— Да? — делано удивился старый мастер, продолжая посмеиваться в усы. — Ну, тогда ладно, отдыхайте. А то мы тут идем корабль работорговцев потрошить. Думал, вы хотите поучаствовать в сем благом деле...
— Хотим! — так и подпрыгнули все четверо, сразу напрочь забыв об усталости.
— Я почему-то так и подумал, — довольно покивал Ланиг, затем бросил на кровать Санти четыре черных, обтягивающих костюма с капюшонами. — Одевайте. Маски обязательны. Смотрите мне, чтобы только глаза наружу выглядывали. Из оружия берите нунчаки и сюрикены, этого хватит.
Друзья оделись почти мгновенно. Оставалось только восхититься, поняв насколько продуманно пошиты боевые комбинезоны тайных стражей. Чем-то они походили на любимую одежду охотников черного клана. Нашлись разномастные карманы для десятков видов оружия, специальные петли для кинжалов и нунчак. Причем, все это не было видно снаружи, ничем не нарушая черноту костюма. Движений комбинезоны совершенно не стесняли, Храт для пробы задрал ногу вертикально вверх и удовлетворенно хрюкнул, не услышав треска. Он быстро схватил из стоящего около шкафа оружейного ящика штук двадцать сюрикенов, рассовав их по кармашкам, две пары нунчак, добавил на всякий случай полдесятка любимых томагавков, несмотря на неодобрительный взгляд Ланига. Однако тот ничего не сказал, только обреченно махнул рукой и вздохнул. Орк удивленно пожал плечами — и почему люди так не любят томагавки? Прекрасное ведь оружие, самое надежное из всех. Только мечи лучше.
Старый мастер вел друзей темными закоулками. Помимо них, в вылазке участвовали десятка два тайных стражей в таких же черных комбинезонах. Наверное, многих из них Санти знал, но сейчас опознать не сумел, лиц не было видно. Они тенями скользили по ночному городу, ничем не нарушая тишину. Если какой-нибудь запоздавший прохожий и видел случайно промелькнувшую мимо черную фигуру, то вряд ли станет рассказывать о том, подумав, что показалось. Впрочем, если и расскажет, невелика беда, легенд о ночных, как называли таинственных людей в черном горожане, ходило по Тарсидару бесчисленное множество. Прибавится еще одна? Ну, и что? Пусть себе рассказывают, пусть пугают друг друга. Теперь, когда Санти знал правду, эти россказни вызывали у него гомерический хохот. А когда-то ведь слушал с открытым ртом.
Порт постепенно приближался, скоморох уже слышал запах моря. Вскоре послышался шум волн, бьющихся об берег. Ланиг, скользящий впереди, поднял руку, затем жестом приказал собраться вокруг него.
— Значит, так, — негромко сказал старый мастер. — Соблюдать тишину. У нартагальцев, я уверен, предусмотрен на случай провала двойной трюм, они просто утопят рабов, если тревога подымется. Потому прежде всего нужно отыскать, где содержат детей, а только потом брать капитана и иже с ним. Матросов убирать, только если вмешаются. Надсмотрщиков и часовых можете резать. Все ясно?
Фигуры в черном, обступившие его, молча кивнули.
— Вы четверо идете со мной, — продолжил начальник стражи. — Без приказа ни шагу.
Тайные стражи мгновенно разбежались в разные стороны, каждый командир группы, похоже, прекрасно знал, что ему делать. Санти незаметно вздохнул — понятно, для них это далеко не первая и далеко не последняя операция. Старый мастер направился к большому, торговому ландеру, замершему у причала, ученики бесшумно двинулись следом. Скоморох только головой покачал — огромный, четырехмачтовый, довольно неуклюжий корабль. Ланиг говорил, что нартагалец стоит в порту почти месяц, что было весьма удивительно. Обычно больше недели торговцы королевства в империи не задерживались. Эти чего-то ждали. Очень похоже, что действительно работорговцы. Но кто в Элиане мог продавать им рабов? Чушь ведь полная, за работорговлю положена смертная казнь. Неужели кто-то решился? Старик, кажется, что-то сказал о детях? Санти нахмурился. Это до какой же степени бесчеловечности нужно дойти, чтобы продавать ребятишек в Нартагаль? Он не верил, что кто-нибудь может оказаться настолько жесток.
