Осенние Костры

— Нека, ты о чём говоришь?! Мы едва вырвались оттуда живыми! — набросилась на мага Анни. — Рей мертва! Мы ничем уже не поможем ей!

— Княгиня жива, — рявкнул Призрак. — Я бы почувствовал, если бы она лишилась тела. В любом случае, маги могут уничтожить лишь плоть, которая восстановился за пару десятилетий, Егеря пленили в момент, когда он готовился уйти в хаос и уже провёл половину ритуала, отказавшись от бессмертия, с Реи'Линэ им будет гораздо сложнее справиться. Даже опутай они её заклятьями и цепями, сила в ней. Она на многое способна.

— Я иду в Академию, — Эльмир пошёл к лошадям. — Брат убьёт меня, если узнает о том, что я бросил его невесту в лапах людей. Уж лучше я попаду к магам, чем к брату, у ваших палачей фантазии намного меньше. Вы со мной? Акир, Призрак, Кито?

— Само собой, — оскорбленно фыркнул единорог. — Ты ещё спрашиваешь!

Оборотень и фейри просто кивнули.

— Я тоже с вами, — Кэс запрыгнул в седло.

— И мы... — Нека, Бран и Виттор последовали его примеру. — Всё равно, без нас вы не то, что на приём к главе совета не попадёте, даже в город пройти не сумеете. Ночь ведь, стража не пропустит вас, а вот охотникам ворота открывают в любое время дня и ночи.

— Что ж, — Анни вздохнула. — Не нравится мне всё это, но я с вами...

— Отвечай, мразь! Что он сказал тебе?! Он дал тебе ключ, последовательность нот?! — старый маг ухватил меня за подбородок, заставляя поднять на него взгляд. Я оскалилась, прекрасно понимая, что последует дальше, зная, что совершаю ошибку. Люди всех миров и времён одинаковы — они верят, что цель оправдывает средства. Они никогда не понимали, что причиняя боль разумному существу, убивают собственные души, обрекая их на вечные муки за гранью смерти. — Ты будешь говорить или нет?!

— Да что вы с этой девкой церемонитесь, учитель?! — молодой охотник погладил волка-ручейника и нехорошо ухмыльнулся. — Отдайте её мне, она мигом заговорит...

— Ты мне ещё золото предложи, мальчик. — Я с трудом разлепила ссохшиеся губы и попыталась пошевелить связанными за спиной руками, покрутила запястья, в тщетной попытке скинуть верёвку. — А ещё лучше, развяжи мне руки и повтори то, что только что сказал.

Охотник сжал кулаки и шагнул ко мне. Оглушительная оплеуха стала наградой моей смелости. Знаю, что скромность продлевает жизнь, но такова уж я, ехидство — моя вторая натура.

— Стой, Арт, не трогай её. Не нравится мне эта наёмница, что-то чужое есть в ней.

— Шпионка старших, Мастер? Думаете, эти трусы решили таки выползти из своих зловонных нор? Эльфийка или оборотень? На дриаду она, вроде бы, не похожа...

— Может, ещё русалок припомнишь для кучи, щенок? — Я в очередной раз дёрнула запястья, но верёвка была переплетена с такими чарами, что разорвать я не смогла бы и в лучшие времена. — А оплеуху я тебе припомню, однажды мы встретимся, и мои руки не будут связаны, обещаю...

— Арт! — старый маг остановил вновь занесшего руку охотника. — А ты, девочка, постарайся припомнить, что фейри сказал твоему нанимателю. Что хотел от него отступник?

Я запрокинула голову и хрипло засмеялась. Велик был соблазн свалить всю вину на Кэса. Это не угрожало его жизни, ничем не повредило бы ему сейчас, а меня спасло бы, но осознание того, что я трушу, боюсь людей, ядом разлилось по венам. Они посмели пленить меня? Они хотят заставить меня предать? Маги приказывают мне говорить?! Ха!

Я закусила губу, до крови, нарочито показательно, наслаждаясь каждым мигом своего "триумфа". Охотники замерли, не в силах поверить своим глазам. Они слишком хорошо знали, цвет истинной крови. Слишком много её пролили и боялись, что расплата однажды их настигнет. Что ж... настигла. В виде связанной, беспомощной княгини, которая сейчас и таракана-то не одолела бы. Смешно...

