие широкоскулое лицо с яркими желтыми глазами. Одет в черное с ног до головы. Полы широкого плаща с капюшоном качнулись, когда мужчина подошел ближе, приветливо кивнув Соло и Чубакке.

— Хан, Чуи. Здравствуйте.

— Здравствуй, Дэв, — улыбнулся кореллианец, подталкивая вперед пасынка. — Вот. Как обещал.

Желтые глаза впились в лицо подростка, поежившегося, когда вокруг него повеяло холодной Силой. Дэв подошел ближе, замер на секунду... И резко обнял подростка, прижав к себе.

— Здравствуй, сын. Добро пожаловать на 'Утреннюю звезду'.

Эпилог. Седьмая печать.

Основная реальность. Люк Скайуокер

— Прошу... — мужчина указал на кресло напротив, опускаясь в свое, как на трон: спина идеально прямая, руки на подлокотниках, ноги твердо стоят на полу. — Пора нам познакомиться, сын. Здравствуй, Бринэйнн.

— Здравствуй, отец, — сглотнул трясущийся подросток. А как тут не трястись? Теперь Бен прекрасно понимал разницу между голокроном и личным присутствием.

Пирамидка доносила только эхо.

Мощь Старкиллера подавляла. Вся громада разрушителя была пропитана Силой мужчины, недвусмысленно предупреждая всех, кто имел хоть какую-то чувствительность, о том, кто владеет этим чудом техники. Однако кораблем Старкиллер не ограничивался. Как только 'Сокол' вышел из гипера, Бен ощутил присутствие отца, накатившее гигантской волной, полностью снеся хрупкую защиту подростка.

Несколько жутких секунд парень с ужасом думал, что это конец, но океан Силы, сдавивший его со всех сторон, замер, тиски превратились в объятия, ледяной холод потеплел до легкой прохлады. Его узнали. Бену даже думать не хотелось над тем, что испытывают враги Старкиллера, когда ситх обращает на них все свое внимание.

Сноук в последнее время тоже частенько давил Силой, показывая, кто тут мастер и вообще хозяин, но его потуги выглядели откровенно жалкими по сравнению с этим могуществом.

Впрочем, Император производил впечатление и внешне. Сразу видно: правитель. Такой, который удержит власть и мечом, и интригами. Крепкая фигура, сейберы на поясе, проницательный взгляд желтых глаз крупного хищника.

— Почему Бринэйнн? — нарушил затянувшееся молчание подросток.

— Потому что 'Принц', — пояснил ситх. — Поэтому же и Бен.

— В честь Кеноби? — тут же насупился парень.

— И это тоже. Благодаря ему ты сейчас дышишь. Не забывай об этом. И потому что 'Сын'. Много значений, — неожиданно слабо улыбнулся мужчина.

Бен опустил глаза, хмурясь, но не решаясь комментировать.

— Что теперь?

— Теперь мы летим домой.

— А потом? — помимо воли вырвалось у подростка. Ситх пожал плечами.

— Жизнь.

— А... Вы... Ты, — поправился Бен. — Ты будешь меня обучать?

— Если захочешь.

— Я хочу быть таким, как ты, — восхищенно выдохнул подросток. — Настоящим ситхом!

— Глупый ребенок, — в глазах мужчины промелькнуло что-то странное. — Не надо быть таким, как я. Не надо.

Бен моргнул. Он ожидал, что его тут же возьмут в ученики, что... И?

— Почему? Вас... Тебя, — снова сбился подросток под спокойным взглядом Императора. — Тебя ведь обучал Дарт Сидиус! Твой отец! И...