С борта было опущено целых три трапа, около каждого застыло по два часовых, бдительно осматривающих окрестности. Интересно, и чего это капитан так опасается? Других кораблей ведь поблизости нет. Ланиг жестом приказал убрать часовых у левого трапа. Санти с Хратом в тот же момент швырнули заранее подготовленные сюрикены. Моряки у трапа схватились за шеи, захрипели, опустились на землю, пару раз дернулись и замерли. Еще пара мгновений, и все пятеро оказались на борту, заметив краем глаза, что остальные часовые тоже мертвы. Странно, но их почему-то было совсем не жаль. Рыжий даже удивился. А потом понял, что работорговцы жалости недостойны, поскольку сами никого не жалеют.
До сих пор Санти никогда не бывал на борту крупного океанского корабля, потому с интересом оглядывался, не забывая, впрочем, про осторожность. Однако на "Страннике Морей" было тихо, курящих на полубаке пятерых матросов быстро оглушили и связали. Часовых на носу пришлось убрать, незаметно подобраться близко оказалось очень трудно. Затем около половины тайных стражей скрылись в глубинах корабля. Насколько понял их жесты Санти, было решено разыскать и допросить боцмана или помощника капитана. Уж кто-кто, а они должны знать, где тайные трюмы.
Ланиг тоже направился к спуску в трюм. Насколько он знал, большинство матросов сейчас гуляло на берегу, напиваясь в припортовых тавернах и развлекаясь в борделях. На борту оставалось всего десятка два, плюс капитан, второй помощник и боцман. Однако должно быть еще не менее тридцати надсмотрщиков, которых необходимо нейтрализовать в первую очередь — эта сволочь вполне способна утопить детей. Капитан нужен живым, чтобы выдавить из него информацию. А затем придется наведаться к архиепископу провинции, имея на руках доказательства. Император приказал покончить с работорговлей на корню без промедления, чего бы это не стоило. Подобные операции в эту ночь проводились в каждом порту Элиана, где швартовались нартагальские и даркасадарские корабли. Язву нужно выжигать по живому, пока не распространилась. Кто бы мог подумать, что церковь станет заниматься работорговлей? Ланиг не слишком любил священников, но никогда не думал, что они способны дойти до такого падения. То-то в последние годы во многих городах стали пропадать дети. Причем, только из самых бедных слоев населения. Подозревали маньяков-убийц, каковые изредка встречались, а оно вон в чем дело. Самые тщательные поиски ничего не давали, тайная стража с ног сбилась, но даже следов никаких не обнаружила. Несчастные родители убивались, умоляли продолжать искать, но все было напрасно. Эх, святые отцы, святые отцы... Что же это вы? Зачем? Чего вам еще не хватает? Денег? Неужто мало огромных государственных дотаций и пожертвований? Мало бесчисленных земель и замков, безвозмездно переданных императором во владение церкви? Как же так? Детей продавать взялись. Старик молча кусал губы. Нет, сволочи, не ждите пощады теперь. Не имеет права на жизнь живущий чужой болью, чужим отчаянием и чужим горем.
Впереди показался один из стражей и два раза скрестил руки перед лицом, о чем-то сигнализируя Ланигу, Санти не понял о чем. Однако старик сразу же направился по лестнице вниз, жестом приказав соблюдать молчание. Очередной коридор, в который выходили двери кают, почему-то вызвал настороженность у старого мастера и он на мгновение замер. Потом осторожно двинулся вперед.
Пять темных фигур крались по полутемному коридору в сторону кормы. Высунувшая мордочку из норы крыса проводила их удивленным взглядом, эти совсем не походили на привычных ей моряков, от них ощутимо веяло опасностью. Непонятной опасностью, и крыса поспешила скрыться, а то мало ли. Вдруг им по вкусу крысиное мясо? Лучше не рисковать.