Я захохотала. Не над ними — над собой. Всё правильно, когда хуже уже и быть не может — остаётся только радоваться этому самому "не может".

Они вошли в Академию вместе с рассветом. Не убирая ладоней с рукоятей оружия, они прошли сквозь главные ворота. Никто не посмел их остановить.

Все знали, что трое членов совета и один из младших охотников ночью пытались устроить побег пленнику, им вслед несся шёпот: "предатели...", но остановить — не попытался никто. Слишком хорошо охотники знали своих бывших товарищей.

— Ты понимаешь, что мы делаем? — прошептал Нека шедшему рядом Кэсу. — Мне начинает казаться, что придти сюда было плохой идеей...

Тот мотнул головой:

— Мы не можем бросить её. Даже если забыть о том, что она спасала нас пожертвовав собой, ты сам слышал — только ей под силу воспользоваться Рогом во благо. Только она сможет вернуть низшим фейри разум... Она — единственный шанс этого мира.

Нека улыбнулся. Довольно, словно ждал именно такого ответа...

Он ударил меня по лицу, размашисто, щедро... На губах выступила кровь, тяжёлыми каплями стекая из уголка рта, она тонкой струйкой сбегала вниз, по шее, за разорванный ворот...

Чуть-чуть, ещё чуть-чуть. Самую малость. Пока ослеплённые ненавистью маги отводят душу, бьют чудовище, внезапно оказавшееся в их власти. Пока они не замечают дыма, не чувствуют запаха гари. Ещё чуть-чуть, самую малость, и верёвка лопнет. И тогда...

— Мразь! — он ударил меня поддых, я судорожно взвыла и сложилась пополам, прижимая колени к груди, в нелепом желании защититься. Больно... — А так тебе нравится? Небось теперь тебе уже не весело?!

— Арт! Прекрати! — старший, тяжело дыша, отступил. — Не время ещё...

— Правильно, не время... Ты ведь ещё не все заклятья из своего богатого арсенала на мне испытал, маг? — выплюнула я вместе с золотым сгустком. Плохо... Кровь пошла горлом, значит внутренности отбиты. Не потерять бы это тело...

Удар... Хаос побери мой длинный язык! Заклятья, удары, брань... И медленно поддающаяся верёвка, медленно гаснущее сковывающее заклятье.

Да! Есть!

— А теперь, мальчик, попробуй повторить то, что сейчас сказал... — молодой охотник оцепенел, когда мои пальцы сомкнулись на его запястье. Злость с успехом заменила разум. — Или ты можешь сражаться только с безоружным и связанным противником?

— Умри, мразь! — зашипел, морщась от боли, тот. Краем глаза я отметила, что с пальцев мастера уже готово сорваться заклятье. Какое именно — разбираться времени и желания не было...

Я потянула своего заложника вниз, на себя, пытаясь использовать его тело как щит...

И опоздала...

Сотни стальных игл летели в меня, десятки — настигли... Маг выиграл... А я? Я....

— Да как вы посмели явиться сюда после того... того... да ещё притащили с собой нелюдь! — Глава Совета Академии шумно втянул в себя воздух, готовясь выдать ещё одну гневную тираду. В иное время Кэс не посмел бы возражать, но сейчас... Он чувствовал, что время песком утекает сквозь пальцы, что он нужен Рей. Маг не знал, то ли их связь, наконец, начала действовать в полную силу, то ли всему виной его беспокойство о княгине...

— Мастер Грон, я прошу вас, это очень важно. Вы же понимаете, что мы не пришли бы сюда, если бы это не было...

— Конечно не пришли! Вы предали Академию, вы связались с врагами, вы... Да вы хоть понимаете, что вы натворили? Да что я вам говорю тут! Мне давно надо было дать знак охране! Только моё слово не дало совету осудить вас. Я обещал, что вы придёте и объясните свои мотивы. Вы понимаете? Вам мог быть вынесен смертный приговор! Если бы... Нека, Бран, ну как вы-то в это ввязались?! О, боже! Мы же с самого начала вместе были, вы же никогда не подводили меня!