Ланиг опускался все ниже, четверо учеников сопровождали его. Санти не переставал удивляться величине нартагальского корабля. Просто огромен! Трюмы были полупусты, что не могло не удивлять. Невыгодно капитану такое. Нормальный торговец на его месте давно бы загрузился редким товаром, который несложно приобрести в торговой столице империи, и направился домой, желая побыстрее получить прибыль. Что-то здесь нечисто. Но найти пока ничего не удалось, и это угнетало. Однако вскоре впереди показался огонек, и они увидел зевающего громилу с пристегнутой к поясу плетью. Тот куда-то неспешно шел и поминутно поминал какого-то Зерма, обзывая неизвестного жадной жирной скотиной. Так! Надсмотрщик. Однозначно надсмотрщик! Иначе для чего плеть? Прекрасно. Ланиг резко прыгнул вперед. Нартагалец не успел ничего понять, как был уже связан. Он с ужасом смотрел на черные фигуры вокруг и испуганно мычал из-под кляпа. Мимо бесшумно скользили тайные стражи. Они быстро нашли кубрик надсмотрщиков и перерезали их во сне, оставив в живых только одного, толстого пожилого нартагальца с золотой серьгой в ухе. Поскольку он спал в отдельной каютке, то, скорее всего, являлся старшим надсмотрщиком.
Старый мастер присел над связанными работорговцами и медленно стащил со своего лица маску.
— Меня зовут Ланиг ар Вортон, — ласково сказал он. — Расскажете где рабы, останетесь жить. Даю в том слово. Не расскажете? Ваша смерть будет очень неприятна. Все равно ведь расскажете, но умрете.
Страх в глазах надсмотрщиков сменился животным ужасом, мало кто не слышал о начальнике императорской стражи провинции и его безжалостности к преступившим закон. Слухи ходили невероятные, Санти буквально коллекционировал их, рассказывая потом друзьям. Потом они все вместе хохотали до упаду, поражаясь богатой фантазии горожан. Кое-кто даже поговаривал, что страшный старик питается детской кровью и мозгом юных девушек. Скоморох подозревал, что тот сам распускает подобные слухи, имея немало выгоды от своей жутковатой репутации.
— Кери, — обратился Ланиг к одному из стражей. — Поставь купол Безмолвия.
Тот, по-видимому, был магом, так как кивнул и сотворил короткое заклинание, результатом которого стала давящая на уши тишина.
— Теперь никто вас не услышит, дорогие мои, — голос начальника стражи стал еще более ласковым. — Кричите, не кричите, все равно. Прошу учесть, что вы избавите себя от многих неприятных ощущений, если сейчас расскажете мне правду.
Он кивнул еще одному стражу, тот вынул изо рта надсмотрщика кляп.
— Где рабы?
— Я не знаю ни о каких рабах, господин! — завизжал тот. — Клянусь, я обычный моряк!
— А плеть зачем?
— Матросов наказывать!
— Как нехорошо, — укоризненно покачал головой старик. — Ложь наказуема. Армин, покажи этому лжецу, что он зря упрямится.
Кто-то из стражей наклонился над пленником и резким движением сломал ему большой палец на правой руке. Тот отчаянно завизжал и забился в путах.
— Боишься своего капитана? — снова склонился над ним Ланиг. — Зря, он уже в наших руках. Знаешь, какая казнь ждет его за работорговлю? Нет? Кол. И тебя он ждет. И всех остальных надсмотрщиков. Единственный твой шанс сохранить шкуру — это сейчас мне все рассказать. Ты понял?
Второй надсмотрщик отчаянно замычал и замотал головой.
— Хочешь говорить? — повернулся к нему Ланиг, тот отчаянно закивал. — Выймите кляп.
— Я все скажу, господин! — зарыдал здоровенный мужик. — Все! Я знаю, где рабы!
— Заткнись, сука поганая... — злобно прошипел связанный толстяк.
— Идите вы с капитаном вместе на хер! — прорычал в ответ верзила, яростно сверкая глазами. — Я из-за ваших сучьих денег на кол не хочу!
— Пожалеешь, падла! Домой те лучше не возвертаться!
— А кто тебе сказал, что вы туда вернетесь? — негромко, зловеще рассмеялся Ланиг. — Я обещал за правду жизнь, а не свободу.
Кто-то из стражей затолкал в пасть грязно ругающегося толстяка кляп и откатил его неподъемную тушу в сторону, чтобы не мешала. Верзилу развязали, однако двое тайных держали его на прицеле крохотных, но от того не менее смертоносных арбалетов. Он это прекрасно понимал и даже не пытался сопротивляться, слышал краем уха, что такое тайная стража императора.
— Веди, — приказал Ланиг. — И учти, если утопишь детей, то твоя смерть будет куда страшнее смерти на колу.
Надсмотрщик съежился, с ужасом посмотрел на старика, и повел тайных стражей куда-то вглубь. Он почему-то сразу поверил этим спокойно сказанным словам. Шли недолго, вскоре впереди показался слабый свет.
— Там четверо дежурят, — хрипло прошептал верзила, трясясь всем телом.
Старый мастер бросил короткий, внимательный взгляд на учеников и движением подбородка приказал Энету с Тинувиэлем нейтрализовать угрозу. Храт с Санти двинулись следом, служа прикрытием. Граф с эльфом незаметно скользили по трюму, прячась в тени и с каждым мгновением приближаясь к корме. Вскоре они увидели сидевших около фонаря четверых крупных нартагальцев с тупыми и злобными лицами. Надсмотрщики шлепали картами об какой-то ящик, то и дело грязно ругаясь и махая кулаками друг перед другом. Неподалеку от них Энет заметил длинную щель, из которой выглядывала цепь. Интересно, на добрую пару сотен локтей тянется. Похоже, это что-то скрывающая крышка. Наверное, именно под ней и находится затапливаемый в случае необходимости потайной трюм. Он переглянулся с Тинувиэлем, оба приготовили по паре сюрикенов и кивнули. Стальные звездочки мелькнули в неверном свете факела, и хрипящие надсмотрщики повались на пол, не успев даже дернуться. Однако эльф на заметил, что из-за большого ящика позади него выскочил еще один нартагалец с мечом в руках. Жизнь принца могла в этот момент легко оборваться, но Храт не дремал — надсмотрщик рухнул с орочьим томагавком в затылке.
— Ты сказал, что их здесь четверо, — обернулся к мгновенно побледневшему пленнику Ланиг, увидев это.
— Господин, клянусь вам, я не знал! — рухнул тот на колени. — Это Шупет, он паскуда за нами следил, капитану крысятничал. Откуда мне было знать, шо он тута?!
Старик внимательно посмотрел ему в глаза и понял — не лжет. Он кивнул и приказал:
— Открывай!
Надсмотрщик подхватился на ноги и кинулся к трупам бывших коллег. Отстегнув от поясов двоих связки ключей, принялся засовывать их по очереди в замочные скважины в полу, явно запуская сложный механизм. Вполне возможно, что если отпирать в неправильной последовательности, то это вызовет затопление трюма. Очень даже возможно. Наконец что-то громко щелкнуло и двухсотлоктевая крышка медленно поднялась, открывая потайное отделение.
Никогда, наверное, Санти не забудет открывшегося страшного зрелища. В узкой и глубокой щели буквально на головах друг у друга сидели обнаженные, грязные, донельзя истощенные дети. От пяти до двенадцати лет, похоже. Многие походили на маленькие скелетики. А их глаза... Единый Создатель, их глаза были наполнены таким нечеловеческим ужасом, что скомороха всего передернуло. Малолетних рабов сковали по рукам и ногам, не давая возможности даже пошевелиться. Да и в случае затопления трюма они мгновенно пойдут на дно, увлекаемые вниз тяжелыми кандалами. Несчастные были вынуждены ходить под себя, из щели несло такой вонью, что ужин рыжего сразу же запросился обратно. Дети вжимались в стены, боясь пошевелиться. Санти увидел несколько мертвых из самых маленьких и только закусил губу. Какой кошмар. Как можно такое с малышами творить? Как?! У него дрожали руки, лицо дергалось. Впрочем, не только у него, многие стражи потрясенно застыли над щелью, глухо проклиная зверей, это сотворивших. Они немало повидали в своей жизни, но вот подобного обращения с детьми представить себе не могли. Это превышало воображение нормального человека.