— Грон!

— Да я самолично вас придушить готов. Вы хоть понимаете, что этот князь был ключом ко всему! Он был нашим единственным шансом на понимание устройства Рога. Он единственный знал последовательность нот, которая могла подчинить фейри нам! А вы... вы...

— Грон! Заткнись хоть на секунду! — рявкнул вдруг Бран. — Дай нам сказать!

-Оправдания вам не помогут, — уже спокойней заметил тот.

— Где Рей, Мастер?

— Вы о ком, Кэссар? А... Наверное, о той наёмнице? Агон и Арт сейчас допрашивают её.

— Что?! — Нека вскинул голову. — Грон, немедленно пошли кого-нибудь остановить допрос. Немедленно!

— Ты мне ещё приказывать будешь?! Нека, ты не в том положении!

— Идиот! Ты тут распинался о том, что мы убили твоего драгоценного пленника, князя, надежду на мир! Это твои цепные псы сейчас уничтожают последний наш шанс! Эта девочка — преемница Осеннего Егеря, Владыка осенней семьи! Она — княгиня, та самая, отца которой мы осудили! Ты понимаешь, что будет, если она погибнет или потеряет последнюю веру в людей! Тогда мы обречены!

Грон переменился в лице... Он побледнел как мел, память так некстати подкинула сцену допроса одного из оборотней, пойманных на людской территории...

Больно, словно я стою обнажённая в пламени тысячи солнц. Кажется, будто эта боль не имеет начала и конца, словно вечность в аду... Боль и страх...

— Рей, только держись, Рей... Всё будет хорошо, ты же бессмертна! Ты не можешь умереть! — Чей-то голос зовёт меня. Я не разбираю слов, не понимаю, чего от меня хотят, просто купаюсь в этих звуках, отгоняющих боль, тенью накрывающих обожжённое тело. — Лина!

— И это ты называешь милосердием?! Посмотри, что твои любимые учителя с ней сделали?! Кем надо быть, чтобы сотворить подобное с разумным существом?! — Чей-то рык, тоже знакомый, пусть не столь родной, но любимый... Не помню имён, но знаю, что я теперь в безопасности. Где-то глубоко внутри просыпается вера... Всё будет хорошо...

— Значит, она готова пойти на сотрудничество с Академией и прекратить войну? Вы уверены в её искренности? — мастер Грон задумчиво глядел на старых друзей. Старшие, пёс-фейри и младшие маги остались в комнате, целители, обследовавшие княгиню, так и не смогли их выгнать. Казалось, что они ждут подвоха, не ослабляя внимания ни на миг, готовятся защищать княгиню при малейшем намёке на опасность.

— Мы уверены, Грон, уверены, — ответил за обоих Бран. — Тебе ли не знать, что фейри несут огромные потери. Для бессмертных существ это слишком высокая цена, даже за месть. Княгиня тоже понимает это, хотя и не знает истинного положения дел. Мне кажется, она боится думать о том, скольких из своих подданных недосчитается по возвращении, сколькие погибли из-за её желания отомстить людям, из-за того, что она не учла всех последствий своего самоубийственного шага. Ты же знаешь, что мы искали её почти два года. Ты сам приказал нам проверить возможность того, что неуловимый фейри — разумен. Мы проверили. Знаешь, я ведь сначала не спал ночами, боялся. А потом, узнав её получше, я стал сомневаться, не ошиблись ли мы. Она... ребёнок, Грон! О, боже! Обычная запутавшаяся девочка! Даже сейчас она много больше человек, чем фейри. К тому же... Есть ещё одно обстоятельство, которое сводит на нет все подозрения.

— И какое же? — заинтересованно подался вперёд Грон.

— Помнишь легенду о хранителях?

— Это о том, что фейри, влюбившийся в человека, защищает его от всего и всех и дарует ему бессмертие? Это сказки... Ты сам знаешь, что никаких доказательств этого нет и не было, обычные народные байки.

— Правильно, но дыма без огня не бывает. Эта легенда имеет под собой реальную основу и недалека от истины. Я не совсем понимаю сути этой связи, но из того, что видел за это время, могу сказать, что Рей хранит Кэса. Она называет его своим саннер-ворреном. Насколько я понял, это кто-то вроде подзащитного. Она готова была умереть ради него! Понимаешь, что это значит?

— О, боже! Это же... Это же просто потрясающе.

— Не советовал бы пытаться использовать эти узы для контроля, — вдруг произнёс молчавший и внимательно слушавший друга до этого Нека. — Боюсь, всё слишком запутанно. Не стоит ворошить этот муравейник. Княгиня выполнит своё обещание, она вернёт фейри разум и уведёт их за Врата, но подчинить себя не позволит. Она скорее умрёт, чем станет слугой.

— Ваш друг прав, Мастер Грон, Реи'Линэ никогда не склонит голову перед убийцами своего отца, — никто не заметил, откуда появился в зале Призрак. Он просто возник из пустоты и улёгся на ковёр, положив морду на вытянутые лапы и исподлобья разглядывая людей.

— А....

— Меня зовут... Называйте меня Призрак, так будет удобней, вам людям сложно не исковеркать звучание на истинном.

— А...

— Грон, не перебивай нашего гостя. Я уверен, он хочет что-то рассказать нам, — усмехнулся Бран растерянности главы совета.

— Вы правы, Мастер Бран, — вежливо качнул ушами пёс. — Я пришёл к вам не просто так. Понимаю, что всё это кажется дикостью, но у меня есть предложение. В данный момент я являюсь кем-то... вроде помощника владыки осени... как же сложно... в вашем языке нет такого понятия. Не помощник, а... заместитель? Да, наверное, именно так. Так вот. Княгиня сейчас не в силах действовать, а действовать нужно незамедлительно, поэтому я рискнул принять это решение сам.

— Ну к делу же...

— Вы знаете, что последнее время нападения кошмаров хаоса участились? — дождавшись утвердительного кивка, Призрак продолжил: — Грань, разделяющая порядок и хаос, истончилась. Слишком много клятв было нарушено, слишком много крови пролито, этот мир прогнил. Скоро он рухнет и хаос пожрёт смертные земли, а, возможно, и бессмертные тоже. Такова реальность.

Бран побледнел, его коллеги выглядели не лучше. Грон до крови закусил губу. Маги не были безграмотными крестьянами, они многое знали и многое помнили, сквозь миры они несли память и мудрость. Пусть их знания были отрывочны, пусть они сами порой сомневались в их истинности, не в силах отделить зёрна от плевел, но кому как не им, летописцам и наблюдателям понимать — хаос не та сила, с которой можно договориться, не та угроза, перед лицом которой можно продолжать старые раздоры.

— Что... — Грон захрипел, и не справившись с голосом, замолчал.

— Что вы предлагаете? — спросил вместо него Нека. — Вы ведь сейчас говорите от лица всего своего народа?

— От лица осенней семьи, — поправил его Призрак, — я предлагаю вам союз. Грань будет прорвана в день силы моей повелительницы, на сороковой день осени, с рассветом. Если вы согласитесь прекратить охоту на фейри и забыть о раздорах, если вы отдадите похищенный у прежнего владыки Рог, то в первый день осени разум вернётся к фейри, и, когда Грань падёт, весь мой род будет стоять плечом к плечу со смертными. Я не могу говорить за всех старших, но верю, что и среди них не найдётся струсивших, отказавшихся исполнить свой долг. Я предлагаю вам договор, люди. Решайте... Признав ошибки прошлого, не ошибитесь выбирая дальнейший свой путь.

Я открыла глаза и попыталась понять, где собственно нахожусь. Судя по обстановке, это были не подземелья Академии и, уж тем более, не пыточные её пыточные застенки. Странно... Неужели, теперь пленников содержат в таких условиях? Или это у магов проснулась совесть? Не верю.

— Ты как? — тихий, но такой знакомый голос, расставил всё по своим местам.

— Кэс, хаос тебя пожри, что вы без меня натворили?!